Текст книги "Стеклянная Крепость (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

Шарина бросила пергамент клерку. Храм Пашущей Владычицы находился на гряде холмов в центре острова. Именно он, а не один из храмов в Моне, был главой культа на Фест-Атаре.

– Попросите, чтобы они отправили официальное заявление о возмещении ущерба лорду Тадаи для рассмотрения, – распорядилась она. – Добавьте обычные формулировки о необходимых жертвах на нужды королевства в этот час.

Шарина передала черепок второму клерку. – Принято к сведению и одобрено, – сказала она, затем остановилась, чтобы протереть глаза.

Осталось еще  около сотни документов. Задолго до того, как она с ними разберется, посыльные принесут еще столько же новых. Это была ее третья троица клерков, но все, что делали они, и предыдущие смены, – это передавали решения, которые могла принимать только Принцесса Шарина. Шарина знала, что то, что сейчас делает Лайана, было необходимо, но она с удивлением вспоминала, как легко исчезала такого рода задача, когда Лайана бралась за нее.

Лорд Аттапер разговаривал с посыльным у дверей апартаментов Шарины. – Леди Лайана вернулась, ваше высочество, – тихо сказал он.

– Божья Матерь, ты благословила твою слугу, – прошептала Шарина. Молитва была искренней и спонтанной. Затем, громче: – Впустите ее, пожалуйста, милорд.

Она знала, что Лайана, должно быть, устала так же сильно, как и она, но, по крайней мере, они могли немного поговорить. Чего Шарине больше всего не хватало в бытность регентом, так это возможности пообщаться с равными ей. Гаррик ушел, и Кэшел ушел, и Илна тоже, хотя Шарина всегда чувствовала сдержанность по отношению к Илне.

С Илной  всегда было чувство, что вы разговариваете с кем-то, кто судит о себе по стандартам более суровым, чем стандарты самого неумолимого Бога. Шарина должна была подозревать, что Илна в глубине души применяла те же стандарты и ко всем остальным, какими бы хорошими друзьями они ни были.

Лайана выглядела измученной. Ее одежда была испачкана и помята, а намек на усталость в ее позе был бы заметен на расстоянии выстрела из лука.

Шарина обняла свою подругу, почувствовав прилив сочувствия. Ей было неловко жаловаться – пусть даже молча – на поток работы, с которым она столкнулась сама.

– Растения отступили на равнину с заходом солнца, – сообщила Лайана. – Они достигли первой линии земляных заграждений и начали засыпать их, но теперь они просто стоят по кругу. Уолдрон собирается атаковать, когда взойдет луна.

Она плюхнулась на стул с прямой спинкой рядом с дверью. Это был один из четырех стульев, чьи богато украшенные бронзовые рамы соответствовали раме кровати. Шарине показалось, что стулья выглядят ужасно неудобными. Возможно, так оно и было, но Лайана слишком устала, чтобы обращать на это внимание.

– Еще больше их пришло с моря после того, как ты ушла, Шарина, – добавила она. Она сжала кончики пальцев вместе, затем выпрямилась заметным усилием воли. – Еще адские растения. Тем не менее, Уолдрон надеется, что сегодняшняя атака уничтожит тех, кто уже на берегу. И если завтра появятся новые растения, у нас должна быть наготове артиллерия со снарядами из негашеной извести. Пока они впадают в спячку по ночам, мы должны быть в состоянии сдерживать атаки какое-то время.

– «Пока в королевстве не кончатся солдаты», – подумала Шарина. Рано или поздно это произойдет, но не скоро. По крайней мере, в настоящее время.

Она планировала попросить Лайану помочь с петициями, но это было явно непрактично. Хотя Лиана постаралась бы, она была уверена.

– Тебе нужно поспать, – сказала Шарина. – Иди, почему бы тебе не воспользоваться комнатой для прислуги в здешних апартаментах? Я разбужу тебя, если будет что-то, о чем тебе следует знать.

– «Особенно если Гаррик появится так же неожиданно, как и исчез. О, Божья Матерь, благослови меня и королевство, вернув моего брата!»

– Да, – ответила Лайана, закрывая глаза и напрягаясь всем телом, чтобы снова встать. – Я посплю...

– Вы хотите посмотреть атаку? Из зала искусств донесся скребущий, визгливый голос Двойника. – Я могу показать вам, на что способны ваши человеческие силы, даже лучше, чем видят возглавляющие их генералы. Тогда вы сможете решить, хватит ли ваших сил, чтобы прикончить Зеленую Женщину!

В двери между комнатами никого не было, но пара Кровавых Орлов с другой стороны скрывала Двойника от глаз Шарины. Один из воинов слегка выставил вперед свой щит,  пытаясь отразить психологическое нападение волшебника.

– Зайдите в комнату, Принцесса! – сказал волшебник. Существо захихикало – звук был столь же неприятный, как свист газа, выходящего из раздутого трупа. – Войдите и посмотрите, как человеческая мощь преуспевает в борьбе с Зеленой Женщиной!

– Ваше высочество, – с нажимом произнес Аттапер. – Мы не знаем, что случилось с Госпожой Илной и ее друзьями, но это произошло в той комнате. Вам  слишком опасно туда входить. И я не доверяю этому...

Он яростно мотнул шлемом в направлении дверного проема и за ним.

– ... совсем. Ни капельки!

– Если принцесса боится, – ответил Двойник, – пусть пошлет лакея понаблюдать и доложить ей. Неужели великий Аттапер тоже боится меня?

– Я пойду, – сказала Лайана, поднимаясь на ноги. – Я все равно хотела остаться и понаблюдать за атакой, но Уолдрон сказал, что я буду только мешать.

– Мы пойдем обе, – заявила Шарина. Она оглядела комнату. Клерки, стражники и придворные – все, молча, наблюдали за ней. – Любой, кто хочет, может пойти со мной и Леди Лайаной. Те из вас, кто предпочитает избегать волшебства, остаются здесь.

Она криво усмехнулась. – И я не стану вас винить. Поверьте мне, я этого не сделаю.

Аттапер глубоко вздохнул. – Да, я полагаю... – начал он.

Он посмотрел на Шарину с выражением мрачного юмора, которого она раньше не видела на лице командира стражи. – Мой отец сидел за столом, он был не старше, чем я сейчас, – продолжил он. – Он как раз потянулся за своим кубком вина. Он крикнул: – Сестра во Христе, забери меня! – вскочил и тут же умер. Она действительно забрала его.

Аттапер глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку. – В этой жизни нет ничего определенного, ваше высочество, кроме того, что мы когда-нибудь умрем.

Шарина положила руку на бронированное плечо Аттапера, когда они вместе вошли в зал искусств. – Возможно, милорд, – сказала она. – Но я рассчитываю прожить значительно дольше благодаря вашей заботе, чем я прожила бы без нее.

Единственным источником света в комнате была масляная лампа, свисавшая на цепи в  центре. Двойник отошел от двери; теперь он стоял рядом с одним из символов, инкрустированных в пол. Теноктрис присоединилась к Шарине с кивком и бодрой улыбкой.

Шарина оглянулась через плечо. К ним присоединилась половина персонала из ее спальни, гораздо больше, чем она ожидала.

Губы Двойника искривились в маслянистой усмешке. Фигура, которую он выбрал, представляла собой треугольник с нарисованной внутри окружностью максимально возможного радиуса. Слова силы были написаны с каждой стороны желтым мелом, хотя Шарина не могла прочитать их достаточно хорошо, чтобы произнести при нынешнем освещении. Кусок ткани, вероятно, обеденная салфетка, лежал поверх чего-то небольшого в центре замкнутого круга.

– У него там пучок водорослей, – тихо сказала Теноктрис. – И кость, которая, как я полагаю, принадлежит человеку; я не анатом. Он использует их в качестве фокуса.

Ничто в сухом голосе пожилой женщины не говорило об ужасе или отвращении от того, что Двойник использует человеческую кость. Теноктрис была волшебницей, и она использовала некромантию, когда это был единственный способ получить информацию, в которой нуждалось королевство. Шарина попросила ее использовать некромантию, хотя она была слишком брезглива, чтобы следить за заклинанием.

Вспомнив то утро, не так давно прошедшее, Шарина схватила Теноктрис за руку и сжала ее. Друзья делали то, что она не могла или не захотела делать сами. Теноктрис была другом королевства и другом Добра; и уж точно другом Шарины ос-Кенсет.

Двойник вытащил древний атаме из-за пояса и поднял его над фигурой. – Смотри, Принцесса, – сказал он, затем пропел: – Со, сомаул, сомалуэ...

При каждом медленно произносимом слоге он опускал черное лезвие, перемещая острие от одного угла к другому. Свет потускнел или казалось, что он потускнел. – Зер, зе-эр зеруэси...

Клерк со стуком уронил свою грифельную доску и, рыдая, выбежал из комнаты. Больше никто не двинулся с места.

– Лу... – продолжил Двойник. – Люмо лучреса!

Лампа полностью погасла. Вместо того чтобы погрузить комнату в темноту, над центром фигур появилась круглая линза, яркая, как полная луна. На ней был изображен болотистый ландшафт, на котором каждый предмет был виден так четко, как, если бы он был вырезан на триумфальном рельефе.

Двойник отступил назад. Его рука слегка дрожала, когда он опускал атаме, но он выдавил из себя маслянистую улыбку и сказал: – Ты кажешься могущественной, Принцесса. Теперь вы увидите, какой мощью обладают ваши человеческие силы против Зеленой Женщины.

Вместо того чтобы смотреть в линзу, как делали все остальные, Теноктрис наклонилась, чтобы разглядеть слова, написанные мелом вокруг рисунка. Шарина в последний раз сжала руку своей подруги и сосредоточилась на образе, созданном Двойником. Она предположила, что Теноктрис больше интересовали подробности искусства другого волшебника, чем то, что происходило на поле боя за много миль отсюда. Если подумать, это была ее работа.

В линзе Шарина увидела адские растения, прижавшиеся друг к другу, как овцы в снежную бурю. Их громоздкие зеленые силуэты образовывали дугу, оба фланга которой упирались в бухту. Несмотря на то, что долину окутывал густой туман, она могла видеть каждую деталь этих существ с такой четкостью, которая была бы невозможна на расстоянии вытянутой руки при ярком солнечном свете.

Она нахмурилась. Ее подсознание было уверено, что изображение было реальным. Она задавалась вопросом, приближал ли Двойник отдаленные события или вместо этого он просто обманывал умы тех, кто наблюдал за происходящим. Она могла бы узнать подробности у Лорда Уолдрона после битвы и посмотреть, насколько хорошо они согласуются с тем, что, как ей казалось, она видела.

Раздался звук трубы, тонкий и невообразимо далекий. – Откуда это берется? – спросил Аттапер, сердито оглядываясь по сторонам. – Это же сигнал к атаке! Мы слышим команды из Бухты Калф Хед?

– Смотри и учись, храбрый солдат, – сказал Двойник с невозмутимой усмешкой. Он взмахнул своим ножом, как кондитер, наносящий глазурь на изящный шпиль; изображение в линзе переместилось на земляные работы на окружающих склонах. Солдаты вылезали из-за укреплений с обнаженными мечами. Неровными группами по шесть-десять человек они двинулись к равнине. В основном, у одного человека в каждой группе был факел, а остальные несли охапки хвороста, чтобы использовать их, когда они доберутся до адских растений.

Факелы были точками желтого света; туман клубился вокруг войск, как прилив на мангровом болоте. Шарина могла ясно видеть солдат, но, судя по тому, как они шлепали и спотыкались, сами они были почти слепы.

– Они погружаются выше щиколоток, – нахмурившись, сказала Шарина. – Я думала, долина засеяна ячменем. Невозможно вспахать такую мягкую землю, не говоря уже о том, чтобы на ней вырос урожай.

– Сегодня утром было не так уж и сыро, – сказала Лайана. – С течением дня становилось все более болотисто. Я думаю, что, возможно, начинается прилив, но еще и туман. Местные жители говорят, что никогда не видели ничего подобного, даже в разгар зимы, когда дует юго-западный ветер.

– Посланники Зеленой Женщины отвоевывают для нее землю, – пояснил Двойник. – По мере того, как они будут продвигаться, болото тоже будет продвигаться.

Он слегка повернул свое белое, опухшее лицо. Свет от линзы блеснул в его выпуклых глазах.

– Если ты убьешь адские растения, солдат, – сказал Двойник, – будешь ли ты, затем осушать почву своим мечом?

Аттапер встретил его мертвый взгляд. – Существо, – сказал он напряженным, контролируемым голосом, – у тебя нет друзей в этой комнате. Не испытывай свою удачу! На мой взгляд, это не убийство – разрезать на части то, что уже мертво.

Шатаясь, спотыкаясь, часто хватаясь друг за друга, чтобы не упасть в грязь, солдаты продолжили атаку. Шарина смутно слышала сердитый, богохульный ропот наступающей армии. Несколько человек сохранили свои копья; они использовали их, чтобы прощупывать затянутую туманом темноту.

Адские растения были безмолвны, как стога сена. Шарина была напряжена, ожидая, что массивные фигуры бросятся вперед теперь, когда они заманили войска поближе, но люди продолжали наступать на неподвижного врага.

Солдат закричал на нарастающей, пронзительной ноте. Еще двадцать солдат повторили его крик почти такими же криками.

Двойник нацелил свой клинок и повернул его. Изображение уменьшилось до изображения болота в натуральную величину: правая нога солдата ступает вперед по грязи, в которой слипся наполовину проросший ячмень. Несмотря на то, что в данный момент этот человек шел пешком, он был из кавалерийского полка; на нем были сапоги до колен, а не подбитые гвоздями сандалии, как у пехотинцев.

Скорпион, похожий на тех, что вылезли из адского растения во дворце, извивался в липкой земле. Его клешни вцепились в икру мужчины, а хвост изогнулся для удара.

Солдат закричал от ужаса и опустил свой длинный меч вбок, раздавив скорпиона о свой сапог. Жало существа осталось в коже, все еще подергиваясь, несмотря на то, что было оторвано от хвоста.

– Демоны! – закричал солдат. – Демоны выходят из-под земли!

Он бешено рубанул перед собой. Вероятно, ему почудилось, что заболоченная борозда движется, потому что неестественная ясность зрения Шарины не указывала на какую-либо опасность там, где лезвие разбрызнуло грязь.

Вместо того чтобы предположить, что его меч не убил другого скорпиона, потому что его там не было, солдат обернулся с отчаянным криком. Охапка хвороста на его спине раскачивалась, когда он в панике побежал.

– Он не трус, – прошептала Лайана в болезненном ужасе. – Он из личного полка Лорда Уолдрона, и они сражались весь день. Это темнота и туман, вот и все...

– «Наверное, она права», – подумала Шарина. Но условия никогда не будут лучше, чем сегодня вечером, а сегодняшний вечер – это катастрофа.

Двойник взмахнул своим атаме, отодвигая видимую точку обзора, чтобы его зрители могли видеть панораму атаки. Тут и там пылали костры, но Шарине показалось, что некоторые из них были разожжены на некотором расстоянии от адских растений, вместо того чтобы быть разложенными возле существ, как предполагалось изначально.

Войска отступали, более или менее, дисциплинированно по всей равнине. Но порядка было меньше, чем раньше. Воины не могли видеть нападавших, а веслоногие скорпионы были проворны, как тюлени на затопленном поле.

Круг спешившихся кавалеристов поддерживал хорошую дисциплину. У каждого второго воина был факел, сделанный из хвороста, который они несли с собой. Используя их для освещения, другая половина эскадрона наносила удары по скорпионам, приближавшимся к ним со всех сторон.

Лорд Уолдрон был частью оборонительного круга, а не внутри него, защищенный своими войсками. С его меча капала сукровица, по меньшей мере, одного скорпиона, а его помощники стояли по обе стороны с факелами.

Но даже эти люди отступали во временную безопасность холмов, с которых они совершили вылазку. Утром адские растения нападут снова, и еще больше тварей появится из моря, это так же верно, как прилив и восход солнца.

Линза померкла, затем вновь обрела четкость, уменьшившись вдвое.

– Ламсучо! – сказал Двойник пронзительным рычанием. Он рассек своим атаме воздух, убирая линзу. Масляная лампа вспыхнула, казалось, ярче, чем была до того, как заклинание затемнило ее для глаз Шарины.

– Вы все видели! – сказал Двойник. Напряжение его искусства, должно быть, сильно ослабило его, но только те, кто знаком с волшебством, увидели бы это за его бравадой. – Вы видели человеческую силу против Зеленой Женщины.

– Что вы предлагаете взамен, милорд? – спросила Лайана. Ее лицо было спокойным, голос прохладным. Она была уравновешенной леди до последней клеточки своего тела, и это тоже было бравадой.

– Утром я покажу вам, – ответил Двойник. – Сначала я уничтожу приспешников Зеленой Женщины, а потом уничтожу ее саму. Я буду Богом!

– По порядку, Господин Волшебник, – распорядилась Шарина. Ее разум был тверд, как стекло. – Объясните все подробно...

***

Кэшел стоял на земле, покрытой опавшими листьями; лес вокруг него был безмолвен. Зима лишила деревья листвы, но часть из них превратилась в мертвые серые пни из-за чего-то более внезапного, чем холод.

Протас отпустил пояс Кэшела, отступил в сторону и прокашлялся. Кэшел догадался, что ему было неловко из-за того, что он испугался, когда валун, на котором они стояли, казалось, начал разваливаться.

– Здесь холодно, – констатировал Протас. Он снял корону и отполировал большой драгоценный камень рукавом; просто чтобы чем-то занять руки, как предположил Кэшел. – Мы просто подождем, Кэшел, или...?

– Я не знаю, в какую сторону идти, если мы пойдем сами, – тихо ответил Кэшел. Этот пейзаж был совсем не похож на тот, который они только что покинули. Очертания местности отличались от тех, где они были раньше, не только одной выжженной солнцем пустошью, но и этим зимним лесом.

Мальчик был прав насчет того, что стало холодно, хотя из гордости он не стал сильнее натягивать свою тонкую тунику, чтобы укрыться от ветра. Небо над головой было серым с бледно-голубыми прожилками; зимнее небо, обещающее худшее в будущем, если не сейчас, то  совсем скоро. В такую погоду стадо становилось беспокойным и сварливым, хотя нужно было хорошо знать овец, чтобы понять, что они в плохом настроении.

Кэшел постучал по земле пальцами босой ноги. Листья мягко шелестели; почва под ними была твердой, но не промерзшей. Они с Протасом просто стояли здесь, а не там, в том месте, где деревья бежали за  ними.

Он снова сосредоточился в целом на лесе, а не на грязи у себя под ногами, хотя на самом деле он никогда не терял из виду общий ландшафт; пастух не осмеливается на такое. Эти деревья, даже те, которые все еще были живы, ни на кого не нападали. Это была ужасная трата древесины – поломать, таким образом, столько деревьев и просто оставить повсюду их разбросанные куски.

Что-то со звоном приближалось к ним сквозь деревья. Кэшел повернулся на звук, подняв посох. Звук был негромким, но уж точно не для того, чтобы его не услышали.

Не дожидаясь приказа, Протас шагнул в сторону, чтобы не помешать Кэшелу. – Кто-нибудь едет в экипаже по лесу? –  спросил он. – Звучит почти как упряжь.

– Эй, привет! – крикнул Кэшел голым стволам. – Я Кэшел ор-Кенсет, и я просто проходил мимо!

Судя по тому, что звук был таким слабым, он решил, что источник звука, где-то далеко. Но из-за раздробленного ствола каштана донесся голос Протаса: – Это шлем! Он катится по земле!

Это было не совсем так: шлем передвигался на маленьких металлических ножках с шарнирами, а кроме того, у него были две короткие ручки. Одна держала мясницкий нож с зазубринами от того, что им резали то, для чего его не следовало использовать.

– Эй, привет! – повторил Кэшел, уже не так громко, как раньше. Он начал вращать своим посохом, не совсем враждебно, но приводя его в движение на случай, если ему внезапно понадобится им воспользоваться.

Он ни капельки не удивился, увидев, как маленькие пылинки синего волшебного света струятся за концами посоха. Его кожу покалывало с тех пор, как они с Протасом находились рядом с Червораном во дворце.

– И вам привет, – произнес шлем голосом, который, казалось, исходил из решетки под широким козырьком. – Поскольку вы оказались настолько глупыми, что пришли сюда, я тот бедняга, которому поручено вывести вас отсюда.

Он мерзко рассмеялся и добавил: – Действительно, бедняга!

Голос в шлеме звучал сердито, но не на что-то конкретное. Кэшел немного расслабился и улыбнулся, обнаружив что-то знакомое в этом странном месте. Он знал многих людей, которые тоже вели себя подобным образом, размахивая своим дурным характером, как флагом, которым они гордились.

– Тогда спасибо, – вежливо сказал он. – Я Кэшел, а это Протас. Мы уберемся отсюда, как только ты покажешь нам, как это сделать.

– Пойдем, – сказал шлем. Он продолжал идти, пока говорил, но, как понял Кэшел, приближаясь не к ним. Он пронесся мимо, направляясь к цели, на пути к которой они стояли. – И будьте готовы спрятаться, если я вам скажу. Это недалеко, но, если нам не повезет, то, чтобы добраться туда, может уйти вся ваша жизнь.

Кэшел жестом велел Протасу идти впереди себя, а сам пошел сзади, немного левее линии, по которой шел их проводник. Ему не нужно было бежать, чтобы не отстать, но эти маленькие ножки цокали и позвякивали, как у сороконожки. Шлем двигался быстрее, чем он предполагал.

Тропинки не было, но идти было не так уж плохо. Летом деревья затеняли подлесок, поэтому молодые деревца, на которые они натыкались, были тонкими, и их легко было отодвинуть в сторону. Самой большой неприятностью были камни, покрытые листьями, скользкие, о которые было легко споткнуться, если к этому нет привычки.

У Протаса привычки не было, но он, ни разу не упал лицом вниз и не жаловался. Мальчик многого не знал, но из него получился лучший товарищ, чем из многих людей, которые, возможно, не спотыкались бы так часто.

Шлем что-то бормотал. Самому себе, как подумал Кэшел, но затем более громким голосом шлем сказал: – Эй, парень! У вас есть Великий Талисман. Зачем вы пришли в этот мрачный Ад?

– Мы просто проходим мимо, Мастер Шлем, – непринужденно сказал Протас. – Много ли посетителей бывает в вашем мире?

Он был самым забавным сочетанием маленького мальчика и милостивого принца. Казалось, именно принц, в основном, разговаривал с незнакомцами.

– Посетители! – проскрежетал шлем. – Нет, у нас не так уж много посетителей, мальчик! Сюда не приходит никто, кроме дураков и людей, которым убивать нравится больше, чем жить. Или те, кто хочет умереть, конечно. А вы из каких?

– Меня достаточно часто называли дураком, – ответил Кэшел, решив, что ему пора взять инициативу в свои руки. Их проводник не разговаривал, он подталкивал, а если и нужно было что-то делать, то мальчику не следовало делать это без посторонней помощи, пока Кэшел находится рядом. – Люди, которые так меня называли, возможно, были правы, но, оглядываясь назад, я бы не поверил, если бы они сказали, что солнце взойдет.

Он прочистил горло. – И мы не являемся ни теми, ни другими, – продолжил он. – Хотя, если кто-то решит, что ему просто необходимо подраться, я устрою ему драку.

– Фу, – пробормотал шлем, внезапно почувствовав усталость и уныние вместо того, чтобы разозлиться, как это было с самого начала. – Я сам дурак, так почему я должен жаловаться на то, что вы двое делаете?

С тех пор как они встретили своего проводника, они шли более или менее в гору, не круто, но заметно. На склоне торчало еще больше голых камней; ножки шлема щелкали и искрили на них, и внутри его корпуса тоже что-то звенело. Это было то, что услышали Кэшел и Протас, когда шлем приближался к ним, как миниатюрная карета.

Деревья на этом участке не были повалены, как те, что росли там, где они встретили своего проводника. На этой разреженной почве росло много сосен, но каштанов было почти столько же, некоторые из них были огромными деревьями со стволами толще, чем раскинутые в стороны руки Кэшела.

Кэшел услышал жужжание, которое, казалось, доносилось с верхушек деревьев. Он поднял голову, пытаясь найти источник звука. Было неподходящее по сезону время для роения пчел, и не было ничего другого, из-за чего шлем превратился в ящерицу и сказал: – Встаньте у ствола дерева и не двигайся! Не прячьтесь, просто прижмитесь к дереву. Они увидят движение, но с вами все будет в порядке, если вы будете стоять смирно!

Протас открыл рот, чтобы задать вопрос. Кэшел схватил его за плечо и прижал спиной к большой ели, ветви которой начинались только на высоте, в несколько раз превышающей рост самого Кэшела. Он не знал, что происходит, но не сомневался, что им было бы лучше сделать то, что им сказали прямо сейчас, вместо того чтобы спорить об этом.

Шлем присел на корточки среди камней, поджав ноги, как закрывающаяся коробчатая черепаха. Он держал лезвие мясницкого ножа под своим телом.

Когда Кэшел убедился, что мальчик не собирается прыгать, он ослабил хватку, хотя и не убрал руку. Протас с трудом сглотнул, но даже не повернул головы. Было много вещей, которых мальчик не понимал, потому что он не рос в местах, где происходили подобные вещи, но он быстро учился. Это было совершенно точно.

Шум становился все громче. Кэшел не двигался, просто ждал, и, конечно же, что-то высоко в воздухе поплыло в поле зрения. Эта штука была очень похожа на белую птицу, но размером с корабль, а ее короткие крылья были оснащены как паруса. Из открытого клюва птицы сочился черный дым, с трудом поднимавшийся.

Кэшел не мог сказать наверняка – птица была почти так же высоко, как облака, – но она выглядела так, будто в открытой задней части ее тела стояли люди в доспехах. Он подумал об их проводнике. Во всяком случае, там была броня, и, возможно, в ней были люди.

Пока Кэшел наблюдал, крылья изогнулись, и существо начало приближаться. Фигуры на корме тоже повернулись, подняв круглые металлические щиты. Они кричали звенящими, сердитыми голосами, слишком приглушенными расстоянием, чтобы Кэшел мог разобрать слова.

– Не двигайтесь, – проскрежетал шлем. – Ради вашей жизни, не двигайтесь!

Птица молчала, если не считать скрипа снастей и криков команды. Жужжание исходило не от нее, так как с облаков спустились три блюдца с серебристыми крыльями, направляясь к птице. В брюхе каждого блюдца сидело нечто похожее на лягушку размером с человека, держащую копье. Лягушки пытались направить свои копья на птицу, но, когда они замахивались, их скакуны неуклюже раскачивались.

Идущие впереди блюдца чуть не врезались друг в друга. Когда они дико дернулись друг от друга, из клюва птицы вырвалось пламя огромной дугообразной струей, которое на короткое время окутало третье блюдце, следовавшее за остальными. Его крылья растаяли, как лед в печи.

Блюдце перевернулось на спину, и лягушка вывалилась наружу, почерневшая и горящая. Из ее широкой пасти вырвался крик, похожий на пар, вырывающийся из-под крышки кастрюли. Команда  птицы торжествующе закричала.

Одно из уцелевших блюдец нырнуло в сторону, но другое сделало петлю над птицей. Всадник фактически перевернулся вверх ногами, когда его копье послало стрелу потрескивающей молнии в открытую спину птицы. Несколько членов экипажа в доспехах разлетелись в стороны, шлемы и сегменты конечностей разлетелись от птицы дымящимися дугами.

Выжившие члены команды пустили стрелы вдогонку нападавшему блюдцу. Они не попали в наездника, но, по крайней мере, одна застряла в блестящем крыле летательного аппарата.

Птица поднималась в воздух. Ее очертания расплывались в облаках, затем совсем исчезли. Какое-то время Кэшел все еще слышал жужжание, но блюдца больше не появлялись в поле зрения. Наконец небо погрузилось в тишину.

– Теперь мы можем идти дальше, – сказал шлем. – И быстро – на этот раз нам повезло, что они оставались на высоте. Вы видели в долине, что происходит, когда они сражаются ближе к земле!

– Да, мы это видели, – ответил Кэшел. Теперь он понимал эти проклятые деревья.

– Вы имеете в виду, что мы могли бы случайно пострадать, если бы эти штуки воткнулись в лес вместо друг друга, Мастер Шлем? – спросил Протас.

Маршрут, по которому они следовали, был круче, чем раньше. Иногда спуск был просто крутым, и Кэшел использовал посох в качестве опоры. Шлем перетекал через все, что попадалось на пути, как сороконожка, карабкающаяся по стене, ни на йоту не замедляясь. Протас карабкался прямо за шлемом, опуская руку, чтобы ухватиться, когда ему было нужно.

– Нет, я не это имел в виду, парень! – ответил шлем. – Я имею в виду, что если бы они опустились ниже, они могли бы увидеть нас – и они бы убили нас, если бы увидели. Видишь ли, ты более легкая добыча, чем их обычные враги. Возможно, вы думаете, что талисман спасет вас – и, возможно, вы правы, так оно и было бы. Но мне бы он не помог!

– «И, похоже, мне тоже», – подумал Кэшел. Что ж, он не ожидал, что их проводник из тех, кто сильно беспокоится о том, что случится с другими людьми. То есть, если назвать ходячий шлем «другим человеком».

Вершина хребта была лысой, и только маленькие растения цеплялись за щели, заполненные опавшими листьями. Часть вершины была лишена даже этого: вспышка огня очистила не только поверхность, но и расплавила скалу до зеркального блеска. Там была не тронутая жаром, расплавившим плотный гранит, звезда с количеством вершин, равным количеству пальцев одной руки.

– Встаньте в пентаграмму, – приказал шлем. – И сделайте это побыстрее. Здесь нет укрытия, и если они увидят меня, то выследят, даже если я вернусь в лес.

Ветер, дувший с обратной стороны пустоши, был свирепым, настолько сильным, что даже Кэшелу пришлось наклониться, чтобы пройти к центру звезды. Кэшел обнял Протаса левой рукой; с ветром мальчик справлялся, но штанины и подол туники яростно развевались.

– Мастер Шлем? – сказал Кэшел. – Из-за чего они воюют? Лягушки и люди в «птице»?

– Из-за чего воюют? – переспросил шлем. – Не из-за чего. Они сражаются, чтобы сражаться, вот и все. Здесь то, что и в вашем мире.

– Нет, сэр! – сказал Кэшел, удивленный тем, как ему стало жарко от этого. – В нашем мире идет борьба, это так; но в основе ее лежит борьба добра и зла!

– Ты так думаешь? – спросил шлем. – Что ж, я тоже дурак, как я и сказал.

Мерзко и понимающе смеясь, он направил зазубренный мясницкий нож в сторону Кэшела и Протаса. Свет, красный, как сверкающий на солнце рубин, вырвался из лезвия. И снова твердый камень исчез из-под ног Кэшела, и у него возникла иллюзия падения в беззвездную пустоту.