Текст книги "Гибельный огонь"

Автор книги: Дэвид Аллен Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

И, да поможет мне Бог, я это сделал. Но ведь бога нет, не так ли? Ни бога, ни рая, только ад, который взирает на нас каждую ясную ночь. Как только я щелкнул переключателем, стало ясно, что Денкирх был совершенно прав. Но до сих пор никто из нас не понимал, насколько беспомощным окажется земное эго в новом теле. Я даже не успел пошевелить рукой, как она почти сама дернула переключатель, и я сел, дрожа в темноте от собственного крика и криков Денкирха, которые все еще отдавались эхом в моей голове.

Можете ли вы себе представить – можете ли вы начать воображать! – что значит быть совершенно чуждым? Ваше тело, ваш мир, даже ваш ум, за исключением этого крошечного, бессильного пятнышка эго, которое кричит: – Это не я. И кричит еще громче, зная, что оно есть и будет вечно, тело за телом, вечность за вечностью, пока пространство и время не исчезнут! Вот, почему я больше не сплю безоблачными ночами, потому что мириады звезд приветствуют меня во сне шепотом: – Скоро ты будешь с нами, с каждой из нас, – и высокий тонкий крик Плеяд говорит мне, где сейчас находится Денкирх.

Я знаю, что это неправдоподобная история, и я сам мог бы подумать, что это сон, если бы не обернулся и не увидел в зеленом колдовском свете светящихся циферблатов последние земные останки Самюэля Денкирха. Затем я швырнул свой шлем в консоль и выбежал из подвала, который полыхал позади меня, когда брызжущие дуги от разбитых приборов зажигали каркасы стен; и потом я ничего не помню, кроме своих собственных криков, пока патрульная машина не остановила меня в Индиане. Возможно, само возвращение было фатальным, но я скорее думаю, что это была атмосфера; ибо Денкирх возвратился на Землю в виде мерзости со щупальцами, которой он стал на Денебе…

Лжепророк

Латынь была якорем моей души еще со второго семестра учебы в колледже. Я не знаю, почему так должно было случиться, но я могу рассказать, как это произошло.

Я два года изучал латынь в старших классах, потому что это было именно так, или же Испанский. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал, но я был вынужден изучать несколько иностранных языков. Мои оценки были вполне адекватны, но никто не мог принять меня за латиниста, и я не помню, чтобы получал какое-то особое удовольствие от занятий.

Мой план в колледже (Университет Айовы) состоял в том, чтобы специализироваться на химии, поступить на юридический факультет и стать патентным поверенным. Химия требовала немецкого языка, поэтому я начал изучать немецкий в надежде, что никогда больше не прочитаю ни строчки по-латыни.

Я довольно быстро понял, что мне не суждено стать химиком (или, как я подозревал, патентным поверенным), и я переключился на историю. Я продолжал заниматься немецким языком (который мне не очень сильно не нравился), потому что не верил, что смогу когда-нибудь вернуться к латыни после года пропуска этого языка.

Вот тогда-то все и стало становиться немного странным. Колледж полностью разрушил мою жизнь. Все изменилось. Я не хочу сказать, что все было плохо – огромная библиотека Айовы, в частности, была замечательным ресурсом для такого человека, как я, который может интересоваться широким кругом предметов, но все было по-другому. Я поймал себя на том, что я думаю, о латыни как, о той части, которую я мог бы вернуть себе из той, ну, юности, от которой я отказался, когда ушел из дома.

Я позаимствовал старый экземпляр учебника латинского языка, которым пользовался в старших классах, и стал изучать его самостоятельно. По правде говоря, я изучал его впервые: в старших классах у меня было чутье на зрительные переводы, но грамматика меня мало интересовала. Я начал регулярно заниматься на моем третьем семестре и прошел почти все латинские курсы, предлагаемые в Айове, прежде чем я закончил колледж. Я закончил обучение с тридцатью семестровыми часами и спросил, могу ли я назвать Латынь моей второй специализацией вместе с историей. Администрация согласилась.

Я поступил в юридическую школу Дьюка в 1967 году. Это тоже было напряженно; я посещал курсы латыни в главном университете, чтобы закрепить свое решение. (Раньше никого и никогда не заставляли этого делать, но не было никаких правил, запрещающих это.)

Когда меня призвали на воинскую службу из юридической школы, я не мог посещать курсы, но я пронес свой Оксфордский классический текст Горация через базовую подготовку и всю Юго-Восточную Азию, которую я видел. Я продолжаю читать по-латыни для удовольствия. Я также много читаю по классическим предметам, потому что они меня интересуют, и у меня есть хорошая надлежащая основа, полученная во время моих студенческих дней.

Естественно, я использовал много классических историй в своей фантастике, научной фантастике, а также фэнтези и ужасах. Я написал «Лжепророка», чтобы пополнить сборник ранее написанных историй в классической среде.

Иногда я прихожу к выводу, что многие читатели думают, будто они знают кое-что о Древнем Риме. Когда они читают противоположное утверждение в моей истории, некоторые считают, что я совершил глупую ошибку. Ну, я действительно совершаю глупые ошибки (например, когда я почти перерезал сухожилие, когда точил нож), но когда речь идет о римской истории или культуре, умные деньги ставят на меня.

Общепринятый случай состоит в том, что образованные люди не хотят верить, что римские щиты были сделаны из фанеры. Мне позвонил незнакомый человек из Калифорнии и сказал, что фанеру изобрели только в девятнадцатом веке. Римские щиты были сделаны из трех слоев (как правило) березы, склеенных вместе. Волокна на переднем и заднем слоях шли поперек, но на центральном слое они были вертикальными. Археологи называют этот материал фанерой (а как еще они могли бы его назвать?); обычный образованный человек находит эту истину смешной.

Однажды я пожаловался, что мне повезло, что я не получаю подобных возражений, когда упоминаю, что большинство римских зданий были бетонными. На следующий день я получил запрос от редактора, который хотел знать, было ли мое упоминание о «Римском бетоне» ошибкой.

Похожая проблема имеет место с читателями, которые считают, что разговорная латынь должна быть переведена на что-то более близкое к Уильяму Моррису, чем к нормальному английскому языку. Здесь есть место высокому стилю, но он не находит большого применения среди солдат или обычных людей вообще, сейчас или две тысячи лет назад. Мой диалог (как и диалог Марциала, Катулла, Петронис и очень длинного списка других латинских писателей) имеет тенденцию быть разговорным по форме.

В эти истории было вложено много книг и исследований, но мое сердце тоже погрузилось в них.

***

Крупный молодой человек, ухмылявшийся Даме через дверной проем личного кабинета городского префекта, был похож на убийцу. Дама знал имя этого парня – Луций Веттий – и знал, что он офицер имперской гвардии, хотя в данный момент он носил гражданскую тогу. Дама улыбнулся в ответ. – Добродетельный Марк Лициний Дама! – проревел дворецкий с сильным сирийским акцентом. Почему Гай Рутилий Рутилиан, который, по словам Митры, будучи городским префектом Рима, не мог купить слуг, которые хотя бы правильно произносили латынь?

– Он не упомянул, что вы всего лишь торговец! – Менелай прошептал Даме в изумлении. – Нет, он этого не сделал, – согласился Дама, не уточняя своего ответа. На дворецком была новая туника. Так же, как и на привратнике, который позволил Даме и его старшему спутнику войти в приемную Рутилиана вместе с толпой из более сотни других просителей милости. Туники были из лучшего египетского льна и стоили немалых денег даже Даме, который привозил их вместе с шелками, которые были его основным товаром. – Его спутник, – воскликнул дворецкий, – ученый Фауст Помпей Менелай! Дворецкий сделал паузу. – Известный как Мудрый. Менелай внезапно помолодел лет на десять. Он выпрямился во весь рост и взъерошил свою длинную седую бороду.

Хотя Дама ничего не сказал, когда они вдвоем вошли в личный кабинет Рутилиана, дворецкий заработал себе бонус за то, что его красноречивый комментарий осветил лицо старика.

Менелай и отец Дамы оставались друзьями на протяжении всей жизни последнего. Дама перестал навещать своего родителя, когда болезнь и боль так мучили старика, что каждый разговор превращался в литанию оскорблений и жалоб; но Менелай продолжал приходить, читать вслух и терпеть горькие оскорбления, потому что это был долг философа – и друга.

– Ну, он действительно выглядит так, как надо, не правда ли?– язвительно заметил Целиус, один из четырех штатских, стоявших вокруг дивана префекта. – А совы в этой бороде не гнездятся, старина?

– Хорошо выглядеть в этой роли достаточно просто, – возразил Вулко. – Но если вам нужен настоящий философ, вы наймете Пактолидеса.

– По-моему, это не по-христиански – нанимать какого-то языческого философа, – сказал Мейсер. – Северьяне это совсем не понравится.

– Моя жена не принимает решений в этом доме, – сказал префект с такой силой, что все присутствующие поняли, что Рутилиан, скорее всего, выказывает желание, чем констатирует факт.

Префект передвинул свое тяжелое тело на кушетке и почесался. Несмотря на то, что утренний воздух был комфортным по большинству стандартов, Рутилиан вспотел, несмотря на то, что отказался от формальности своей тоги во время этой частной беседы.

Эти люди были друзьями, советниками и служащими префекта – и носили все эти отдельные маски одновременно. За исключением Веттия (который был примерно ровесником Дамы), они сопровождали Рутилиана во время его губернаторства в Испании и Северной Африке. Они выполняли важные поручения, давали конфиденциальные советы – и подбирали объедки и остатки, которые составляют привилегии тех, кто имеет высокий пост.

– В любом случае, – сказал Сосий, – я не думаю, что есть что-то греховное в том, чтобы послушать советы о хорошей жизни, даже если они исходят от язычника.

За то, что Дама заплатил Сосию, он ожидал более энергичной поддержки. Пактолидес получал гораздо более высокую цену за свою взятку Вулко.

– Ну что ж, давайте послушаем, что он сам скажет, – сказал Префект, все еще раздраженный упоминанием о своей жене. Он кивнул в сторону Менелая. – Вы ведь можете говорить, правда? – потребовал он ответа. – Не так уж много пользы иметь личного философа, который не может этого сделать, не так ли?

– Пактолидес может говорить как ангел, – пробормотал Вулко. – У этого человека голос, как у мальчика из церковного хора…

Дама подтолкнул своего друга, похлопав его по плечу. Менелай шагнул вперед и поклонился. – Если когда-либо и был человек, который справедливо боялся говорить в вашем присутствии, благородный Рутилиан, – прогремел старый философ, – то это я. И я чувствую, – он отвесил легкий, широкий поклон спутникам Префекта, – что те, кто участвует в ваших советах, вполне способны видеть мое горе.

Менелай сразу же стал другим человеком, как только начал свою торжественную речь – уверенным, повелительным; его тон и громкость прорвались сквозь шум, наполнявший переполненную дождем базилику, когда он обратился к своим слушателям в одном из углов. Дама беспокоился, что отчаянная потребность старика в работе заставит его застыть, когда представится такая возможность. Ему следовало бы знать это лучше.

… ибо мое сердце наполнено сознанием того, как вы, вооруженные подобно самому Марсу, сохранили свободу этой Республики; а теперь, надев тогу, увеличиваете ее гражданскую славу. Для…

Солдат Веттий поманил пальцем Даму и кивнул в сторону сада позади здания.

Остальные советники Рутилиана выглядели скучающими – Вулко демонстративно зевал, – но сам Префект слушал панегирик с удовольствием. Он кивнул с бессознательным согласием, в то время как Менелай продолжал: – … хотя все те, кто нес бремя вашей возвышенной префектуры, заслуживают похвалы, вам в особенности воздается честь.

Веттий, ожидавший у двери в сад, снова поманил его пальцем. Дама поджал губы и последовал за ним, ступая мелкими шажками, чтобы как можно меньше потревожить собравшихся, хотя Менелая невозможно было сбить с толку даже тем, если бы кто-нибудь крикнул «Пожар»! Префект был восхищен сладкозвучным описанием его добродетелей.

Сад позади дома Рутилиана имел крытую дорожку с трех сторон, обеспечивая тень в любое время дня. Открытое пространство было достаточно большим, чтобы вместить дюжину фруктовых деревьев, а также небольшую, увитую виноградом беседку и множество роз, экзотических пионов и других цветов.

Рядом с дверью было сложено военное снаряжение: бронзовый шлем и латы, смоделированные с идеализированными мускулами, над которыми скакала пара наяд; портупея с вложенным в ножны кинжалом и длинная кавалерийская спата с прямым лезвием; и большой круглый щит в парусиновом чехле.

Веттий проследил за взглядом Дамы, устремленным на снаряжение, и вызвался сам: – Я в армии, и на данный момент прикомандирован к городскому префекту.

У Дамы было два способа справиться с ответом. Он принял поспешное решение, что сокрытие своих знаний от этого большого, сурового солдата не принесет никаких дивидендов, равносильных получению уважения этого человека с самого начала.

– Да, – сказал он. – Декурион в эскадроне Домашней Лошади.

Веттий был достаточно удивлен, чтобы бросить взгляд в сторону и убедиться, что холст все еще скрывает позолоченные шипы и сердца на синем фоне его щита. – Да, это я, – мягко согласился он. – Более или менее, телохранитель Префекта. Меня зовут Луций Веттий, как вы, наверное, и сами знаете.

В последнем предложении не было никаких вопросов, но Дама все равно кивнул в знак согласия. Он подготовился заранее – как всегда это делал перед крупной распродажей.

Это дело, поскольку оно был личным, а не просто вопросом денег, было самой крупной продажей в его жизни…

– Позвольте мне надеяться, – донесся голос Менелая через открытую дверь и окно кабинета, – что мои сегодняшние слова могут быть тронуты той радостью, с которой весь Рим встретил известие о том, что вы назначены его кормчим.

– Интересно, – сказал Веттий, – сколько же вы заплатили Сосию?

Дама уперся своим языком в щеку изнутри.

– Причина моего интереса, – продолжал солдат, – в том, что он тоже берет деньги у Пактолидеса. Он рассмеялся. – Знаете ли, Вулко – необыкновенно добродетельный советник.

Дама горько поморщился. – Да, – согласился он. – Вулко подкуплен.

– Мои слова вытесняются под давлением той добродетели и благожелательности, которые я вижу перед собой… – продолжал Менелай высокопарным голосом.

– Я и не думал, – продолжал Дама, тщательно подбирая слова, – что декуриона стоит подкупить. До тех пор, пока я не встретил вас.

– Я бы взял ваши деньги,– сказал Веттий с той же холодной улыбкой, что и раньше. – Но это ничего бы вам не дало. Вот чего я действительно хочу от вас, Гражданин Дама…

Дама согласно кивнул головой. – Продолжайте, – сказал он.

Если не деньги, то женщина? Конкретная женщина, к которой мог бы иметь доступ торговец шелком…?

– … это информация. Ровная уверенность, с которой эти слова слетели с губ Веттия, подчеркивала размеры и силу говорившего человека. У него были черные волосы, и он говорил со слабым привкусом иллирийской границы.

– Продолжайте, – повторил Дама с внешним спокойствием.

Из помещения вышли. – … хотя я боюсь, что, упомянув сначала о каком-либо особом совершенстве, я, по-видимому, обесцениваю его…

– Теперь я понимаю, почему старик хочет стать домашним философом Рутилиана, – сказал Веттий. – Становится все труднее и труднее наскрести достаточно внештатных учеников, чтобы удержаться на хлебе, луке и глотке вина…

Дама кивнул.

– Дело в том, что я не совсем понимаю, какова ваша роль в этом деле, Гражданин.

На этот раз улыбка солдата заставила Даму мысленно измерить расстояние между ним и рукоятью меча, прислоненного к стене. Слишком далеко, почти наверняка.

И совершенно ненужно. Почти наверняка.

– Менелай был другом моего отца, – сказал Дама. – Хорошим другом. Последний, единственный друг моего отца. Менелай слишком горд, чтобы принимать милостыню непосредственно от меня, но он был рад, что я стою рядом с ним, когда он искал эту должность в доме Префекта.

Веттий усмехнулся. – Стойте рядом с ним, – иронически повторил он. – С полным кошельком серебра вы раздаете его всем, кто может облегчить дорогу вашему приятелю.

– … упомянуть ли о реке Тежу, красной от крови разбойников, которых вы, как Губернатор, убили там?

– Он этого не знает, – отрезал Дама.

– Но вы, же знаете, купец, – сказал солдат.– Вы очень серьезно относитесь к своим семейным обязанностям, не так ли?

– Да, конечно, – согласился, Дама так просто, будто не знал, что над ним издеваются… и возможно, над ним вовсе не издевались. – Менелай – мой друг и мой долг, но… я серьезно отношусь ко всем своим обязанностям.

Большой человек улыбнулся; на этот раз, для разнообразия, это придало его лицу приятное выражение. – Да, – сказал он. – Я тоже так думаю.

– Я вижу это, – согласился Дама, чувствуя, как его тело расслабилось в первый раз с тех пор, как он начал беседовать с этим большим, смертоносным человеком. – И это ваш долг – охранять Рутилиана.

– Скорее дело в том, чтобы уберечь Префекта от удара с того места, куда он не смотрит, – сказал Веттий, пожимая плечами.– Поэтому мне нравится знать людей, которые приближаются к нему.

Он ухмыльнулся. – Обычно мне не очень нравится то, что я узнаю. Обычно.

Дама кивком указал в сторону кабинета, где размеренная, риторическая речь Менелая сливались с общей болтовней всех присутствующих. – Я думаю, нам лучше вернуться, – сказал он. – Я был рад познакомиться с вами, Луций Веттий.

И это было правдой.

– А, Веттий! – позвал Префект, вытягивая шею, чтобы посмотреть через плечо, как Дама и солдат возвращаются в комнату. – Нам здесь понравился Менелай, не так ли, господа?

(Да, да, действительно, хорошо говорящий человек может казаться солидным для язычника). – Ну, если он в состоянии произнести заданную речь, то это не делает его ученым, сир, – раздраженно сказал Вулко.

Он смерил Менелая взглядом, который должен был быть стальным. Голова Вулко была сдвинута так, что только один глаз выдавал его присутствие, что делало его похожим на разъяренную ворону.

– Скажите мне, братец, – потребовал он, – кому Терсит скормил своих сыновей? Быстро, и немедленно – никаких поисков в ваших книгах.

Философ растерянно заморгал. Дама на мгновение подумал, что его друга поймали, но Менелай сказал: – Добрый господин, это Атрей убил сыновей своего брата Фиеста и приготовил их для их отца.

Дама подавил смешок. Менелай сделал паузу, чтобы найти способ ответить на этот вопрос, не выставляя своего собеседника слишком глупым.

Вулко мигнул. – Ну, кажется, все в порядке, – пробормотал он, уставившись на свои руки и, казалось, изучая свой маникюр.

– Да, конечно, – согласился Рутилиан. – Теперь вы, Луций Веттий. Какая информация у вас есть для нас?

Все остальные в комнате посмотрели на высокого солдата: Менелай с удивлением, Префект и его спутники с частично скрытой жадностью к скандалу; Дама – с профессионально пустым выражением лица, ожидая услышать, что будет сказано, прежде чем он решит, как поступить с тем, что нужно будет противопоставить.

Веттий взглянул на Даму. – Я предложил бы Его Превосходительству, – сказал он, – чтобы он дал мне возможность посмотреть, что я могу узнать об ученом Менелае.

– Конечно, – согласился Рутилиан, подняв брови. – В конце концов, мы должны быть уверены в человеке, который будет отвечать за моральное воспитание моих детей.

Его спутники покачивались и одобрительно что-то бормотали.

Веттий достал из бумажника на груди тоги сложенный вдвое блокнот из вощеных дощечек, но не потрудился открыть его, прежде чем сказать: – Менелай родом из Кесарии Каппадокийской, где его отец был одним из городских советников.

Как и отец Дамы.

– Учился в Газе, потом в Афинах. Вернулся домой и преподавал там большую часть своей жизни. Переехал в Рим около пяти лет назад. Дает уроки ораторского искусства и философии…

– Эпикурейской философии, – поправился он, прежде чем Дама успел его прервать.

– Эпикурейской философии, – продолжал Веттий, одарив Даму, а не Менелая, не совсем дружелюбной улыбкой. – На Форуме Траяна, примерно для дюжины учеников одновременно. Он не очень хорошо ладит с другими учителями, которые работают в том же районе. В течение последних трех месяцев он нападал на одного Пророка Пирра в своих лекциях, но эти двое никогда не встречались лицом к лицу.

На этот раз Дама был готов. Он с силой постучал пальцем по плечу Менелая, хотя тот уже открыл рот, чтобы яростно – и без всякой необходимости, высказать свое мнение о Пирре.

– Ну, мы же знаем, что он философ! – сказал Целиус. – А какова же его личная жизнь?

– У него не так уж много личной жизни, – ответил Веттий. Он выдал свое беспокойство таким слабым тоном, что только Дама, находившийся в кабинете, услышал и понял его. – Когда его дела немного идут вперед, то он покупает подержанные книги. Когда дела идут хуже…

Менелай поморщился и уставился в пол.

– … то есть, как обычно, как и сейчас, он их закладывает. Держится подальше от винных лавок. Примерно раз в несколько месяцев он навещает шлюху по имени Дром, которая работает в переулках за Мясным Рынком.

– Это не слишком дорогие сделки, – сухо добавил Веттий.

Дама изумленно взглянул на философа. Менелай искоса встретился с ним взглядом и пробормотал: – Ах, Дама, я думал, что когда я стану старше, некоторые препятствия для спокойного ума перестанут вторгаться в мою жизнь. Но я еще не настолько стар. Мне стыдно признаться.

Мейсер открыл рот, словно собираясь что-то сказать. Луций Веттий повернулся к нему и… постучал указательным пальцем левой руки по своему блокноту, как это показалось Даме.

Дама подумал, что жест солдата мог быть всего лишь праздным жестом, но Мейсер кое-что из этого понял. Глаза советника выпучились, а рот закрылся с громким хлопком.

– В прошлом году,– спокойно продолжал Веттий, – Менелай ночью съехал из своей чердачной квартиры, вымогая у хозяина деньги за восемь дней аренды.

– Сир! – в гневе выпалил философ, несмотря на сдерживающую руку Дамы. – Когда я переехал туда весной, мне сказали, что черепица на крыше будет заменена через несколько дней. К зиме ничего не было сделано – и мои книги промокли от первых же проливных дождей!

– Пара мавров, которые сейчас делят комнату… – сказал Веттий.

– Если вы хотите поверить… – начал Вулко.

– … говорят, что хозяин сказал им, когда они въехали, что черепица на крыше будет заменена через несколько дней, – продолжал Веттий, отрезая вмешательство, как меч режет веревку. – Это было три месяца назад.

Он повернулся к философу и холодно сказал: – Вы можете что-нибудь добавить к этому, Фауст Менелай?

Менелай моргнул.

Дама низко поклонился солдату и сказал: – Мой спутник и я просим прощения, сир. Он не понимал, что жизнь исключительно порядочного и благородного человека может содержать в себе, при ближайшем рассмотрении… инциденты, которые выглядят достойными сожаления вне контекста.

– Ну, все равно… – сказал Рутилиан, хмурясь и ерзая на своем ложе. – А вы, коллеги, что думаете?

Все четверо его гражданских спутников открыли рты, чтобы заговорить. Мейсер немного опередил остальных, выпалив: – Ну, Северьяна определенно не обрадуется, если противник Пророка Пирра войдет в ваш дом!

– Разве я не говорил вам оставить мою жену в покое? – прорычал Рутилиан.

Мейсер вздрогнул, как от пощечины. Остальные гражданские лица замерли, не желая произносить то, что, возможно, не было словами, которые хотел услышать возбужденный Префект.

Веттий посмотрел на них с холодным удивлением, потом снова на Рутилиана. – Могу ли я сказать, сир?– спросил он.

– Конечно, конечно, Луций, – сказал Рутилиан, вытирая лоб салфеткой. – Как вы думаете, что мне сделать?

Дама очень крепко сжал плечо Менелая, чтобы старый философ снова не перебил его, что, по мнению Дамы, означало бы катастрофу. Солдат был не из тех людей, чьи предупреждения, озвученные или подразумеваемые, можно было проигнорировать без всяких затрат.

– Я не могу говорить о философии этого человека, – сказал Веттий.

Он остановился на полпути, чтобы посмотреть, не вмешается ли Менелай, и улыбнулся, когда философ промолчал. – Но, что касается его жизни – Гражданин Дама правильно изложил ситуацию. Ученый Менелай – исключительно достойный и благородный человек, достойный войти в ваш дом, сир…

Вулко начал что-то говорить. Прежде чем эти слова прозвучали, солдат повернулся и добавил совершенно бесстрастным голосом: – … или ваш консилиум. С моральной точки зрения.

Вулко побледнел и замолчал.

Дама бесстрастно наблюдал за этим обменом репликами. Этот Веттий мог далеко продвинуться в имперской бюрократии, с его способностью собирать информацию и безжалостной готовностью использовать то, что у него было. Но то, как двигался солдат, как он рассчитывал время – бросаясь вперед, прежде чем его цель ожидала этого, прекращая спор, прежде чем он становился двусторонним, – это были достоинства фехтовальщика, а не бюрократа.

Правую ладонь Дамы покалывало, она вспомнила ощущение меча. За пять лет он превратил скромное наследство своего отца в настоящее богатство благодаря своей готовности идти туда, где прибыль была столь же высока, как и риск. Он знал фехтовальщиков, знал убийц…

– Даже с…? – промолвил Префект. На мгновение его глаза обратились внутрь себя. – Но, да, я вижу, что любая жизнь, изученная внимательно, может выглядеть…

Рутилиан резко замолчал, словно испугавшись, что его размышления вот-вот войдут на территорию, которую он не хотел исследовать.

– Ну, как бы то ни было, Менелай, – продолжал он, – я думаю, что мы дадим вам…

– Гай, дорогой, – объявил одетый в шелка юноша, проходя мимо хмурого дворецкого, – здесь есть кое-кто, кого вы просто должны увидеть.

Рутилиан поднял голову и нахмурился, но тут, же смягчился, увидев говорящего юношу – точнее, мальчика. – Я сейчас занят, Ганимед. Неужели это не может подождать?

– Ни одной лишней минуты, – твердо сказал Ганимед, задрав свой дерзкий нос, и глядя на Префекта поверх пухлых щек.

– О, тогда пошли его сюда, – со вздохом согласился Рутилиан.

– Достопочтенный Гней Аэлий Асер, – возвестил дворецкий, чей голос был на полшага выше возмущения и скандала… – он сделал паузу… – посланник Пророка Пирра.

– Это шарлатан! – выкрикнул Менелай.

– Не подобает язычнику критиковать христианина, послушайте, вы! – возразил Мейсер.

– Пирр вовсе не христианин! – сказал Менелай. – Это такой же обман, как и его заявление о том, что он знает будущее и…

Дама приложил палец к губам своего друга.

Молодой человек, чья одежда и осанка свидетельствовали о том, что он из хорошей семьи, был приглашен в кабинет дворецким.

Рутилиан перевел взгляд с новоприбывшего на Менелая и отстраненно заметил: – Один совет, добрый философ: моя жена считает Пирра христианином. Это вера, с которой я предпочитаю согласиться.

Он повернулся к вошедшему человеку и сказал: – Приветствую вас, Гней Асер. Прошло слишком много времени с тех пор, как вы или ваш отец удостаивали нас своим обществом.

Вместо того чтобы кратко ответить, Асер начал: – Приветствие Гаю Рутилиану от Пирра. Есть…

Глаза молодого человека остекленели, а голос казался свинцовым. Он даже не взглянул на Префекта, когда его язык запел нараспев, чтобы продолжить:

– …один перед вами

– Чьей бородой он прикрывает для мальчиков свою похоть.

– Скорее отгоните его от себя

– И отвергните его в прах.

Посланец Пирра замолчал. – Я думаю, что это ошибка… – начал Дама, в то время как его мозг лихорадочно работал, ища дипломатический способ опровергнуть абсурдное обвинение.

Менелай не был ни заинтересован в дипломатии, ни способен к ней. – Это дурные стишки, – сказал он, обращаясь прямо к Префекту. – И это чушь собачья. Я никогда в жизни не прикасался к мальчику с плотской целью.

После паузы, слишком короткой для того, чтобы кто-то другой мог вставить комментарий, философ добавил: – Я не могу утверждать это, как достоинство. Потому что, честно говоря, у меня никогда не было такого искушения.

– Веттий? – спросил Префект, и его глаза сузились от предположения.

Солдат пожал плечами: – Я не могу доказать отсутствие, – сказал он, его тон отрицал возможность, скрытую в этих словах. – Но если бы у ученого Менелая были вкусы в этом направлении, то кто-нибудь из соседей или рабов непременно упомянул бы об этом.

– В его бумажнике… – неожиданно вмешался Асер.

– … хранится соблазнитель… письмо к мальчику, с которым он спит.

– Это ложь, – закричал Менелай, – такая же лживая и черная, как сердце шарлатана, чьи слова произносит этот бедный обманутый юноша!

Веттий потянулся к груди тоги философа.

Менелай поднял руку, чтобы отразить то, что он посчитал посягательством на свое чувство приличия. Дама схватил философа за руку и сказал: – Пусть он обыщет тебя сейчас. Это продемонстрирует ложь всем этим господам.

Веттий достал потрескавшийся кожаный кошелек, углы которого так часто зашивали, что его вместимость уменьшилась на треть. Он приподнял большим пальцем клапан – завязки сгнили лет десять назад – и высыпал содержимое, предмет за предметом, на левую ладонь.

Перо. Пара луковиц.

– Я, э-э, – пробормотал Менелай, – это мне на обед…

Дама похлопал его по плечу, призывая к молчанию.

Половина корки хлеба, скорее откушенная, чем оторванная от большого куска. Губы Рутилиана и его спутников скривились.

Блокнот, закрытый так, чтобы две дощечки защищали надписи на их вощеных внутренних сторонах. Все взгляды обратились к философу.

Все глаза, кроме глаз Гнея Асера, стоявшего тихо, как отдыхающая овца.

– Моя записная книжка, – объяснил Менелай. – Я записываю идеи для своих лекций. А иногда и встречи.

Веттий стряхнул обратно остатки содержимого кошеля и открыл записную книжку.

– Это по-гречески, – заметил он. Он подвинулся так, чтобы свет из садовой двери отбрасывал тени на отметины, нанесенные на воск, и делал их разборчивыми.

– Да, я делаю записи… – начал философ.

– Менелай своему возлюбленному Курносу, – сказал Веттий, скорее переводя строки, чем читая их в оригинале. – Курнос, не гони меня под ярмо против моей воли, не подгоняй мою любовь слишком сильно.

– Что же это! – удивился Дама.

– О…! – пробормотали несколько человек в комнате.

– Я не приглашу тебя на вечеринку, – продолжал солдат, повышая голос до уровня, достаточного, чтобы выкрикивать команды через все поле боя, – и не запрещаю тебе. Когда ты рядом, я огорчаюсь, но когда ты уходишь, я все еще люблю тебя.

– Да это же не мой блокнот! – воскликнул Менелай. – И не мои слова тоже. Ведь это всего лишь цитата из древнего поэта Теогниса!