Текст книги "В ярости рождённая (Дорога Ярости)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 60 страниц)

Единственная пара бронированной пехоты Риш, в тоже мгновенье открыв огонь, внезапно выскочила перед ними из большого, скудно освещнного зала в самом сердце командного бункера. В этот момент десантники Кадров как раз пересекали последний, резко поворачивающий, видимо для удобства защищающихся, узкий коридор. И поскольку они не могли позволить себе обратным взрывам плазменного заряда превратить помещение позади себя в очень наглядное подобие пылающего побоища, подобное тем развалинам, что Второй Взвод оставил за собой, то они были вооружены лаунчерами, а не плазменными пушками.

Тяжлые оперённые дротики способны были пробить любой участок брони – если бы конечно достигли коммандос, но, к сожалению для Риш, десантники Джефферсон уже знали, что те поджидают их. Тактические разведмодули, запущенные ими перед собой в проход, точно указали им расположение обороняющихся, и если Кадры оказались на линии огня Ришей, то и Ришив свою очередь оказались на линии огня Кадров.

Когда-то на планете под названием Янцзы Алисия продемонстрировала, что стрелок, который мог прицелиться в свою цель, не видя её собственными глазами, имел существенное преимущество. И так как баллистические вычислители оружия Кадров рассчитывали точку попадания выстрела с учётом движения самого оружия, то это позволяло им стрелять в то место, где цели ещё только предстояло появиться или как сейчас – когда та ещё была скрыта поворотом коридора. Так или иначе, эта способность позволила десантникам открыть огонь на доли секунды раньше– а благодаря тонусу, и точнее – чем это смогли сделать обороняющиеся.

Бронированные туши Риш опустились на пол с разнесёнными вдребезги боевыми шлемами, разбрызгивая по стенам их содержимое. Одна из них, умирая, спазматически сжав пальцы на гашетке своего лаунчера, успела выпустить очередь из приблизительно сотни дротиков. Одному из них практически удалось поразить правую ногу капрала Шарлотты Мастроянни. Броня выдержала, но Мастроянни всё равно пришлось опуститься на пол – ударное воздействия массивного проникающего элемента вырубило «ножные мускулы» её брони.

Алисия была рада, что повреждение её подчинённой было столь незначительным, но и сама была вынуждена пригнуться и прижаться к стене, чтобы хоть как-то укрыться от с визгом рикошетировавших вокруг её передового отряда оставшихся дротиков. Компьютерам, коммуникационным пультам и тактическим дисплеям повезло меньше – они взрывались, разлетаясь осколками в снопах искр и вспышках электрических разрядов. И что было неприятнее всего, примерно дюжина офицеров Риш и технический персонал КП набросились на них.

– Вперёд!– выкрикнула Алисия и остальные пары крыльев, вооружённые штурмовыми винтовками, вслед за ней ворвались в хаос и дым командного пункта. По крайней мере их сенсоры позволяли им с кристаллической чёткостью «видеть» всё происходящее вокруг себя, что было гораздо больше, чем доступно Ришам в пассивной броне.

«Жаль, что мы не можем сразу же перестрелять этих  кровожадных сук», – злобно думала Алисия, пробираясь среди шатающихся полуослепших матриархов. – «К сожалению нельзя. Пока ещё».

Алисия позволила своей штурмовой винтовке вернуться в походное положение и активировала силовое лезвие.

– Прикрой меня!

– Принято, Шкип, – лаконично ответил Теннеси, и Алисия швырнула себя прямо в середину всё ещё остающихся на ногах Риш.

Одна из матриархов, в пассивной броне, увидела или ощутила её приближение. «Пистолет» размер с человеческую укороченную штурмовую винтовку дёрнулся в её направлении, но Алисия уже  перехватила поднимающиеся оружие. Её боевая броня позволяла ей развивать большее физическое усилие чем любой Риш, но матриарх перевешивала и саму Алисию и её броню и оружие, и Алисия почувствовала как скользит вперёд по мере того как Риш старалась восстановить контроль над своим оружием.

«Ну, это уже слишком!»– решила она и, с силой взмахнув лезвием, опустила его на предплечье  Риш.

Матриарх откинулась назад, заливая окружающих кровью, хлещущей из обрубка  руки, а Алисия уже шагнула ей за спину. Её бронированное колено, с силой врезавшись в спинной хребет другого матриарха, раздробило его несмотря на всю прочность костяка Риш, а силовое лезвие тем временем сразило третью.

«Всё было бы гораздо проще», – думала она, рассматривая безвкусные узоры на нагрудниках противников и стараясь припомнить их точное значение, – «если бы не люди в ихзоне влияния!»

–Королева! – она рявкнула по общей сети взвода. – Королева!

Она прыгнула вперёд, перелетев над головой высокого матриарха. По крайней мере одна из Ришей – судя по маркировкам на её броне, военная мать довольно высокого ранга – должно быть сообразив кто является истинной целью нападения, распахнув руки в убийственном захвате, прыгнула навстречу Алисии. Та встретила прыжок взмахом силового лезвия и безголовый труп осыпался вниз, в то время как сама Алисия, извернувшись в безрассудном прыжке, завершила его стремительной подсечкой.

Она и стоявшая сразу за погибшей матриарх, столкнувшись, обе рухнули на пол. Во время падения та выпустила из рук своё личное оружие и они завозились на полу – Риш, неистово билась в захвате Алисии, отчаянно пытаясь сбросить повисшего у неё на плечах человека. В какой-то момент они поднялись на ноги и тут же Риш всем своим немалым весом припечатала Алисию к стене зала. Но броня той успешно поглотила ударное воздействие, а захват стал ещё жестче. Она, деактивировав силовое лезвие, хлестнула плоскостью твёрдосплавного клинка по правому виску противницы. Матриарх пошатнулась, на мгновенье замедлившись, и Алисия, воспользовавшись моментом, вновь нанесла жестокий удар.

«Чёрт побери, интересно, насколько крепок череп у Ришей?!» – подумала она. – «Если я ударила её слишкомсильно…»

После второго удара колени Риш подогнулись, а Алисия тут же активизировала внешние динамики своей брони.

– У меня мать вашей линии! – закричала она, и ИИ её брони автоматически перевёл фразу на  высокоришский. Усиленное писклявое рычание заполнило просторный зал своеобразным громовым фальцетом и все Риши разом замерли.

– Её жизнь принадлежит мне, а не вам! – продолжала Алисия. – Прекращайте сопротивление или я потребую свой трофей!

Её усиленный голос затих в подземных переходах... и каждая матриарх медленно опустилась на колени.

* * *

– Мой Бог, Шкипер, – тихо прошептала по командному каналу Анжелика Джефферсон, – честно говоря, я не была уверена, что ты знала о чём твердила нам всё это время.

– O, вы – маловеры, – отозвалась Алисия, всё ещё прижимая отточенное до бритвенной остроты лезвие к обнажённому горлу опущенной головы своей пленницы, пока люди Джефферсон тщательно собрали оружие, брошенное Ришами. Матриархи казались полностью ошеломлёнными. Они были пассивными, почти безразличными, пока их противники оттесняли их в дальний угол большого, усыпанного мёртвыми телами их боевых сестёр командного пункта.

– Честно говоря, я даже не слышала, что с ящерицами можно... управляться таким способом, – слегка сконфуженно стала оправдываться Джефферсон.

– Это – способ, которым они связаны, – пояснила Алисия. – Мы не просто так называем их «матриархами».

Алисия, выждав ещё несколько минут, убедилась, что её люди полностью контролируют ситуацию. Две трети объёма командного бункера были уже захвачены – в данный момент чтобы замкнуть собственный оборонительный периметр крылья, несущие на себе плазменные винтовки, выжимали бывших владельцев укрепления наружу. С благополучно захваченным главным трофеем им больше не было необходимости ограничить, избегая убить не ту Риш, свою огневую мощь или тактику, так что Алисия была абсолютно уверена, что скоро весь бункер окажется под контролем Роты Чарли.

Что означало, что она могла перейти к следующей стадии своего плана.

Оглушённая Риш слегка пошевелилась и Алисия склонилась над ней. Теменной гребень сидящей на полу в практически полубессознательном состоянии матриарха доставал почти  до ключиц Алисии и она подозревала, что выглядит довольно забавно, захлестнув левой, пусть и закованной в боевую броню, рукой шею матриарха – всё равно что обнимать неслабое деревце, сантиметров этак в пятидесяти в диаметре. Однако...

– Твоя жизнь принадлежит мне, – сказала ей Алисия через встроенный в броню ИИ. – Дочери твоей линии отказались от сопротивления, чтобы сохранить её. Теперь твоя очередь сохранить им жизнь.

Пошатывающаяся Риш снова дёрнулась – не ради попытки вырваться из захвата и убежать, а чтобы прояснить сознание – но Алисия всё равно покрепче напрягла псевдомускулы на левой руке и ещё сильней прижала отточенное лезвия к правой стороны шеи Риш.

– Ты ещё не сдалась, – категорически заявила она и Риш замерла. На мгновение в КП воцарилась абсолютная тишина, затем по залу разлились пронзительные трели высокоришской речи, похожие на звуки, издаваемые сумасшедшей волынкой.

– Я сдаюсь, – перевел ИИ Алисии. – Сохрани жизнь моим дочерям.

– Их жизнь за твою, – согласилась Алисия и разжала захват.

Когда громоздкий матриарх поднялась на ноги, вознесясь над Алисией на добрых полметра, несколько десантников непроизвольно дёрнулись, но сама Алисия даже не моргнула. Она просто неподвижно стояла, в то время как Риш поворачивалась к ней лицом и склоняла голову в формальном жесте подчинения.

– В таком случае я – твоя пленница, – произнесла матриарх. – Моя жизнь принадлежит тебе.

– Я не хочу убивать тебя, – отрицательно покачала головой Алисия. Риш с чем-то похожим на недоумение уставилась на неё своими золотыми глазами – очень красивые, даже в этой ситуации не могла не отметить Алисия, особенно по контрасту с общим видом отвратительной, напоминающей морду ящерицы, неподвижной маски, заменяющей Ришам лицо.

– Тогда, что же ты хочешь?

– Я пощажу тебя, дочерей твоей линии и твоих военных дочерей, – медленно и чётко произнесла  Алисия. – Я позволю им жить и с честью вернуться домой, вместо того, чтобы погибнуть в схватке с сёстрами моей линии, в схватке, в которой нет никакой необходимости.

– И именно ради этого ты с боем пробилась в сердце моего командного пункта и схватилась со мной врукопашную. И всё ради того, чтобы обменять смерть на жизнь, – сделала вывод Риш.

– Разве не так со дня Первого Яйца принято в Сфере решать дела друг с другом? – парировала Алисия.

– Ты права, – ответила Риш после краткой заминки. – Но только между собой. Ты не принадлежишь к Людям.

– И всё же я держу твою жизнь в пустоте моей руки. Это трофей, честно выигранный в благородном бою.

– Ты права, Военная Мать, – повторила Риш с глубоким поклоном. – Всегда есть трофеи, и трофеи.

Алисия почувствовала вспышку облегчения, поскольку Риш обратилась к ней, употребив почётный у Ришей титул, но всё-таки что-то в позе матриарха беспокоило её.

– Мое имя, – сказала Риш, – Шернсия nihaТарииан, farthi chirТарииан. И я не могу дать тебе того, что ты ищешь.

Алисия в шоке уставилась на неё. Она ожидала встречи со старшей военной матерью Клана Тарииан, но не farthi chirклана! Её мысли метались внутри черепной коробки, стараясь найти выход из этой абсолютно непредусмотренной ситуации.

– Шкипер? – устав ждать, позвала лейтенант Джефферсон по их закрытому специализированному каналу. Алисия перевела ошарашенный взгляд на командира взвода. – Что происходит, Шкипер?

– Это… –  Алисия, повернувшись к Шернсии, вновь погрузившись в её золотой взгляд. – Я совсем не рассчитывала... на это, – тихо сказала она.

– На что, Шкипер? Я не такой эксперт по Ришам как ты.

«Эти глаза выразительней всех, что я когда-либо встречала», – думала Алисия. Также, в свою очередь, твёрдо смотрящие ей прямо в лицо, в то время как корона пурпурных складок на голове Шернсии опускалась, плотно прижимаясь к черепу. «Словно Риш пытается мне что-то сказать», – думала она.

И затем она поняла, что именно.

– Ты – военная мать военных матерей, Шернсия nihaТарииан, farthi chirТарииан, – сказала она спокойно.

Она смотрела в глаза высокой Риш ещё несколько мгновений, поклонилась – очень немного – и…, выхватив  пистолет, трижды выстрелила в грудь матриарха.

Глава 31

ТелоШернсии, дёрнувшись при попадании пуль, медленно опустилось на пол.

– Шкипер! –в первое мгновеньеАнжелика Джефферсон с выражением испуганного неверии уставилась на Алисию, а затем, резко развернувшись, привела в боевое положение своё оружие и навела его, в ожидании атаки разъяренных Риштян, на своих пленных.

Но в этом не было необходимости. Вместо яростного призыва к возмездию раздался высокий, почти на границе с ультразвуком, протяжный стон Риштян, и они все, опустившись на колени, уткнулись головами в пол.

Джефферсон позволила своей плазменной винтовке вернуться в походное положение и, осторожно пятясь, подошла к Алисии. Но Алисия даже не обратила внимания на своего лейтенанта. Она, медленно опустившись на колени возле Шернсии, и как видела Джефферсон, протянула руку и положила её на широкую, с трудом вздымающуюся, грудь Риш.

– Благодарю тебя... Военная Мать, – просипела смертельно раненная матриарх.

– Это был твой выбор, farthi chir, – тихо произнесла Алисия.

– И опять ты права, – Риш ухитрилась издать рычащее хихиканье. – Но я не могла попросить. Благодарю за то, что ты догадалась.

Она и Алисия смотрели друг другу в глаза ещё мгновение, затем Риш указала на остальных пленных.

– Я должна поговорить со своей самой старшей дочерью, – задыхаясь от боли, прошипела она, и Алисия кивнула.

Шернсия повысила голос, называя имя, и Алисия быстро окинула взглядом фигуры пленных.

– Позвольте ей пройти! – резко приказала она Джефферсон, указав на поднявшуюся Риш, и лейтенант согласно кивнула. Это был кивок повиновения, а не понимания, и Алисия безрадостно улыбнулась.

Неясная тень нарисовалась рядом, поскольку другая Риш появилась около неё. Вновь прибывшая, опустившись возле Шернсии на одно колено, положила когтистую руку на грудь умирающего матриарха рядом с рукой Алисии.

– Я здесь, Мать Матерей.

– Хорошо, Ретмерик, – сказала Шернсия.

– Самая старшая Дочь, эта военная мать людей, – её рука поднялась, указывая на Алисию, – подарила тебе жизнь. Ты примешь этот дар для себя и всех моих дочерей. Ты отдашь тот приказ, что я не смогла, и уведёшь их с этой планеты на наши собственные миры. С моей смертью Честь клана снова станет чистой. Отныне ты займёшь моё место,  farthi chir,и я приказываю, чтобы вы запомнили честь этой военной матери людей, сохранившей жизнь нашему клану, не запятнав его чести.

– Как ты сказала, так и будет, Мать Матерей, – склонила голову Ретмерик, и повернулась к Алисии.

– Как нам называть тебя в летописи Клана Тарииан, Военная Мать? – спросила она.

– Меня зовут ДеФриз, Алисия ДеФриз, – ответила Алисия и Ретмерик дёрнулась словно от удара. Она открыла рот, собралась что-то сказать, но остановилась и взглянула на Шернсию.

Умирающая матриарх казалась столь же ошеломлённой как и дочь её линии. Сначала она в растерянности уставилась на Алисию, а потом нашла глаза Ретмерик.

– Иди, Самая Старшая Дочь, – тихо сказала она. – Я чувствую здесь руку сам ой Верховной Матери. Равновесие должно быть восстановлено.

– Да, Мать Матерей, – согласилась Ретмерик. Она вновь обернулась к Алисии. – Военная Мать, могу ли я воспользоваться своим коммуникационным оборудованием?

– Да, – разрешила Алисия, всё ещё не сводя взгляда с лица Шернсии.

– Шкипер? – голос Джефферсон прозвучал откуда-то со стороны, и Алисия горько улыбнулась.

– Анжелика, не мешай ей – она должна передать приказ о сдаче.

– Ни с того, ни с чего? И после этогоони собираются всего лишь сдаться? – Джефферсон взмахом руки указала на умирающего матриарха.

– Особенно после «этого», – ответила Алисия.

Лейтенант посмотрела на неё непонимающим взглядом и, глубоко вздохнув, кивнула.

– Как скажешь, Шкипер, – она, подозвав Ретмерик, проводила ту к неповреждённому пульту связи.

– Военная Мать Алисия, – между тем начала Шернсия, – это не первый раз, когда мы сошлись в схватке, ты и я, хотя ты и не знала об этом, и тогда мы не встречались с тобой лицом к лицу. И ты вообще никогдане должна была об этом узнать. Но Верховная Мать управляет Вселенной – как она пожелает, так и будет. Если бы Она не хотела этого, то я не пала бы от твоей руки и ты при этом не спасла бы честь моего клана и жизнь дочерей моей линии.

– Равновесие должно быть восстановлено – дар в обмен за дар, Военная Мать. И как у твоего дара мне было две стороны, так и у моего будет две грани. Я не думаю, что ты будешь благодарить меня за него, но… сталью в твоей душе, честью в твоей руке, правдой с твоих губ, ты примешь его, и я думаю, что ты посчитаешь ценность этого дара достойной той боли, что он тебе принесёт.

Алисия ещё ниже нагнулась над лежащим матриархом, не сводя внимательного взгляда с её сияющих расплавленным золотом глаз.

– Пусть твои военные дочери отойдут, Военная Мать Алисия, – попросила Шернсия. – Мой подарок предназначен тебе одной.

– Анжелика, оставь нас, – не глядя отдала приказ Алисия. – И ты тоже, Людовик.

Её ведомый задержался, но, после краткого колебания, всё же последовал за Джефферсон в противоположенный угол зала.

– Спасибо, Военная Мать. Теперь слушай внимательно – моё время на исходе…

* * *

– Это было что-то невероятное, капитан ДеФриз! – восхищённо приветствовал её офицер в форме Морской пехоты со знаками различия майора в петлицах, встречая Алисию у внутреннего люка флагманского транспорта КЕВ МакКартер.

– Чёрт, – продолжал майор, – я никогда не слышал, чтобы ящериц удалось убедитьотступить!

– Я рада, что это удалось, – отозвалась Алисия безразличным тоном. Морской пехотинец, казалось, не заметил этого, точно так же как не заметил подрезанные интонации в голосе Алисии, лучше всяких слов говорящие о том, что она до сих пор находится под воздействием тонуса.

– Я тоже, – сказал он. – И только моргни, со всех углов этого ведра с гайками сбежится толпа «Ос», чтобы поставить тебе выпивку!

– Думаю, я смогу что-нибудь придумать, – бегло улыбнулась Алисия.

– В таком случае, я надеюсь, у тебя есть жабры, – рассмеялся майор. – Но, тем временем, что ямогу сделать для тебя?

– Я должна переговорить с полковником Уотсом. Именно поэтому я воспользовалась одним из ваших транспортных шаттлов, вместо того, чтобы ждать«Маргарет Джонсон».

– Нет проблем, капитан. М-м, то есть, если ты не возражаешь – можешь оставить свою броню в нашем Морге.

– Не возражаю.

– Тогда, капитан, давай я провожу тебя.

* * *

Алисия спускалась по транспортному туннелю на отведённые для командного состава расквартированных на судне отряда Экспедиционных Сил уровни «МакКартера». Разговорчивый майор, первым встретивший её на борту, настоял на том, чтобы лично сопровождать её; а ещё по дороге, пока она шла позади него одетая лишь в утилитарный обтягивающий женский комбинезон, который предпочитала носить под бронёй, Алисия перехватила больше чем несколько пристальных заинтересованных взглядов. Большинство стоящих за этими взглядами людей похоже знали, кем она была, но они не липли к ней с поздравлениями или предложениями, и отдалённый, остававшийся застывшим уголок её сознания был благодарен им за понимание.

– Вот мы и пришли, Капитан ДеФриз, – майор кивком указал на двух Морских пехотинцев с нарукавными повязками судовой полиции стоящих у входной двери разведывательного центра.

– Капитан ДеФриз, к полковнику Уотсу, – сообщил он им.

– Да, Сэр, – ответил старший из двух часовых, распахивая дверь перед Алисией.

– Алли! – Уотс с улыбкой приветствовал вошедшую в отсек Алисию. – Замечательная работа – просто замечательная! – поздравил он её. – Я знаю, что у меня были сомнения, но ты и Рота Чарли снова удивили всех.

– Спасибо, – ответила Алисия, и задалась вопросом, как она удержалась от крика.

– Что я могу сделать для тебя? – спросил её Уотс, и она почувствовала как чья-то улыбка прилипла к её губам.

– Мне необходимо поговорить с тобой, – сказала она, обводя взглядом отсек. – Конфиденциально, – добавила она извиняющим тоном и улыбнулась уголками губ стоящему рядом морскому пехотинцу. – Боюсь, что это секретная информация.

Уотс смотрел на неё несколько секунд и, прикрыв глаза, пожал плечами.

– Никаких проблем, – сказал он. – Пойдём в мой офис.

Он указал на проход чуть в стороне и Алисия последовала за ним вниз по ступенькам в намного меньший отсек. Уотс, пропустив её вперёд, вошёл в кабинет, закрыл за собой дверь и, обогнув Алисию, прошёл за рабочий стол.

– Присаживайся, – он указал на два стула перед столом.

– Нет, спасибо, – поблагодарила она. – Слишком возбуждена – после операции во мне осталось ещё много адреналина.

– Не слишком удивительно, я думаю, – принял объяснение Уотс, следя глазами за вышагивающей взад-вперёд по тесному офису Алисией. Он молча ждал нескольких секунд, затем откашлялся.

– Ты сказала, что хочешь мне что-то сообщить, – напомнил он.

– Да. Да, конечно.

Алисия рывком остановилась и, переместившись к столу, нависла над Уотсом.

– Скажи мне, полковник Вадислав, – произнесла после паузы, – как долго ты в разведке?

– Извини? – Уотс выглядел озадаченным, и по её губам пробежала неясная улыбка.

– Поверь мне, это относится к делу. Как долго?

– Где-то со времён Академии, – осторожно заговорил он. – Я попался на глаза Управлению Военной Разведки на предпоследнем или последнем курсе. Почему это тебя интересует?

– Вернёмся к Шаллингспорту: Варткес Кэлэчиэн – ты помнишь его? Он был одним из парней в моём отделении? Нет? – Она пожала плечами, видя его вежливое непонимания. – Я предполагаю, что у тебя нет никаких причин помнить это. Но его назначили одним из охранников в наше посольство на Ришата Прайм. Он сказал мне перед высадкой, что помнит тебя потому, что ты был объявлен ящерицами персоной нон грате.

– Кэлэчиэн? Кэлэчиэн, – Уотс, вспоминая, свёл вместе брови, затем отрицательно покачал головой. – Нет, мне жаль, Алли, но я не помню его. И боюсь, что всё ещё не понимаю, куда ты клонишь.

– Ладно, я знаю, что ты с тех пор много работал и с Кадрами и с Разведкой Корпуса. И я знаю, что бригадир Симпсон, когда получил приказ на подготовку к экспедиции на Лувэйн, просил прикомандировать к бригаде именно тебя. И тем не менее, я до последнего момента даже не предполагала, что ты являешься одним из ведущих специалистов Корпуса по Сфере.

– Я сам не был бы столь категоричен, – медленно произнес Уотс. – Да, в своё время на Ришате Прайм я многое узнал о матриархах. И у меня были кое-какие успехи в операциях против них. Но я едва ли назвал бы себя «ведущим специалистом» по Ришам.

– Правда? – Она склонила голову к плечу. – Я поражена скромностью твоей самооценки.

– Почему?

« Он начинает нервничать», – заметила Алисия, наблюдая за ним изнутри замедляющего время кокона тонуса.

– Конечно, ты знал, что клан Тарииан был ответственен за нападение на Лувэйн, – неожиданно заявила она и его глаза прищурились в очевидном признании нелогичности вывода.

– Как и все, – осторожно произнёс он, откидываясь на спинку кресла и доставая левой рукой стилус из открывшегося центрального ящика своего стола. Оставив его открытым, очевидно задумавшись, он рассеянно забарабанил по рабочем столу концом пера.

– Правда я сомневаюсь, что изначально это идея принадлежала Тарииан, – продолжал он. – Очевидно, кто-то из недовольных ими Великих Матерей Военного Совета запланировал эту «честь» для них, – он пожал плечами. – Сфера – та ещё, извини, бабская свара – у каждой в рукаве припрятан кинжал для соседки.

– В этом ты прав, – согласно кивнула Алисия. – С другой стороны, когда у Сферы есть один из кланов-«добровольцев» для подобной операции, то они обычно не подталкивают их с помощью mysorthayak. Более того, это стало одной из тех вещей, которые мне показались странными с самого начала. А тебя это не обеспокоило?

– Не особенно, – он пожал плечами. – Я согласен, это довольно необычно. Но я был больше обеспокоен последствиями этого, чем причинами, по которым это случилось.

– О, вот в этом я абсолютно уверена, – сказала она мягко и его глаза расширились.

– Что ты пытаешься сказать? – резким тоном потребовал он.

– Ты должно быть действительно не знал, что делать, когда услышал об этом, – заявила она. – Клан Тарииан, mysorthayak,плюс личное приглашение от Бригадира Симпсона. Скажи мне, что именно ты почувствовал, сложив всё это вместе?

Перо прекратило барабанить. Уотс замер за своим столом, не отрывая глаз от её улыбки. Улыбки, способной заморозить сердце звезды.

– Ты знал, не так ли? – почти нежно задала она новый вопрос. – Ты знал, почему Тарииан оказались на Лувэйне. Обычаи ящериц очень сильно отличаются от человеческих... включая то, как долго они иногда ждут случая отомстить. Более чем шесть лет в нашем случае, не так ли?

– Я... не понимаю, на что ты намекаешь, – хрипло произнёс он.

– О, нет, ты понимаешь. Именно Тарииан служила связующим звеном между Сферой и Альянсом Свободы. Именно Тарииан отвечала за всю операцию в Шаллингспорте

– Это... безумие! Шаллингспорт не был операцией Риштян!

– Нет, был, – с горечью сказала она. – Я сомневаюсь, что кто-то из рядовых членов ОААС когда-либо знал это, но это объясняет многое, не так ли? Например те средства, которые вложил Альянс в ту операцию. И поставки военной техники, происхождение которой так никто и не смог обнаружить. У тех, кто пытался найти эту информацию в Империи и в Мирах Беззакония, не было никаких шансов – вся она поступила прямиком через Сферу: любезность Клана Тарииан.

– Да на что им это сдалось? – вопросил Уотс.

«А он вспотел», – заметила она. – Да по той самой причине, которую ты высказал ещё на первом брифинге и с которой после завершения операции все согласились – чтобы уничтожить роту Кадров и кровавой смертью заложников спровоцировать политический кризис. Чтобы очернить репутацию Кадров, ослабить престиж Империи, вызвать изменения в общественном мнении в Мирах Беззакония, и, конечно, сделать то, что Сфера постоянно делает – проверить стойкость Империи. И клан Тарииан получил назначение, потому что его Мать Матерей была одной из лучших стратегов и аналитиков разведки Сферы... и кем-то вроде специалиста по вербовке и работе с человеческими агентами.

– Но операция пошла не так, как предполагалась, не так ли? – Уотс сидел не шелохнувшись, не сводя с неё взгляда. – Рота Чарли не былауничтожена – не полностью. И в схватке погибла очень небольшая доля заложников, а ни один человек из отрядов ОААС не покинул планету живым. Таким образом то, что планировалось как абсолютное фиаско Кадров, превратилось в нечто иное. Вместо ожидаемой гибели заложников, мы их освободили. Мы обратили всё, что планировали террористы, против них самих, потому что... мы... не все... умерли.

Её голос был смертельно мягок, и руки Уотса, лежащие поверх стола, нервно задёргались.

– Но Сфера никогда не прощает неудачников, не так ли? И, как ты только что сказал, «Сфера – это всегда бабская свара», и среди кланов всегда есть кто-то, ищущий возможность причинить вред конкуренту. И именно это случилось с Тарииан. Когда пришла очередь операции на Лувэйне, Тарииан дали шанс «искупить» свою неудачу в Шаллингспорте. Именно они были посланы, чтобы ещё раз проверить решительность Империи, но даже их враги не хотели мириться с тем, что они потеряют боевую мощь клана Тарииан, не готовы были распрощаться с сотнями её военных дочерей или даже с их лучшими военными матерями. О, нет. Не на сей раз. Вместо этого они послали farthi chirклана –его Мать Матерей. Они послали её туда и приказали, чтобы она удержала Лувэйн любой ценой, даже ценой обороны в стиле mysorthayak. И она не могла отказаться, потому что на ней висел долг чести Великому Совету из-за неудачи в Шаллингспорте. Она должна была выполнить приказ – именно поэтому она оказалась здесь, потому что еёчесть требовала, чтобы клан удержал Лувэйн любой ценой, и ни одна дочь её линии не имела права сдаться, пока она оставалась в живых. И она сама не могла отдать приказ о сдаче, не нарушив долг чести. Лувэйн должен был стать могилой Клана Тарииан точно так, как Шаллингспорт могилой моей Роты.

Тишина в маленькой каюте была абсолютной, глаза Алисии сверкали как осколки льда цвета нефрита.

– И здесьбыл ты, – сказала она. – Ты знал, кто находится там внизу, на планете: ведь ты действительно «эксперт» по Ришам. Более того, ты также знал, почемуименно ониздесь. Ты, должно быть, был по-настоящему испуган.

– Ничего подобного…, – с трудом сглотнул Уотс. – Почему я должен был испытывать что-то подобное? – возмутился он.

– Потому что ты не был ни в чём уверен. Ты не мог знать, кто из старших дочерей линии был в курсе той старой интриги – а вдруг кто-то заговорил бы при допросах. Ведь даже mysorthayak-оборона не может гарантироватьсмерть всехобороняющихся, не так ли? Но у тебя был ответ и на это, не так ли?

Она оскалилась и подошла ближе к его столу.

– Я проверила, Вадислав, – промурлыкала она. – На брифинге перед операцией ты заявил, что Бригадир Симпсон поручил кораблям огневой поддержки спланировать удары кинетическим оружием по позициям Ришей. Но вот только забыл упомянуть нам с Дядей Артуром, что идея орбитальной бомбардировки первоначально исходила лично от тебя.

– Я... Я..., – Уотс сжался в своём кресле.

– Вероятно это сработало бы, если бы не мой собственный небольшой мозговой штурм, – тон Алисии стал абсолютно спокойным, почти безразличным. – Флот нанёс бы удары ВСС и все до единой Риши на планете оказались бы мертвы и таким образом не было бы никаких военнопленных, никого, кто мог бы рассказать нам о том, что в Шаллингспорте некий специалист по агентурной разведке был двойным агентом, перевербованным ещё во времена своего самого первого задания на Ришате Прайм. Или объяснить нам, почему факт прикомандирования упомянутого двойного агента к Пятому Батальону стал определяющим моментом при выборе Шаллингспорта и Роты Чарли. Или наябедничать о том, что этот двойной агент, как и планировалось, правильно организовал подачу материала на оперативных совещаниях и удостоверился, что никто не взглянул достаточно близко на Шаллингспорт, чтобы понять, куда на самом деле отправляется Рота Чарли. И, в конце концов, должен же был кто-то удостовериться в том, что мы выбрали именно ту Зону Приземления, где нам подготовили ловушку.

Вадислав Уотс не мог отвести взгляда от её превратившихся в ледяные озёра глаз и видел там лишь Смерть.

Он, бросившись вперёд, сунул правую руку в так и не закрытый им верхний ящик своего рабочего стола. Его пальцы сжали ребристую рукоятку CHK, и в его расширенных от удивления глазах блеснула искорка надежды – у него в руках было оружие, а его «собеседница» до сих пор безучастно смотрела на него.