Текст книги "Меланхолия авантюриста (СИ)"

Автор книги: Даниил Ремизов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 31 страниц)

– Вообще-то есть второй вариант, – Кери сменил свой взгляд с добродушного на осуждающий.

– Какой? – хором спросили мы.

– В уставе гильдии есть пункт, по которому мы можем принять вас «авансом».

– Поясните, – попросил я.

– Я даю вам задание, которое окупит ваши членские взносы, плюс, вы даже получите прибыль. Видите ли, за каждое успешно выполненное поручение вам платят определенную сумму. Гильдия как посредник берет от нее только тридцать процентов. Но! – Кери повысил голос, и я понял, что нам уготовили очередные ограничения. Мы замерли и, на этот раз, старались не перебивать его. – Эти деньги пойдут не только на содержание охраны гильдии, персонала, кураторов, ремонт здания, но и на вашу страховку, банкет, покрытие ущерба…

– Банкет? – оживленно спросил Зифа.

– Покрытие ущерба? – поник Сейри.

– Да. По окончании задания принято проводить банкет. Но если вы способны только на то, чтобы перетащить бревно из точки А в точку Б, банкета вам закатывать не будут, – язвительно произнес Кери, но тут же, извиняясь, сказал: «Ну понимаете, это слишком уж простое задание. А теперь по поводу ущерба… Дело в том, что иногда авантюристы слишком… рьяно увлекаются своим заданием и в результате по неосторожности наносят ущерб городу или деревне в катастрофических размерах… Да, да! Не удивляйтесь! Иногда незначительное задание может иметь большой резонанс. В наших архивах имеются дела, в которых описывается, как выполнение простых заданий имело огромные и нежелательные последствия».

– Приведите пример, – попросил Сейри.

– На прошлой неделе группа авантюристов «Превосходные воители» выполнила задание по защите маленькой деревеньки от гоблинов-налетчиков в двух днях пути отсюда и… случайно сожгла два дома… Ущерб небольшой, да и дело было с крохотным бюджетом… Но «Превосходные воители» вышли в минус… – Кери запинался через слово.

– Не совсем понимаю, как можно случайно сжечь два здания, но, кажется, вы что-то про страховку говорили? – спросил Зифа.

– Форс-мажор не страхуем, аккуратней работать надо. Вам только дай повод разгуляться. В нашем деле сваливать все на чрезвычайные обстоятельства непрофессионально.

– Вы говорили, что мы можем получить задание и заплатить членские взносы из нашей будущей награды, так? – напомнил я.

– Это так, – продолжил Кери. – В вашем случае вам необходимо получить задание, награда за которое будет минимум тринадцать золотых. Три золотых гильдия возьмет себе в качестве процентов и десять – за вступление.

– И какое же задание потянет на тринадцать золотых? – с ноткой агрессии поинтересовался Сейри. – Научить гоблина вилкой пользоваться или заставить Зифу бросить курить?

– Оставьте ваши плоские шутки. Я знаю, что именно для вас подойдет: обычная доставка небольшой металлической коробочки в графство Шении, – слегка запинаясь, изрек Кери.

Да это же то самое графство, в котором побывал Юи! Я… Мы обязаны взяться за это задание! Это наш долг!

– Что в коробочке? – поинтересовался Зифа.

– Мы не раскрываем таких подробностей. Ваша цель проста – доставить коробочку, получить деньги, вернуться назад, желательно живыми.

– Мы согласны! – впившись руками в угол стола, восторженно воскликнул я.

– Прекрасно! – Кери довольно потер ладони, затем проворно придвинул лежащий на столе лист бумаги к нам. – Чтобы не было претензий к нашей организации, пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с текстом и подпишите его.

Я вожделенно взял лист бумаги и впился единственным глазом в буквы.

– Цель: доставить предмет А12, – прочитал я первую строку. – А12? – бросил я вопросительный взгляд на Кери.

– В нашей гильдии порядок превыше всего, предметы мы принимаем, описываем, оцениваем, систематизируем и только тогда они получают свои номерные ярлыки, – сообщил Кери. – Металлическая коробочка числится у нас под кодом А12.

– Что такое А12? – спросил Зифа.

– Это зашифрованная информация о том, что место доставки – графство Шении, заказчик – графиня Териса Шения, срок доставки – неограничен. Оценка материального вознаграждения – 50 золотых в момент передачи предмета.

– И все это в трех знаках?! Ну, у вас и порядок, – восхищенно сказал я.

– Получается, мы курьеры… – сказал Сейри, думая о своем.

– Зато с хорошим окладом, – радостно подметил Зифа.

– Перо, – попросил я.

– Конечно, конечно! – Кери бодро достал перо и чернильницу. – Прошу вас, распишитесь вот здесь, – куратор указал на графу подписей.

Я посмотрел. Подпись заказчика: разобрать невозможно – сплошные угловатые закорючки. Подпись авантюриста: графа пуста.

– Готово! – я передал перо Зифе.

Взяв перо, Зифа зачем-то понюхал его, затем хотел было погрызть кончик, после чего скривил лицо: он явно тянул время, будто его мучили какие-то сомнения. Мне стало стыдно за друга, но Кери не обращал на него внимания. Медленно, с неохотой, поскрипывая пером, Зифа вывел мелким бисером свою подпись и передал перо Сейри, который справился с этим куда быстрее. Поставив свою размашистую подпись, маг как будто сделал это в пику Зифе.

– Итак, – Сейри скрестил руки на груди, – гоните коробочку, и говорите, как побыстрее добраться до графства?

– Одну минутку, – Кери спрятал бумагу в ящик стола. – Теперь вам нужно подписать еще парочку документов. Не волнуйтесь, это недолго! Всего лишь расписку, что вы принесете нам членские взносы и тридцать процентов от общей суммы. Да, еще необходимо заполнить бумагу для получения временного удостоверения авантюриста, и…

Я кивал каждый раз, когда Кери называл новый документ, который, по его словам, был нам просто жизненно необходим. Дескать, без этого документа мы даже за городские ворота не сможем спокойно выйти. Я все кивал и кивал. У меня не было другого выхода. Если все это необходимо, чтобы стать авантюристом, я сделаю это. Заполню столько документов, сколько мне скажут. Десять, двадцать, сто. Это всего лишь мелкие, незначительные препятствия на моем… нет, на нашем пути, который мы, конечно, преодолеем.

Весь день… весь белый день мы заполняли бумаги. Бланк 14b нужно заполнить по шаблонному бланку 14c, который имеется в наличии только в регистратуре на третьем этаже. При этом необходимо предъявить запрос на бумаги. Сам запрос выдается на втором этаже, в кабинете кураторов третьего ранга. Но кураторы третьего ранга не дадут эту бумагу до тех пор, пока я не предъявлю им свое удостоверение авантюриста, которое я могу получить, только заполнив бланк 14b …

Потратив практически весь день на решение этих проблем, мы подумали, что будет справедливо, если мы дадим себе небольшую передышку в зале-трактире нашего постоялого двора.

– Я руки не чувствую! – Сейри растирал затекшее запястье, усевшись за грязный стол.

– Да, отрезок в одну минуту в понимании бюрократов выливается в период от часа до бесконечности – бурчал себе под нос Зифа.

– Кланк, а ты-то в порядке? – спросили друзья, обратившись ко мне.

– Да, в порядке, – уставшим голосом ответил я.

– Не переживай! Подумаешь, кураторы сказали, что одноглазым арбалетчикам в гильдии нечего делать! Они просто не видели, что ты можешь подстрелить падающий орех с дистанции в десять метров… – Сейри пытался заставить меня забыть те насмешки, которые мне пришлось терпеть в гильдии. На самом деле, я уже забыл. Правда… Почти…

– А ты слышал, как он меня обозвал? – недовольно зашипел Сейри. – Начинающий маг! Начинающий! Я профессионал в своей области!

– Профессионал? – оживился Зифа. – Конечно, ты профессионал, и твоя основная специализация – действовать людям на нервы.

– Да ну? Извините, отъевшийся воров, то есть боров! – Сейри дважды ткнул пальцем в выпученный живот Зифы, перед которым стоял огромный, наполовину пустой поднос с бутербродами.

– Я не вор, а специалист. Специалист по замкам и ловушкам, – меланхолично отчеканил Зифа.

– Знаешь Зифа, – Сейри отхлебнул из своей кружки, – самый захудалый вор умеет работать с замками и ловушками! А ты не забыл, что как вору тебе нужно бесшумно ходить, быть незаметным и – самое страшное – протискиваться в любые щели. Слабо с таким животом? – Сейри вновь ткнул его в живот.

– Ты мне сейчас аппетит испортишь, – каменным голосом потребовал Зифа. – Тебе же неплохо было бы научиться просачиваться не только под женские юбки.

– Парни, хватит! – остановил я их. – Худшее позади. У нас на руках удостоверения и задание, – напомнил я о главном и достал из походной сумки ту самую коробочку. Мне даже показалось, что она, как и я, томится в ожидании путешествия.

Коробочка умещалась на руке и явно была сделана на заказ. Да и стоила, наверное, немалых денег, ведь металл очень прочный. Работа мастера вызывала восхищение. На крышечке была чеканка – дракон с огромной головой, свирепыми глазами, взъерошенной чешуей, шипастым хвостом, когтистыми лапами, готовыми в одну секунду высвободиться из плена металла и разорвать всякого, кто решится открыть коробочку. Такой шедевр мог создать только истинный мастер. Не зря ювелиры едят свой хлеб, не зря.

– И сколько времени угробили на это чудовище? – задался вопросом Зифа, уставившись на коробочку.

– Хотел бы я знать, что в ней… – проговорил я себе под нос.

– Потряси ее, – предложил Сейри.

– Ты что? А если там хрупкое ювелирное украшение? Мы обязаны доставить содержимое в целости и сохранности! И, вообще-то, я уже попробовал потрясти… – опустив голову, признался я.

– И что там? – заинтересованно спросил Сейри.

– Как сильно я ее ни тряс, мне показалось, что она пуста.

– Может все дело в самой коробочке, а не в содержимом? – сделал предположение Сейри.

– Зачем же тогда запирать коробочку? – последовал встречный вопрос от Зифы.

– А у кого ключ?! – запаниковал я.

– Забыли, – промямлил себе под нос Зифа.

– Потеряли, – предположил Сейри.

– Ключ, ключ, ключ, – от отчаянья хотелось рвать волосы на голове. – Так, может, мы и не должны знать, что внутри коробочки, – спохватился я.

– Кланк, – Зифа пронзил меня своим холодным взглядом, – если мы не должны знать, и Кери говорил, что гильдия не раскрывает такие подробности, то какой смысл давать нам ключ?

– Ребята, вам не обойтись без меня, потому что здесь попахивает каким-то раритетом, а может и артефактом, – наполнившись гордостью, заявил Сейри.

– Речь-то идет о замке, и это моя «территория», – напомнил Зифа. – А ты, маг, жди своего часа.

Набрав воздуха в легкие, Зифа затараторил:

– Первая версия: скорее всего, ключ доставит другой отряд. А может быть, он уже у заказчика.

– А ключик-то не всегда подходит к замочку, – язвительно напомнил Сейри Зифе, словно тот сделал самое глупое и абсурдное предположение.

– Есть замок – будет и ключ. Есть ключ – найдется и замок, – отрезал Зифа, не очень вникая в смысл сказанного. – Вторая версия: заказчик – не графиня. Вероятно, она лишь посредник, который передаст эту коробочку дальше, в нужные руки с ключом. И эта цепочка может продолжаться до бесконечности.

– По твоей логике, эта коробочка, как письмо счастья. Получил сам – испытай блаженство от чеканки и отправь другому. Тогда выходит, – продолжил Сейри, – эта коробочка существует ради себя самой.

– Не сходится что-то, парни, я бы не стал платить тридцать золотых за коробочку счастья. Тем более, слишком она хороша для безделицы. И не стал бы человек из-за пустяка обращаться в такую уважаемую организацию как гильдия авантюристов. Кто-то не доверяет почте или простому посыльному и решил отправить посылку самым надежным способом! – отрезвил я друзей.

– Возможно и так, – Зифа медленно погружался в дремоту.

– Парни, когда доставим груз, может быть нам все и расскажут! – сказал я, пытаясь закончить эту нелепую беседу.

– Официант, еще вина! – прокричал Сейри.

– У нас очень мало денег… – напомнил я.

– Кланк, – Сейри повернулся ко мне лицом, – мы празднуем! Ведь не каждый день ты становишься авантюристом!

Эх, это сильно ударит по бюджету, но ведь мои друзья правы – этот день нужно отпраздновать. Каждый неразумно извлеченный из кошелька медяк накладывал на мои плечи огромную ответственность перед друзьями. До графства Шении неделя пути пешком, если не больше. Без денег путь будет нелегким. Хотя, если мы смогли продраться сквозь густые леса, переплыть широкие реки, имея лишь одну цель – добраться до гильдии авантюристов, то особых проблем возникнуть не должно. Справимся.

Царившая в этом помещении атмосфера, которая волей-неволей располагала к веселью, наконец передалась и мне. Я слушал анекдоты Сейри, дополняемые редкими смешками Зифы, иногда сам что-то рассказывал. Обычный отдых, который должен снять с нас все напряжение. Завтра рано утром нам предстоит отправиться в путь. А пока нужно отдохнуть.

– Спокойной ночи, – укутываясь в одеяло, пробормотал Зифа.

Ситуация со спальными местами складывалась следующим образом: большую часть денег за номер заплатил Зифа, и ему полагалась единственная в комнате постель, я же уплатил чуть меньше и получил пространство за и под столом, а Сейри внес всего пару грошей, поэтому был вынужден спать на полу. Сейри извлек тоненькое одеяло из своей походной сумки, затем шваркнул ее на пол, устроился рядом и захрапел.

Я уставился на огонек свечи. На сквозняке пламя нервно плясало, потрескивало, отбрасывало причудливые тени, которые казались мне живыми таинственными существами, чем-то напоминающими рыб. Последний раз посмотрев на огонек на конце фитиля, я задул его. Тьма в комнате сгустилась и, проваливаясь в дремоту и пробормотав сам себе: «Спокойной ночи», я скрестил руки на столе и положил на них голову. Жаль, что не умею заказывать себе снов, сейчас бы с радостью посмотрел сновидение о том, как мы успешно выполнили задание и отъедаемся на банкете. Все, пора спать.

Глава вторая

«Кого только не повстречаешь в мире на своем пути: орды гоблинов, которые мечтают сварить вас заживо, так как в их представлении вы – самое вкусное, что можно найти в наши дни; спрайтов, которые так же известны как духи стихий; зверей, агрессивных и не очень. Но самым жестоким и опасным из всего набора, что может вам повстречаться, я все же считаю нежить. Как говорили у нас в деревне: „Если с демоном еще можно договориться, то с нежитью нет“. Так чем же опасна нежить?

Она не чувствительна к боли, практически лишена разума (за исключением древней нежити). Ладно, демоны с болью, вам от этого только лучше, не будете слышать крики, когда вонзите в нежить лезвие. А вот проблемы с разумом как раз и делают ее столь опасной. Если нет разума, то нет страхов. Нежить не боится снова умереть, не идет на переговоры, не бежит с поля боя. Единственные эмоции, которые могут испытывать живые мертвецы – ненависть, ярость и жажда крови.

Но почему мертвые восстают из своих могил и вредят живым? Есть несколько причин. Самая распространенная из них – некроманты. Забавно, правда? Люди боятся живых мертвецов, и все равно находятся те, которые с радостью потревожат вечный и заслуженный покой мертвых, чтобы подчинить их себе. Аморально? Да. Некрасиво по отношению к мертвым? Да. Эффективно для реализации большинства своих нужд? Очень эффективно.

Только представьте себе, что под вашим командованием находится самая опасная армия или даже простой отряд мертвецов, которые будут слепо следовать вашим приказам. Убьют женщин и детей, подожгут города и села, хладнокровно расправятся со всем, что стоит на вашем пути. Правда, у этой силы есть обратная сторона… Если некромант хоть на минуту ослабит свой контроль над мертвыми, тогда есть шанс, что они вырвутся из его оков, и хозяин станет жертвой. Множество некромантов закончили именно так. Результатами их порочных желаний обычно становятся группы живых мертвецов, которые бродят в поисках жертв, дабы утолить свою ненависть к миру живых за то, что его обитатели потревожили их покой.

Чтобы расправиться с таким противником потребуется храбрость, которая у вас – авантюристов – должна быть по определению, а также хорошее оружие или неслабая магия. Если оружие у авантюристов встречается довольно часто, то с магией могут быть проблемы. Но, не отчаивайтесь! Если вы видите, что бой точно будет не в вашу пользу, то самым разумным решением будет тактическое отступление. Заметьте, я не говорю, что вы должны убежать. Вы должны отступить. Зачем умирать, если, скорее всего, вы присоединитесь к армии ходячих мертвецов? Честно скажу, мне бы не очень понравилось, если бы мое мертвое тело стало очередным воином этой темной силы.

Но есть вещь куда опаснее материальной нежити. Иногда случается, что мертвые сами возвращаются в этот мир, но не в виде ходячего трупа, а в образе призрака. В данном случае призрак жаждет отмщения за свое убийство или за сильную обиду. Чтобы такое произошло, человек должен очень сильно не хотеть умирать, настолько сильно, чтобы вся его духовная энергия закрепила его душу в этом мире до тех пор, пока призрак не завершит дело, которое не дает ему покоя. По большей части, такие мертвые мечтают найти своих убийц и расправиться с ними, неверными женами или мужьями, отомстить за сильную обиду, скажем, за несправедливое пожизненное заточение в темнице.

Как же справиться с таким противником? Холодным оружием его не возьмешь, уговорами тоже (хотя изредка случается и такое). Единственное, что можно противопоставить этим существам – магия. Желательно белая, ибо она была создана с расчетом на устранение этих упорных созданий.

У вас может возникнуть вопрос: „Чего же мне бояться, если призраки нематериальны? Они что, будут улюлюкать у меня над кроватью, пока я сплю? Или греметь железными кандалами?“ Поверьте, это самое безобидное, на что они способны.

В отличие от живых мертвецов, призраки обладают собственным разумом, ну или частицей оного. Порой даже сохраняется индивидуальность человека. Если это был могущественный маг, то будьте готовы к тому, что вас поджарят огненными шарами или сделают с вами что-нибудь еще более оригинальное.

Если призрак не владел магией при жизни, то он вполне справится с вами „голыми руками“. Призрак сам по себе является концентрированной духовной энергией, но, благодаря его желанию отомстить обидчику, в большинстве случаев эта энергия усиливается и становится очень опасной для живых созданий. Достаточно одного касания – и все – можно нанимать плакальщиц.

Возьмите себе на заметку: если вы не белый маг, и у вас проблемы с призраками, то вам стоит обратиться в храм Элизии, где высококлассные специалисты помогут вам решить эту проблему раз и навсегда. Правда, иногда они заламывают такие цены, что волей-неволей думаешь: „А может послать этого призрака куда подальше, ведь не стоит он таких денег…“»

Учебник авантюриста, стр. 12–16.

Автор – Юи Квин.

В памяти этот день остался как самый печальный за весь год. Все произошло ранним утром, когда молодой талантливый профессор по имени Ники не явился к своим студентам на лекции по актерскому мастерству. Это слегка удивило деканат. Все знали, что Ники никогда не опаздывал, плюс ко всему он любил свое дело больше всего на свете.

Что случилось, неужели профессор Ники заболел? Нет, он не заболел, дома его не было. Может быть, он задержался в каком-нибудь месте по пути на работу и потерял счет времени? Тоже маловероятно – студенты обошли все места, которые мог посетить преподаватель по пути к институту актерского мастерства.

После того, как стало очевидно, что Ники исчез, забили тревогу. Подали заявление о пропаже в ближайшее отделение городской стражи и стали ждать. Ждать пришлось долго. Прошла томительная, мучительная неделя ожиданий, после которой сыщики городской управы все же вынесли свой вердикт: Ники пропал и, скорее всего, уже мертв.

Печальный день, печальный… Но, что же случилось? Куда он подевался? Может его убили? Нет, вряд ли, у профессора Ники не было врагов. Хотя преступление могло возникнуть на почве зависти. Ники подрабатывал актером в одном ведущем театре, хотя он не любил называть это работой, говорил, что это его хобби.

Любой спектакль, в котором Ники принимал участие, всегда заканчивался триумфальными овациями. Многие актеры ставили Ники на пьедестал почета, были с ним весьма вежливы и любезны, хотя было подозрение, что при этом они жутко завидовали талантливому актеру и преподавателю. Возможно ли, что кто-то из них убил Ники из зависти?

Предположение не подтвердилось. Тщательно проверили всех актеров и, в придачу, обслуживающий персонал. У каждого было железное алиби, некоторые пустили слезу, когда услышали, что столь великий актер исчез. Другие злорадно улыбались и не скрывали радости по этому поводу. Но все были чисты.

И дело намертво легло в «дальний ящик» стола ленивых сыщиков. Но я-то знаю, есть шанс, что Ники жив! Я ощущаю это своей чешуей. Конечно я могу заблуждаться… нет, не успокоюсь до тех пор, пока сам не узнаю истину. Пускай правоохранительные органы говорят одно, я буду верить в другое, буду продолжать верить до тех пор, пока не увижу тело Ники или любые другие доказательства его смерти. Теперь я беру инициативу в этом расследовании на себя! Истина станет известна!

Но без помощи мне не обойтись, нужен кто-то, кто хорошо знает Ники. Семьи у него нет, значит, надо искать среди студентов. Я направился к институту. Он находился не так далеко от самого сердца города – кораллового рифа. Очень престижный район. Поговорив с ректором, я выразил пылкое желание проверить все лично, и попросил выделить одного или двух смышленых студентов себе в помощники. Моя просьба была удовлетворена. Мне дали молодого сома по имени Фидо. Он был лучшим студентом своего курса, очень перспективным, эрудированным и начитанным, к тому же дружил с Ники и был абсолютным фанатом своего дела.

– Я рад, что нашелся хоть кто-то, кто считает, что Ники все еще жив, – с радостью произнес Фидо.

– Скажи, не было ли у Ники особого места, где он любил бывать, но про которое мало кто знал? – спросил я.

– Если подумать, – усы Фидо плавно опустились и поднялись, – было одно местечко…

– Покажешь? – попросил я.

– Разумеется, – Фидо выплыл на улицу.

Плыли мы долго. Любимое место Ники оказалось сразу за зарослями водорослей, которые в изобилии росли около берега. Как же приятно скользить сквозь них, они ласково гладят тебе чешую, расслабляют, одурманивают… От таких ощущений всегда хочется улыбнуться. Я понимаю, почему Ники выбрал это место, здесь практически всегда безрыбно, можно побыть наедине с собой. Идеальное место для отдыха от шумного раздражающего города.

– Можно спросить, почему вы пытаетесь найти Ники? – задал вопрос Фидо. – Я никогда раньше вас не видел…

– Ники мой старый друг, – ответил я, – друг детства. Сейчас, когда он преподавал в институте и одновременно работал в театре, у него практически не оставалось времени на друзей. Мы виделись исключительно по праздникам.

– Понятно… – задумчиво произнес сом Фидо, и его усы стали топорщиться в разные стороны.

Мы исследовали заросли вдоль и поперек, но никаких следов, указывающих на то, что Ники мог побывать здесь неделю назад, не нашли.

– Хм, может быть стоит проверить, что за зарослями? – предложил я.

– Метров через пятьдесят начинается берег, опасное место, – сообщил Фидо.

– Почему? – спросил я.

– Рыбаки… – мрачно ответил Фидо.

– Рыбаки? – я издал смешок. – Неужто ты все еще веришь в эти сказки? Рыбак такое же мифическое существо, как и птица!

Фидо нахмурился, его усы слегка подрагивали, кажется, он обиделся. Ну это его проблемы, что он до сих пор верит в рыбаков. Подумать только, взрослый сом, а все еще боится этих сказочных созданий…

– Поплыли… – Фидо медленно направился к берегу.

На моей памяти это впервые, когда я приближаюсь к берегу настолько близко. Почему же я не был здесь раньше? Скорее всего не было времени. А зря: здесь красиво, спокойно, и солнышко хорошо прогревает воду.

Обследование берега также не дало никаких результатов. Жаль, я надеялся, что здесь мы найдем хоть какую-нибудь улику или зацепку, свидетельствующую о том, что Ники жив или хотя бы был здесь.

– Фидо, а есть еще какое-нибудь место, куда любил плавать Ники? – спросил я. – Фидо?

Я обернулся, но сома не было. Куда же, тритон побери, он исчез?

– Фидо! – крикнул я. – Ты где?

Тритон, куда же он делся? Стоп, возможно, он нашел что-то связанное с Ники, возможно даже… нет, нет, это не может быть – тело Ники! Нет! Что есть мочи я рванул сквозь водоросли в том направлении, в котором, как мне казалось, мог уплыть Фидо. Моя интуиция не подвела меня. Фидо был там, только…

– Фидо, где тебя тритон носит? – подплывая к сому, спросил я.

– Как красиво, – прошептал Фидо.

Его взор был устремлен на странное существо, похожее на толстую и аппетитную личинку. Существо извивалось, крутилось, завораживало взгляд. В его движениях была магия, которая говорила: «Съешь меня, я очень вкусный, ты не пожалеешь!»

– Я подплыву поближе, – сказал в пространство Фидо и быстро направился к существу.

– Постой, вдруг оно опасно? – крикнул я ему в след.

Но Фидо не слушал и не слышал, он был полностью заворожен этим существом, этой личинкой. Чего греха таить, я тоже. Чем ближе Фидо приближался к существу, тем быстрее он работал плавниками. Не знаю, может быть сом боялся, что оно исчезнет? Существо не напало на Фидо, когда он вплотную приблизился к нему. Оно не предпринимало никаких действий по отношению к окружающему миру. Фидо жадно раскрыл рот и молниеносно проглотил личинку.

– Ай! – воскликнул Фидо.

Так и знал! Это какой-то паразит, тритон тебя подери! Я рванулся спасать сома, но было поздно. Какая-то неведомая сила схватила Фидо и вытолкнула его на поверхность! Поверхность! Он же умрет там без воздуха! Нет, как…

– Фидо! – крикнул я, но ответа не последовало.

Что же делать, что же делать? Звать на помощь? До города слишком далеко, не успею, он задохнется там, на поверхности. Единственный выход – аккуратно высунуть свою голову и посмотреть, что же там происходит.

– Ой… – воскликнул я, когда мои глаза оказались вне воды и яркие лучи света ударили по ним.

На дне солнце приятно греет водичку и чешую, но наверху оно высушивает твои глаза, причиняет им жгучую боль, словно туда насыпали песка. Надо терпеть, я должен увидеть, что же произошло с Фидо. Но… лучше бы я этого не видел.

– Не может быть… – вырвалось у меня.

На берегу стояло странное гигантское существо. Оно не было похоже ни на одно создание, которое я знаю. Хотя есть отдаленное сходство с морской вытянутой звездой. Два отростка снизу, два по бокам и один уходит кверху. Вот только окончание верхнего отростка почему-то выглядело как сфера, а те, что располагались внизу и по бокам были вытянутые и длинные.

А бедный Фидо задыхался, лежа на боковом верхнем отростке гиганта. Холодящее душу и нагоняющее ужас зрелище. Существо подвигало другим отростком над Фидо и бросило тело несчастного сома в огромный чан. Фидо, ему конец…

Чудище-звезда издал странный гортанный долгий звук, затем схватил своим отростком огромную длинную палку и замахнулся. В этот момент что-то упало в воду рядом со мной. От ужаса и нестерпимой боли в глазах я нырнул и увидел извивающуюся, манящую взгляд личинку, послужившую причиной гибели Фидо. До чего же хороша, так и хочется подплыть и… Нет, нельзя! Не смотреть! Я должен сопротивляться или же погибну. Проявив всю силу воли, я повернулся к личинке хвостом и поплыл наутек.

– Неужели Фидо был прав? – спросил я сам себя. – Прав насчет того, что рыбаки все же существуют? Ники тоже мог попасть в эту ловушку? И тогда он мертв… Нет, этого не может быть, просто не может!

Вода стала настолько холодной, что я почувствовал, как мое тело медленно немеет. Плавники коченеют, туловище замерзает, зубы стучат…

– Ну и холодина, – продрав глаз, сказал я, ощутив, что зубы мои стучат от холода, руки закоченели, а по всему телу бегают холодные мурашки.

Сознание стало возвращаться ко мне, но я еще помнил отрывки сновидения: рыбы, подводный город, рыбаки… Наконец я понял, что причиной того, что я замерз, была не вода из сна, а просто холодный воздух в комнате. Я осмотрелся, пытаясь понять, где располагался источник холода, и подумал, что окно, напротив которого я спал, было приоткрыто.

– Кто же тебя открыл? – спросил я, смотря, как темная занавеска развевается на холодном ветру. – Ну, ничего, сейчас мы это исправим.

Я привстал со стула, дотянулся до ручки окна и потянул ее на себя… что-то не так. Окно было закрыто, но занавеска продолжала развеваться на ветру. С каких пор занавески вешают со стороны улицы? Ужас сковал меня от самых пят до макушки. Вернувшись мыслями ко вчерашнему вечеру, я вспомнил, что в нашем номере вообще не было занавески. Забравшись на стол, открыв окно, я высунул голову наружу и сразу понял, что лучше бы я этого не делал. В метре от окна парила широкая мантия темных оттенков.

– Сплю! – воскликнул я, пытаясь успокоить себя. Видимо мой бредовый сон перетек в кошмар.

– Не спишь, – раздалось с улицы.

Чтобы удостовериться в том, что все это – не игра моего воображения, я решил схватить мантию и попытаться затащить ее в номер. Я протянул руку, но мантия тут же отлетела на метр назад. Какая-то незримая сила руководила ей. Видимо в планы мантии не входило знакомство со мной, она недружелюбно замахнулась и полоснула по моему лицу концом жесткого рукава, словно отрезвляя меня. Не сплю, все это происходит со мной наяву. Я словно прирос ногами к столу и стал судорожно искать логическое объяснение происходящему. Я четко разглядел, что под мантией никого не было, но, казалось, она обладала собственным разумом. Очевидно там скрывался маг, очень могущественный маг.

– Из… извините, – стараясь пересилить страх, выдавил я из себя. – Вы маг?

– Возможно, – мантия приблизилась ко мне на несколько сантиметров, и я заметил, что ее рукава начали искриться.

– С вами что-то не так? – не имея опыта общения с мантиями, спросил я.

В ответ я ничего не услышал. Каждую секунду дистанция между мной и мантией сокращалась. Рукава, которые сначала висели вдоль мантии, стали медленно подниматься. Чем ближе она подлетала, тем ярче и больше становились снопы искр, исходящих из ее рукавов. Я как завороженный смотрел на эту взрывную игру яркого света, не в силах отвести взгляда, искры манили и гипнотизировали меня.

– Не смотреть! – выпалил я, спрыгивая со стола. – Парни, подъем! – завопил я, понимая, что над нашими жизнями нависла угроза.

В следующее мгновенье мой глаз ослепил серебристый искрящийся свет, и острая боль пронзила меня, повалив на пол.

В последние секунды жизни я успел подумать, что смерть не так страшна, как ее описывают. Старуха с косой не стоит над моим окоченевшим телом, ангелы и демоны не ведут бой за мою душу, духи совести не показывают мне всех тех ошибок, которые я совершил в жизни. Ничего этого нет. Лишь тьма, обволакивающая меня.