Текст книги "Гибельный огонь"

Автор книги: Дэвид Аллен Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

Тролль с торжествующим криком бросился вниз, широко расставив ноги. Обе его босые ноги ударили по щиту Ульфа. Тролль был еще тяжелее Ульфа. Взвизгнув, берсеркер вскинул вверх руку со щитом. Чудовище отлетело, ударившись о бревенчатый потолок, и с грохотом рухнуло в другой сундук. Сгнившая древесина взорвалась под тяжестью груза мерцающей золотой вспышкой. Берсеркер вскочил на ноги и тем же движением нанес удар через плечо. Его выпад увел острие топора слишком далеко, в скальную стену, образовав россыпь голубых искр.

Тролль вскочил. Два убийцы смотрели друг на друга, крадучись в полумраке. Правая рука Ульфа онемела до самого плеча, но он пока этого не осознавал. Косматый монстр прыгнул с еще одной двойной вспышкой лезвий, и топор двигался слишком медленно, чтобы противостоять ему. Оба лезвия отрубили куски липы, которые отлетели в стороны. Ульф нахмурился и отступил на шаг. Его сапог наступил на кувшин, который отлетел в сторону. Когда он закричал, тролль ухмыльнулся и рубанул снова, как Образ Смерти. Шарообразное украшение щита расплющилось, когда верхняя треть щита откололась. Ульф зарычал и рубанул тролля по коленям. Тот прыгнул над топором и рубанул левой рукой, его лезвие ударило по топорищу в дюйме от руки Ульфа.

Берсеркер швырнул бесполезный остаток своего щита в лицо троллю и побежал. Факел Иоганна превратился в оранжевый пульс в треугольном отверстии. За спиной Ульфа острие меча зазвенело, когда ударилось о выступ каменной стены. Ульф перепрыгнул через кучу хвороста и резко обернулся. – Давай, сейчас же! – крикнул он священнику, и Иоганн швырнул факел в пропитанное смолой дерево.

Вспыхнувшие иголки затрещали на лице тролля, как сеть из оранжевого шелка. Пламя охватило существо, а затем ласково лизнуло его спутанные волосы. Мечи тролля рассекали огонь. Дождь из углей рассыпался, затрещал и заставил зверя завыть.

– Гори, собачий изверг! – крикнул Ульф. – Горите, рыбьи потроха!

Клинки тролля снова и снова звенели друг о друга. На мгновение он застыл – холмик грязно-серого цвета, такой же широкий, как арки туннеля. Затем он шагнул вперед, в белое сердце пламени. Огонь вспыхнул еще сильнее, и его рев перебил крик агонии тролля. Ульф шагнул вперед. Он держал топор обеими руками. Пламя вырвалось из неподвижного тролля, и в этот момент мерцающая дуга топора врезалась в ключицу зверя. Один меч упал, а левая рука безвольно повисла.

Топор берсеркера погрузился в плечо тролля по самую рукоятку. Хворост разлетелся во все стороны, но волосы тролля горели по всему телу. Ульф потянул свой топор на себя. Тролль пошатнулся и застонал. Его оставшийся меч был направлен вниз, в землю. Ульф снова дернул свое оружие, и оно с хлюпаньем вырвалось на свободу. За ним последовал густой бархатный фонтан крови. Ульф поднял свой мокрый топор для следующего удара, но тролль двинулся к потерянному оружию, наклонившись вперед, к тлеющему камню. Его тело ударилось о землю, а затем перевернулось так, что оказалось лежащим на спине. Правая рука была вытянута под углом.

– Это был человек, – прошептал Иоганн. Он схватил горящую ветку и поднес ее поближе к лицу тролля. – Смотрите, смотрите! – взволнованно потребовал он. – Это всего лишь старик в медвежьей шкуре. Просто человек.

Ульф склонился над своим топором, словно тот был колом, пронзившим его насквозь. Его тело содрогнулось, когда он втянул в себя воздух. Ни один из мечей тролля не коснулся его, но реакция повлияла на него так, что он чувствовал себя, как смертельно раненный. – Пойдемте, – прохрипел он. – Возьмите факел и ведите меня внутрь.

– Но… почему… – с внезапным страхом произнес священник. Его глаза встретились с глазами берсеркера, и он проглотил остатки своего протеста. Факел отбрасывал блики на стены и плиты, пока он рысцой бежал по туннелю. Сапоги Ульфа зловеще топали у него за спиной.

Центральная комната была аскетически проста и обставлена только шестью сундуками, стоявшими вдоль задней стены. Здесь не было ни трупа, ни даже плиты для него. Пол был студенистым от десятилетиями накопленной грязи. Скользящие следы, оставленные недавним боем, покрывали мощение длинными знаками. Только от входа к сундукам тянулась извилистая тропинка, черная на фоне слизи разложения. Глаза священника метнулись в сторону разбитого сундука и выпавших из него предметов.

– Золото, – пробормотал он. А затем: – Золото! Там должно быть… другие… во имя Господа, их еще пять, и, возможно, все они…

– Золото, – жутко проскрежетал Ульф.

Иоганн подбежал к ближайшему сундуку и открыл его одной рукой. Крышка влажно провисла, но частое использование удерживало ее от набухания к боковым панелям. – Посмотрите на это распятие!– изумился священник. – А крученое ожерелье, оно должно весить килограммы. И Господь на небесах, это…

– Золото, – повторил берсеркер.

Иоганн увидел, как топор начал подниматься. В этот момент Иоганн поворачивался с чашей, украшенной эмалью и розовым золотом. Она повисла в воздухе, когда он бросился в сторону. Его крик и глухой звон чаши, когда топор разрубил ее, раздались одновременно, но жрец уцелел, а Ульф потерял равновесие. Берсеркер нанес удар наотмашь с силой, достаточной чтобы перерубить молодое дерево. Его сила удара была чрезмерной, и он не смог устоять на ногах. Его ноги заскользили, и в этот момент голова ударилась о стену гробницы.

Ошеломленный, огромный Берсеркер с трудом поднялся на ноги. Священник превратился в бегущее пятно на фоне входа в туннель.– Священник! – крикнул Ульф внезапно исчезнувшему лунному свету. Он с глухим стуком поднимался по плитам туннеля. – Священник! – закричал он снова.

Поляна была пуста, если не считать трупа. Ульф услышал, как неподалеку заржала его чалая лошадь. Он направился было к ней, но вдруг остановился. Священник все еще мог прятаться в темноте. Пока Ульф будет искать его, он может обыскать курган и унести золото. – Золото, – повторил Ульф. Никто не должен брать его золото. Никто и никогда не должен случайно обнаружить его.

– Я убью тебя! – он пронзительно закричал в ночь. – Я убью вас всех!

Он снова повернулся к своему кургану. У входа, все еще дымясь, ждал труп того, что когда-то был троллем.

Чем проклинать тьму

Я поклонник жанра ужасов и начал свою карьеру написанием рассказа для «Аркхем Хаус» – издательства, основанного, чтобы сохранить рассказы Лавкрафта в книжной форме. Но «Чем проклинать тьму» – это моя единственная история о «Мифах Ктулху». («Денкирх» – это последователь Лавкрафта, но ее моделью была ранняя, домифическая история ужасов «Поларис»). Рэмси Кэмпбелл, невольно подтолкнувший меня к написанию моего первого рассказа для публикации, заказал этот рассказ для антологии, которую он редактировал для «Аркхем Хаус», «Нью Тэйлс оф Кхултху Мифос».

Что всегда озадачивало меня в мифах, так это то, почему у Великих Древних были человеческие любимцы, поскольку было ясно заявлено, что если Великие Древние вернутся на Землю, они уничтожат всю нынешнюю жизнь. Зачем людям служить тому, что в человеческом понимании является абсолютным злом?

Написание рассказа – это очень хороший способ логически сосредоточиться на вопросе. Я нашел ответ, который удовлетворил меня в истории человечества. Я изложил свою историю, происшедшую в свободном государстве Конго, когда оно еще было личным владением короля Леопольда II, но я мог бы выбрать любое время или место. (Знание истории – не совсем радостное достижение.) Дела в Конго пошли немного лучше после того, как Леопольд объявил дефолт по кредиту, и бельгийское правительство взяло на себя управление колонией, но только немного лучше.

Примерно в то же время, когда произошла эта история, мой друг Мэнли Уэйд Уэллман родился в португальской Западной Африке (ныне Ангола), чуть южнее Конго. (Его родители были медицинскими миссионерами). Мэнли всю свою жизнь сохранял глубокий интерес к Африке, и в его библиотеке было много томов, посвященных этому континенту.

История, оглядываясь назад на определенный период, может объяснить то, что произошло в то время и в том месте, но современные произведения делают нечто еще более ценное (по крайней мере, для писателя-фантаста): они объясняют то, что в то время думали люди о том, что происходит. Для предпосылки этой истории я использовал книги из библиотеки Мэнли, такие как «Настоящая Африка – континент грядущего», а также работы миссионеров, протестующих против бельгийских зверств, и современные обзоры «развития» бассейна Конго.

Разве это похоже на большое исследование для фантастической истории? Ну, может быть, но эта привычка сохранилась у меня на протяжении всей моей карьеры. Думаю, это сослужило мне хорошую службу.

Одна писательская трудность, с которой я столкнулся в этой истории, заключалась в том, чтобы решить вопрос о точке зрения персонажа. Я написал около половины рассказа, остановился и бросил все это дело, чтобы начать снова с женщиной-ученым вместо мужчины-авантюриста в качестве моего главного героя. Тогда все встало на свои места.

Название, кстати, взято из девиза Кристоферов, религиозного общества: «Лучше зажечь одну свечу, чем проклинать тьму».

Что касается исследований, переписывания и того факта, что в то время я работал на полную ставку помощником городского прокурора в Чапел-Хилле, то «Чем проклинать тьму» заняло у меня пять месяцев. Это имело неожиданный, но очень полезный побочный эффект.

Однажды ночью, вскоре после того, как я отправил эту историю Рэмси, зазвонил телефон. Под «ночью» я подразумеваю, что мы с женой уже спали. Звонивший представился Роджером Элвудом (которого я знал как неутомимого составителя антологии фантастики и ужасов, но никогда не встречал и не имел с ним дела). Он сказал мне, что сейчас редактирует ряд романов, и ему дали мое имя. Хотел бы я написать романы?

Я был совершенно ошарашен. В то время я продал всего около десяти рассказов, и не все они появились в печати. Я выпалил, что благодарен ему за этот звонок, но вряд ли смогу написать роман: мне понадобилось всего пять месяцев, чтобы написать повесть. Мистер Элвуд сказал, что сожалеет об этом, потому что он готов предложить мне контракт на две книги прямо сейчас по телефону, если я смогу сдать первую за шесть месяцев. Я повторил свой отказ, и он отключился.

Именно так я избежал фиаско с «Лазерными Книгами», которое подорвало (а в некоторых случаях и разрушило) карьеру многих из тех, кто принимал подобные предложения.

Я думаю, что отказался бы от этого предложения при любых обстоятельствах, но моя недавняя борьба за то, чтобы сделать хорошую работу над «Чем проклинать тьму», защитила меня от мысли о «легких деньгах». Писать нелегко, если тебя волнует результат. «Лазерные Книги» научили многих людей не заботиться о своей работе. Если в начале твоей карьеры и есть урок похуже, то я не знаю, какой именно.

Мне пришлось ждать еще несколько лет, чтобы продать роман. Я не жалею об этой задержке.

«А как же неизвестная Африка»? – Г. Ф. Лавкрафт.

***

Огромные черные деревья тропического леса нависали над деревней, затмевая ее и группу людей в центре. Человек, привязанный к столбу для битья, был с серой кожей и очень худой. Он задыхался от борьбы, но не мог сравниться с парой крепких лесных стражников, которые держали его. Еще десять стражников, каннибалы Баенга, жившие далеко на Западе, у устья Конго, стояли рядом с копьями или ружьями Альбини. Они шутили, болтали и смотрели на хижины, надеясь, что жители деревни вырвутся наружу и попытаются освободить своих товарищей. Тогда убийство будет в порядке вещей…

На это было мало шансов. Все мужчины, достаточно здоровые, чтобы работать, были в лесу, ища новые деревья, чтобы рубить их в пародии на сбор каучука. Закон гласил, что каждый взрослый мужчина должен приносить четыре килограмма латекса в неделю агентам короля Леопольда; закон не говорил, что агенты должны научить туземцев, как сливать сок, не губя деревья, с которых он поступает. Когда деревья погибали, деревенские жители не исполняли свои квоты и умирали сами, потому что это тоже был закон – хотя и неписаный.

Дальше, вверх по реке было еще много нетронутых деревень.

–Если ты не можешь научиться работать в лесу, – сказал один из Баенга, который закончил привязывать жертву к столбу рывком, который сам по себе разрезал плоть, – мы можем научить тебя не ложиться в течение многих недель.

Лесные стражники не носили униформы, но в бассейне реки Конго их крепкое здоровье и насмешливая гордость отмечали их более уверенно, чем могла бы быть любая одежда. Пара, связавшая жертву, отступила назад, кивнув своему спутнику с плетью. Тот ухмыльнулся, дернув деревянной ручкой так, чтобы развернуть десятифутовую плеть из квадратной шкуры гиппопотама. Он уже успел измерить расстояние.

Из ближайшей хижины выскользнул голый мальчик лет семи. Солдаты повернулись, чтобы уловить выражение лица жертвы при первом ударе плети, поэтому они не видели мальчика. Его отец резко выпрямился на столбе для битья и закричал: – Самба! Как раз в этот момент легкое шипение и треск от удара хлыста открыл восьмидюймовый порез под его лопатками.

Самба тоже закричал. Он был мал даже для лесного ребенка, тощий и с обезьяньим лицом. Он был также по-обезьяньи быстр, шныряя среди охранников, пока они поворачивались. Прежде чем кто-либо успел поймать его, он уже обхватил за талию человека с хлыстом.

– Вау! – удивленно крикнул стражник и рубанул его тиковой рукояткой хлыста. Угол удара был неудобный. Один из его товарищей помог ему, размахнувшись наотмашь ружьем «Альбини». Стальная пластина приклада глухо стукнула, как молоток о кол палатки, оторвав мальчику левое ухо и деформировав всю сторону черепа. Но это не оторвало его от человека, которого он держал. Двое лесных стражников придвинулись поближе, держа свои копья рядом с наконечниками, чтобы не задеть своего товарища, когда они их вонзят.

Избиваемый человек хрюкнул. Один из хихикающих стрелков обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как он оторвался от столба. Грубая веревка разрезала ему запястья еще до того, как разорвалась. Кровь забрызгала его, когда он сделал два шага и ударил руками по шее человека с хлыстом.

Стрелок прострелил ему тело насквозь.

Пуля «Альбини» была большой и медленной, и имела удар, как у набивного шара. Отец резко повернулся назад и сбил с ног одного из Баенга. Несмотря на рану, он снова встал и, пошатываясь, направился к Самбе. Из выходного отверстия пули у него за спиной покачивался розовый клубок кишок. Обе оставшиеся винтовки выстрелили. На этот раз, когда выстрелы сбили его с ног, пятеро копейщиков подбежали к телу и начали колоть его.

Баенга с хлыстом поднялся, оставив Самбу лежать на земле. Глаза мальчика были открыты и совершенно пусты. Лейтенант Трувиль перешагнул через него и крикнул: – Прекратите, идиоты! – на ревущую толпу копейщиков. Они тут же отступили. У Трувиля были навощенные усы и белый льняной костюм, который выглядел свежим, если не считать пятен пота под мышками, но револьвер на поясе был не для вида. Однажды он выстрелил из пистолета в охранника, который, опьянев от высокомерия и пальмового вина, начал жечь деревню, где все еще производили каучук.

Теперь худощавый бельгиец уставился на труп и поморщился. – Идиоты, – повторил он смущенным Баенга. – Три пули на счет, когда вообще не было необходимости стрелять. Разве квартирмейстер берет с нас плату не только за пули, но и за удары копьем?

Они смотрели в землю, делая вид, что их интересуют только безмолвные хижины или почесывание мест укусов насекомых. Человек с плетью свернул ее и опустился на колени с кинжалом, чтобы отрезать правое ухо мертвеца. На шнурке вокруг его шеи уже висела дюжина других, коричневых и сморщенных. Они будут сданы в Боме, чтобы оправдать подсчет израсходованных патронов.

– Возьми ухо у мальчика тоже, – отрезал Трувиль. – В конце концов, это он все начал. И нам все равно будет не хватать одного уха.

Патруль удалился, подавленный гневом своего лейтенанта. Трувиль бормотал: – Как дети. Вообще никакого смысла. После того как они ушли, из ближайшей хижины вышла женщина и стала укачивать своего сына. Они оба тихо стонали.

Прошло время, и в лесу забил барабан.

В Лондоне леди Элис Килри склонилась над письменным столом в своей библиотеке и открыла книгу, которую ей только что привез посыльный из Вены. Ее волосы были собраны в мышиный пучок, из-за которого средний возраст скрыл все, кроме намека на каштановый цвет. Она рассеянно теребила выбившийся локон, переворачивая страницы и щурясь на свой выдающийся нос.

На середине книги она остановилась. В немецком заголовке были даны инструкции, в которых говорилось, что приведенная там формула является средством отделения смерти от подобия жизни. Остальная часть страницы и три последующих были написаны фонетической транслитерацией с языка, который мало кто из ученых смог бы распознать. Леди Алиса не произнесла ни одной из этих фраз. Предчувствие больших затруднений и чего-то большего, чем они, затуманило ее сознание, когда она, молча, читала дальше по странице.

Пройдет восемнадцать лет, прежде чем она произнесет хоть одну часть формулы вслух.

Сержант Остерман, как обычно, пил пальмовое вино в тени баобаба, а Балоко наблюдал за взвешиванием деревенского каучука. На этот раз Баенга приказал М’фини, вождю, подождать, пока не будут приняты все остальные мужчины. Когда жилистый старик подошел к столу, за которым сидел Балоко, окруженный своими компаньонами – лесными стражниками, в деревне воцарилась зловещая тишина.

– Эй, М’фини, – весело сказал Балоко, – что ты нам принес?

Не говоря ни слова, вождь протянул ему серо-белые листы латекса. Они были покрыты слоем листьев подорожника. Балоко положил латекс на одну чашу своих весов, наблюдая, как она легко перевешивает четырехкилограммовый вес другой чаши. Вместо того чтобы положить латекс на кучу, собранную другими жителями деревни, и заплатить М’фини латунной проволочкой, Балоко улыбнулся. – Вы помните, М’фини, – спросил Баенга, – что я ответил вам на прошлой неделе, когда вы сказали мне, что ваша третья жена Т’сини никогда не будет спать с другим мужчиной, пока вы живы?

Вождь вздрогнул. Балоко встал и указательным пальцем сбросил латекс М’фини с весов на землю. – Плохой латекс, – сказал он и ухмыльнулся. – Камни, мусор, спрятанный в нем, чтобы поднять его вес. Такой старик, как вы, М’фини, должно быть, тратит слишком много времени на то, чтобы удовлетворять своих жен, в то время как вы должны искать латекс для Короля.

– Клянусь, клянусь Богом Ива, который есть сама смерть, – воскликнул М’фини, стоя на коленях и сжимая в руках колыхающуюся резиновую массу, будто это был его первенец, – это хороший латекс, гладкий и чистый, как само молоко!

Двое стражников схватили М’фини за локти и поставили его на ноги. Балоко обошел вокруг стола с весами, одновременно вытаскивая свой нож с железным лезвием. – Я помогу вам, М’фини, чтобы у вас было больше времени найти хороший латекс для короля Леопольда.

Сержант Остерман не обратил внимания на первые крики, но когда они продолжались, он допил остатки из своего калебаса и неторопливо подошел к группе людей, собравшихся вокруг весов. Это был крупный мужчина, смуглый, со шрамом на лбу, оставленным копьем туарегов во время службы у французов в Алжире.

Балоко предвосхитил вопрос, ухмыльнувшись и указывая на М’фини. Вождь корчился на земле, зажмурив глаза и схватившись обеими руками за пах. Кровь, хлынувшая из-под его пальцев, испещрила черными полосами пыль, на которой он бился. – Его большой человек, принеси нехорошую латекс, – сказал Балоко. Остерман мало знал банту, поэтому общение между ним и охранниками велось, в основном, на гибридном языке. – Я сделать его никчемный человек, а теперь принести большую латекс.

Дородный Флеминг рассмеялся. Балоко придвинулся ближе и ткнул его локтем в ребра.– Его жена Т’сини, ему больше не нужно, – сказал Баенга.– Ты, я, все эти стражи – мы делать Т’сини счастливый жена, да?

Остерман окинул взглядом окруживших его жителей деревни, которых любопытство заставляло наблюдать, а страх теперь не давал разойтись. Стоявшая в ряду девушка пошатнулась, и ее соседи быстро отодвинулись, словно ее прикосновение могло оказаться смертельным. Ее волосы были высоко закручены латунной проволокой, как у жены сановника, а тело обладало стройной прелестью ивового побега. Даже в буйной жаре экватора двенадцатилетние дети выглядят скорее девочками, чем женщинами.

Остерман, все еще посмеиваясь, подошел к Т’сини. Рядом с ним стоял Балоко.

Время шло. Из глубины леса донесся грохот, который не принадлежал ни человеку, ни Земле.

В лондонском кабинете эркерное окно было занавешено от мороза, и серой слякоти, дрожащей над улицами. Уголь в очаге зашипел, когда леди Элис Килри, держа пальцы шалашиком, диктовала своему секретарю – мужчине. Платье у нее было из хорошего льна, но на планке не хватало двух незамеченных пуговиц, а на кружевной груди виднелись следы обеда, наскоро проглоченного в библиотеке… – и благодаря вашему вмешательству куратор особого читального зала позволил мне самой справиться с Альхазредом, вместо того чтобы поручить стюарду переворачивать страницы по моей просьбе. Я трижды наугад открыла книгу, и прочла отрывок, на который попал мой указательный палец.

– Раньше я был обеспокоена, а теперь уверена и напугана. Все судьбы были конгруэнтны, ссылаясь на аспекты Посланника. Она посмотрела на секретаря и сказала: – Посланник – с большой буквы, Джон. Он кивнул.

– Ваша поддержка оказала мне неоценимую помощь, а теперь моя потребность в ней удвоилась. Где-то в джунглях этого темного континента ползучий хаос растет и набирает силу. Я вооружена против него формулами, которые Шпидель нашел в библиотеке Клостернойбурга незадолго до своей смерти; но это не принесет нам никакой пользы, если они не будут применены вовремя. Вы знаете, как и я, что только самое возвышенное влияние приведет меня в зону разрушения в критический момент. Это время может быть еще впереди, но это годы величайшего значения для человечества. Поэтому я прошу вашей безграничной поддержки не от моего имени и не от имени нашего родства, а от имени самой жизни.

– Абзац, Джон. Что же касается остального, то я готова действовать так, как действовали другие в прошлом. Личный риск всегда был монетой, заплаченной за знание истины.

Секретарь писал быстрыми, твердыми движениями. Он был зол и на себя, и на леди Элис. Ее письмо вытеснило из его головы мысли о мальчике, которого он намеревался соблазнить в тот вечер в Кеттнерсе. Он уже давно знал, что ему придется искать другую ситуацию. Проблема была не в том, что леди Элис была сумасшедшей. В конце концов, все женщины сумасшедшие. Но ее безумие было так коварно правдоподобно, что он и сам начинал в это верить.

Как, вероятно, и ее нынешний корреспондент. А письмо к нему будет адресовано: «Его Королевскому Высочеству…»

В большинстве мест деревья росли до самой кромки воды более плотно, так как могли принимать солнечный свет как со стороны, так и сверху. Края неглубоких заводей распадались после каждого дождя на отдельные водные пространства, густые от растительного богатства и такие же черные, как кожа тех, кто жил в них. В более сухие часы здесь были песчаные отмели и легкие просторы, на которых можно было торговать с лесным народом.

Долбленая лодка Гомеса уже соскользнула обратно в топь, оставив на песке ровную выемку киля, в центре которой виднелись размытые следы босых ног. Несколько десятков туземцев все еще толпились вокруг такого же судна Каминского, поглаживая его рулоны яркой ткани или болтая с гребцами. Затем из-за лесистого мыса показался пароход.

Деревья действовали как идеальный глушитель для пыхтящего двигателя. С поспешностью, мало похожей на панику, лесные жители растаяли в лесу. Смуглый португалец отдал сердитый приказ, и его команда погрузила весла. Освободившись от груза, лодка погрузилась всего на несколько дюймов в воду, и могла бы, если бы это было необходимо, скользить по поверхности среди корней деревьев, где двухпалубный пароход никогда бы не смог последовать за ней.

Притормозивший до такой степени, что его кормовое колесо лишь изредка шлепало, правительственный корабль приближался к Гомесу. Для Верхнего Касаи это был линкор, хотя его максимальные двадцать четыре метра вряд ли вызвали бы интерес в более цивилизованной части мира. Навесы защищали сотни солдат, перегрузивших боковые перила. Капитан был европеец, светловолосый, мягкий на вид человек в бельгийской военной форме. Единственным другим белым человеком, которого можно было разглядеть, был унтер-офицер, стоявший за пулеметом «Готчисс» на носу судна.

– Как я понимаю, это господа Гомес и Каминский? – крикнул офицер, когда пароход развернулся в дюжине ярдов от каноэ. Он улыбался, используя кончики пальцев, чтобы уравновесить свой вес на перилах мостика правого борта.

– Вы же знаете, кто мы такие, де-Врини, черт бы вас побрал, – огрызнулся Гомес. – У нас есть патент для торговли, и мы платим свою долю вашему Обществу Космополитов. А теперь оставьте нас!

– Да, платите свою долю, – промурлыкал де-Врини. – Золотая пыль и золотые самородки. Где вы берете такое золото, мои прекрасные друзья – полукровки?

– Карлос, все в порядке, – крикнул Каминский, стоя в своей застрявшей на грунте лодке. – Не сердись, господин просто выполняет свой долг по защите торговли, вот и все. Под сомбреро, которое он научился носить на американском юго-западе, у Каминского закипал пот. Он знал вулканический характер своего друга, знал также репутацию блондина, который их подстрекал. Только не сейчас! Не на грани того успеха, который принес бы им вход в любое общество мира!

– Торговля? – закричал Гомеш. – А что они знают о торговле? Он погрозил де-Врини кулаком и заставил каноэ нервно покачнуться, так что пухленькая ангольская женщина, на которой он женился дюжину лет назад, успокаивающе положила руку ему на ногу. – Вы приставляете ружье к голове какого-нибудь бедного негра, и платите ему полпенни за латекс, который продаете в Париже за шиллинг четыре пенса. Торговля? Не было бы никакого золота из этого леса, если бы племена не доверяли нам и не получали справедливую цену за пыль, которую они приносят!

– Ну, это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся бельгиец.– Видите ли, ваш патент на торговлю был выдан по ошибке – кажется, он предназначался для какого-то Гомеза, имя которого пишется с буквой «з», – и у меня есть приказ сопровождать вас обоих в Бома, пока этот вопрос не будет решен.

Широкое лицо Гомеса стало шафрановым. Он начал оседать, как снежная фигура в солнечный день. – Они не могут забрать наш патент из-за орфографической ошибки, допущенной их собственными клерками?– заскулил он, но его слова были скорее больным апострофом, чем настоящим вопросом.

Бельгиец все равно ответил на вопрос. – Вы так не думаете? Разве вы не знаете, кто назначает судей нашего Свободного Государства Конго? Уверяю вас, это не евреи и не портовые девки – негритянки.

Гомес, вероятно, упирался своей обвисшей тушей о поперечину лодки, хотя вполне мог дотянуться до «Маузера», лежащего на рюкзаке перед ним. Вероятно, именно это и подумал Баенга, когда сделал первый выстрел, который сбросил Гомеса в воду. Каждый лесной стражник с винтовкой последовал за ним неровным залпом, превратившим лодку в щепки, танцующие на декоративном фонтане. Струи дерева, воды и крови хлынули вверх.

– Кровь Христова, дураки! – воскликнул де-Врини. А потом: – Ну, так давайте и остальных!

Каминский закричал и попытался догнать своих гребцов, но он был тучный человек, и его сапоги по щиколотку врезались в мягкий песок. У туземцев тоже не было никаких шансов. «Готчисс» заикнулся, сбив с ног парочку из них, пока стрелок проверял прицел. Затем, изрыгая пустые гильзы, которые с шипением отскакивали в воду, пулемет выпустил пули в других бегущих людей. Каминский полуобернулся, когда чернокожий человек, бегущий перед ним, наклонился вперед, истекая яркой кровью изо рта и носа. Это желание увидеть приближающуюся смерть спасло торговца от этого: пуля, которая в противном случае вышла бы из его лба, вместо этого просверлила обе верхние челюстные кости. Глаза Камински вылезли из орбит так же аккуратно, как устрицы в серебряную ложечку гурмана. Его тело шлепнулось так сильно лицом вверх, что песок, в который он упал, покрылся рябью.

Стрельба прекратилась. Опрокинутая, пробитая и тонущая лодка Гомеса дрейфовала мимо носа парохода. – Я хочу, чтобы сюда доставили их рюкзаки, – приказал де-Врини. – Даже если вам придется нырять за ними весь день. То же самое с вещами на берегу, а затем сожгите лодки.

– А тела, хозяин?– спросил его вождь Баенга.

– Фу, – фыркнул бельгиец. – А зачем еще Господь Бог поместил крокодилов в эту реку?

Они не стали брать ухо Каминского, потому что оно было белым, и это привлекло бы внимание.

Даже в Боме.

Время шло. Глубоко в лесу земля вздымалась вверх, как грейпфрут, пораженный винтовочной пулей. Что-то толще древесного ствола рванулось вперед, схватило ближайшего человека и швырнуло тело, уже не различимое ни по полу, ни по расе, на четверть мили сквозь кроны деревьев. Земля тут же осела, но местами поверхность продолжала пузыриться, словно сделанная из нагретой смолы.

В пяти тысячах миль от этого места леди Элис Килри быстро вышла из своей адвокатской конторы, выполнив свое завещание, и приказала водителю ехать в Док «Норд Дойчер-Ллойд». Вместе с ней в экипаже ехал саквояж с одной старинной книгой и пачкой документов, толстых от воска, лент и золотой фольги – все эти атрибуты и королевские подписи под ними. Напротив нее сидел слуга – американец, которого она наняла всего неделю назад, когда закрывала свой лондонский дом и расплачивалась за оставшуюся часть своего заведения. Слуга, Сперроу, был юркий человек с загорелой кожей и глазами морозного цвета свинца, отлитыми в слишком горячей форме. Он почти ничего не говорил, но часто оглядывался по сторонам, и пальцы его шевелились, будто в них жила отдельная жизнь.

Время от времени удары молотов и топоров, раскалывающих дрова в дюжине частей леса, случайно сливались в единый ритм. А потом раздавалось стук – стук – СТУК, словно приближающийся из темноты зверь. У своего костра офицеры при этом, обычно замирали. Баенга посмеивались над этой шуткой и позволяли стуку утихнуть. Мало-помалу он появлялся вновь у каждой отдельной группы лесорубов, чтобы, в конце концов, повторить свое крещендо.

– Как дети, – сказал полковник Трувиль леди Элис. Инженер и два сержанта все еще находились на борту «Эрцгерцогини Стефании», обедая отдельно от остальных белых. Цвет кожи был не единственным показателем класса, даже в бассейне реки Конго. – Они будут рубить дрова, и пить свое малафу, жалкое пойло, называть его пальмовым вином, – значит, оскорблять слово «вино», и будут заниматься этим почти до рассвета. Через некоторое время вы привыкнете к этому. Тут уж ничего не поделаешь, ведь мы можем взять с собой на пароход только дневной запас топлива. Хотя они, конечно, могли бы найти и нарубить достаточно сухого дерева к разумному часу каждый вечер, но каждый имеет дело с собственным «умом»…