Текст книги "Гибельный огонь"

Автор книги: Дэвид Аллен Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Джинелли медленно выпрямился и выглянул из купола. По спине у него пробежал холодок, а вся нижняя часть тела словно принадлежала кому-то другому. Он понял, что даже для него самого нет смысла захлопывать люк купола над головой и надеяться переждать этот кошмар. Водительское отделение было открыто; между сиденьем и стенкой моторного отсека было достаточно места, чтобы убийцы могли пролезть внутрь.

Сделав глубокий вдох, Джинелли выпрыгнул из люка, проигнорировав свой пулемет. Уклончивый шаг вперед, низко пригнувшись, и он скользнул ногами вперед в люк водителя. Дроссельную заслонку вперед, оба рычага сцепления на нейтраль. На мгновение взвыл стартер; затем шестицилиндровый дизель кашлянул, вздрогнул и с грохотом ожил. Дисбаланс где-то в двигателе заставил задрожать весь танк.

Мюррей все еще долбил основание шрама на дереве, лицо его было искажено маниакальной жестокостью. Каждый раз, когда ударяло лезвие, летели щепки, и внутренний блеск выплескивался наружу. Джинелли сбросил подачу топлива, придавая себе храбрость, чтобы двинуться. – Мюррей! – крикнул он, перекрывая слабеющий гул дизеля. – Отойди… черт возьми, убирайся!

Какая-то фигура вынырнула из тени и схватила Мюррея за плечо. Возможно, водитель закричал прежде, чем узнал Хиеу; если так, то собственный крик Джинелли заглушил этот звук. Менг заговорил, его лицо исказилось от торжества. Пока недоверчивый водитель смотрел на него, Хиеу выкрикнул несколько слов в сторону божественного дерева на гортанном языке, сильно отличающемся от носовых трелей вьетнамцев.

Дерево снова открылось. Края шрама смялись в сторону, полностью обнажив зеленоватый интерьер и то, что находилось в нем сейчас. Мюррей резко обернулся, подняв клинок для удара. Чья-то рука вцепилась в его руку, удерживая нож неподвижно. Существо было таким же высоким, как и отверстие, в котором оно стояло, двуногое, но нечеловеческое.

Его лицо было зеркальным отражением лица самого Хиеу.

Мюррей бросился назад, но другая бледная, бескостная рука обхватила его и потянула к дереву. Его крик был мгновенным, и он оборвался, когда зеленое отверстие почти закрылось за ним и тем, кого вызвал Хиеу.

Крючковатая Луна снова появилась на небе. Хиеу повернулся и зашагал к разбитому вдребезги лагерю. Его единственная сумка с патронами распахнулась, обнажив грудь; на шее было грубое ожерелье, сделанное из человеческих пальцев, высушенных и нанизанных на спираль из камбия. Позади него из рощи выскользнуло еще с десяток человекоподобных фигур, все их лица были одинаковыми.

Джинелли подобрал под себя ноги на сиденье, а затем вскочил на верхнюю часть танка. Одна из крылатых фигур ждала его, призванная ворчанием двигателя. Она метнулась вперед, легко обвив вытянутую вперед руку Джинелли. Джинелли споткнулся о широкую трубу огнемета и тяжело упал вперед. Когтистые пальцы прочертили четыре кровавых следа на его лбу, когда летающая тварь промахнулась. Она целеустремленно метнулась назад.

Джинелли прыгнул в люк купола и схватился за крышку люка, чтобы закрыть его. Когда стальная крышка качнулась, весь вес крылатого существа со звоном откинул ее назад на петлях. Зазубренные зубы впились в голую правую руку солдата, заставив его закричать в исступлении. Он с бешеной силой дернул крышку люка. Люк закрылся без лязга, но что-то хрустнуло между краями бронированных плит. Короткий крик агонии был выше, чем у человека, а снаружи шрам на дереве снова начал расширяться.

Джинелли схватился за клапан и зашипел от боли. От шока его правая рука онемела лишь на мгновение. Левой рукой он открыл нужные краны. Его пальцы нащупали выключатель, щелкнули им, и насос начал пульсировать позади него. Все его тело содрогнулось, когда он повернул купол по короткой дуге так, что пылающий шрам дерева оказался в центре прицельного перископа. Универсальная муфта толстого напалмового шланга протестующе заскрипела, когда он сдвинулся, и капля загустевшего, брызнувшего топлива прилипла к бронежилету Джинелли.

С криком ужаса и понимания Хиеу прыгнул на каменную стену между Джинелли и деревом. – Ты должен… – только и успел сказать Менг, прежде чем струя напалма ударила его прямо в грудь и отбросила обратно за стену. Но там не было никакого пламени. Воспламенитель не сработал.

Бормоча полузабытые фрагменты Латинской молитвы, Джинелли снова нажал на курок. Напалм хлестнул по дереву свободной черной дугой. Воспламенитель грохнул в середине выстрела, и темнота превратилась в адское красное сияние. Дерево запричитало, когда гигантский кулак огненного жезла ударил по нему. Его внешняя кора сморщилась, и глубокая кровавая волна напалма заглушила все остальные цвета. Огненная коса Джинелли взревела, когда он полоснул ею вверх и вниз по стволу. Дерево начало потрескивать, как при ружейной пальбе, взрываясь и отбрасывая гейзеры искр. В бурлящем воздухе к лагерю потянулась волна сухого жара. Он был тяжелым от запаха горящей плоти.

Серия быстрых ударов предупредила Джинелли о том, что на крышу огнеметной машины приземляются летающие твари; по броне клацнули зубы. В кабине водителя что-то зашуршало. Солдат напрягшейся правой рукой включил внутреннее освещение. Желтые лампочки мерцали в близко посаженных глазах, выглядывающих из-за водительского сиденья. Джинелли пнул его ногой. Вместо того чтобы захрустеть под его сапогом, лицо подалось с ужасной упругостью, и крылатый человек продолжал корчиться в отсеке. За первой парой мелькнула сверкающая цепочка других глаз. Весь рой убийц пробирался в танк.

Единственным оружием Джинелли было только само пламя. Инстинктивно он повернул сопло огнемета влево и опустил его вниз, пытаясь излить огонь в передний люк своей машины. Вместо этого неожиданно разъединилась застрявшая муфта. Струя напалма с линии огня прекратилась. Пламя погасло со змеиным наклоном, оставив древо бога в одиночестве, как огненное копье. Сам транспортер был заполнен липкой жидкостью; она прилипла к груди Джинелли и бронежилету, а затем медленно покатилась вниз.

Окровавленные лица, омытые черными пятнами напалма, крылатые люди неумолимо приближались к Джинелли. Едва соображая, что происходит, солдат распахнул люк и, пошатываясь, вылез на крышу огнеметной машины. Одна летающая тварь, которую он не видел, все еще висела в воздухе. Она ударила его в середину спины и сбила его с машины. Джинелли кувыркнулся через пыльный, освещенный пламенем провал породы. Клейкое сцепление напалма крепко прижало существо к бронежилету Джинелли; его крючковатые когти впились в ткань, а зубы разодрали ему скальп.

Огромный факел божественного дерева рухнул в сторону лагеря. Пылающая ветка треснула, и подпрыгнула высоко в воздухе, прежде чем упасть на заполненный напалмом огнеметный танк. Джинелли с трудом поднялся на ноги и попытался бежать. Танк взорвался с глухим грохотом и грибом пламени, снова сбив его с ног, но, не сбросив мстительного ужаса с его спины.

Из последних сил Джинелли сорвал с себя расстегнутый бронежилет и швырнул его в воздух. На одно блестящее мгновение ему показалось, что пропитанный напалмом нейлон упадет рядом с огненной лужей, окружавшей танк. Его нескоординированный бросок оказался слишком высок, и крылатый убийца успел освободить одно крыло, пока летел жилет. Он ударился о землю, погрязнув в зажигательной смеси, которая расцвела, чтобы поглотить его.

Джинелли лежал на спине, уже не в силах пошевелиться. Над верхушкой стены сгорбилась тень: это был Хиеу, который двигался очень неуклюже. В правой руке он держал тростниковое копье. Менг увял, как фиалка, у которой отрубили корни, но он не был мертв.

– Ты убиваешь всех, ты… животные, – пробормотал он. Его голос был хриплым и наполовину заглушенным напалмом, который облил его, как из шланга. Он балансировал на стене, черный на фоне горящих обломков дерева бога.– Всех… – повторил он, поднимая копье. – Резать… травить… жечь. Но вы…

Рядом с Джинелли грохнул смазочный шприц Херрольда, выброс из его дульного конуса прозвучал оглушительно даже на фоне рева пламени. Сплошная полоса красноватых трассирующих пуль прошила грудь Менга и отбросила его от стены, как кричащий огненный шар.

– «До рассвета еще четыре часа», – подумал Джинелли, погружаясь в бессознательное состояние, но до тех пор пламя будет давать достаточно света.

Желаю удачи

Как я уже упоминал при обсуждении «Перестрелки», в 1973 году «Марвел Комикс» запустила журнал-дайджест фэнтези/ужасы под названием «Прибежище ужаса». Когда «Прибежище…» уничтожили в качестве дайджеста, были распущены слухи о возможности оживить его как комикс ужасов с двумя страницами прозаической фантастики. (Я полагаю, что цель прозы состояла в том, чтобы соответствовать почтовым критериям для снижения почтовой ставки.)

Две страницы комиксов должны составлять до 1600-1800 слов. Я сел писать рассказ, который подходил бы под эту длину. В результате получился «Желаю удачи», еще одна стандартная история ужасов, использующая Вьетнам для декорации (как я сделал с «Дуговым светом» и «Контактом»!).

Проблемой было количество слов. Моя первая версия этой истории состояла из 2000 слов, что было мало даже для меня, но слишком много для места. Даже в самом начале своей карьеры я понял то, что многие писатели не могут понять: если есть фиксированное количество свободного места, то подача рассказа, в котором фиксированное количество слов, плюс больше, – это верный путь к отказу. Поэтому я вырезал 200 слов, которые, на самом деле, удалять не следовало. Я никогда не был удовлетворен рассказом после этой окончательной правки.

А «Прибежище…» не возродился, ни в каком формате, так что все это было напрасным усилием в любом случае. Эта история совершенно вылетела у меня из головы.

В 1977 году Джерри Пейдж, редактор лучших в этом году рассказов ужасов для «ДАУ Букс», изменил прежний формат (к которому Карл Вагнер вернулся, когда через несколько лет сменил Джерри). Он спросил меня, есть ли у меня новый рассказ для продажи, и я ответил, что нет.

После чего Кирби продал Джерри «Желаю удачи». Как я уже сказал, я совсем забыл об этом.

Честно говоря, я не был в восторге от продажи истории, которую, как мне казалось, я искалечил при редактировании, но вскоре после этого я получил еще один сюрприз: журнал «Эн-Би-Си» разработал антологию ужасов, продюсеры которой выбрали «Желаю удачи». И не только это, позже они возобновили этот выбор. В течение довольно долгого времени «Желаю удачи» был моей самой прибыльной историей в общем выражении, не говоря уже о том, что она касалась каждого слова.

Я все еще жалею, что убрал эти последние 200 слов.

***

Пулемет 51 калибра русской разработки стреляет пулями размером с большой палец женщины. Когда человек ловит пару таких пуль в грудь и горло, как это сделал радист капитана Уордена, его удача на этом заканчивается. Струя крови брызнула на Кертиса, следующего человека в колонне. Он мельком увидел открытый воздух через середину тела радиста: в дыру, пробитую в бьющемся теле, мог бы уместиться его кулак.

Но не было времени беспокоиться о мертвых, не было времени делать что-либо, кроме, как нырять с линии огня. Дикий прыжок капитана Уордена унес его в противоположном направлении, из поля зрения Кертиса в темноту каучуковых деревьев. Дульные вспышки мелькали над серебристыми стволами деревьев, когда пулеметы в бункерах разрывали «Собачью роту».

Приносящая удачу штучка Кертиса ужалила его сквозь ткань рубашки, когда он врезался в гладкую землю. Единственным укрытием на упорядоченной плантации служили сами деревья, и их точное расположение оставляло три прохода открытыми в любое укрытие. Тяжелые пулеметы разрывали темноту короткими очередями из нескольких мест, и не было никакой возможности выжить, и даже нельзя было сказать, откуда ударит смерть.

Кертис отдернул затвор своей М16, но у него не было цели. Слепая стрельба только привлекла бы внимание коммунистических пулеметчиков. Он чувствовал себя таким же голым, как ведущий в шоу Хуареса на танцполе, и ужасно осознавал, что сделают большие пули, если они попадут в него. Он взял счастливый доллар Марии Терезии на Тайване, наполовину в шутку, наполовину в память о людях, которые были спасены, когда монета или Библия отвернули в сторону вражескую пулю. Но, ни одна монета не сможет отклонить пулю 51 калибра от прямой линии, по которой она пройдет сквозь него.

Красно-оранжевый свет расцвел в сотне ярдов слева от Кертиса, когда пулемет открыл огонь, пробивая сноп свинца сквозь деревья. Кертис отметил это место. Сжавшись от страха в животе, он направил свою неуклюжую винтовку в замеченную цель и выпустил очередь.

Ответный огонь был мгновенным, и из пулемета справа, незамеченного до этого момента. Дерево, за которым присел Кертис, разлетелось на куски по всему основанию с оглушительными ударами, которые солдат скорее почувствовал, чем услышал. Он вонзил пальцы в грязь, пытаясь втиснуться еще ниже и мысленно крича от давления монеты, которая держала его так близко к грохочущим пулям. Каучуковое дерево провисло, его двенадцатидюймовый ствол был распилен огнем, но для Кертиса ничто не имело значения, кроме неистовой смерти на ширину пули над его головой.

Стрельба прекратилась. Кертис сжал кулаки и чуть приподнял голову над землей. Из первого бункера раздался одиночный злобный выстрел. Пуля ударила в край шлема Кертиса, не задев плоти, но откинув его голову назад с силой брошенной наковальни. Он был уже без сознания, когда дерево медленно упало на его ботинки.

***

В темноте раздавался шепот, но все, что он мог видеть, были только синие и янтарные полосы в глубине его сознания. Он попытался пошевелиться, но тут, же задохнулся в агонии, когда связывающая его масса сдвинулась с его скрюченных лодыжек.

В темноте послышался шепот, и Кертис догадался, что это такое. «Собачья рота» отступила назад. Теперь вьетконговцы скользили между деревьями, снимая с убитых оружие и перерезая горло раненым. Куда бы ни отлетела винтовка Кертиса, она была вне досягаемости его отчаянных пальцев.

Что-то громко чавкнуло рядом с Кертисом справа от него. Он повернулся лицом к звуку, но его источник таился в осязаемой черноте. С той же стороны послышался слякотный, рвущийся звук, сразу же перешедший в ритмичное судорожное глотание. Кертис бессмысленно прищурился. Луна стояла полная, но облака были плотными, как стальные занавеси.

С левой стороны к нему приближались два вьетнамца. Шарканье их сандалий с подошвами из покрышек на мгновение замерло в жидкой трели речи, а затем возобновилось. Вспыхнул фонарик, и его узкий луч прошел совсем рядом с левой рукой Кертиса. Судорожный шум прекратился.

– Онг во?– прошептал один из вьетнамцев, и свет вспыхнул снова. Послышалось рычание, крик и мгновенная красная очередь автомата АК-47, вспыхнувшая как сигнальная ракета. Тело радиста было разорвано на куски. Куски легких и внутренностей, брошенные пирующим существом, были разбросаны вокруг трупа. Но настоящим ужасом Кертиса было то, что высветила вспышка дула – зубы, сверкающие белизной на кроваво-малиновом фоне, личина желтоглазого зверя, более свирепого, чем ночной кошмар, и совершенно не испуганного пулями, пробивающими его насквозь. А торс под мордой был одет в американскую униформу джунглей.

***

– Рад, что вы вернулись, Кертис, – сказал капитан Уорден. – У нас слишком мало сил, и замены прибывают недостаточно быстро. Лучше соберите свои вещи прямо сейчас, потому что в 19.00 рота отправляется в ночной патруль, и я хочу, чтобы каждый человек был с нами.

Кертис беспокойно заерзал, завороженный шафрановой склерой глаз капитана. Водитель, который подобрал его на вертолетной площадке, рассказал Кертису о том, что произошло за восемь недель его пребывания в больнице. В первой засаде погибло семнадцать человек. Конечно, в состоянии тела радиста обвинили вьетнамцев, но это само по себе способствовало падению боевого духа, люди кричали во сне или нервно стреляли в темноту. Месяц спустя Уорден возглавил еще одну зачистку. Гибкому, атлетически сложенному капитану следовало бы быть популярным офицером за его очевидную готовность разделить с личным составом опасности своего командования; но когда его вторая крупная операция закончилась очередной катастрофой у бункеров и паучьих нор, единственной эмоцией, которую могла найти для него «Собачья рота», была ненависть. Все знали, что этот район операций был переполнен вьетнамцами, и что найти их – дело «Собачьей роты». Но, как бы, ни были успешны эти операции с точки зрения командира дивизии – в ходе последующих операций были захвачены тонны снаряжения и брошенных боеприпасов, – люди Уордена знали, что они дважды подряд оставались с носом.

Не помогло и то, что тело лейтенанта Шейдина, убитого рядом с капитаном в первой же перестрелке, было найдено на следующий день в жутко изуродованном состоянии. – Он выглядел так, – прошептал водитель, – словно его кто-то обглодал.

***

Они двинулись вперед в коротких сумерках; нервные отделения сжались до размеров пожарных команд под ударами, которые нависли над ними. Остальная часть батальона наблюдала за отходом «Собачьей роты» перешептывающимися группами. Кертис знал, что они заключают ставки на то, сколько патрульных не вернется на этот раз. Что ж, многие люди в самой роте задавались тем же вопросом.

Рота отходила от базы, избегая известных путей. Разумеется, у капитана Уордена был пункт назначения. Кертис, снова шедший сразу за группой командиров, мог видеть, как капитан, используя фонарик, проверяет маршрут с помощью компаса и карты на каждой из их частых остановок. Свет был почти не нужен. Послеполуденный ливень очистил небо, и теперь в нем сияла полная луна. Это облегчало передвижение сквозь путаницу деревьев и виноградных лоз, но освещало бы роту, как уток в тире, если бы они случайно наткнулись на другой комплекс бункеров вьетнамцев.

Серебряный доллар в кармане Кертиса болезненно шлепнул его. Синяк, который он нанес ему во время той засады, все еще пульсировал. Он начинала болеть сильнее, чем его лодыжки, но ничто не заставило бы его оставить его сейчас в своем шкафчике. Он ведь вернулся в прошлый раз, не так ли? Несмотря на убийственный перекрестный огонь, дерево и… что-то другое. Кертис крепче сжал свою потную М-16. Может быть, это и не было поцарапанное лицо Марии Терезии, которое спасло его, но он не попадет, ни в одну из ставок.

Потому что каждый шаг, который он делал в джунглях, усиливал его мучительную уверенность в том, что «Собачья рота» вот-вот поймает ее снова.

Капитан пробурчал в трубку короткий приказ, наклонившись к своему радисту. В джунглях каждый из командиров взводов прошептал: – Стой! Лицо Уордена было освещено пятном лунного света. Его левая рука сжимала компас, но он не обращал на него никакого внимания. Вместо этого его худой, властный нос поднялся и явно втянул носом неподвижный воздух. С кивком и тайной улыбкой, которую Кертис с содроганием увидел, капитан снова заговорил в рацию, чтобы вести роту.

Через три минуты их прошили первые выстрелы.

Пуля попала в ствольную коробку винтовки Кертиса вместо того, чтобы просто выпотрошить его. Вдавленный ствол с силой кувалды ударил его по обоим бедрам. Его левый большой палец был вывихнут, хотя его правая рука была не в том положении, в котором 51-й калибр выбил винтовку, и ее только слегка покалывало. Изумленный Кертис лежал на спине, прислушиваясь к глухим ударам выстрелов и пролетающим над головой пулям. Он даже не кричал: боль была еще впереди.

Американский пулемет прочертил длинную красную полосу в шести дюймах от головы Кертиса, не менее опасную для жизни из-за того, что в него не целились. Раненый солдат нащупал нагрудный карман и схватился за счастливую монету. Это было единственное действие, к которому он мог принудить свое наказанное тело. Луна мрачно смотрела вниз.

Что-то шевельнулось рядом с Кертисом. Капитан Уорден с непокрытой головой крался к нему по грунту джунглей. Уорден усмехнулся. Его лицо внезапно осунулось, как свинец в литейной опоке, придавая себе жуткую новую форму, которую Кертис уже однажды видел. Уорден – клыки существа сверкнули, когда оно остановилось, а затем прыгнуло – прямо в поток коммунистического огня.

Пуля весом в две унции пробила грудь твари сзади – наперед, ударив ее о дерево. Кертис облегченно хихикнул, прежде чем понял, что существо поднимается на колени. Текучий удар пробил огромную воронку в его плоти над грудиной, а нижняя половина лица была покрыта кровью, вылетевшей из его легких. Глаза были ярко-желтыми и ужасно живыми, и пока Кертис зачарованно смотрел на них, зияющая рана начала затягиваться. Существо шагнуло к беспомощному солдату, и торжествующая гримаса исказила его лицо.

Без всякого осознания, того, что он делает, Кертис повернул серебряный доллар в сторону приближающегося существа. Наполовину зажившие края раны на груди существа, казалось, засасывали монету внутрь. Последовавший за этим крик был криком животного, привязанного к раскаленной добела проволоке, но он быстро оборвался бульканьем, когда начался распад.

***

Утром бригада санитаров вынесла Кертиса на носилках. Его правая рука была погружена в лужу грязи, пропитавшую землю рядом с ним, и врачи не могли разжать кулак от предмета, который был в нем зажат, пока не подействовал морфий.

Дуговой свет

Моим подразделением был 11-й «кавалерийский» полк – «Полк черной лошади». У нас были разведывательные группы из шести человек на уровне батальонов (уникально низкий уровень для американских сил во Вьетнаме). Проведя пару недель на полковой базе в Ди Ане, я попросил перевести меня в одну из полевых частей. Меня направили во второй эскадрон, который только что захватил Снуол в Камбодже.

Моя первая ночь в Камбодже совпала с «Дуговым светом» – операцией под кодовым названием, которое, как я теперь знаю, должно быть написано «Дуговая Лампа». В то время мы не знали, как это правильно написать, особенно там, где я был.

В «Дуговой Лампе» бомбардировщики В-52, модифицированные так, чтобы нести максимальное количество обычных вооружений (сегодня в арсенале ВВС нет ничего подобного, что командиры с сожалением отмечали во время войны в Персидском заливе), летели по три в ряд, обрушивая 750-фунтовые бомбы на джунгли. В зависимости от количества самолетов, выстроившихся в линию позади лидеров, полоса полного разрушения продолжалась на мили или даже на многие мили.

Я никогда в жизни не видел ничего подобного. (Да, есть целый ряд других вьетнамских событий, о которых я мог бы сказать то же самое; но это не менее верно). Бомбы падали в десяти милях к югу от нас, но вы не могли говорить из-за звука непрерывных взрывов. Земля дрожала, весь горизонт горел белым светом, и все это продолжалось, продолжалось и продолжалось.

Я вернулся в Мир и снова принялся писать. Я хотел заняться мечом и колдовством, но, как я уже упоминал, в профессиональных журналах не было рынка для этого жанра. Мои друзья Мэнли и Карл во время одной из наших семейных встреч предложили мне попробовать использовать мой вьетнамский опыт в сюжете вместо того, чтобы переносить все в далекое прошлое.

Кажется ли это довольно очевидной идеей? Это определенно так – сейчас. А в то время… Я не знаю. Я немедленно последовал совету своих друзей, но уже тогда понимал, что есть много вещей, от которых я старался дистанцироваться.

На самом деле, писать о Вьетнаме в виде художественной литературы – это лучшая терапия, которую я мог бы найти для тех вещей, которые меня беспокоили. Сказав это, нужно добавить, что это похоже на прививку живой культуры: результат можно ожидать очень хороший, но возможность катастрофической вспышки как прямой результат этого процесса была реальной.

Я написал «Дуговой свет» и отправил его в издательство «Фэнтези и научная фантастика». Мистер Ферман, который по-дружески отверг мои рассказы о мече и колдовстве, купил эту историю чуть меньше чем по 2 цента за слово.

Один знакомый прокомментировал, что следующий рассказ, который я написал о юго-восточной Азии («Контакт»!) воспринимается так, будто я думал, что все побывали во Вьетнаме. Это возражение в равной степени справедливо и для «Дугового света». Там много непонятного жаргона и много оборудования, незнакомого тому, кто не имел с ним дела.

Проблема более фундаментальна, чем неудача ремесла (хотя это, конечно, плохое мастерство с моей стороны): это было симптоматично для неспособности понять границы гражданской жизни. Большинство читателей глубоко невежественны в вопросах, которые постоянно волновали меня, будь то жизнь или смерть, и я просто не понимал этого.

Это была моя первая продажа (а позже и первое появление) в профессиональном научно-фантастическом журнале.

***

Кряхтя и рыча, девятнадцать гусеничных машин отряда «G» заняли ночную оборонительную позицию. С дороги за ними наблюдала семья бесстрастных камбоджийцев. Командир ближайшей машины, «три-шесть», помахал им рукой, когда его «штурмовой бронированный конь», содрогнувшись, описал тридцатиградусную дугу и приготовился занять свое место в лагере. На плоских алюминиевых бортах танка красной краской было написано название «Рогатый конь», и графическая пародия на эмблему полкового жеребца. Никто из невозмутимых, плосколицых зевак не выказал ни малейшего интереса, даже когда танк покачнулся в сторону и начал крениться. Командир танка высунулся из своего купола посередине, тщетно пытаясь понять, в чем дело. Джонс, левый стрелок, выглянул из отверстия под гусеницей и отчаянно замахал руками, пытаясь перекричать шум мотора. Командир кивнул и рявкнул водителю через интерком: – Рывок вправо, и пушкой вперед, Джоди, мы падаем в чертов бункер!

Дизель взревел, когда Джоди полностью выжал левое сцепление и нажал педаль газа. Танк снова стал менять уровень, когда левая гусеница начала выплевывать из-под себя искореженную растительность. – Глушите двигатель, – приказал командир машины и во внезапно наступившей тишине крикнул в командную машину, которая была в центре неровного круга машин: – Капитан Фуллер! Мы находимся в бункерном комплексе!

Голый, потный офицер уронил банку пива, которую уже начал открывать, и схватил свою грязную М16. Что бы вы ни делали, ежедневно чистя винтовку и держа ее в футляре, удушливая пыль, поднятая гусеницами, неизбежно вползала в нее в конце дневного перехода. И если они действительно были в бункерном комплексе, то переезд еще не закончился. Все знали, что случилось с отрядом «Е» в ноябре прошлого года, когда они расположились лагерем на незамеченном комплексе, и дюжина саперов той ночью прокралась внутрь этой ночной позиции обороны.

Провал в грунте – неправильный овал примерно в фут вдоль большей оси, выглядел бескомпромиссно черной дырой на фоне красного латерита голой земли. Хуже того, наклоненный край плиты был отчетливо виден сзади, доказывая, что полость внизу была искусственной. Все знали, что азиаты строили бункеры здесь, в «Клюве попугая», уже лет двадцать, а то и больше, но капитан никогда раньше не видел каменных бункеров.

– Хотите, чтобы я взорвал его? – сказал кто-то. Фуллер увидел, что это был рыжеволосый командир танка, который обнаружил бункер. Его звали Кейсли. Он держал наготове свое нелегальное оружие 45-го калибра в одной руке, и пару безосколочных гранат в другой.

– Дайте мне одну из них, – прорычал сержант Пикок, протягивая свою огромную черную руку к более молодому солдату. Кейсли передал ему одну из гранат и наблюдал, как тот мастерски лепит вокруг нее фунт с четвертью пластиковой взрывчатки. Белая взрывчатка заключила весь металл, кроме ручки и предохранительной чеки, в комковатый кокон. – Сначала мы этой бункерной бомбой, попытаемся узнать, нет ли кого дома, – удовлетворенно сказал сержант. – Лучше отойдите назад. И он выдернул чеку.

По всему лагерю люди наблюдали за тем, что происходило рядом с «три-шесть». Никто не следил за джунглями, но ведь узкоглазые не нападали на бронетанковые части днем. Кроме того, дюжина камбоджийцев все еще сидела на корточках на дороге. Разведка могла ошибаться, но местные жители всегда знали, когда возникнут проблемы.

Пикок придвинулся поближе к провалу, слегка пригнувшись при мысли, что в последний момент из нее может выскочить плоское коричневое лицо с горящими за прицелом автомата АК глазами. Он зажмурился и моргнул, затем судорожным движением бросил бомбу на последний ярд и метнулся назад.

– Господи Иисусе! – прохрипел он. – Господи Иисусе! Там, внизу, воняет как ничто на свете!

– Ну и что из этого? – оборвал его Фуллер, нервничая из-за чего-то необычного. Бункерная бомба взорвалась с глухим грохотом, как «вишневая бомба» в мусорном баке, только в тысячу раз громче. Грязь и свистящие осколки камня взметнулись вверх, падая, в основном, на «три-шесть» и осыпая его в течение тридцати секунд. Команда прикрыла глаза руками и прижала к плечам стальные каски. Капитан Фуллер, стоявший на коленях рядом с танком под неожиданным дождем грязи, вдруг задохнулся и с проклятиями вскочил на ноги. – Боже мой, – взревел он, – куда дует ветер? Склепная вонь, которая сочилась из недавно открытого бункера, была очень сильной, и неописуемо отвратительной. Ранее его отряд нашел останки вьетнамских солдат, закопанных в джунглях несколько месяцев назад в сыром тепле, нашел их и выкопал, чтобы найти документы; но та вонь ничего не значила для него.

– Должно быть, это был госпиталь, – предположил сержант Пикок, выбираясь из ямы с подветренной стороны. Он прикрывал нос темно-оливковым носовым платком. – Господи, – повторил он, – я никогда ничего подобного не нюхал.

Дизель «три-шесть» снова ожил и повел танк против ветра от провала по широкому кругу. В десяти ярдах он остановился, повернувшись носом на дорогу рядом со следующей машиной, и Кейсли небрежно спустился с танка. Он все еще держал в руке пистолет. – Боже, вы только посмотрите, – сказал он.

Когда взорвался заряд, он поднял крышу над узким склепом длиной около десяти футов и шириной вдвое меньше. В любом месте крыша не могла находиться ниже поверхности почвы более чем на несколько дюймов. Относительно небольшая часть обломков, поднятых взрывом, упала обратно в полость, оставив ее открытой для глаз людей, стоявших на ее краю. Большая часть мусора на полу склепа состояла из костей. Все они были сухими, и многие из них были разбиты взрывом в порошок. Один череп, оставшийся целым по какой-то случайности, таращился на северную стену.

А на него свирепо уставился идол. Он был около шести футов высотой, вырезанный из полосчатого мыльного камня вместо вездесущего латерита, чья рябая шероховатость образует стены и орнамент большинства камбоджийских храмов, даже Ангкор Ват. Хотя существо стояло на двух ногах, в нем не было ничего человеческого. Клыкастая челюсть скривилась в злобной гримасе, глядя поверх своего брюха. Одна когтистая рука покоилась на животе, другая, очевидно единственная пострадавшая от взрыва, была отломлена у плеча и лежала наполовину засыпанная гравием на полу. Серо-черные отметины на камне смешались, придавая изображению живость, которой у него не должно было быть; Фуллер моргнул, почти ожидая, что из отрубленной руки хлынет кровь. Повсюду лежали миазмы разложения, медленно рассеиваясь на горячем ветру.