Текст книги "Гибельный огонь"

Автор книги: Дэвид Аллен Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Середина поляны поднялась к ночному небу, осыпая дождем остатки костра, венчавшего ее. Люди закричали – одни от прикосновения огня, другие от того, что щупальца, выступающие из возвышающегося центра, обвились вокруг них.

Леди Элис продолжала нараспев.

В подлеске послышался шепот. – Сзади вас, капитан, – сказал Сперроу. На его лице появилась тонкая улыбка. Де-Врини обернулся, ответив на сообщение. Кустарник раздвинулся, и в нескольких футах перед ним оказались семеро вооруженных туземцев. Ближайший к нему туземец шел на одной ноге и на культе. Его левая рука сжимала приклад Винчестерского карабина; ствол его опирался на правое запястье, поскольку там, где должна была быть рука, имелся набалдашник из древней рубцовой ткани.

Де-Врини поднял свой браунинг и трижды выстрелил в грудь туземца. На темной коже проступили кровавые пятна, похожие на дополнительные соски. Черный человек кашлянул и нажал на спусковой крючок своего оружия. Карабин был так близко от груди бельгийца, что вспышка из дула воспламенила полотно рубашки, когда он отлетел назад.

Сперроу хихикнул и выстрелил туземцу в переносицу, отчего его голова повернулась так, будто его по лицу ударила лошадь. Остальные негры попытались убежать. Сперроу убил их всех в огненной пульсации, которая была бы справедлива для пушки «Гатлинга». Большие револьверы хлопали поочередно, Сперроу использовал каждую оранжевую вспышку из дула, чтобы осветить цель для другой руки. Он перестал стрелять только тогда, когда перед его револьверами ничего не осталось; ничего, кроме корчащегося клубка тел, слишком недавно ставших мертвыми, чтобы быть неподвижными. Воздух был насыщен белым дымом и фекальным зловонием смерти. Леди Элис Килри продолжала читать нараспев позади смеющегося стрелка.

Пульсируя, поднимаясь уже выше, чем окружавшие его гиганты леса, пятидесятифутовая колонна того, что раньше было Землей, господствовала в ночи. Копье ложной молнии пронзило ее и скользнуло прочь, замораживая хаос внизу для глаз любого наблюдателя. Из основания главного горлышка торчало кольцо усиков, красноватых и золотистых, поблескивающих поверх всего вкраплениями кварца. Они змеились среди воюющих сторон, гибкие, как шелк; когда они смыкались, то скрежетали друг о друга, как жернова, и разбрызгивали кровь на дюжину ярдов вверх по бокам центральной колонны. Щупальца не делали различия между лесными стражами и другими, кто танцевал для Ахту.

Леди Элис остановилась. Колонна вздымалась и клонилась к небу, ее вершина была похожа на морду охотящегося динозавра. Сперроу зашипел: – Ради любви к Богу, сволочь! – и поднял револьвер, зная, что это бесполезно.

Леди Элис произнесла еще пять слов и швырнула книгу прочь. Земля взорвалась потоками обжигающего пламени.

Все это было не слишком быстро. Искры ревели и пылали, словно поляна была котлом, в который боги заливали целые печи расплавленной стали. Черная колонна, которая была Ахту, сильно изогнулась, словно кобра, приколотая к костру. Жара не чувствовалось, но сам свет обжигал глаза и заставлял ползти мурашки по голой плоти.

С внезапностью разорванного клубка дыма Ахту втянуло внутрь. Земля осела, как будто, потеряв способность двигаться, она также потеряла всякую жесткость. Поначалу поляна была слегка подавлена. Теперь же ее центр зиял, как опустошенный фурункул, искривленный цилиндр, питаемый коллапсирующими венами, которые он ранее пробил сквозь землю.

Когда раздался взрыв, он был тем более ошеломляющим, что за ним последовала относительная тишина. Раздался оглушительный грохот, когда что-то глубоко под землей провалилось; затем тысячи тонн камня и почвы с вулканической силой взметнулись в небо позади них. Там, где земля дрожала от поддельной жизни, вслед за основной массой тянулись нити. В некоторых местах они вспарывали поверхность земли, на целую милю вглубь леса. Через некоторое время пыль и гравий начали сыпаться на деревья, более легкие частицы окрашивали полог леса длинным потоком с подветренной стороны, в то время как более крупные камни пробивались сквозь слои мешающих листьев. Но это была всего лишь грязь, ничем не отличающаяся от почвы на сотни миль вокруг, в которую деревья вонзали свои корни и черпали жизнь из того, что было безжизненным.

– Будь я проклят, если вы не убили его, – прошептал Сперроу, с изумлением глядя на новый кратер. Там уже не было никакого света, кроме света крючковатой луны, которая серебрила кровавую бойню и удивительное количество лесных стражников, возвращавшихся из джунглей, куда они бежали. Некоторые начинали шутить, когда выбирали среди тел своих товарищей и танцующих.

– Я никого не убивала, – сказала леди Элис. Ее голос был хриплым, приглушенным еще и потому, что она сидела, уронив голову на колени. – Хирурги не убивают раковых опухолей. Они вырезают все, что могут найти, зная, что всегда остается немного, чтобы снова вырасти и распространиться…

Она подняла голову. С другой стороны поляны к ним приближался полковник Трувиль. Он был так же щеголеват и хладнокровен, как всегда, обходя выемку в центре, обходя также группу Баенга с двухлетним ребенком, которого они, должно быть, нашли в одной из хижин. Один из них держал ребенка за лодыжки, чтобы слить всю кровь через перерезанное горло, пока его товарищи собирали хворост.

– Но без тех, кто поклонялся ему, – продолжала леди Элис, – без тех, кто вытягивал ядро до такого роста, который мог бы стать… концом Человека, концом Жизни здесь, в любом смысле, какой вы или я – или те, кого здесь нет – могли бы распознать… Пройдет гораздо больше времени, чем наша жизнь, прежде чем Ахту вернется. Я удивляюсь, почему эти люди так всецело отдались злу, которое должны были уничтожить первыми?

Сперроу снова захихикал. Леди Элис отвернулась от приближающегося бельгийца, чтобы посмотреть, не отразился ли источник юмора на лице стрелка.

– Это вот на что похоже, – сказал Сперроу. – Если они были злыми, то, наверное, это делает нас добрыми. Я никогда раньше об этом не думал, вот и все.

Он продолжал хихикать. Смех Баенга эхом дошел до него с поляны, когда они нанизали ребенка на грубый вертел. Их зубы были подпилены до острых углов, которые лунный свет превращал в драгоценные камни.

Песня кости

Я прочитал во Вьетнаме двухтомный перевод финского эпоса «Калевала». Действие «Песни кости» происходит в Норвегии во времена викингов, но свадебный пир из Калевалы – это генезис этой истории.

Я написал «Песню кости» только после того, как вернулся обратно в Мир. У меня не было потенциального рынка сбыта. Поскольку я был очень подавлен этим произведением, когда закончил его, я не пытался отправить его куда-либо. Честно говоря, в то время я был довольно подавлен большинством вещей. Прошло несколько лет, прежде чем я смог смотреть честно и много времени на Вьетнам, прежде чем это не сделало мою жизнь еще более унылой. Я не уверен, что уже вышел из этой стадии.

Стюарт Дэвид Шифф, армейский дантист, который только что получил назначение в Форт Брэгг в Фейетвилл, приехал на воскресную вечернюю встречу в дом братьев Муррей, экстраординарных коллекционеров, в Дарем. Стю планировал основать небольшой журнал фэнтези и ужасов, чтобы заменить коллекционера Аркхема. Отчасти это объяснялось тем, что он был художественным редактором огромного сборника «Мид Фриерсон» в 1971 году и не чувствовал, что получил должное признание за свою работу. Сделав производство самостоятельно, он не допустит, чтобы это повторилось снова.

Стю хотелось фантастики, но платить за нее он не собирался. Я отдал ему «Песню кости», но сказал, что, по-моему, он совершает ошибку: бесплатная литература обычно стоит того, что он заплатил. Я думал, что мой рассказ ничего не стоит, и это была единственная причина, по которой я отдал его ему.

Стю взял рассказ, но гораздо важнее было то, что он последовал моему совету: после второго выпуска журнала «Виспэс» он начал платить по пенни за каждое слово рассказа. Мы оба убеждены, что решение платить за художественную литературу является причиной того, что «Виспэс» сохранил живой жанр фэнтези/ужасы в течение 1970-х годов.

Разница между низкой оплатой (и пенни за слово была так же хороша, как некоторые профессиональные журналы фантастики платили в то время) и отсутствием оплаты была разницей между профессионалом и дилетантом. Это было важно для некоторых из нас, включая меня, хотя прошло почти десять лет, прежде чем я только стал мечтать, чтобы зарабатывать на жизнь писательством художественной литературы.

В следующем номере я стал помощником редактора Стю. На протяжении всего издания «Виспэс» я читал всю художественную литературу, поступавшую в журнал, и отсылал Стю те работы, которые считал пригодными для публикации. Это была неприятная работа, но я рад, что сделал ее. Мистер Дерлет потратил на меня больше времени, чем я того стоил. Я не мог отплатить ему тем же, но мог передать свои усилия дальше.

***

Олаф был королем в Дронтхейме и молился Белому Христу, но в горах еще оставались другие боги, и именно им Хединн и его жена приносили жертвы по вечерам. Закончив, они немного подождали, наблюдая за облаками, которые громоздились высоко над верхушками елей. Хединн улыбнулся, когда первая из его коров прошла через поляну к сараю для скота, остальные последовали за ней молчаливой процессией. Слева топала черная дворняжка, которая слегка куснула за нос отставшую корову, а в конце шеренги ковылял пастух Гейдж, почти теряясь на фоне леса позади него.

– У него нет помощников, – сказала Гудрун мужу. – И как же ему удается держать их в стаде?

Хединн пожал плечами.– Кажется, он им насвистывает. В нем, знаете ли, течет лесная кровь, и они умеют обращаться с животными. И большую часть работы делает собака.

Пастух повернулся к парочке, и хотя темнота и расстояние скрывали его черты, Гудрун вздрогнула. – Фу, – сказала она, – лучше бы нам не смотреть на него. Почему бы вам не продать его торговцу?

– Сейчас, милая моя, – сказал Хединн, ласково поглаживая прекрасные волосы своей жены, – он хороший пастух, несмотря на свою внешность. И мы никогда не дадим ему даже изношенного чайника, вы же знаете.

Пес ждал своего хозяина у дверей сарая. Они вошли вместе, и Гейдж закрыл за ними дверь.

– Значит, он спит с коровами? – удивленно спросила Гудрун.

– В углу коровника, – согласился ее муж. – Он и его собака спят вместе. И он ест любые объедки, которые ему дает повар. Он действительно ничего не стоит в своей работе, – самодовольно заключил Хединн, – если вы научитесь выносить его лицо, дорогая.

Гудрун рассмеялась и похлопала мужа по руке. – Другие мужчины не имеют никакого значения, милый, никаких других мужчин.

***

– О, Гудрун, как я выгляжу? – спросила Инга, делая пируэт в голубом вышитом платье, которое полностью демонстрировало ее пышные прелести над поясом из медных дисков. Гудрун прислонилась спиной к стене и критически посмотрела на сестру своего мужа. Толстая коса девушки свободно свисала, а не собиралась вокруг головы, и она блестела в свете лампы. Несколько прядей запутались в ожерельях Инги из граненых оловянных бусин.

– Ну вот, – сказала Гудрун, высвобождая волосы, – ты не должна так метаться, иначе не сможешь встретиться с Бьорном. Ты не должна опозорить ни дом, ни брата.

– Ой, тише, – пожаловалась девушка, – они ничего не заметят, они уже напьются к этому времени. Почему Бьорн не мог увидеть меня, пока был еще в состоянии увидеть?

– Вопрос о свадьбе еще не обсуждался, – упрекнула ее Гудрун. – Это было бы неприлично. И независимо от того, кто может это оценить, ты должна выглядеть наилучшим образом для своего мужа.

– О, я действительно хочу быть красивой, – раздраженно ответила Инга, – но я не думаю, что Бьорну нужна жена, которая просто как кукла на палочке, которая сидит в углу, ничего не делая. Знаете, – добавила девушка с задумчивой усмешкой, – говорят, что он действительно медведь, как и его имя. Все грубые и сильные…

Гудрун строго кивнула, чтобы девушка замолчала. – Ты готова настолько, насколько это возможно, – сказала она, – и мужчины ждут.

Обе женщины вышли в теплую майскую темноту, где в облаках пряталась тонкая луна. Летняя кухня была ярко освещена, и слуги бегали между ней и главным залом. Перед открытой парадной дверью уже стояли две пустые фляги из-под медовухи. Трудно было поверить, что гуляки могли потребить такое количество спиртного и при этом еще уменьшить количество оленины, которую им приносили.

– Ох! – ахнула Инга, увидев сидящую на корточках фигуру, освещенную ярким светом из дверного проема холла. – Но это всего лишь Гейдж.

Пастух повернулся и пристально посмотрел на женщин. У его ног лежала черная дворняжка, грызущая оленью ногу. Гейдж выглядел более по-человечески, когда его короткие ноги были сложены под ним, но его конечности были почти такими, же лохматыми, как у его собаки, и его покатый лоб был едва ли похож на человеческий.

Когда женщины остановились около него, Гейдж выхватил кость из собачьей пасти и помахал ею Инге, которая завизжала и отпрянула назад.

С глупой насмешливой ухмылкой пастух вставил кость между своими коренными зубами и с хрустом раздробил ее на мелкие кусочки.

Он все еще ухмылялся, когда Гудрун подтолкнула девушку в холл, крепко держа ее за талию.

Лампы с рыбьим жиром в стенных нишах освещали зал, но самое качественное масло уже выгорело, и по комнате начала оседать пленка сажи. Никто, казалось, не замечал этого; некоторые были уже слишком пьяны, чтобы стоять, а одного вырвало – поверх выброса была брошена лисья шкура, но кислый запах пропитал комнату. Однако только один человек действительно упал, а большинство из них говорили полными голосами.

Женщины неуверенно остановились в дверях. Через мгновение Хединн оторвался от своего спора с неуклюжим молодым человеком, сидящим рядом с ним, и увидел их. Он встал и закричал что-то неразборчивое и незаметное в общем шуме. Рассердившись, он взял свою бронзовую чашу для питья, передумал и вытащил меч, который носил на поясе, как и все остальные. Он дважды ударил рукоятью по столу, встряхнул его, и столкнул спящего человека на пол. Постепенно в комнате воцарилась тишина.

В зале собралось около двадцати человек – родственники и слуги Хединна, а также люди предполагаемого жениха. Переговоры о выкупе за невесту и приданом оказались более острыми, чем ожидал любой из двух преуспевающих фермеров, так что, несмотря на выпивку, настроение в зале было довольно суровым. В результате Хединн впился взглядом в Бьорна, и его голос зазвенел громче, чем требовалось: – Моя сестра!

Бьорн встал, слегка пошатываясь, и прищурился через стол. – Ого! – воскликнул он, покраснев, – она сойдет и за дойную корову, если не за жену. Но мы превратим ее безделушки в настоящее серебро и золото, когда я женюсь на ней.

Хединн побелел, но вмешалась Гудрун. – Муж мой, неужели мы должны слушать болтовню каждого безусого прещелыги, когда мы кормим его?

Инга закричала, когда Бьорн схватился за свой меч, но его дядя Скегги зажал юношу в блок и вырвал меч из рук его хозяина. Стол с грохотом опрокинулся на бок, и те, кто был не слишком одурманен, отскочили от него. Скегги взревел: – Выведите его! Никакой крови! Никакой крови!

Двое или трое из отряда Бьерна помогли Скегги вытолкнуть его наружу. Хединн и его люди столпились у двери, не в силах помочь и почти не желая мешать.

Никогда еще Бьорн не был так похож на медведя, как сейчас. Даже с четырьмя здоровяками, цеплявшимися за него, он сумел выхватить свой палаш, но еще не дошел до того, чтобы пустить его в ход против своих сородичей. С судорожным усилием они вытолкнули его в дверь, но он отряхнулся от них снаружи.

Гейдж отполз в сторону, но его собака взвизгнула от страха, что ее затопчут. В неистовой ярости Бьерн развернулся и разрубил черную дворняжку пополам. Его удар сверху закончился тем, что лезвие меча разбилось о булыжник, оставив труп собаки в большом всплеске крови. Правая передняя лапа дернулась, и в свете лампы по ней пробежала темная рябь.

Скегги удержал человека, готового снова схватить Бьорна. Фермер медленно повернулся, его гнев был смыт шоком, от которого онемел весь бок.

– Быстро, лошадь, – скомандовал Скегги. Один из слуг уронил тарелку и побежал к сараю. В напряженной тишине, сопровождаемый двумя людьми Бьорна, он оседлал ближайшую, большую чалую лошадь, и подвел ее к Скегги, который держал племянника за руку. Скегги что-то проворчал и поднял Бьорна в седло, где тот осел, слишком ошеломленный, чтобы сунуть ноги в стремена.

– А теперь уведите его отсюда, пока он не проснулся, – приказал Скегги одному из мужчин. – Мы отправимся следом. Этот вечер длится уже достаточно долго.

Гудрун, поскольку она уже шагнула к двери, оставив Ингу рыдать в коридоре, была единственной, кто видел, как Гейдж приложил два пальца ко рту и коротко свистнул.

Лошадь тихонько заржала, а потом вырвала поводья. Прежде чем кто-либо из полупьяных мужчин успел остановить ее, чалая лошадь слепо помчалась в лес.

– Только не пешком, лягушачье отродье! – крикнул Скегги людям, которые спотыкаясь, пошли вслед за Бьорном. – Седлайте лошадей!

Инга плакала, пока не уснула, но Гудрун уже стояла в дверях кухни, когда Хединн и его люди вернулись на рассвете.

– А где же Бьорн?– тихо спросила она, когда муж подошел ближе.

– Он мертв, – ответил Хединн ровным, невыразительным голосом. – Должно быть, лошадь протащила его целую милю. Мы так и не нашли его ногу.

– Там есть горячая вода, – сказала Гудрун.

Она стояла рядом с Хединном, когда он погрузил лицо в воду. Когда он выпрямился, она начала массировать шею мужа, расслабляя напряженные мышцы. Наконец Гудрун повернула Хединна лицом к себе.

– Вы видели, что Гейдж убил его? – спросила она.

– Не говорите сейчас о Гейдже, милая, – устало приказал Хединн.

– Гейдж убил Бьерна, Хединн; он свистнул и лошадь…

– Прекратите это!– огрызнулся ее муж. – Сейчас это важнее, чем то, нравится ли вам пастух. Человек умер после оскорбления в моем доме, он мертв!

Гудрун посмотрела на него без всякого выражения, затем провела рукой по изгибу его бицепса. – Это была долгая ночь, милый, давай ляжем спать.

Гудрун была одна в холле, когда услышала, что вечером возвращаются коровы. Незнакомый звук, высокая трель, привлекли ее к двери, чтобы посмотреть. Гейдж дул в какую-то трубку. У изголовья шеренги заколебалась тень, и отставшая корова резко встала в строй.

Гудрун направилась к стаду. Ее живот начал дрожать, и она побежала, распустив волосы, которые струились за ее великолепным телом. Пастух поднял глаза и сделал паузу, когда она приблизилась.

Женщина остановилась на расстоянии вытянутого тела от него, тяжело дыша и задыхаясь. В руке Гейдж держал костяную флейту, с грубо просверленными отверстиями для пальцев. Это была маленькая бедренная кость, и Гудрун вспомнила искалеченное тело собаки, когда Гейдж поднес флейту к губам. Этот звук прошелестел между ними, удивительно мелодичный для такого грубого менестреля.

Маленькая черная тень заплясала на траве, такая реальная, что Гудрун увидела, как вытянулся ее розовый язычок. Гейдж заиграл еще громче…

Гудрун вскрикнула и выхватила флейту, сломав пальцами, свежую кость.

– Колдун! – закричала она. – Колдун убийца!

Пастух издал гортанный звук. Где-то позади Гудрун услышала крик мужа и повернулась, чтобы бежать.

– Хединн! Он пытался изнасиловать меня! Убейте его, убейте его!

Но прежде чем Хединн успел подойти к ней, Гейдж исчез в лесу, и скот уже начал разбредаться.

Ночью она услышала свист, когда лежала на низкой кушетке рядом с мужем. На мгновение ей показалось, что все это было не по-настоящему, а просто сон, но еще одна трель из темноты заставила ее замереть. Она все еще ждала, холодея до костей, пока звук не прокатился вокруг нее в третий раз. Казалось, он уже совсем близко.

– Хединн, – прошептала она, встряхивая спящего мужа, – Хединн.

– Ух…?– крякнул Хединн. – Что милая?

– Тсс. Слушай.

Через мгновение Хединн подошел к окну и откинул кожаный клапан, чтобы выглянуть наружу. Он выругался и начал натягивать сапоги.

– Это он?– прошептала Гудрун.

– Да, это он, – ответил Хединн, нащупывая свой меч.

– Тогда позови людей, – прошипела Гудрун.

– Мне не нужна помощь, чтобы преподать урок этой собачьей блевотине, – сказал Хединн, распахивая дверь. Гудрун босиком последовала за ним.

Пастух стоял лицом к ним в пятидесяти шагах, его лицо было затенено густой копной волос. Он держал кость, достаточно большую, чтобы использовать ее, как опасную дубину. Но это была не дубина, Гудрун поняла это, потому что увидела тени от отверстий для пальцев, как на маленькой флейте.

Это была бедренная кость, большая мужская кость.

Хединн направился к своему рабу, низко держа меч поперек своего тела.

– Подождите! – закричала Гудрун, бросаясь вслед за мужем, когда Гейдж поднес флейту к губам. На этот раз не было слышно ни шепота, ни пронзительного крика, а только гортанное жужжание, от которого пот Гудрун стал кислым.

Рядом с Гейджем маячил медведь, размахивая правой лапой с ужасающей точностью. Ребра Хединна сломались, и его тело отлетело назад, к жене.

Гудрун снова закричала, когда медведь вразвалку подошел к ней, и смех бедренной кости зазвенел позади нее.

Повелитель демонов

Я переписывался с Рэмси Кэмпбеллом большую часть 1970-х годов, когда он стал президентом Британского общества фэнтези, и я присоединился к этой организации (оригинальные антологии, в которых появилась большая часть моих фэнтези и ужасов, все равно были британскими). Затем по просьбе Рэмси я написал «Повелителя демонов» для клубного журнала фэнтези «Темные горизонты».

«Темные горизонты» не платили за этот материал. Здесь можно вспомнить мое предупреждение Стюарту о ценности подаренных историй. Сказав это, я почувствовал себя свободным экспериментировать с этой историей. Я не разочарован результатом, хотя эту стилистическую форму я никогда не пробовал, когда ожидал, что мне заплатят за мою работу.

Суть этой истории заключается в том, что Вильгельм Завоеватель поклялся: – Клянусь лицом Лукки! Лукка – это святилище Пресвятой Девы в Северной Италии, но источник, который я использовал, утверждал, что смысл клятвы неизвестен. Карьера Вильгельма и тот факт, что его отца звали Роберт Дьявол, дали мне основную идею.

Действие этой истории происходит в Европе позднего Средневековья, когда существовал уникальный климат для обучения. Классическая наука и литература возвращались в интеллектуальный мейнстрим, но многое было открыто и впервые. Все ученые говорили на латыни, поэтому каталонец и богемец могли встретиться в Болонье, например, чтобы обсудить арабские исследования в области оптики.

Разделение между тем, что мы сейчас считаем наукой, и тем, что мы называем мистицизмом, было менее очевидным и несколько сотен лет назад. (Полезно помнить, что Ньютон разработал специальный метод расчетов, чтобы упростить астрологические вычисления.)

Мне бы очень хотелось, чтобы в этой истории было больше чудес из того времени, и я надеюсь, что хоть что-то из этого получилось.

***

В аду существует иерархия, и этот Герман из Праги знал об этом; но он не сумел постичь ее суть, так что вот история его гордыни и невежества и того, что из них вышло. Возможно, он родился в Праге, но, в конце концов, остался жить один в комнате, вырубленной в скале на западной оконечности материка, где рядом бушевало море.

Его стеклянная стойка была ключом, высокая спираль извивалась в воздухе из колбы с пурпурной жидкостью, без которой пергамент Андромеда был бы бесполезен, просто, как слова в темноте.

И даже обладание мемуарами ожесточенного грека проистекало из полного сновидений стекла. Были слухи, намеки, но только до тех пор, пока Герман не зажег масляную лампу под основанием спирали. Затем, обнажившись, он намазал свое тело мазью из жиров и белладонны, а затем откинулся на кушетку, чтобы наблюдать, как пурпурная жидкость шевелится и пузырится, освещенная только одной лампой. Когда в закрытой пробирке появились вялые цветные сгустки и наркотик начал действовать, казалось, что спираль бесконечно удлинилась, и разум Германа последовал за пузырьками в высоту диссонанса и шепота. Со временем лампа догорела, и жидкость снова потекла в резервуар, но когда Герман проснулся, он уже знал, где спрятана рукопись и, как ее можно получить.

***

И все же прошло три года, прежде чем Герман получил в руки этот пергамент, но спорить с необходимостью – это время, потраченное впустую, а другого выхода не было. Это была короткая хроника знаний и неудач, мудрости, ставшей бесполезной из-за несоответствия ее целям. В середине греческого текста выделялась одна-единственная строчка на латыни, но не подстрочник, а она была нацарапана рукой самого Андромеда:

QUICVNQVE+DAEMONEM+LVCCAE+DOMINVM+CLAMARE+FECER

IT+CONSPICABITVR+POTESTATEM+INFINITAM.

Всякий, кто заставит духа Лукки закричать: – Повелитель!! – тот увидит проблеск безграничной силы.

Эта строчка привлекла внимание Германа, как Большая Медведица – моряка, и, читая и перечитывая ее, он начал дрожать от ее смысла. Он больше не мечтал о Земле, ее замках и плодородных долинах, но о силе, которая бродила среди вечности и играла в кости с солнцами.

В конце концов, он снова обратился к мази и пурпурному шепоту, который никогда не задавал вопросов, никогда не советовал, а только отвечал на вопросы, задаваемые им, с жесткой, ледяной правдой. Теперь он боялся, потому что, хотя Герман и не представлял себе всей полноты сил, с которыми ему приходилось иметь дело, он знал о Лукке и боялся ее. Но остановиться – значило умереть в свое время, и Герман гордился тем, что принял то, что ему предлагала судьба. И вот стойка и вот мечты; утром его страх был еще сильнее оттого, что он знал больше о своей задаче, но он начал готовиться.

И это тоже было медленным делом, так как требовало много настоящей ртути, чтобы разложить магическую фигуру. Если Лукка будет пойман, то у него не будет никаких шансов, чтобы потом спастись. Сначала гидрагирум, потом два заклинания, которые нужно запомнить. Первое, чтобы отправить его в то место, и в то время, когда Лукка танцевал и ждал, когда взорвется Солнце. Второе, чтобы вернуть его вместе с ним, в ту долю секунды, когда Лукка останется внутри магической фигуры, а Герман – снаружи: иначе маг сможет спрятаться в одиночестве, пока весь мир не растворится в нечестивой алхимии.

Поэтому Герман ждал, пока фигура не будет готова, и звезды соединятся таким образом, что станет возможным немыслимое. Затем он произнес три слова, которые заглушили бормотание всего, его окружающего, три слова и четвертое, которое потонуло в раскате грома, пробившего дыру во вселенной и швырнувшего его в нее.

Огромное солнце висело прямо над головой, горгона, которая лизала небо длинными огненными змеями. По голым скалам извивались тени трех танцоров: первый, омытый пурпуром темно-красного света, колотил своими растопыренными ногами в такт звуку, который завывал у него из носа, который был такой же длинный, как и его рост. Второй гарцевал, как козел, ступая по камням, которые искрились под ним. Его рот искривился в гримасе восторга, и из него не вырвалось ни звука.

Третий взгромоздился на низкий пьедестал: это была Лукка, и танцевало только его лицо. Один глаз, такой же умирающий, как солнце, горел в центре тысячи движущихся узоров; каждый из них был мертвой проклятой душой, и каждый из них был самим Германом.

Но Герман стоял и шептал слова возвращения, не останавливаясь и не спотыкаясь. Вой и стук копыт продолжались, но остался только Лукка, и только его лицо исказилось, выросло и сплело сеть для души Германа. Но он был опьянен мечтами о власти и не мог быть связан; слова срывались с его языка, не обращая внимания на форму, которая расширялась перед его глазами, пока не заполнила весь мир. Когда последнее слово прозвучало во внезапно наступившей тишине, Герман, не глядя, отступил назад, и шум моря обрушился вокруг него.

Он был в безопасности, и Лукка глядел в темницу, непрерывно меняющуюся, как его собственное лицо.

А потом – к овладению. В первый раз спираль мечты мага подвела его, и он очнулся от своего оцепенения, не имея ничего, кроме воспоминаний о бесплодном стуке зубами. Герман к тому времени уже оцепенел от ужаса, но не мог остановиться; Лукка сидел у него в голове на корточках, хотя он и закрыл пентаграмму. Рано или поздно он совершит ошибку, нарушит линию поведения. Если не…

Знание Германа было столь же велико, как и его безрассудство в использовании этого для того, чтобы сделать то, что, как говорилось в его сне, не могло быть сделано: сокрушить Лукку до такой степени, что он должен признать его господство и власть. И тут Герман неправильно понял то, что было задумано, но было уже слишком поздно, и его судьба приближалась к нему.

Он взял большой дымчатый гранат и подвесил его на серебряной проволоке к потолку. Затем он достал из шкафа крошечную коробочку с оранжевыми кристаллами и флакончик с темно-синей жидкостью. Он открыл коробочку и поставил ее под камень. Затем, хотя ему и не нужно было этого делать, Герман сорвал завесу между собой и Луккой. Красный глаз уставился на него, и гранат сверкнул в ответ. Герман откупорил склянку и начал нараспев произносить соответствующие слова. На двадцать первом слоге он опрокинул жидкость в коробку и отступил назад, когда змея дыма взметнулась вверх, чтобы схватить гранат.

Несмотря на всю мощь Лукки, он был пойман в ловушку, оказавшись за пределами инстинкта самосохранения, потому что камень был мертв, а дым, который шипел вокруг него, был ужасно живым. Психическое воздействие на гранат омыло лицо Лукки до ледяного серого цвета, остекленело пламя единственного глаза и превратило мерцание душ в мутную дрожь. Минута, другая – и Лукка заговорил.

Это был звук без земного аналога, но Герман услышал его и в последний миг понял свою ошибку. Затем море и скалы вскипели вместе, когда повелитель Лукки пришел освободить своего вассала.

Танцовщица в огне

Большую часть 1970 года я провел в качестве дознавателя в 11-м бронетанковом кавалерийском полку. Этот опыт изменил мою жизнь во многих отношениях, и лишь некоторые из них были хорошими.

Большинство же изменений были не очень хорошими. Когда я слышу, как люди цитируют Ницше: «То, что не убивает нас, делает нас сильнее», я всегда думаю, – да, но сильнее чего? Не сильнее человеческого существа, в этом я уверен.

Я не думаю, что мне когда-либо приходило в голову послать «Танцовщицу в огне» куда-нибудь, кроме Стю Шиффа. Журналам фэнтези или фантастики потребовалось бы шесть месяцев или больше, чтобы ответить, и я предположил, что ответ будет отказом.