Текст книги "Гибельный огонь"

Автор книги: Дэвид Аллен Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

У них не было никакого проводника, кроме солнца, и это было слабое, слабое мерцание сквозь ряды сосен и елей. Это была старая поросль, за исключением прогалин, когда возраст или молния сбивали гиганта и давали возможность для новой поросли. Люди не совершали серьезных набегов на эту часть леса даже до того, как чума унесла треть населения континента. Страх заставил Теллера и его жену бежать с их первым ребенком, поменяв свою деревню на одинокую поляну, свободную от заражений. Но были и другие страхи, кроме страха Черной Смерти, на которые только намекали в шумной деревушке. В лесу эти страхи соответствовали еще более глубокой черноте в тенях и тяжелой поступи в безлунные ночи.

И теперь эти страхи были совсем рядом с ним.

Теллер ускорил шаг, отказываясь смотреть по сторонам или назад. Он не был умным человеком, но инстинктивно понимал, что если признает то, что чувствует, то погибнет. Он вообще не сможет двигаться, будет сидеть, прислонившись к стволу дерева, пока за ним не придет голод или демоны.

Лена начала напевать какую-то мелодию. Хотя она и была не совсем складной, в ней можно было узнать колыбельную. Жена Теллера никогда не утруждала себя укачиванием Лены, но их старшая дочь, родившаяся до панического бегства в дикую местность, впитала достаточно воспоминаний о своем детстве, чтобы передать их сестре. Девочку забрала не чума, но и не демоны. Скорее, это было общее недомогание, истощение, в течение семи лет в среде, которая поддерживала жизнь, но ничего не делала, чтобы сделать ее пригодной для жизни. В конце концов, она умерла, возможно, спасая Теллера от мучений путешествия, подобного тому, что он совершал сейчас.

– «Достаточно далеко», – решил он. Из-за трех взрослых деревьев выглядывала молодая ель. Хотя ее ствол был всего лишь в ладонь шириной, нижние ветви находились на высоте целых десяти футов. Это был более твердый столб, чем тот, на котором был замучен Себастьян.

– А теперь, Лена, – сказал Теллер, опуская девочку на землю, – ты немного подождешь здесь, у этого дерева.

Она открыла глаза в первый раз с тех пор, как вышла из дома вместе с отцом. Хвойные деревья вокруг нее были остриями копий, воткнутых в землю. Черно-зеленые ветви вздрагивали от дуновения ветра. Девочка вскрикнула, сделала паузу и снова закричала.

Теллер запаниковал от этого звука и открытого ужаса в ее ярко-голубых глазах. Он перестал возиться с веревкой, обвязанной вокруг его талии, и ударил ее открытой ладонью, размазав сажу по ее щеке. Лена отскочила назад к стволу ели, оглушенная скорее морально, чем физически этим ударом. Она закрыла рот, не моргая, затем резко вскочила на ноги и побежала. Теллер проглотил страх и раскаяние, когда схватил свой лук, чтобы последовать за ней.

Лена бежала, как раненный олень. Она не могла бы убежать от взрослого мужчины, но страшные тени пришли ей на помощь. Когда Лена увернулась от чешуйчатого ствола болиголова, Теллер, следуя за ней, споткнулся о ветку, и упал. Он поднялся, и собрал стрелы, которые разлетелись при падении. Он взял ту из них, на которой больше всего сохранилось оперение, вложил ее в лук и натянул тетиву, хотя и не смог бы ответить на вопрос, что он собирается с ней делать. – Лена? – позвал он. Деревья поглотили его голос.

Его внимание привлек шорох и дрожание света, но это был всего лишь хвост белки, дергающийся на кончике еловой лапы. Теллер ослабил натяжение тетивы своего лука.

Еще один звук послышался сзади, и он очень быстро обернулся.

Лена, дрожа в изгибе гигантского дерева, упавшего так давно, что деревья, растущие вокруг него, были почти одинакового с ним обхвата, услышала, как ее отец неловко топает рядом. Ее испуганное хныканье было почти безмолвием, не громче, чем шорох ног многоножки в листовой плесени перед ее носом. Она услышала зов Теллера, а затем ужасный двойной крик, который слился со звоном тетивы лука. И больше никаких голосов, только ворчание и глухой звук чего-то полого, бьющегося о ствол дерева.

На мгновение воцарилась настоящая тишина.

– Ку-у? – пропищал голос, слишком глубокий, чтобы походить на голос птички. – Ку-у?– повторил он, теперь уже ближе к Лене, хотя и без сопровождения потрескивающих кустов, которые возвещали бы о приближении ее отца. – Ку? – и он был прямо над ней. Больше боясь поднять глаза, чем не смотреть, Лена медленно повернула голову.

Оно склонилось над бревном, чтобы посмотреть на нее сверху вниз, – широкое лицо с острыми черными глазами и курносым носом. Ухмыляющиеся губы были черными, а кожа была розового цвета там, где ее можно было разглядеть под тонким рыжеватым мехом. Лена поднесла руки ко рту и сильно прикусила костяшки пальцев. Существо беззвучно перепрыгнуло через бревно. Оно было примерно одного роста с отцом Лены, но гораздо глубже в груди. Ладони и подошвы были обнажены от меха, который покрывал все остальное. Его правая рука протянулась и выдернула стрелу, торчащую из левого плеча. В этом месте мех был окрашен кровью, но торс и длинные руки существа были липкими от чужой крови.

Руки потянулись вниз, к Лене. Она бы снова закричала, но ее разум свернулся внутри нее белым пятном.

***

– Ку-ри? – послышался вопросительный, мягкий голос в ухе Лены, и она моргнула, просыпаясь. Девочка с застенчивой улыбкой наблюдала за ней, ребенок был таким невинным, что Лена забыла о страхе. Хотя ребенок был таким же пушистым, как и взрослый, который, должно быть, принес Лену в травянистую лощину, в которой она сейчас лежала. Улыбка, обнажившая квадратные, пожелтевшие зубы, раскрыла мех, и маленькое – даже ниже Лены, хотя и более компактно сложенное существо протянуло двойную пригоршню клубней болиголова, старательно очищенных от грязи. Кожа ее рук была насыщенно-черной, как оникс, в отличие от сломанных ногтей медного цвета.

Так же робко, как и ее благодетельница, Лена взяла корешки и с хрустом зажала один между зубами. Клубень имел насыщенный, почти мясистый вкус и приятную для десен текстуру. Она улыбнулась в ответ. Щебетание на гребне лощины заставило ее обернуться и уставиться на широкогрудое существо мужского пола, которое она встретила в лесу, а теперь еще и с меньшими компаньонами по обе стороны. Справа стояла самка, у которой было четыре вымени, более стройная, чем самец, и слегка сгорбленная. Еще один лесной человек – но разум Лены все еще кричал, что это демон, тролль – был еще одним ребенком, очевидно мужского пола и более светлой окраски, чем его родители. Его детская округлость еще не уступила место крепкой взрослой мускулатуре, а нервная улыбка была отражением улыбки его сестры.

Лена встала. Ее тело бросило в холод, и яркий солнечный свет, казалось, внезапно отвернулся, как от глыбы льда. Взрослый самец помылся с тех пор, как она впервые увидела его: его шкура была гладкой и чистой, если не считать запачканного левого плеча. Еще одна капля крови просочилась на поверхность, и самка, увидев ее, заворчала от досады и уткнулась носом в рану. Ее зубы стучали, когда она чистила ее. Самец мягко оттолкнул ее, и его глаза встретились с глазами Лены. Дрожа от смелости, о которой она и не подозревала, Лена откусила еще один кусочек от клубня болиголова, а затем протянула оставшуюся часть клубней, наблюдающим за ней лесным людям. Все трое, стоящие перед ней, запрыгали от радости, и теплая мохнатая рука обхватила Лену сзади за талию.

Они были собирателями и потому по необходимости странниками – семья, в которую теперь входила и Лена. Проведя месяц в лощине, которую случай или древний вулканизм образовали в горах Юры, они провели пару недель, прочесывая ручей, и меняя каждую ночь место для ночлега. В ту весну и в то лето, когда оно наступило, еды было вдоволь: корни и ягоды, еловые верхушки и нежные побеги другой растительности; птичьи яйца, пока они были съедобны, но никогда не сами птицы. Лена была еще слишком мала, чтобы помнить последнюю родительскую курицу. И все же, узнав, что они только осуществляют набег на гнезда, а не резню птиц, успокоилась.

Она старалась вообще не думать о Теллере.

Отцом их семейства был Корт, уравновешенный, но невероятно сильный. Вместо того чтобы лезть на дерево и собирать орехи до того, как их почистят белки, он находил валун или самую большую упавшую ветку в округе и ударял ею о ствол дерева, осыпая себя и землю спелыми подношениями. Корт мог без устали целый день идти к пещере, в которой зимовала семья, и нести в корзине из коры высушенные излишки собранного ими урожая. Зимние запасы хранились под плотно прилегающим камнем, чтобы мыши не могли добраться до них, и слишком массивным, чтобы неуклюжие лапы медведя могли оттолкнуть его в сторону.

Но если сила Корта была тем стержнем, который поддерживал существование семьи, то быстрый ум Ку-ме, его самки, обеспечивал направляющую силу. Ее пальцы сплетали полоски камбия в ткань, такую же гладкую и эластичную, как шерсть и лен деревень, находящихся за лесом. Лесные жители использовали ткань для переноски громоздких вещей, а не как одежду, хотя однажды Лена неумело сплела себе перевязь, когда ее рубашка распалась. Ку-ме руководила добычей пищи, оценивая ее ход и определяя, когда и куда переместится семья. Она с первого взгляда могла определить, какой орех гикори был крепким и сладким, а какой – съеден червями.

Поначалу дети никогда не оставались совсем одни, потому, что в лесу их подстерегали опасности. Но только не медведи, потому что их сила и отвратительный нрав были перевешены неуклюжестью и предпочтением другой пищи. Даже Лена вскоре могла вскарабкаться на дерево, прежде чем раздраженное ворчание сменилось атакой. Рыси представляли собой скорее потенциальную угрозу, поскольку были быстры и обладали кровожадностью, присущей всем кошкам. Тем не менее, Чи, самая маленькая из трех лесных девочек, весила уже сорок фунтов и была слишком сильна и активна, чтобы быть удобной жертвой.

А вот волки – это да, волки…

Они ничего особенно не боялись, эти тощие серые убийцы. Огня, возможно; но лесные жители боялись его еще больше, и Лена научилась избегать огня после того, как ее свирепо оттолкнули от разбитого молнией дерева. С весны до осени волки бродили по лесу поодиночке и парами, выслеживая упитанную лань или здорового олененка, чтобы убить их и сожрать. Как и большинство сильных хищников, волки выбирали себе жертву не из-за ее слабости, а из-за ее вкуса – и после многих лет хаоса и чумы некоторым из них понравился вкус людей.

Длинные ноги Лены и новое чувство свободы, которое принесло ей скитание по лесу с людьми, считавшими его своим домом, а не изгнанием, привели ее и Фаала, молодого самца, почти в самую пасть с длинными зубами. Они выкапывали клубеньки корней, используя заостренные колья и матерчатые мешки, пока Ку-ме ткала. Фаал обошел с одной стороны огромный болиголов, а Лена с другой – на дальней стороне. Пустой лес, хор черного, зеленого и коричневого, внезапно заговорил с ней. Бросив свое снаряжение с тихим смешком, Лена бросилась прочь по проходам между деревьями.

Фаал услышал топот ее ног – месяцы в дикой природе натренировали походку Лены, но не настолько, чтобы ее не заметили уши, которые там родились. Он последовал за ней, не окликнув и даже не подумав. Фаал в своем росте быстро приближался к глубокой груди своего отца, но он также проявлял и умозрительный образ Корта. Двое детей ушли за минуту или даже больше, прежде чем Ку-ме оторвалась от своей работы и от Чи, и заметила, что другие ее подопечные ушли. Она гневно засвистела, но Фаал уже был вне пределов слышимости, а Лена опередила его.

Она была челноком, мчащимся над ткацким станком из иголок и еловых веток. Фаал был сильнее, и его грудь могла бы вовремя встать на ее защиту, но ногам Лены позавидовала бы даже лань. Фаал же, на своих приземистых конечностях не мог обогнать девочку. Но два волка, которые сблизились с Леной в буковой роще, оказались еще проворнее.

Лена остановилась, слишком пораженная поначалу, чтобы испугаться. Фаал принял это за какую-то игру, прежде чем понял причину ее остановки. Вместо нужного действия он плюхнулся на листовую плесень и затормозился. Ближайший из волков с красным языком опустил хвост и сгорбился.

Лена без раздумий встала между Фаалом и серым убийцей. Волк отпрянул назад. Это было нечто большее, чем запах настоящего мужчины, разбойника с железом и огнем, в месте, где можно было встретить только лесных жителей. В самой Лене было что-то такое, что позволяло ей, стройной шестилетней девочке, встретиться лицом к лицу с парой волков. Они замерли на мгновение. Каждый из них ростом был вдвое меньше девочки, а затем бросились бежать. Мгновение спустя был виден только их свежий след, когда Ку-ме вбежала на поляну с Чи под левой рукой и шестифутовым сосновым сучком в правой руке. Лена и Фаал были сильно побиты за побег, но Ку-ме провела остаток дня в раздумьях. Потом она отпустила всех троих детей гулять, в то время, как ее собственные двое детей держались поближе к Лене.

Ранний голод и вегетарианская диета должны были замедлить рост Лены. Вместо этого она набрала несколько гибких дюймов, чтобы быстро обогнать Фаала и Чи. Лесные жители поддерживали чистоту, и грязь, которая уродовала первые шесть лет жизни Лены, исчезла в ледяном ручье, ближайшем к лощине, в которой она присоединилась к семье. Прошлая жизнь никогда не вернется. Ее кожа была чистой и даже обнаженная солнце и ветру, не имела такого смуглого оттенка, как у ее родителей. Летом она была теплого коричневого цвета, покрытая тонкими струпьями ежевичных порезов; зимой ее цвет лица был похож на кремовую желтизну старой слоновой кости, отполированной любящими руками.

Несмотря на всю красоту ее тела и кожи, короной Лены были ее волосы. Они никогда не были обрезаны – скорее из-за равнодушия матери, чем из-за интереса к нарядности девочки. Вымытые, и тщательно расчесанные ветками всеми четырьмя лесными жителями, они стекали по ее спине, как жидкое золото. Они были ярким потоком позади нее, когда она бежала, но однажды зацепились за ветку и часть волос была потеряна. Как-то вечером Фаал принялся заплетать их в косички, подражая тому, как плетет луб Ку-ме. Простые поначалу косы становились все более сложными и менялись каждый вечер. Эти волосы доставляли Фаалу огромное удовольствие. Долгими зимними вечерами он часами заплетал и расплетал ее локоны, а потом снова заплетал. Лена терпела это внимание, но ее мысли блуждали далеко за пределами нежных пальцев мальчика.

В лесу был еще один хищник, хотя Лене было уже двенадцать лет, когда она столкнулась с ним. Она была уже в нескольких милях от высокого утеса, который занимала тогда семья, следуя за Кортом к зимней пещере, когда где-то совсем близко раздался звук рога. Реакцией Корта была паника. Он протанцевал в нерешительности небольшой круг, а затем начал карабкаться на величественную ель. Мешок с припасами дергался при каждом сгибе его спины, разбрасывая пучки клубней болиголова. Ноги Корта и его длинная правая рука – в левой руке он держал мешок и, во всяком случае, не поднималась выше уровня плеча, поскольку рана от стрелы уже зажила, – позволили ему подняться на половину высоты ствола, прежде чем он понял, что Лена продвигается гораздо медленнее, чем он сам. Разница была не только в силе. Хотя у лесных жителей тоже не было больших противоположных пальцев на ногах, их контроль над мышцами стопы был намного выше, чем у подвида Лены.

Корт снова спустился вниз, торопливо чертыхаясь сердитым голосом. Лена, напуганная неопределенностью ситуации, попыталась подчиниться и потеряла хватку, соскользнув на десять футов к земле. Нервная ярость Корта вырвалась наружу в грохоте разрозненных слогов. Наконец, коренастый самец бросился вверх по стволу прыжками, которые были бы впечатляющими даже в горизонтальном положении. Он прицепил мешок с провизией в развилине огромных ветвей на высоте восьмидесяти футов, а затем опустился обратно на уровень Лены в четыре невероятных рывка. Закинув девочку на спину так же бесцеремонно, как и мешок, он с той же скоростью вскарабкался на дерево. Дрожа от страха, зажатая между громким задыхающимся дыханием Корта и стволом, Лена смотрела на землю, находящуюся далеко внизу, а ствол дрожал на ветру. Рог протрубил снова, совсем рядом.

Из зарослей елей, шатаясь, вышел олень, его язык был сероватым, а из уголка челюсти текла слюна. В двадцати ярдах от дерева, на котором укрылись Корт и Лена, олень упал под ударом двух мастифов. Каждая собака выглядела такой же большой, как и жертва. Олень перекатился и попытался встать. Одна из огромных пятнистых собак вцепилась оленю в горло, другая вцепилась в правую переднюю ногу. Хребет оленя треснул, как дерево под ударом молнии.

Теперь на лесной подстилке кружилась дюжина собак – гончих, натренированных отступать после того, как они приведут мастифов – убийц к их добыче. Они ревели и прыгали за кусками оленя, все еще бьющегося в предсмертной агонии. Затем на них набросились всадники – два охотника в зеленых одеждах, с пышными бородами и длинными хлыстами, которыми они отгоняли толпящуюся стаю… и третий мужчина, юноша, чьи волосы почти белели в блуждающем луче солнца. Он откинулся назад в седле своего огромного серого жеребца и рассмеялся в небо. Лена застыла, увидев, как поднялось его лицо, но он не смотрел на верхушки деревьев, он просто кипел в радости убийства.

Он был великолепен, совершенен в ее глазах.

Всадников было больше, десятки пеших людей, включая кинологов, таких же лохматых и мрачных, как звери, которых они стащили с искалеченного оленя. Сверкнул широкий нож охотника, и он поднял уши и хвост оленя к смеющемуся юноше. Неожиданная теплота прогнала страх из головы Лены. Она смотрела, даже не удивляясь происходящему внизу – в десять раз больше мужчин, чем она когда-либо видела, – а ее глаза впитывали каждое движение, каждый нюанс молодого всадника в красном и золотом.

Быстрые ножи разделали оленя, вывалив внутренности в награду гончим. Мастифы сидели поодаль на корточках, почти вровень с лакеями, которые нервно присматривали за ними. Этих убийц кормили один раз в день и презирали за то, что они проявляли интерес к той забаве, которую они выполняли. Только их языки… они сверкали и перекатывались, бесконечно гибкие, когда вытирали окровавленные челюсти.

Болтовня стихла, как и толпа внизу. Собаки устали и были сыты. Они скулили, когда надсмотрщики связывали их попарно, но позволили людям вести их обратно тем, же путем, каким они пришли. Двое мускулистых слуг повесили выпотрошенного оленя на шест и трусцой пошли следом за юношей на лошади. Всадники направились за ними, разговаривая и смеясь, когда они уходили за пределы слышимости. Ничего не осталось, кроме неровного круга, вытоптанного черным цветом на листовой плесени. Рог сыграл караколь, который, казалось, висел в воздухе даже после того, как его фактически не было слышно.

– Риттер Карл, – прошептала Лена себе под нос. Она невнятно произнесла на тяжелом швабском языке своих родителей имя, которое мурлыкали слуги. – Карл фон Арнхейм…—

Корт, уже переложивший свою ношу с едой, не обратил на нее никакого внимания. Но Лена продолжала перекатывать эти слоги под языком.

Прошли месяцы. Время от времени в лесу появлялись настоящие люди: пара нервных путников с вьюками и посохами, свистевшие в затемненных местах; бродяга, чьи лохмотья были испещрены гноем от язв, которые его покрывали; однажды дюжина мужчин, вооруженных и тощих, как волки… на них были разномастные наряды и по дюжине колец на каждой руке.

Охота фон Арнхейма проходила не так близко, чтобы Лена могла услышать и подбежать к ней.

Лесной народ путешествовал, но они не скитались. Походы Лены, сначала многочасовые, а потом и многодневные, вызывали в семье большое беспокойство. Ку-ме умоляла ее, но в мягком воркующем языке народа не было слов для выражения эмоций, которые двигали девочкой. Мольбы прекратились вовремя, потому что теперь никто из семьи не смог бы догнать Лену, если бы она побежала. А люди, добывающие пищу, учатся не тратить зря усилий. Из путешествий были получены некоторые полезные знания: источники пищи, которые семья могла использовать сейчас или в будущем, пещеры, которые открывались в просторные камеры с горловинами, слишком узкими для медведя. Но все больше и больше Лена путешествовала по краям полей настоящих людей; и это она не объясняла лесному народу, инстинктивно зная, что если бы она это сделала, то ничто не удержало бы Ку-ме от немедленного перемещения на десятки миль вглубь леса.

И все это требовало уже немалых усилий. Поселения отступили от деревьев, за исключением разбросанных домишек, как это было у Теллера. Их было больше, чем Лена могла предположить в те дни, когда лес был тюремной стеной, но жители редко пытались возделывать тощую почву, как это делали ее родители. Большинство из них были угольщиками, почерневшими мужчинами или парами, слишком склонными к проявлению половых различий, идущими все дальше и дальше в поисках лиственных пород, которыми топили свои жадные печи. Их хижины представляли собой жалкие развалины, а иногда навесы, которые стояли рядом с каким-нибудь лесным великаном; но печи были якорями, слишком медленными и требовательными к строительству, чтобы их можно было перенести на новые площадки, расположенные ближе к топливу. Все более частые походы в поисках дуба в вечнозеленом лесу, а затем усилия, чтобы повалить его и с трудом тащить назад с помощью плечевого ремня, не оставляли времени для необходимого досуга по строительству еще одной печи.

Разделенные чумой, одинокие фермеры были людьми, которые пытались спастись от смерти бегством и задержали ее приближение на двадцать несчастных лет. Угольщики оказались зажаты между верхним и нижним жерновами просевших рынков и скудеющим сырьем, фермеры – между снижением плодородия и обнищанием орудий труда. Третья группа, охотники за мясом, тоже уменьшилась, хотя можно было ожидать, что она увеличится. Дичь вернулась на окраинные земли, когда люди растаяли в черной тине чумы, но лес стал еще темнее. Даже те, кто десятилетиями жил в нем, начали выходить на солнечный свет.

Демоны, которые преследовали умы людей в лесу, не были лесным народом. Во всех своих хаотичных поисках Лена не обнаружила никаких признаков волосатых людей, кроме Корта и его семьи.

Ее поиски стали простираться дальше, в те места, где фермы находились на открытом месте, а люди пахали с помощью животных, вместо того чтобы тыкать землю палкой. В сумерках она кралась вдоль живой изгороди так тихо, что куры, гнездившиеся в ней, не шевелились. Там, где были собаки, они поднимались и на полусогнутых ногах подходили к Лене. Обнюхав ее, они тихо скулили и уходили. Время от времени какой-нибудь настойчивый зверь тыкался носом в девушку, пока ее пальцы не начинали поглаживать урчащее или мурлыкающе животное. Никто из зверей не лаял и не нападал на нее.

Домашние животные были для нее в новинку, но она почти не обращала на них внимания. Лена пришла в земли людей, чтобы найти мужчину.

Крестьянские хижины были без окон, иногда каменные или из настоящего дерева, но чаще плетеные и мазаные. Глаза девушки находили щели, когда дома освещались, и обшаривали лица сонных жителей, или, когда они, спотыкаясь, выходили облегчиться на землю. Но человек, которого она искала, не мог быть найден в лачуге. Однако прошли долгие месяцы, прежде чем она поняла, что с тех пор, как ее воспитывали в раннем возрасте, она ничего не знала о Господах, Хозяевах.

С течением времени, когда месяц поисков превратился в двенадцать, жизнь Лены все еще продолжалась почти полностью в лесу. Походы за его пределы были окнами возбуждения, которые сверкали, чтобы оттенить полюбившиеся деревянные конструкции. Высокий ребенок превратился в высокую девушку, мускулистую, как олень, но с той, же гибкой стройностью, которую она носила с самого начала. Лесные жители почти все делали с изяществом, но бегать они не могли. Фаал наблюдал за внезапными вспышками безудержного веселья Лены, ее молниеносными рывками через поляну или сквозь заросли шиповника, которые она делала, не сбиваясь с шага. Его глаза светились удивлением и восторгом пророка, к которому спускался ангел.

По вечерам его медные ногти сверкали, когда он заплетал ей волосы в удивительную косу.

В человеческом мире, где почти не было романтики, золотой призрак стал легендой еще до того, как стал настоящим слухом. Крестьяне кивали и потягивали жидкое пиво, пока один из них приукрашивал мгновенное видение. Иногда Лена становилась посланницей Бога или феи Ада, ищущей душу младенца, чтобы украсть ее. Чаще всего эти истории уходили корнями глубже в душу крестьян, чем когда-либо уходил Христос, и тихие голоса говорили о лесных тенях и духах Земли.

Чудо у большинства слушателей превратилось в профессиональное любопытство у седого охотника Рауша. Его поясной нож, отточенный, как игла, на разбитом потоком гранитном яйце, имел серебряную оправу и грозный герб крылатого дракона фон Арнхеймов. Покойный Риттер, отец Карла Отто, подарил его Раушу двадцать один год назад, чтобы заменить нож, который его младший егерь сломал о лопатку кабана. Голыми руками, не обращая внимания на скользкие от крови клыки, Рауш повалил зверя на землю у ног беременной жены Риттера. С этого дня он ехал у правого стремени Отто, а Карл – вслед за ним. Он не променял бы этот клинок на императорский скипетр.

За исключением тех случаев, когда фон Арнхейм охотился, время Рауша было его собственным. Если он решил обследовать живую изгородь, стоя на коленях и сопя, как собака-ищейка, то кто мог ему возразить? Поэтому Рауш слушал и наблюдал, в то время как его мозг так же тщательно, как масон в соборе, строил план охоты, которая вознаградит его и его хозяина.

Когда первая гончая подала голос, Лена не обратила на это внимания. Теперь она по долгому опыту знала, что собаки ей не враги. Последние три дня она была вдали от семьи, проводя дневные часы на опушке леса, а ночи – в более отдаленных открытых землях, в которых бывала когда-либо прежде. Серый замок, стоящий на отдельно стоящем плато, привлек ее внимание еще несколько месяцев назад, но само ожидание задержало ее приближение к нему. Теперь, наконец, она скользнула к самому краю его беспорядочно разбросанных стен, позволив своим пальцам ласкать грубый камень. На него можно было легко взобраться, но его скрытое содержание делало это действие не мгновением, а предметом для долгих размышлений в глубине леса. Лена мысленно двинулась назад, ее путь через поля был скорее поспешным, чем обдуманным, поскольку она позволила рассвету приблизиться слишком близко, пока изучала стену.

Второй радостный звук горна тоже был бы поверхностным впечатлением, если бы не быстрое эхо охотничьего рога.

Лена уже была среди деревьев. Первой ее реакцией была привычка приемного отца выбрать самую высокую ель и спрятаться в верхних ветвях. Предчувствие, что эта охота не была случайной встречей на ее пути, заставило ее вместо этого бежать сломя голову. Ее охватила паника, жестокий обманщик, насилие которого извергло силу, которая в противном случае могла бы освободить ее.

Целую милю она бежала вприпрыжку, перепрыгивая через препятствия, и каждый миг, опасаясь, что гончие снова обнаружат ее. Но они этого не сделали. Затем она повернулась вполоборота, ее нервы молили о том, чтобы найти объект их страха, и ее правое плечо зацепилось за молодой дубок. Это был всего лишь скользящий удар, но его было достаточно, чтобы сломать ее поступь, и позволить реакции на ее неумелое усилие сбросить ее на землю.

И когда она лежала, рыдая, на усыпанной иголками земле, снова зазвучали гончие и рог. Она обогнала своих преследователей, но они, собаки и люди, знали, что охота решается в последний момент, а не в первый. Они приспособили свой темп к этой уверенности. При правильном раскладе сил Лена могла бы бегать весь день. В темноте, когда люди были слепы, а собаки нервно не желали идти вперед, она бы исчезла. Но ночь бессонного возбуждения и катастрофический спринт вывели ее из себя. Страх заставил Лену снова вскочить на ноги, но она уже потеряла способность ускорять шаг.

Имея свободное время для выбора маршрута, Лена могла бы увести охоту в пустые участки леса, где только белки были бы потревожены ее прохождением. Однако ужас уничтожил всякую возможность такой предусмотрительности, и она устремилась прямо, как отвесная линия, к далекой кедровой роще, в которой она в последний раз ютилась у лесного народа. Возможно, она поступила бы так же в любом случае: на Лену никогда раньше не охотились, и у нее не было инстинктов дикаря.

Солнце уже поднялось высоко, когда яркое гусиное перо просигналило о ближайшем из охотников, когда Лена оглянулась назад. Перо, как она увидела мельком, качнулось, в то время, как не было видно ни зеленой шляпы, ни человека, ни коня под ней. Она повернулась, словно бесчувственная, ее лицо было словно камея из слоновой кости, а ноги – словно ножницы из бронзы. Она не размахивала руками во время бега, избегая практики, которая могла бы схватить тело бегуна судорогами, в то время как большие вены ее ног все еще уравновешивали кислород и яды в работающих мышцах.

Собаки были совсем близко от нее. Люди, возможно, и не знали, насколько близко, потому что, если не считать мгновенной вспышки пера в просвете между деревьями, они были вне поля зрения. Рауш почти ничего не оставлял на волю случая, и двое всадников, которые были конюхами, вели за собой смену. Но для смены уставших лошадей свежими животными было необходимо время, и их связки не могли следовать с легкостью одиночных всадников через кустарник, который цеплялся за веревки. Собаки, высоко задрав морды и трепеща от свежего запаха, бешено визжали, но не пытались приблизиться ближе двадцати ярдов, отделявшим их от добычи. Это были пальцы смерти, но не ее челюсти.

На ярко освещенной полуденным солнцем поляне в глубине леса Лена споткнулась во второй раз. Она плавно перекатилась на ноги и рухнула, ее рефлексы были целы, но у тела не было сил, чтобы их осуществить. Собаки с лаем и визгом окружили ее со всех сторон. Когда она снова попыталась подняться, покрытая пеной грудь огромного жеребца сбила ее с ног.

Легкие Лены превратились в шары желтого огня. Над ней победно проревел охотник в зеленом костюме, маленький человечек, который снял свой взведенный арбалет, чтобы помахать им в знак триумфа.

Шишковатый конец десятифутовой ветки дерева вышиб ему мозги с эффективностью камнемета – требюше.