Текст книги "Стеклянная Крепость (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Глава 15

Шарина медленно пошла обратно туда, где Теноктрис ждала в окружении изгороди из Кровавых Орлов. Старая волшебница сидела выпрямившись. Охранник нашел для нее щит, на который она могла сесть, хотя это не спасло ее зеленые шелковые одежды, вероятно, с того момента, как она уселась в грязь, чтобы сотворить свое заклинание. Она улыбнулась, увидев Шарину, и попыталась подняться.

– Не надо, – крикнула Шарина. – Просто освободите место рядом с собой.

Она хотела сказать это в шутку, но на самом деле смертельно устала. Она вложила свой нож в ножны, хотя у нее возникли проблемы с тем, чтобы вставить кончик в отверстие ножен. Мышцы ее правой руки так сильно сокращались в ответ на ее повторяющиеся рубящие удары, что она не смогла бы удержать тяжелый нож в руке.

Охранники отступили в сторону, чтобы пропустить Шарину, затем начали болтать с воинами, которые сопровождали ее при нападении на адские растения. Она села с неожиданным стуком; ее ноги подкосились, когда она была опускалась.

– С тобой все в порядке? – с беспокойством спросила Теноктрис. – Твой рукав...

Шарина удивленно посмотрела вниз. – О! – воскликнула она, вспомнив об этом. – Я использовала рукав, чтобы вытереть свой нож. Я не могла использовать тела растений.

Она усмехнулась. – Видите ли, это традиционный способ чистки лезвия.

Она откинулась назад и повернулась так, чтобы видеть Двойника. Он лежал на спине перед обломками своего зеркала. Он вообще не двигался, хотя его глаза были открыты; Шарина не была уверена, был ли он в сознании.

– Теноктрис? – спросила она. – Это вы заставили болото замерзнуть?

Старая волшебница улыбнулась, как решила Шарина, с выражением застенчивого триумфа. – Я сделала так, чтобы это произошло, – ответила она. – Да, полагаю, я это сделала. В некотором роде.

Солнце стояло в зените; борьба с адскими растениями заняла больше времени, чем Шарина думала, когда битва продолжалась. Сам масштаб сражения был ошеломляющим.

Дымка рассеялась; грязь оттаяла и теперь высыхала. Адские растения превратились в вонючие комочки, но запах был ничуть не хуже, чем в деревушке Барка, когда первые весенние дожди высвободили разнообразную кислятину, замороженную зимой. Кроме того, сильный морской бриз очищал воздух, дуя вглубь страны без сдерживающей его дуги холмов.

– Как, Теноктрис? – спросила Шарина. – Двойник ведь...

Она кивнула.

– ... великий волшебник, как вы сами сказали. Как вы смогли победить Зеленую Женщину там, где не смог он?

– Черворан и Зеленая Женщина удивительно могущественны, – ответила Теноктрис. – Но они равны по силе. На мгновение можно было бы получить преимущество, но только на мгновение. Вы все видели, как шла борьба между ними. Во всяком случае, увидели то, что мог увидеть непрофессионал.

– Да, – согласилась Шарина. – Хотя мне показалось, что Зеленая Женщина побеждала, пока вы...

Она не знала, как описать то, что произошло: внезапное похолодание и прояснение неба. Она покрутила указательным пальцем по кругу и сказала: – Вы сделали то, что сделали.

– Это была всего лишь задержка, – объяснила Теноктрис. – Как и все остальные. Черворан...

Она кивнула в сторону упавшего волшебника, который теперь начал шевелиться. Она никогда не называла его Двойником.

– … набирался сил. И это было ключевым моментом, как ты понимаешь. Я почти бессильна по сравнению с любым из этих волшебников, но я могла видеть, что они делали. Возможно...

Теноктрис улыбнулась, снова со сдержанной гордостью.

– ... лучше, чем кто-либо из них мог себе представить. И по мере того, как они действовали, я... связывала их действия, полагаю, это можно так назвать. Так что они мгновенно нейтрализовали друг друга, вместо того, чтобы наносить удар за ударом, как они это делали до этого. Все прекратилось, все волшебство. Оставив это дело людям. И одной женщине.

Шарина обняла свою старшую подругу. – Оставив Человечеству, – добавила она.

Уолдрон перестраивал свои войска  с сигналом «Держаться» и бурей ругательств со стороны офицеров всех рангов. Нескольких раненых несли в тыл их товарищи или они шли пешком, зажимая свои раны. Это удивило Шарину – растения, подвергшиеся глубокому охлаждению, оказались такими же вялыми, как и ожидалось, – но только на мгновение. Нет, растения не представляли опасности, но солдаты порезали себя и своих товарищей в дикой рукопашной схватке, которая очистила залив от посланцев Зеленой Женщины.

Двойник поднялся на ноги резкими движениями марионетки. Он огляделся вокруг с вялым выражением лица. – «Он не знает, что произошло», – подумала Шарина, и снова обняла Теноктрис.

Теноктрис выглядела озадаченной. – Дорогая, – сказала она. Затем взяла свежую бамбуковую палочку из пакета, лежащего у ее ног, но пока не стала пробовать другое заклинание. – Что-то происходит.

Шарина посмотрела на юг, туда, где на далеком горизонте поблескивала Стеклянная Крепость. – Зеленая Женщина снова нападает? – спросила она.

Двойник наклонился и поднял атаме, который он выронил, когда падал. Его лицо больше не было пустым, но он, казалось, не был готов возобновить трудное дело волшебства.

– Я не знаю, – ответила Теноктрис. – Я так не думаю, но я не знаю.

С внезапным решением она продолжила: – Помоги мне подняться, пожалуйста, Шарина. Я думаю, что предпочла бы стоять и наблюдать за тем, что вот-вот произойдет.

***

Поперек тропинки лежало недавно упавшее дерево. Его ствол был толще, чем рост Гаррика. Он посмотрел на него. Он бы перелез, если бы был уверен в своей правой руке, но…

– Банда Коэрли, от которой мы сбежали, обошла его со стороны корня, – сказала Птица. – Это слева от тебя.

Гаррик пошел в указанном направлении; он мог видеть следы когтей. – Интересно, они расчистят проход? – спросил он. Обход увеличил путь, по меньшей мере, на пятьдесят ярдов.

– Нет, – ответила Птица. – Каменные орудия не годятся для вырубки чего-либо столь крупного, и ни в одной группе нет больше двадцати или около того мужчин для выполнения этой работы. Деревья – это гигантские хвощи, и они долго не живут. Коэрли считают, что легче обходить поваленные деревья, чем придерживаться прямого маршрута.

– Мой дядя был великим охотником на волков, – сказал призрак в сознании Гаррика. – В мое время на Хафте водились волки. Он покрыл свой банкетный зал волчьими шкурами вместо гобеленов. Ему бы еще больше понравились эти кошачьи звери для развлечения.

Затем он добавил, и задумчивый юмор исчез из его голоса: – Я бы тоже не возражал против этого. Мы бы посмотрели, сколько времени потребовалось, чтобы убедить их в том, что поедание человеческих детей было плохой идеей.

Дождь очистил вывернутые корни от гумуса. У дерева не было стержневого корня, а мелких корней, казалось, было недостаточно, чтобы поддерживать массивный ствол.

– Здесь нет ветра, – сказала Птица. – Бездна была очень мирным местом, когда здесь жил мой народ; и даже сейчас, по сравнению с большей частью мира.

Гаррик не ответил. Он попытался представить, что бы он чувствовал, если бы все, о ком он заботился, – если бы каждый человек – внезапно был убит, а он выжил. Он не мог даже начать понимать такую ужасную вещь. Даже мысль о такой возможности заставляла его чувствовать себя очень неуютно.

– Не беспокойся, Гаррик, – сказала Птица. – Горе мне так же чуждо, как была бы чужда любовь. Кроме того, скоро все закончится.

Пещера представляла собой гладкий овал, вырубленный в грубых черных стенах пропасти. Гаррик остановился, когда увидел затененный изгиб, держась поближе к упавшему хвощу, чтобы веер корней скрывал его очертания для любого, кто наблюдал бы изнутри.

– В пещере нет Коэрли, – сказала Птица. – Здесь никого нет, Гаррик. За исключением моей памяти.

– Хорошо, – ответил Гаррик, снова испытывая неловкость. Зажав деревянный кинжал под мышкой, он быстрым шагом направился к пещере через заросли грибов высотой по колено.

На мгновение он оказался в темноте. Птица порхнула вперед своим обычным дергающимся движением. Точки света появились на потолке, полу и стенах, затем распространились в сияние, залившее все поверхности. Нога Гаррика задрожала – не совсем остановилась, но почти – затем опустилась. Остаток пути во внутренние покои он прошел без колебаний.

Это была полусфера, полностью покрытая слюдой. Кроме овального входного прохода, в интерьере не было ничего примечательного. Приглушенный свет, казалось, исходил из глубины окружающей скалы.

Гаррик медленно повернулся. Куда бы он ни посмотрел, уголками глаз он ловил свое отражение; это заставляло его нервничать. Король Карус, наблюдавший за происходящим теми же глазами с рефлексами воина, который всю свою взрослую жизнь жил благодаря своей быстроте и владению мечом, стал гораздо более раздражительным.

Птица парила в центре внутреннего помещения; Гаррик предположил, что точно в центре, хотя и не мог быть объективно уверен из-за изгиба стены и зеркальных отражений. Он посмотрел в сторону входного прохода, затем снова на Птицу. Ее крылья были неподвижны, но она все равно висела в воздухе. Внутри ее кристаллического тела последовательно вспыхивали огоньки.

– Птичка, что мне делать? – спросил Гаррик. Он заговорил, чтобы услышать голос в напряженной тишине.

– Подожди, – ответила Птица. – Я буду сопровождать тебя в твой мир. Я должна распределить силы таким образом, чтобы послужить твоей цели, а также моей, вот и все.

Гаррик отвернулся от своего проводника. Игра света в теле Птицы взволновала его так, что он не мог выразить словами. Ритм был подобен низкой вибрации, предвещающей землетрясение. Ему показалось, что он увидел фигуры, движущиеся внутри зеркальных стен, но он не был уверен.

– Ты волшебница? – спросил он. Говорил, чтобы услышать голос, но он должен был услышать настоящий голос в этом нечеловеческом, безжизненном месте! – Да, Птичка?

Птичий кудахтающий смех разрядил напряжение Гаррика. – Я математик, Гаррик, – ответила она. – Я перемещаю точки на шкале и корректирую потенциалы. В том, что я делаю, нет ни тайны, ни искусства.

На стенах были изображены фигуры, но их невозможно было опознать; они даже не обязательно были людьми. Некоторые из них были наложены на другие так, как на раскрашенном холсте видны призраки более ранних картин под нынешней поверхностью.

– Чем то, что делаешь ты, отличается от того, что делает Марзан? – спросил Гаррик. – Или Сиравил?

– Марзан может добиться того, чего не могу я, – сказала Птица. Она снова закудахтала. – Но, зато я знаю, что происходит на самом деле, а он – нет.

На стенах и полу появились черные пятна. Гаррику показалось, что именно там впервые блеснули точки света. Лучи красного и синего волшебного света, тонкие, как паутина, но густонасыщенного цвета, расходились, сплетая пятна воедино.

Линии света пронзили грудь и левое предплечье Гаррика, затем переместились. Он не чувствовал никакого контакта; если бы он закрыл глаза, то и не узнал бы, что они там были.

Он на мгновение переложил кинжал в левую руку и вытер правую ладонь о тунику. Грубая ткань промокла, но прикосновение немного помогло. Он несколько раз согнул правую руку, затем снова взял в нее кинжал.

—Приготовься, Гаррик, – сказала Птица. – Мы достигнем твоих целей, а затем я достигну своих.

Волосы встали дыбом по всему телу Гаррика; паутина волшебного света вспыхнула еще ярче. Птица закудахтала громче, чем прежде.

Слюдяные стены исчезли, погрузив Гаррика в плоскость переплетающихся фигур.

***

Илна последовала за Чалкусом и Меротой по холодному, отполированному камню моста. Трава между пальцами ног, по контрасту, казалась приятной.

Перед ними был круглый храм, ярко освещенный солнцем в сосновой роще. Крыша была позолочена – или просто золотая? Она не думала, что это имеет значение, и посередине у нее было круглое окно. Снаружи были высокие колонны, а во внутреннем кольце – вдвое меньше более тонких колонн. Их количества были слишком велики, чтобы Илна могла определить их без подсчета, но она инстинктивно была уверена в пропорции.

Мерота оглянулась на Илну, но затем ее взгляд скользнул мимо. – О, – воскликнула она. – Он исчез.

Илна оглянулась через плечо. Мост, сплошная масса розового и серого, исчез в клубящейся белой стене. Только кое-где Илна могла разглядеть над туманом верхушку дерева, растущего в лабиринте за мостом.

– В живых изгородях нет ничего из того, что мы хотели, дитя, – сказал Чалкус, придавая их окружению вид, отличный от того, как он оглядывался вокруг до того, как сошел с моста. Вместо того чтобы искать опасности, он теперь рассматривал остров как место, где, возможно, захотели бы оказаться маленькая девочка и ее спутники. – Здесь солнце светит яснее. И если бы мы захотели вернуться назад, наша Илна отправит нас туда одним щелчком пальцев. Не так ли, любовь моя?

– Я не думаю, что в этом будет необходимость, – сурово ответила Илна. Она направилась к храму, позволяя своему разуму впитывать не только форму, но и причины, стоящие за формой здания, во всех деталях. Она разложила мотки пряжи параллельно – на левой ладони и зажала их большим пальцем, но пока не начинала их связывать.

На острове было много растительности – сосны, окружающие храм, и цветы и трава, покрывающие землю. Все это было довольно мило, если кому-либо нравились подобные вещи, и Кэшел, несомненно, сказал бы, что из острова вышло бы прекрасное пастбище.

Однако здесь не было ничего, что могло бы пригодиться в пищу человеческим существам. Что ж, Илна не собиралась оставаться на острове дольше, чем потребуется, чтобы найти дорогу обратно в свой собственный мир. У нее там были дела с Двойником.

Она подошла к храму. Он стоял на платформе c тремя невысокими ступеньками. Пол внутри был выложен мозаикой из крошечных камешков с узором, таким же тонким, как переплетающиеся волокна птичьих перьев. С любого расстояния пол казался серым; на самом деле он был черно-белым – то одно, то другое. Только глаз зрителя смешивал цвета.

Чалкус водил Мероту по зданию, стараясь держаться подальше от Илны. Хотя это не имело значения: когда она сосредотачивалась на сложном узоре, ничто не мешало ей в этом.

И это был очень сложный узор. Это был каждый лист и корешок гобеленового сада, и это было нечто большее.

Илна начала завязывать узлы из пряжи, прорабатывая ими большой узор на камне. Она вошла в собственно святилище и сосредоточилась на крошечном сегменте: кусочке, достаточно маленьком, чтобы его можно было накрыть ладонью.

Она посмотрела вверх, на отверстие в крыше. Это был глаз здания, не только часть узора, но и окно сада в более широкий космос. Решетка над ним была сплетена из золотой проволоки такой тонкой, что она расплывалась на солнце, как блеск масла на воде. В масляном пятне тоже могли быть истории, и душа сада была в этом золотом глазу.

Звери, называвшие себя Принцами, говорили о Едином, который создал сад. Если Единый существовал, он оставил свой след в этом глазу; но Илна все больше верила, что сад, гобелен, соткался сам собой, в, то время как космос сгустился из хаоса.

Здесь таилась опасность.

Мерота закричала. Илна выглянула из пронизанной светом сложности своего разума. Мерота кричала, вероятно, кричала и раньше, но Илна не замечала этого, пока картина, которую она визуализировала, не предупредила ее о том, что происходит в ее непосредственном окружении.

Чалкус стоял рядом со зданием, в изогнутой тени крыши. Его меч и кинжал прорезали яркие дуги – сквозь пустоту, ничто, затененное тьмой, что образовалась вокруг него. Рядом была Тень – она была сама по себе, а не от предметов, как обычно. Лицо Чалкуса было сосредоточенным, а губы сжаты в тугую линию.

Илна действовала инстинктивно, сняв с себя верхнюю тунику и бросив ее на ту часть мозаичного пола, которую никто – даже она с ее глазами и интеллектом – не смог бы отличить от любой другой части переплетенного рисунка. Мягкая шерстяная ткань бесшумно опустилась, заслонив узор на камне от света, струящегося сквозь решетку над обращенным вверх глазом храма.

Тень исчезла. Чалкус вырвался на свободу. Только теперь он закричал: безмолвно, бездумно – рев огромного зверя, выпущенного из капкана. Его лезвия снова заплясали, рассекая пустой воздух и пропахивая в почве тонкие, как бритва, борозды. Трава и дюжина лютиков упали, став желтыми жертвами сверкающей стали.

Чалкус посмотрел на Илну широко раскрытыми, полными ужаса глазами. – Что это было, дорогая моя? – спросил он.

– Все в порядке, – ответила Илна. – Это...

Она кивнула на свою тунику. Она сама соткала это полотно, простую ткань, такую же тонкую и мягкую, как лучший шелк.

– Я разрушила узор, – сказала она. – На самом деле Тень – часть этого храма. Часть гобелена, необходимая часть, как я понимаю. Я могу с ней справиться.

Илна посмотрела на сплетенный узор у себя в левой руке. Она не уронила его, когда снимала тунику. Она не помнила, как двигалась, только то, что двигалась. – «Моя... моя душа», – предположила она. Ее душа знала, что делать, и ее тело сделало это без участия ее разума.

– Пока твоя туника лежит там, тварь в ловушке? Это то, что ты хочешь мне сказать, дорогая? – спросил Чалкус. Он мотнул головой в сторону одежды, которую она с обманчивой легкостью швырнула на пол. – Значит, мы в безопасности?

Мерота стояла, молча, покусывая костяшки пальцев левой руки и пристально глядя на Чалкуса. Она на мгновение перевела взгляд на Илну, затем снова перевела его на моряка.

– Да, мы в безопасности, я же сказала тебе, – отрезала Илна. Она подошла к тунике, подняла ее и натянула на плечи с большим трудом, чем когда снимала. – Не из-за этого...

Она постучала по полу большим пальцем ноги. Ей не нравился камень, но она могла им воспользоваться. Она могла бы использовать то, что лежало в основе этого узора, хотя он был таким же холодным и бессердечным, как крошечные кусочки, которые давали ему жизнь. Во всяком случае, дали ему существование.

– ... но потому, что я вижу все целиком. Он больше не посмеет нас побеспокоить. Илна начала улыбаться, но проглотила это выражение; это было бы хвастовством. Она тихо продолжала: – В другой раз мне, возможно, пришлось бы покрыть другую часть узора здесь, на полу; но я смогла бы. Он больше не придет.

– Тогда, дорогая... – сказал Чалкус. – Дорогая моя, – давай сейчас уйдем из этого места, не так ли?

– Я хочу уйти, – прошептала Мерота. – Пожалуйста. Пожалуйста.

– Если ты будешь вести себя тихо, – резко сказала Илна, – мы сможем уйти гораздо раньше. Выход находится в глазу над головой. Мне не потребуется много времени, чтобы найти способ открыть его для нас.

– Я не боюсь умереть, дорогая моя, – сказал Чалкус. Он улыбнулся, но на его лице было столько печали, сколько Илна никогда у него не видела. – Хотя, то место, куда меня тащила эта штука… Если и есть ад, любовь моя, то именно туда она меня и вела.

– Там Ад, – сказала Илна, вспоминая бесконечную серость и голос, который шептал ей. Она посмотрела на Чалкуса, затем на пряжу в своей руке. Она начала распутывать узелки и соединять пряди в другой узор.

– Мастер Чалкус, – сказала она, разглядывая переплетенную мозаику, пока ее пальцы работали, – я думаю, прежде чем открыть нам дверь, я возьму Тень на поводок. Таким образом, она не вернется, пока я буду занята тем, чтобы вытащить нас из этого места.

– Это было бы... – промолвил Чалкус. Его лицо расплылось в разухабистой улыбке. Его изогнутые меч и кинжал скользнули в ножны на левом и правом бедрах с той же плавной легкостью, которую Илна демонстрировала во время плетения. Он шагнул к ней, заключил в объятия и крепко поцеловал.

Илна изумленно нахмурилась, когда моряк попятился, все еще улыбаясь. – Мастер Чалкус, – сказала она, – вряд ли здесь подходящее место для этого.

– А что может быть лучше, моя дорогая? – ответил Чалкус. – Это то, где ты и я, и мы оба живем. Жизнь – дело рискованное, любовь моя; и каким дураком я бы себя чувствовал, если бы умер в следующее мгновение, так и не поцеловав любовь всей моей жизни еще раз, когда мог это сделать. Не так ли?

Илна фыркнула, но не стала огрызаться в ответ на его глупость. Он сказал это в шутку, но в глубине души она осознавала простую истину того, что он только что сказал.

Она шагнула к Мероте, обняла ее, а затем протянула руку и Чалкусу. Мгновение они втроем стояли, прижавшись, друг к другу, затем Илна попятилась.

– А теперь, – сказала она, – не мешайте мне. Я могу сделать это...

– Ты сказала, что можешь, Илна, – отозвалась Мерота. – Конечно, ты можешь!

– Я могу это сделать, – повторила Илна, – но я не могу начать и не закончить.

Она позволила себе слегка улыбнуться.

– Если это произойдет, Тень прикончит меня и, я полагаю, всех нас, потому что она будет очень злая. Вы понимаете?

Чалкус кивнул и ухмыльнулся. Мерота открыла рот, чтобы заговорить – почти наверняка согласиться, – но Чалкус прикоснулся пальцем к губам девочки прежде, чем с них сорвался хоть звук. Он двигался с грацией падающей воды и скоростью самого света…

Илна посмотрела на золотую решетку над глазом храма. Вот где был ключ, не в самом полу, а в том, что отбрасывала тень решетки на мозаику. Она начала завязывать шнурки, делая себя частью узора.

Она чувствовала силу Тени, которая осознавала, что делает Илна, но теперь она было у нее в руках. Тень никак не могла вырваться, если только Илна не позволит ей вырваться, и она скорее умрет, чем сделает это.

Губы Илны были плотно сжаты от сосредоточенности, но она мысленно улыбнулась: она наверняка умрет очень скоро после того, как Тень вырвется, если это произойдет. Из того, что сказал Чалкус – и еще больше из того, что она увидела в его глазах, когда он это говорил, – это был бы очень плохой способ умереть.

Чалкус и Мерота вышли из храма. Ребенок собирал цветы. Моряк наблюдал, как она собирает цветы, наблюдал, как Илна завязывает пряжу, и наблюдал за всеми другими вещами вокруг них, которые могли стать врагами или скрывать их.

Она была очень близка к завершению; еще несколько узлов и ткань – да, она не только связывала Тень, но и подчиняла ее своей абсолютной воле. Гобелен оказался еще более удивительно сложным, чем она предполагала до того, как вплела в него себя. Только мастер мог создать этот сад, и Илна ос-Кенсет была той, кому не было равных в умении переплести то, что сделал Он/Она/Оно. Куполообразная крыша храма засияла и стала неестественно прозрачной. Глаз и решетка все еще существовали, но не во вселенной, которая формировалась над храмом. Илна продолжала плести, ее пальцы выполняли то, что понимал ее разум.

Мерота вскрикнула; Чалкус обнажил свои клинки. Кэшел, Протас и оживший мертвец Черворан стояли рядом с Илной в центре храма.

Кэшел поднял свой посох для удара. К ним мчались кошки размером с человека, яростно рыча и подняв оружие.

Илна ткала.

***

Кэшел не мог двигаться так быстро, как его прыгающий противник, но рефлекс, отточенный во многих боях, отбросил его назад в тот самый момент, когда в его руке поднялся посох. Он не столько ударил человека-кошку, сколько поднял окованный железом ореховый стержень в то место, куда прыгнул человек-кошка.   Прыгнул, во всяком случае, потому, что Кэшел был на расстоянии вытянутой руки от того места, где, по мнению существа, он должен был находиться, когда оно бросилось на него.

Изо рта существа вырвались воздух и кровь, когда посох раздробил ему ребра. Оно взлетело вверх, к зеркальному потолку, ударившись достаточно сильно, чтобы расплющить себе череп. Оно было уже  мертво.

Еще один человек-кошка бежал от входа навстречу Кэшелу. Другого входа или выхода в куполообразной комнате не было. Кэшел шагнул вперед, снова сбив нападавшего.

Этот человек-кошка нес копье, пружинистое двойное острие которого было зазубрено с внутренних сторон для захвата и удержания. Рыболовное копье, сказал бы Кэшел, но больше и прочнее; оно предназначалось для ловли людей. Он не смог увернуться от удара копьем, поэтому шагнул в него, зная, что такое копье не причинит ему слишком большого вреда.

Двойные наконечники обожгли, как раскаленные угли, когда вонзались в грудь Кэшела, но это не остановило его. Человек-кошка легко уклонился от прямого удара посохом, но он не ожидал бокового удара, который размозжил его о стену прохода. Гибкое тело соскользнуло на блестящий пол, плоское, как брошенная тряпка.

Кэшел попятился, дыша открытым ртом. Проход заполнили новые люди-кошки, больше, чем он мог сосчитать. Они держались в двух шагах позади, предупрежденные тем, что случилось с их товарищами.

У Кэшела было место для маневра, в то время как атакующие люди-кошки были связаны проходом. Однако скоро кто-нибудь проскочит мимо него, и все будет кончено. Они двигались, как свет, отблескивающий от серебра, слишком быстро, чтобы можно было подумать.

Зеркальные стены позволяли Кэшелу видеть Протаса, стоявшего с топазовой короной в обеих руках. Лицо мальчика было как посмертная маска. Это было бы подходящее время для волшебства…

К удивлению Кэшела, Протас швырнул корону на пол. Огромный желтый драгоценный камень разлетелся вдребезги – не так, как разбивается камень, а скорее как исчезает мыльный пузырь. Там, куда он ударил, стоял волшебник Черворан – в той же одежде и с той же ухмылкой, что и тогда, когда Кэшел в последний раз видел его в его комнате в Моне. Он направил свой костяной атаме в сторону людей-кошек и пропел: – Наин нестерга!

Человек-кошка с каменным молотком на короткой рукояти в одной руке и деревянным кинжалом в другой подбежал к Кэшелу, низко пригнулся и прыгнул. Он легко уклонился от поднятого посоха Кэшела, но не ожидал, что тот ударит вверх левой ногой.

Подошвы Кэшела были твердыми, как лошадиные копыта, и он вложил в удар столько мускулов, сколько мог бы вложить разъяренный мул. Крик человека-кошки перешел в испуганное блеяние. Он ударился о потолок коридора, затем об пол и забился в предсмертных судорогах, отлетев назад к своим собратьям.

Оставшиеся люди-кошки остановились. Их было много, слишком много.

– Дрю, – сказал Черворан. – Нефизис.

Протас пристально смотрел на своего отца, не обращая никакого внимания на Кэшела. Это было нормально, так как мальчик мало что мог сделать, несмотря ни на что.

Человек-кошка, в два раза больше других, протиснулся вперед группы, заполнившей проход. Он рычал на них, для Кэшела это был просто шум, но для других людей-кошек – слова приказов, это точно. Большой вожак разобрался с ними, в основном рыча, но однажды шлепнул рукой, в которой не было деревянной булавы; на его пальцах были настоящие ногти, и по голове меньшего человека-кошки потекли струйки крови.

Три существа замерли на месте. Их крупный предводитель был прямо за ними, его булава была поднята так высоко, насколько это было возможно в проходе. Было достаточно легко представить, как все будет происходить: один прыгнет высоко, другой низко, а третий прямо посередине.

Опыт и сила до сих пор спасали Кэшела, но он знал, что, кроме того, ему сопутствовала удача. Сейчас его удача была обречена на поражение, и в любом случае, он не мог остановить трех существ, надвигающихся на него одновременно; особенно когда большой следовал за ними, чтобы закончить дело своей булавой, в то время как один или двое маленьких ухватятся за горло Кэшела.

– Стерга! – крикнул Черворан. Кэшел бросился вперед, пытаясь вывести людей-кошек из равновесия. Они были слишком быстры, бросаясь на него, как множество стрел.

Комната и проход исчезли. В мгновение Кэшел оказался в окружении сосен. Там была Илна, с мрачным лицом, а ее пальцы завязывали кусочки пряжи, которые вечно оставались в уголках глаз Кэшела. Люди-кошки надвигались на него, и Кэшел остался один во вспышке красного волшебного света. Он был слеп, но чувствовал каждую свою кость и мускул.

Свет исчез. Кэшел вернулся в куполообразный зал вместе с Протасом и Червораном.

Черворан продолжал петь, его лицо превратилось в маску напыщенного триумфа. Круг деревьев и люди-кошки, живые и мертвые, исчезли. На зеркальных стенах появились фигуры.