Текст книги "К свету"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Крис Кеннеди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 44 страниц)

– Полагаю, что со своей обычной жадностью ты собираешься настаивать на ножке силдака? – спросило оу, забавно покачивая носовыми клапанами.

– Ты слишком хорошо меня знаешь, мое ната, – торжественно произнесло его гость. – Увы, однако, вам следует считать это жадностью. Я же предпочитаю рассматривать это как обладание изысканным вкусом ко всему прекрасному в жизни, что побуждает меня постоянно искать его.

– Как ты и сказало – жадность, – вставила Синтево КвелСинЧар. Она печально кивнула головой, смеясь, глядя на их гостя. – Бесполезно пытаться одурачить кого-либо из нас, носителе Майкейр! Мы знаем тебя слишком долго. Кроме того, Квелт и Чаркино рассказали мне все о том, каким ты было в школе, до того, как попало в лапы церкви.

Майкейр ЧелМик нор Челт усмехнулось и помахало ей пальцем.

– Я не "попадало" в лапы церкви, дочь моя, – торжественно сказало оу. – Стимулирующий пакет был просто слишком хорош, чтобы от него отказаться. Подумайте об этом! Пожизненное право вмешиваться в жизни других людей, диктовать им, как они должны жить, и излагать свое собственное мнение как закон Челта. Кто бы мог это упустить?

Все трое хозяев оу рассмеялись, но Чаркино КвелСинЧар, другой супруг Квелта, кивнул головой гораздо более мрачно, чем Синтево кивнула своей.

– Очень хорошо шутить по этому поводу, Майкейр, – сказал он. – Но это не такое уж плохое описание того, как закоренелые челтисты видят роль церкви.

– Если бы я не шутило по этому поводу, мне пришлось бы вместо этого плакать, Чар, – ответило предстоятель церкви Челта. – Хорошая новость заключается в том, что закоренелые, как вы выразились – лично я предпочитаю "безумную окраину" – медленно, но неуклонно вымирают.

– И становятся все более воинственными, поскольку чувствуют, что их численность сокращается, – вставило Квелт, начиная разделывать запеченного, фаршированного силдака.

– Вот именно, – сказал Чаркино, бросив оу взгляд согласия.

– К сожалению, вы оба правы, – признало Майкейр. Оу взяло свой бокал с вином и отпило глоток, затем поставило его с гораздо большей аккуратностью, чем обычно, рядом с тарелкой. – Будет ли разумно с моей стороны предположить, что причина этого веселого вечера в том, чтобы вы трое пораскинули мозгами о том, как эта группа, вероятно, отреагирует на прибытие землян?

– Ты ранишь меня, старый друг, – сказало Квелт, отрывая взгляд от ножа и вилки. – Как ты могло предположить, что у нас могут быть такие скрытые мотивы?

– Возможно, из-за того, что я знаю тебя больше века?

– Что ж, это так, – признало Квелт.

– Полагаю, что если бы ты не пригласил меня сюда, чтобы угостить силдаком, вином и весельем, мне пришлось бы назначить встречу, чтобы обсудить это с тобой в более официальной обстановке, – сказало Майкейр со вздохом.

– Знаю, но прошло слишком много времени с тех пор, как мы приглашали тебя на ужин, поэтому мне пришло в голову, что мы могли бы с таким же успехом совместить приятное с полезным. Мне едва ли пришлось выкручивать руку Чаркино, чтобы заставить его согласиться терпеть твое присутствие.

– Я действительно ценю твою готовность пережить мой визит, родимый, – торжественно сказало Майкейр, когда Чаркино насмешливо захлопал носовыми клапанами. Чаркино познакомился с Квелтом и Синтево, которые уже были парой, когда они провели несколько дней в гостях у его родителей и Майкейра, когда Квелт и Майкейр еще вместе учились в старших классах.

– Это трудно, но я справляюсь с этим, как могу, – ответил брат оу с такой же серьезностью.

– Я уверено. Но, переходя к сути ваших проблем, – сказало Майкейр, возвращая взгляд к Квелту, – я не уверен, как отреагирует Группа. Еще нет. Однако, боюсь, шансы не в пользу здравомыслия. Оно редко бывает там, где дело касается Группы.

Грусть заменила прежний юмор оу, и оно печально кивнуло головой. Роль оу как лидера челтийской церкви слишком часто приводила к конфликту с челтистами, самопровозглашенными "святыми воинами", стремящимися вернуть Челту его "законное место" в качестве признанного верховного правителя Вселенной. Они, казалось, не подозревали о том факте, что Челт было вполне способно само достичь этой цели, если бы это было то, чего оно хотело. Или о том, как должны огорчать его их собственная нетерпимость и готовность прибегнуть к насилию.

– Думаю, что некоторые по-настоящему фанатичные челтисты были бы удивлены, узнав, насколько глубоко я им сочувствую на многих уровнях. – Оно отпило еще вина, затем снова поставило бокал. – Но закон есть закон, и Книга Челта всегда признавала примат свободы вероисповедания. Эта свобода не может быть распространена только на тех, кто уже следует ему. Она должна быть распространена на всех, иначе она не имеет смысла ни для кого. Однако Группа ни за что не может этого признать, и я уже слышу слухи о "демонах".

– Демоны? – повторила Синтево. – Это абсурд!

– Для любого непредубежденного человека, конечно, это так, – согласилось Майкейр. – Но я полагаю, что мы здесь говорим о Группе, не так ли, дочь моя?

– Замечание принято, – ответила она. – Но все же – демоны?

– Достаточно узкое прочтение Книги может поддержать практически любой фанатизм, Синтево, – печально сказало священник. – Конечно, приходится полностью вырывать слова из контекста, но это никогда не является проблемой для любого истинного фанатика. Действительно, это неотъемлемая часть мышления челтистов, и я совершенно уверено, что позиция Группы будет заключаться в том, что кем бы еще они ни были, земляне не могут быть детьми Челта. И если они не дети Челта, то кем еще они могут быть?

– Это то, чего я боялось услышать от тебя, – сказало Квелт, кладя жирную голень силдака на тарелку Майкейра. – Уверено, что ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы это исправить, Майкейр. Я просто хотело бы чувствовать больше уверенности в том, что ты добьешься успеха.

– Я тоже так думаю, Квелт. – Майкейр снова кивнуло головой, его ноздри опустились. – Я сделаю все, что в моих силах, обещаю. Однако я очень боюсь, что в конце концов это будет зависеть от вас и полиции, потому что в равной степени боюсь, что было бы невозможно переоценить способность этих людей совершить что-то выдающееся по глупости.

IX

КОРАБЛЬ ФЛОТА ПЛАНЕТНОГО СОЮЗА «РАСПРОСТРАНЕНИЕ»,

ОРБИТА ПЛАНЕТЫ САРТ

– Эти люди начинают выводить меня из себя, – кисло сказал Дэйв Дворак. – Два с половиной месяца – их месяцы, не наши – сартийский месяц, называемый триадой, длился сорок два их долгих дня, что составляло пятьдесят три земных дня – наши делегации были разбросаны ко всем чертям и разъехались по всей чертовой планете, и кроме республики, Десквера и Синчаната, мы очень, очень медленны и ничего не добиваемся.

Он сердито оглядел помещение, словно провоцируя кого-то оспорить его оценку. Он знал, что это оценка, которая звучала ... ну, за неимением лучшего слова, раздражительно. Но, черт возьми!

– При всем моем уважении, мистер госсекретарь, вы пытаетесь договориться о союзе с целой планетой.

Тон адмирала Франчески Свенсон был мягким, и ее голубые глаза сверкнули – несомненно, они сверкнули – глядя на него через стол для совещаний, и он съежился в своем кресле, борясь с желанием скрестить руки на груди и надуть губы. Помимо того факта, что она была на восемь дюймов выше, рыжеволосая Свенсон очень напоминала ему несколько более молодую версию его жены.

– И к чему ты клонишь? – зарычал он, затем поднял левую руку и взмахнул ею. – Я знаю, знаю! Но если бы мы не пошли на поводу у квернийцев и не разбросали повсюду делегации, держу пари, мы продвинулись бы намного дальше, чем сейчас.

– На самом деле они не "разбросаны повсюду", – сказал Абу Бакр. Дворак бросил на него предательский взгляд, и Абу Бакр фыркнул. – Ну, это не так. Возможно, они распространены слишком широко, но на самом деле их не так уж много.

– Однако они разбросаны достаточно широко, чтобы вызывать у меня некоторое беспокойство, – сказал бригадный генерал Уилсон. Абу Бакр посмотрел на него, и он пожал плечами. – Послушайте, у нас с Бенджамином, – он мотнул головой в сторону капитана Бенджамина Бертрана, командира корабля флота Планетного союза "Трой", – здесь целая бригада. Если бы мы могли собрать всю сартийскую армию в одном месте, мы, вероятно, смогли бы уничтожить их за час или около того. Но они не собраны в одном месте, и если нам придется начать перебрасывать силы помощи на такую обширную территорию, это приведет к тому, что мои люди будут сильно разбросаны.

– Ну, всегда есть вампиры Лонгбоу, – сказал Абу Бакр.

– Которых у нас ровно шесть, – указал Дворак прежде, чем бригадный генерал Торино успел открыть рот. – И их развертывание было бы единственной вещью, которая нам не нужна в Дайанто.

– Я согласен, что это могло бы быть ... проблематично, сэр, – сказал Торино. – С другой стороны, есть старая поговорка о том, что "нужда гонит, когда дьявол рулит".

– Ты должен был непременно упомянуть дьявола, не так ли? – спросил Дворак с отвращением в голосе, и несколько человек усмехнулись. Не то чтобы в этом было что-то особенно смешное, – размышлял госсекретарь. – Но иногда все, что вы могли сделать, это посмеяться над кривизной Вселенной.

Дела у Дайанто и его дочерних государств шли неплохо. Если бы он захотел, то мог бы завтра подписать с ними двусторонний союз и позволить остальной планете вариться в собственном соку. На самом деле, у него было искушение сделать именно это, и он знал, что премьер-директор Квелт и члены его директората сами начинали проявлять некоторое нетерпение. Но решение, принятое еще до того, как его миссия покинула Землю, состояло в том, что Планетный союз не собирался делить ни одну из планет, с которыми он контактировал. Сам факт того, что они связались с Сартом, должен был стать травматичным для существующих там обществ. По-другому и быть не могло, когда им был навязан такой огромный сдвиг в их понимании галактики и своего места в ней, и когда земляне действительно начали бы внедрять передовые технологии, ситуация могла стать только хуже. Последнее, что кто-либо на родине – или Дворак, если уж на то пошло, – хотел сделать, это балканизировать планету или создать ситуацию, в которой властные группировки, которые теоретически были союзниками Земли, использовали свои новые технологии друг против друга! Идея состояла в том, чтобы найти союзников, а не разрушать существующие культуры.

И все же, как бы сильно ему ни нравился Квелт и как бы сильно он ни восхищался достижениями республики, Дайанто не была лишена нескольких собственных колючих местечек.

Худшими из них, почти неизбежно, – кисло подумал он, – были ее религиозные умопомрачения.

Как методистский служитель-мирянин, хотя срок его аттестации истек – что-то из-за нехватки часов в сутках, – Дворак был очень верующим человеком. Однако он также был историком, что означало, что он полностью понимал, как часто религия может быть негативной силой, обычно (хотя и не всегда) потому, что ее принципы были искажены в угоду светским нуждам или амбициям. Из-за этого одной из многих вещей, которыми он восхищался в республике, был ее экуменизм, который распространился также на Нью-Дайанто, Десквер и Синханат. Ни одно другое государство на Сарте, включая союзника республики, королевство Шант, не приняло конституционную поправку, гарантирующую свободу вероисповедания и запрещающую учреждение какой-либо официальной государственной религии.

Недостатком было то, что когда-то давным-давно у Дайанто была государственная религия. Пантеон Миркоса, одного из кланов-основателей республики, был признан выдающейся религией всей республики, а его главное божество, Челт, было признанным покровителем Дайанто. Долгое время никто не подвергал это сомнению, но в конце концов приверженцы других богов начали чувствовать себя маргиналами. Итак, на заседании были внесены поправки в конституцию, чтобы сделать все религиозные убеждения равными.

Подавляющее большинство дайантийцев сочли, что это была хорошая идея. Те, кто не думал, что это была хорошая идея, думали, что это была очень плохая идея, и некоторые из них были совершенно готовы прибегнуть к силе в попытке повернуть время вспять и восстановить превосходство Челта.

Неужели дайантийцы действительно должны были быть настолько похожи на нас? – раздраженно подумал Дворак.

– В основном это из-за этого идиота Сокира, мистер секретарь, – сказал Эйликс Джексон.

– И если бы это были только носителе Сокир и его прихожане, это было бы одно, – ответил Дворак. – К сожалению, он не единственный челтист, бегающий по планете, и даже носителе Майкейр, похоже, не в состоянии остановить его. Я бы не так сильно возражал, если бы мы ему просто не нравились, но его настойчивость в том, что мы "демоны", – настоящая заноза в заднице. Особенно в том, что касается вампиров. Ты же не думаешь, что демонстрация твоих людей подтвердит то, что он говорил, Лонгбоу?

– На самом деле, я не думаю, что это сработало бы для любого по-настоящему непредубежденного человека, – сказал Торино через минуту. – С другой стороны, я не знаю, сколько там по-настоящему открытых умов, и я бы предпочел не выяснять на собственном горьком опыте, что ошибаюсь.

– Послушайте, – сказал Уилсон, – я полностью готов задействовать вампиров, если это потребуется, но, хоть я и космодесантник, я понимаю необходимость время от времени действовать "незаметно". Вы не всегда можете что-то исправить, просто разбив это на более мелкие кусочки. Моя проблема в том, что, поскольку они не знают о вас, ребята, и поскольку они никогда на самом деле не видели ничего из нашего оборудования в действии, и поскольку мы не спустились вниз и не застолбили экстерриториальный анклав, где мы могли бы продемонстрировать им наше оборудование, какой-нибудь идиот там внизу – например, один из чокнутых отца Сокира – собирается прийти сюда со всей дури и что-нибудь попробовать. Если это произойдет и это будет единичный инцидент, с нами, вероятно, все будет в порядке, если не считать того ущерба, который мы могли бы понести при первоначальном инциденте. Но если это не единичный случай – если это происходит в нескольких местах, – нам придется нажать на курок. Вот почему я бы хотел, чтобы наши люди находились в более тесной близости друг к другу, а не на расстоянии сотен или даже тысяч километров друг от друга.

– Я понимаю ваши опасения, бригадный генерал. Я действительно так думаю, – сказал Артур Маккейб. – И я согласен с вами в том, что квернийцы, в частности, остаются ... разочаровывающими, мистер секретарь. Но мы все еще узнаем больше об этом виде с каждым днем, и я действительно думаю, что для нас особенно важно иметь как можно больше контактов с квернийцами просто потому, что мы находим их гораздо менее... совместимыми или симпатизирующими нашей собственной природе, чем дайантийцы. Если мы собираемся заключить союз со всей планетой, мы должны осознавать и чутко относиться к различиям между людьми, которые живут на ней.

Дворак кивнул, хотя и ворчливо, потому что Маккейб ничего не сделал, кроме как озвучил его собственные мысли на этот счет.

И твоя самая большая проблема в том, что ты не самый терпеливый человек во вселенной, – напомнил он себе. – Шарон достаточно часто упоминала тебе об этом. Что в некотором роде многого стоит, когда исходит от следующего самого нетерпеливого человека во вселенной. Но просто продолжай помнить, что решение проблемы, которое не складывается достаточно быстро, чтобы удовлетворить тебя, не всегда заключается в том, чтобы достать молоток побольше.

– Хорошо, Артур... и Франческа, – добавил он, кивнув адмиралу по другую сторону стола. – Замечание принято. Но я действительно хотел бы, чтобы это сдвинулось с мертвой точки в том, что касается империи.

– Я могу предложить Миркалу, что мы хотели бы двигаться вперед, – сказал Абу Бакр. – Однако я бы поостерегся говорить об этом слишком явно.

– Более мудрых слов никогда не было сказано, – согласился Дворак, качая головой. – Клянусь Богом, это все равно что разговаривать с Наполеоном III, когда он думает, что он Отто фон Бисмарк!

– Без сомнения, я пойму, о чем идет речь, после того, как проведу небольшое исследование, – сказал Абу Бакр мученическим тоном, и Дворак рассмеялся.

– Предполагаю, что ты так и сделаешь, но ты прав. Единственное, чего нам действительно не нужно, – это чтобы кто-то там, внизу, поумнел и... что ты там сказал, Роб? "Повел себя глупо", – на мой взгляд. Так что, если ты увидишь какие-либо признаки того, что Миркал и Джужир могут направляться в этом направлении, дай мне знать.

– Не волнуйся, я так и сделаю. – Абу Бакр покачал головой. – Пока что, я думаю, они больше впечатлили своим умом себя, чем меня, но я напоминаю себе, что не стоит недооценивать их из-за этого. Проблема в том, что Джейн была права, когда сказала, что республика – это более зрелая политическая система. Империя все еще мыслит империалистическими категориями, и здесь не так уж много сдержек и противовесов.

– И они хотели бы заключить с нами свои собственные секретные сделки, – отметил Эйликс Джексон.

– О, я уверен, что они бы так и сделали! – согласился Абу Бакр. – До сих пор они не сказали об этом прямо, и я совсем не поощряю их к этому. Но я буду удивлен, если они до этого не додумаются.

– Ну, если они это сделают... – начал Дворак.

– Я отрежу их у колен, – перебил Абу Бакр, снова качая головой. – Возможно, я не согласен с каждым аспектом наших приказов о выполнении миссии, но эту часть они сделали совершенно правильно. Мы провели слишком много столетий, убивая друг друга у себя дома, чтобы принимать какое-либо участие в создании ситуации, когда сартийцы начнут делать это из-за нас!

– Вот именно, – сказал Дворак. – Вот именно.

X

КВИЗО-НАР-КВЕРН,

ИМПЕРИЯ КВЕРН,

ПЛАНЕТА САРТ

Носовые щитки Миркала улыбнулись, когда один из дворцовых слуг вывел Абу Бакра присоединиться к оу на веранде с видом на королевские сады. – Добро пожаловать, посол Абу, – сказало Миркал, отпуская прислужника отгоняющим движением руки. – Пожалуйста, присаживайтесь.

Оу указало на два стула с видом на сад. Они отличались по форме, поскольку Миркал заказало одному из местных мастеров изготовить земное кресло, похожее на те, что они использовали в Нонагоне, когда собирались вести длительные дискуссии. Хотя предмет не был похож на настоящий "стул", землянин устроился на нем поудобнее и казался относительно довольным. Однако Миркал по опыту знало, что на самом деле это устройство для пыток – оу пробовало его, и продержалось всего кисак, прежде чем его ноги и спина начали ныть.

Абу посмотрел на сад, затем снова на Миркала.

– Спасибо вам за приглашение, – сказал он. – Вид отсюда прекрасный.

– Так и есть. – Миркал покачало головой в знак согласия. – Правитель клана приказало привезти сюда самые лучшие и яркие растения со всего Сарта. Оу находит его красоту утешительной, когда оу ... обеспокоено, и я подумало, что это может быть приятным местом для нашего разговора.

– Понимаю, – сказал Абу, и кончики его губ приподнялись. – Я так понимаю, вы находите себя ... тоже встревоженным?

– Нахожу, – сказало Миркал, довольное, что землянин понял. – Есть ряд вопросов, над которыми я работаю с чисто сартийской точки зрения, и еще есть проблемы, вызванные вашим прибытием, которые, похоже, решаются не так быстро, как мы – все мы – могли бы надеяться.

– И подозреваю, вы надеетесь, что я смогу помочь вам решить некоторые из этих проблем, только между нами двумя?

Землянин сразу перешел к сути дела, – подумало Миркал. – Я могу это оценить.

– Да, именно так, – ответило Миркал. – На самом деле, по правде говоря, это одна из главных причин, по которой мы хотели, чтобы вы приехали в Квизо-нар-Кверн. Мы хотели получить возможность узнать вас получше и поговорить с вами без дайантийской болтовни о своих законах, договорах и тому подобном.

– Понимаю.

– Понимаете? – спросило Миркал.

– Да, – сказал Абу. Он на мгновение кивнул головой, затем покачал ею, оставив Миркала в некотором замешательстве относительно того, выражал ли он согласие или несогласие. Должно быть, замешательство отразилось на его носовых складках, потому что губы Абу снова приподнялись, и он добавил: – Думаю, я довольно хорошо понимаю, почему вы хотели, чтобы мы были здесь; вы хотите заключить с нами секретное соглашение, которое будет в ваших интересах.

– Я бы никогда такого не сделало, – ответило Миркал. – Моими намерениями было просто обсудить с вами, как мы – Квернская империя – могли бы принести пользу вашему обществу. Превышают ли эти преимущества то, что могут предоставить дайантийцы, конечно, решать вам ... и если это приведет к каким-либо соглашениям, это тоже будет зависеть от вас. Кроме того, если бы мы о чем-то договорились, любые "сделки", которые мы заключали бы, конечно, тоже должны были бы проходить через правителя клана.

– Я заметил, что оно здесь не для того, чтобы поприветствовать меня, – сказал Абу.

– Да, мне жаль, но в данный момент оно очень занято. Надеюсь, что оно сможет присоединиться к нам позже, но я не уверено, что это будет так.

Землянин передернул плечами. – Так что же вы хотели обсудить?

– Как я уже сказало, я хотело обсудить, как Квернская империя могла бы помочь вам. – Миркал воспользовалось моментом, чтобы сосредоточиться; это была возможность, которой оу ждало.

– Вы проделали долгий путь, чтобы поговорить с нами, – начало оу. – Правда?

– Да, – ответил землянин. – Мы это сделали.

– Это говорит мне о том, что ваша потребность велика, – сказало Миркал. – Иначе вы бы не отправились в это путешествие. Ресурсы, задействованные в поездке сюда – как персонал, так и оборудование – с нашей точки зрения, ошеломляющие. Ваша потребность должна быть велика, чтобы вы захотели это сделать.

– И, на самом деле, вы сами это сказали, – продолжило оу, переходя к теме. – Госсекретарь Дэвид сказал нам, что вы в одиночку противостоите этой Гегемонии, которая состоит из сотен рас, разбросанных по тысячам звездных систем. Вас значительно превосходят численностью и, как вы сами сказали, вы нуждаетесь в союзниках.

Оу пожало плечами и пошевелило носовыми клапанами. – Вы также говорите, что к вашим будущим союзникам будут относиться одинаково и вести дальше в соответствии с вашими стандартами, хотя вы не дали нам никаких указаний на то, как это будет достигнуто. Это лишь одна из ключевых частей информации, которую вы нам не предоставили. Есть много других. На самом деле, то, что вы нам не рассказываете, кажется, говорит больше, чем то, что вы на самом деле делаете. Однако, учитывая сказанное, я действительно верю, что вы нуждаетесь в людях, которые присоединились бы к вашему делу. Я также верю, что ваша нужда остра.

– Вы верите? – спросил Абу. – Почему так?

– Как я уже сказал, вы пришли сюда, вложив в это свои ресурсы. Затем, когда вы прибыли сюда, вы не стали бомбить нас и принуждать к подчинению, несмотря на то, что вы очень легко могли бы это сделать.

Землянин слегка покачал головой, что Миркал восприняло как признание своей правоты и продолжило: – Для меня это говорит о том, что необходимость остра. Вам нужна не только наша помощь, но и наше добровольное содействие. У вас нет времени ни на что, кроме наших максимальных усилий. Вы боитесь Гегемонии и того, что она может сделать с вашим видом.

– Уже один этот момент должен подсказать нам, что следует избегать вас. Если сотни рас хотят вас уничтожить, велика вероятность, что они добьются успеха в своих усилиях. Добавление некачественных – для вас – войск с нашей планеты ничего бы не изменило в этих усилиях. Как бы далеко мы ни отстали от вас, мы еще больше отстаем от Гегемонии. Наша помощь ничего не изменит в прямом сражении с ними.

Абу снова покачал головой, один раз.

– Однако, где мы можем что-то изменить, так это в ваших усилиях по подбору персонала. Вы нашли нас, и вы сказали, что в ваших записях есть другие системы, подобные нашей. Если мы присоединимся к вам – и сделаем это добровольно, – мы будем агитировать следующую планету, с которой вы свяжетесь, и последующие. Мы можем сказать: "Да, присоединяйтесь к нам. Эти земляне именно такие, как они говорят. Присоединяйтесь к нам и помогите нам завоевать галактику."

– Вы нуждаетесь в том, чтобы мы помогли вам завербовать других. Возможно, со временем вы сможете привести нас в соответствие со своими стандартами, но это действительно потребует времени – времени, которого у вас может и не быть. Мы нужны вам на борту, и как можно скорее. Мы нужны вам рядом, чтобы делать то, что вы говорите. Вам нужны трудоспособные трижаны, которые...

– Извините меня, – сказал землянин, поднимая руку, что, как узнало Миркал, было задумано как вежливый жест прерывания.

– Да? – сказало оу, приглашающе приподнимая один носовой клапан.

– Вы только что употребили слово, которое наш переводчик не распознал, – сказал Абу. Этот вопрос возникал не в первый раз, и, вероятно, потому, что слова, о которых идет речь, появились в языках Сарта между последним визитом обследователей Гегемонии и прибытием землян.

– Трижан? – спросило Миркал, и после очень короткого колебания землянин покачал головой в знак согласия.

– Да, – сказал он. – Не могли бы вы дать ему определение для словаря переводчика?

– Конечно, – согласилось министр иностранных дел, затем закрыло носовые щитки с кратким выражением отвращения. – На самом деле это не квернское слово, вы понимаете. Это восходит к тем временам, когда дайантийцы плавали по всей планете, насаждая колонии и завоевывая всех, кто попадался им на глаза. Когда они достигли Делтара, некоторые из их крупных торговых компаний основали торговые посты. Фактически, они населили целые анклавы на делтарском побережье на территориях, которые сейчас называются Синханат и Десквер. Им нужны были средства для защиты этих анклавов, и у них не было желания приглашать туда свое правительство, чтобы оно не завладело их активами в Делтаре, поэтому они собрали и вооружили войска на местах. Делтарские солдаты, которые были обязаны своей лояльностью компаниям, которые им платили. Их называли "трижанами", и в конце концов они оказались более лояльными к своим работодателям, чем ко всему остальному Делтару. Действительно, трижанские полки составили костяк синханатской и дескверской армий, когда они восстали против республики много-много лет спустя.

– Понятно, – сказал Абу Бакр, очевидно, не забыв на этот раз покачать головой в знак согласия. – Полагаю, вы описываете нечто очень похожее на то, что мы бы назвали "сипай".

– Возможно. – Миркал откинуло обе носовые створки, как будто пожав плечами. – Однако трижаны – это то, что вам, очевидно, нужно – войска, которые будут делать то, что нам говорят, подобно тому, как члены нашего альянса следуют нашему примеру. Вам нужны мы – Квернская империя, у которой есть войска и союзники, которые следуют приказам и делают то, что им говорят, а не дайантийцы, для которых все является предметом споров. Прежде чем они смогут что-либо предпринять, им придется до смерти обсуждать эту тему, и они вполне могут упустить возможность действовать.

– Это не так в Квернской империи. Когда нашим войскам приказывают атаковать, они атакуют! Когда нашим гражданам говорят что-то сделать, они делают это немедленно!

– Кто для вас лучший союзник? Тот, кто понимает, каково это – быть трижаном, и кто рад следовать вашему примеру, или нация, которая колеблется и спорит, когда опасность близка? Есть только один логичный выбор – Квернская империя. И, к счастью, Квернская империя хотела бы быть вашим союзником. Мы были бы рады обслужить вас. Разве это не то, чего вы хотите и в чем нуждаетесь?

Землянин мгновение смотрел на Миркала, затем глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

– Это прекрасные слова, – сказал он наконец, – но что нам делать с дайантийцами?

– Я уверено, что соглашение с ними может быть достигнуто, – сказало Миркал. – Все, что было бы необходимо, – это чтобы вы оставили нам кое-что из вашего современного оружия и передали весть о нашем союзе обратно на вашу планету. Когда вы вернетесь, весь Сарт обрадуется вашему возвращению и будет готов служить вам.

– Вы собираетесь убить дайантийцев?

– Это было бы пустой тратой ресурсов, – ответило Миркал, – а уже было отмечено, что ресурсы стоят дорого. Давайте просто скажем, что Квернская империя ... изменит порядок в нашем обществе, чтобы приспособиться к нашему вступлению в альянс с вами.

– И мы должны подписать это соглашение сейчас?

– Если вы предпочитаете сделать это сейчас, я уверено, что можно организовать аудиенцию у правителя клана и заключить соглашение.

Землянин выдохнул и рассмеялся, вставая.

– Уверен, что правитель вашего клана наконец-то появилось бы на подобном мероприятии; к сожалению, этого не произойдет. Даже если бы у меня были полномочия заключить с вами сделку, я бы никогда не заключил такую, которая включала бы подавление половины населения вашей планеты. Как и никто из нашей делегации. Хорошего дня.

– Подожди, – крикнуло ему вслед Миркал. Абу обернулся и посмотрел назад. – Ты можешь хотя бы рассказать мне, как вам удалось победить шонгейри, когда они так сильно превосходили вас?

Абу повернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Когда Миркал снова окликнуло его, он не остановился и не оглянулся.

– И он не оглянулся назад, правитель клана, – рассказывало позже Миркал.

– Как ты думаешь, что это значит? – спросило Джужир.

– Я начинаю сомневаться. Основываясь на том, что мы видели на Лизане, а также в других странах, где есть земные делегации, и теперь это ... похоже, земляне гораздо благосклоннее относятся к дайантийцам, чем к нам.

– Ты думаешь, это потому, что их раса больше похожа на Дайанто, чем на империю? – спросило Эрилк. – Если это так, то это сделало бы их более предрасположенными предлагать им самые вкусные лакомства на столе.

– Может быть, – размышляло Миркал. – Но если это так, то это всего лишь предрасположенность...

– О чем ты говоришь? – спросило Джужир.

– В умах землян пока нет ничего твердого, правитель клана, и никаких решений принято не было. Есть ряд вещей, которые мы можем сделать, чтобы помочь землянам пересмотреть, насколько хорошим партнером может быть республика. Ранее я разговаривал с Флитир, и она сказала, что силы специального назначения находятся в готовности "ко всему, для чего они понадобятся". Она также сказала, что у ее людей есть все необходимое для операции "Гром", если вы решите продолжить ее, но окно возможностей для этого быстро закрывается.

– Операция "Гром" – вариант с высоким риском, правитель клана, – указало Эрилк, и Миркал подавило недовольно скривившийся нос. За последние несколько полных дней обструкционизм старого носителе становился все более и более изматывающим. – Если она не удастся...