Текст книги "Свыше (ЛП)"

Автор книги: Бреа Лэмб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Глава 8

Нова

«Сегодня мальчишка из основного рода обезглавил шайтана из эади. Говорят, он утверждал, будто она пыталась силой предложить ему себя. Думаю, он просто хотел почувствовать её кровь на своих руках».

– Из дневника Новы Тершетты, 9272 г. ПЗ

Путь к границе стал ещё хуже из-за снега, который падал, как вязкие ледяные укусы. Все лавки всё ещё были закрыты. Темнота, казалось, жадно стремилась поглотить меня, пока я брела вперёд, а единственным светом были мерцающие небесные существа над головой и их спутницы, три луны Даджахима.

Тишина всегда давала мне больше времени на размышления, чем хотелось. О мольбах Селесты и печальных глазах мамы за ужином. О жгучем запахе хайи и опасности, которой моё отсутствие подвергало семью. О смерти и о том, каково это, наверное, утонуть в колодце эссенции.

В одном Арти был прав. Моему мозгу требовались занятия получше.

Поэтому вместо этого я сосредоточилась на свойствах, которые обнаружила в хайе. С бузиной хотя бы будет относительно просто. Я знала, что она растёт у дальневосточного края военной базы шайтанов. Поскольку я буду жить в казармах, из-за одного этого ингредиента переживать не стоило. С магическими костями будет сложнее, но их я уже воровала. Разобраться с большей частью остального было мучительно. И всё же я была почти уверена, что теперь знаю все девять ингредиентов. Воссоздать состав будет непросто, но после окончания Академии элиты у меня наверняка появятся финансовые возможности достать всё, чего к тому времени не будет. А дальше… об этом я подумаю позже.

Остаток долгого пути я думала о том, что ждёт впереди. Звёзды не были добрыми или милосердными, это мы все знали. Они любили играть и проверять чужую волю, всё, что могло хоть немного их развлечь. Я не была самым увлекательным человеком, но двадцать пять лет назад меня сочли достойной, значит, тогда я их достаточно заинтересовала. Оставалось надеяться, что интересовала до сих пор.

Впереди показалась регулярно охраняемая граница между округом Шам и Звёздным округом. Это было то же место, куда я приходила каждый день, чтобы меня тенями переносили на базу для утренних тренировок рядовых. Я посмотрела в глаза женщине слева, и её лицо побледнело, когда она увидела, что я приближаюсь. Элитница Баргейн, казалось, ужасалась с каждым моим шагом всё сильнее. Меня беспокоило, что мой обычно стойкий командир так потрясена. Разве на прошлой неделе она не намекала на моё участие в теневом ритуале? Может, я неправильно её поняла.

Но нет, она смотрела не на меня. Чем ближе я подходила к ней и другому стражу, тем яснее понимала, что её взгляд направлен чуть в сторону. К болотам?

Моя голова сама повернулась, когда я подошла к воображаемой линии. То, что находилось слева, звало меня так же, как звало Баргейн. И тогда я их увидела.

К границе шли четверо, каждый в такой же тренировочной одежде, как у меня, но их форма несла на себе явные знаки богатства. Блестящая, плотная, дополненная аксессуарами. Все четверо держались прямо, приближаясь, и черты у них были совершенно разные, но аура – почти одна и та же. Они двигались так, будто их построение было заранее определено.

По краям шли двое мужчин. У одного была насыщенная тёмно-каштановая кожа и такие короткие волосы, что я едва могла их разглядеть, а чёткие линии растительности на лице подчёркивали острый подбородок. Единственная серьга блестела в ухе под светом солнца, которое уже начинало свой долгий подъём. У другого были буйные каштановые кудри, подпрыгивавшие при каждом шаге. Они красиво сочетались с бронзовой кожей. Его челюсть была мягче, хотя по более массивному телосложению я видела, что он, похоже, так же хорошо подготовлен.

Позади, превращая эту позицию почти в проявление силы, шла женщина с волосами цвета полуночи, которые заканчивались чуть выше плеч. У неё была оливковая кожа и губы, выкрашенные красным, а тело такое миниатюрное, как это бывает только у богатых. Формы красивые и притягательные. Впереди неё шёл мужчина, выше всех остальных, и его тело будто перекатывалось под кожей при каждом шаге. Волосы были почти того же оттенка, что снег у наших ног, короткие по бокам и длиннее сверху, где они делились пробором посередине и идеально расходились в стороны. Его бледная кожа резко контрастировала с угольно-чёрной одеждой и множеством тёмных колец на пальцах.

Я никогда не видела их раньше, так что, поскольку рядовых группировали по возрасту и навыкам, решила, что они значительно старше меня. Это не удивляло, ведь ритуал проходил лишь раз в двадцать пять лет. И всё же в них было что-то неправильное. Что-то зловещее. Судя по одежде, я догадывалась, что именно.

Основные роды.

– Тершетта, ни слова, – прошипела элитница Баргейн.

Это было всё подтверждение, которое мне требовалось.

– Итак, – сказал тот, кто шёл впереди, когда они прибыли к месту встречи, – это все?

– Едва ли. Вы все пришли раньше, чем мы ожидали.

Я даже не взглянула на стража-мужчину. Мои глаза были прикованы к стае волков передо мной. Почему их не сопровождали лично родители? Все основные роды владели тенями, как и многие поколения до них. То, что они были здесь, не имело смысла.

Без малейшего стыда я продолжила изучать их, пытаясь понять, из каких они семей и зачем оказались у границы.

На каждом было семейное кольцо, хотя тот, что стоял впереди, заметил мой взгляд и убрал руки прежде, чем я успела рассмотреть герб. У каждой основной семьи был свой, так что видеть на их пальцах трёх зверей, взаимодействующих со звёздами, было неудивительно.

Лев со звездой на лбу – Дофрел.

Ворон со звёздами на крыльях – Элдерс.

Волк, освещённый звездой сзади – Отарн.

Но тот, кто стоял впереди. Кто он? Волосы цепляли что-то в памяти. Я знала, это знак, но никак не могла вспомнить, какая семья славилась таким поразительным оттенком.

– На что уставилась? – девушка скорее прошипела, чем спросила.

Я не изучала новую партию детей основных родов. У них были ценности старого мира, а значит, они рано женились и быстро плодились. Но герб на её кольце я знала. Отарн. Ненавистная семья. Даже больше, чем минимум пятнадцать остальных.

– Рядовая Тершетта, почему бы мне не отвести тебя отдельно, чтобы ты помогла мне с тем заданием, о котором я говорила вчера? – спросила элитница Баргейн, протягивая руку и хватая меня за локоть.

Мои глаза наконец оторвались от группы и нашли начальницу, я увидела ужас в её взгляде.

Мне нужно было скрывать, кто я, так долго, как получится. Если они убьют меня до завершения теневого ритуала, моя семья обречена.

В этом и была суть основных родов. В редкие случаи, когда они покидали пределы своего округа, им нравилось убивать тех, кого они считали недостойными. Для них это было похоже на игру. Или, может, на истребление.

– Нет, она останется. По традиции мы все идём вместе, верно?

Если голос девушки Отарн был режущим лезвием, его голос оказался неподвижной сталью. С мужчиной впереди нельзя было спорить, и его усмешка росла шире, чем дольше он смотрел на меня. Он шагал ко мне расчётливо и насмешливо, словно мог сожрать меня живьём просто ради того, чтобы сказать, что сделал это. Именно тогда я поняла, что глаза у него серые. Не грозового оттенка, как у папы и Селесты, а почти ледяные. Будто зная, на что я смотрю, он мне подмигнул.

Это разозлило меня сильнее, чем хотелось признавать. Основные роды были самодовольными, отвратительными людьми. Они рождались предвзятыми тиранами, у которых не было целей, кроме собственного господства.

– Красотка, да? – его голос был хищным гулом. Предзнаменованием, звеневшим у меня в ушах.

– Да, – ответила я, пытаясь выглядеть невозмутимой, и небрежно выпрямилась. Сердце неслось, желание драться и желание бежать сражались внутри меня, а разум был месивом страха и ярости.

– О, женщина, которая знает, что красива.

На мгновение его поразительно серые глаза оторвались от моих, когда он повернулся через плечо. Сам того не понимая, он дал мне идеальный шанс увидеть его кольцо. И там, на плоской верхушке, была змея, обвившая восьмиконечную звезду – Альтаир.

Тошнота обвила мои внутренности, сжала, потянула и потребовала выпустить наружу вчерашний ужин. Я попыталась остаться неподвижной, стараясь понять, на что смотрит наследник Альтаиров. Его взгляд, похоже, был обращён к девушке Отарн, которая выглядела скучающей, если не раздражённой. Ни капли ревности. Будто ей тоже было совершенно плевать на внимание мужчины между нами.

– Похоже, у Прии появилась соперница за звание самой самовлюблённой женщины поблизости.

Он медленно снова повернулся ко мне, и улыбка на его лице становилась всё шире, пока он разглядывал меня.

– Любопытно.

– Не особо, – пробормотала я, не желая вообще с ним говорить, но не имея возможности игнорировать его, если хотела жить.

– Спорю, в постели она выглядела бы ещё красивее, – сказал кудрявый.

Парень Дофрел. Он скрестил руки и смотрел на меня, хотя было ясно, что смотрит не так, как тот, кто действительно заинтересован. Никто из них так не смотрел. Это было поддразнивание. Проверка.

Они хотели оценить меня.

– О, согласен. Что скажешь, – протянул Альтаир, поднимая руку, чтобы потянуть один из моих локонов и посмотреть, как тот отпрыгнет обратно, – Тершетта, верно? Хочешь выяснить, хорошо ли ты смотришься на моих чёрных простынях?

– Нет, спасибо, я предпочитаю зелёные.

Я попыталась обойти его, но парень Альтаир быстро двинулся вместе со мной, и его тело оказалось всего в нескольких дюймах от моего. От него пахло ванилью и виски. Богатством и пресыщением. Меня затошнило.

– Ух ты, – раздался за спиной низкий голос.

Хотя инстинкты кричали не делать этого, я повернулась спиной к блондину перед собой и нашла владельца голоса. Приближался ещё один мужчина, немного ниже Альтаира, с волосами такими чёрными, что они казались почти синими. Справа от него шла женщина, похожая на его близнеца, и единственная заметная разница была в том, что её заплетённые волосы спускались до бёдер, а его были собраны в небольшой узел на макушке. Он коротко посмотрел на меня, ускорился и каким-то образом втиснулся между мной и теперь уже взбешённым парнем Альтаиром.

– Это первый раз, когда тебя отшили, Азазель? Не повезло.

Альтаир Азазель, как оказалось, мгновенно напрягся. Его прежде режуще-яркие радужки стали цвета дыма, который поднимается только от разрушительных пожаров. В этих глазах скопилась ярость, кулаки сжались по бокам, как у ребёнка, которому не дали желаемое. Подходяще для избалованного представителя основного рода. И не просто избалованного, он был практически принцем мира шайтанов.

А тот, кто теперь стоял передо мной, ему противостоял. Невольно мой взгляд скользнул вниз, к смуглому пальцу новичка, и я увидела классическое чёрное кольцо основного рода на среднем пальце. Медведь со звездой прямо над раскрытой в рыке пастью – Зейд.

Это означало, что меня окружали представители пяти основных родов.

Я рискнула взглянуть на элитницу Баргейн и тут же пожалела. Она выглядела так, будто её сейчас вырвет. Страж-мужчина рядом с ней тоже смотрелся не слишком комфортно. Вот дерьмо.

– О, значит, теперь я Азазель? Что такое, Тэлон, больше не хочешь дружить? – спросил Азазель, и его самодовольная усмешка вернулась, когда он вдруг скрестил руки и расслабил плечи.

Значит, когда-то они были друзьями. Это имело смысл. Основные роды росли вместе, тренировались вместе, учились вместе. Они женились друг на друге и дружили друг с другом. Они даже жили в своём особом, чистом округе. Но что тогда случилось с этими двумя? Дело в звёздах? Они оба боролись за возможность получить эссенцию?

Вместо ответа тот, кого я теперь знала как Тэлона Зейда, повернулся, улыбнулся мне сверху вниз и сказал:

– Это мы называем мужским высокомерием.

Смех вырвался из моего рта прежде, чем я успела его остановить, и ладонь тут же взлетела к губам, когда я поняла, насколько глупо себя повела. Но Тэлон лишь улыбнулся шире. Его глаза были необыкновенного оттенка коричневого. Почти красного. Я отметила, какие у него длинные тёмные ресницы и как розовеют щёки.

– Я Тэлон, приятно познакомиться, – почти пропел он, протягивая руку в небольшое пространство между нами.

Несмотря на себя, я мягко улыбнулась и пожала её.

– Нова.

Позади меня девушка, которая, должно быть, была сестрой Тэлона, зашуршала по снегу. Её голос прозвучал мягкой мелодией, когда она обошла нас и поприветствовала остальных представителей родов.

– Похоже, Кудряшка предпочитает мужчин с тёмными волосами и терпимым характером. Не повезло, Аз.

За спиной Тэлона кудрявый парень толкнул Азазеля Альтаира, и в их группе раздались смешки. Альтаир смотрел на меня оценивающе именно так, как мне не хотелось. Потому что если он будет смотреть достаточно долго, он поймёт. Они всегда каким-то образом понимали.

В этот момент с другой стороны границы начала приближаться ещё одна группа, человек пятнадцать, и внимание наконец ушло с меня. Ну, почти всё, кроме двух взглядов.

– Не обращай на него внимания, – прошептал Тэлон, чуть наклоняя лицо.

– Легко сказать, – пробормотала я, отступая и делая первый полноценный вдох. Последнее, что мне было нужно, чтобы кто-то из этих безумцев заинтересовался мной. В плохом смысле или в хорошем. Я пришла сюда не за друзьями, сексом или чем-то ещё, кроме теневой магии и работы. И уж точно не за врагами.

– Поверь, не замечать его станет второй натурой. Я постоянно так делаю.

Когда я ничего не сказала и даже не посмотрела ему в глаза, Тэлон тяжело выдохнул.

– Знаешь, обычно в этот момент люди говорят спасибо.

Я всё равно молчала. Это был первый раз, когда я вообще взаимодействовала с представителями основных родов. Я даже не ходила на речи генерала Альтаира. Избегать их стало привычкой самосохранения. Я всегда знала, что буду учиться в Академии элиты с некоторыми из них, но не думала, что мне придётся с ними разговаривать. Это было не нужно. И небезопасно.

– Не слишком разговорчивая, да? Нервы? Я могу рассказать, что знаю о ритуале, если никто из твоей семьи никогда его не проходил.

Он скрестил руки, говоря это, а зубы принялись терзать губу, когда я всё равно молчала. Стоит ли соврать? Недоговорить? Какой вариант лучше?

Ложь рано или поздно приведёт к тому, что меня поймают. Обойти это было невозможно. Вся моя эадийность будет проступать во время обучения. Я не была подготовлена так, как остальные, особенно учитывая, что обычно на ритуал решались только лучшие из лучших.

Умолчание было безопаснее, но лишь ненамного. Меня всё равно сочтут ненадёжной. Но говорить случайному парню из основного рода, что я из эади, тоже не принесёт пользы.

Молчание действительно оставалось единственным безопасным выбором.

– Как ты сказала, какая у тебя фамилия? – голос Тэлона стал чуть ниже, со странным нисходящим оттенком, из-за которого я наконец посмотрела ему в глаза. – Странно, что я никогда тебя не видел. Мы с Дав много времени проводим в Звёздном округе, веришь или нет. Мне кажется, я бы тебя запомнил.

Почти потеряв едва удерживаемое самообладание, я перенесла вес на правую ногу и совсем немного наклонилась к Баргейн.

– Вообще-то элитнице Баргейн нужна была моя помощь с одним делом перед ритуалом, так что мне лучше подойти туда. Было приятно познакомиться, Тэлон. Удачи сегодня.

Я чувствовала тяжесть взглядов Тэлона и Азазеля на себе, пока подходила к Баргейн и пыталась непринуждённо болтать с ней о выдуманном задании, которое она упоминала раньше. Когда я осмелилась посмотреть через плечо, Тэлон отвернулся, его щёки снова покраснели, и он начал разговор с кем-то из остальных. Азазель же даже не дрогнул, когда мой взгляд скользнул к нему. Его острый, расчётливый взгляд оставался на мне. Словно он изучал меня так же, как я изучала их.

Нет. Он смотрел не просто оценивающе. В этом было обвинение. Даже ненависть.

Азазель Альтаир прекрасно знал, кто я такая.

Глава 9

Азазель

«В первый раз я увидел, как умирает эади, когда мне было четыре. Отец сломал ему позвоночник, словно тот был игрушкой. Я даже не вздрогнул. Уже тогда я знал, что их жизни, как у скота, куда менее важны, чем наши».

– Из дневника Азазеля Альтаира, 9229 г. ПЗ

Я никогда раньше не встречал шайтанов из эади. Отец и мать скорее умерли бы, чем позволили мне подойти к одному из них так близко, чтобы меня могло осквернить само его присутствие. Мать была уверена, что любой шайтан из эади рано или поздно непременно разочарует звёзды, а значит, будет наказан. Как отец. Я часто задавался вопросом, считали ли звёзды дарование ему своей эссенции такой же ошибкой, как и магию, которую они давали рождённым из эади.

Знакомство с Новой Тершеттой только укрепило эту мысль.

С самого начала я понял, что с ней что-то не так. Кэл её не узнал, а он постоянно использовал свои нелепые кудри и дурацкие шутки, чтобы клеить женщин-шайтанов в Звёздном округе. Значит, он знал всех примерно нашего возраста.

Но не её.

Не девушку с такими дикими кудрями, что любая мать из основного рода завизжала бы. Не ту, что оценивала окружающих острыми медовыми глазами и расчётливым умом. Да, я заподозрил всё с первого мгновения, когда увидел её. Но когда Тэлон начал её прощупывать и ничего не добился, я понял.

Шайтан из эади не мог получить теневую магию. В истории элитников уже было трое таких, кто её запятнал, ещё один нам был не нужен. От неё придётся избавиться. И, возможно, если я убью её, то заслужу достаточно отцовского расположения, чтобы он, наконец, отъебался от меня.

Глава 10

Нова

«Эфирный собор был потрясающим. Клянусь, это самое близкое к тому, чтобы оказаться среди самих небес. Жаль, мама с папой никогда его не увидят. Надеюсь, однажды основные роды позволят эади приходить туда после двадцать пятого дня рождения».

– Из дневника Новы Тершетты, 9256 г. ПЗ

Снова оказаться в Эфирном соборе было странно. Почти… зловеще.

Хотя мне более чем разрешалось жить в Звёздном округе, я приходила сюда только на тренировки. А что до собора, я ступала за эти двери единственный раз и больше не возвращалась. Я была так же набожна, как и остальные, так же отчаянно хотела доказать себя звёздам и служить им, но куда меньше стремилась находиться среди так называемых равных. Они, в отличие от самих звёзд, не считали, что я заслужила магию. Приходить в собор было лишним риском, на который я не хотела идти. К тому же я не могла привести с собой маму, папу или Селесту.

Но сегодня это было не просто необходимо. Сегодня это было решающе.

Я шла по бледным мраморным полам, разглядывая созвездия на стенах и хрустальные башни наверху, открывавшие идеальный вид на утреннее небо. Нас пришло около двух сотен, и большинство уже было здесь, когда нашу меньшую группу перенесли тенями. Все, кроме шестерых детей основных родов, казалось, упивались этим зрелищем. Глаза широко распахнуты, щёки раскраснелись. Может, потому что большинство из нас чувствовали честь быть избранными звёздами. Словно мы были благословлены. А основные роды считали, что им это положено. Наследие, которое они заслужили одним только правильным именем при рождении. И не помогало то, что звёзды постоянно доказывали их правоту, всегда давая им магию.

Когда мы прошли через арочный проход, ведущий к священному колодцу эссенции, толпу накрыла тишина. Вот оно. Мгновение, после которого всё изменится.

– Добро пожаловать! – впереди прогремел глубокий гортанный голос, когда мы выстроились вдоль южного края воды.

Напротив нас стояли трое. Слева была женщина с широкими плечами и иссиня-чёрными волосами, обрамлявшими сильную линию подбородка. Её красновато-коричневая кожа будто сияла в свете раннего утреннего солнца, отражавшегося от колодца эссенции. На ней были тренировочные кожаные доспехи, похожие на наши, но ещё и плотный чёрный плащ, отмечавший её как другую. Как элитника.

Мужчина справа был одет так же, только его мышино-каштановые волосы были собраны в длинную косу, а бледная кожа выдавала возраст. Ему должно было быть не меньше девяти веков. Вероятно, он уже приближался к концу жизни.

В середине стоял тот, кто, должно быть, и говорил. Его волосы были того же серебристо-светлого оттенка, что у Азазеля Альтаира, короткая стрижка открывала неземные черты лица, которые резко контрастировали с чёрной одеждой и плащом. Он был почти копией своего сына, только в нём было столько власти и превосходства, сколько я не встречала ни в ком.

– Я очень рад видеть такую явку на теневой ритуал, – продолжил генерал Альтаир. Его слова звучали воодушевлённо, но голос был куда мрачнее. Словно он мягко разочаровывал ребёнка. – Ваша храбрость и стремление к большему для нашего народа не останутся незамеченными и неоценёнными. Каждый из вас должен гордиться своим выбором прийти сюда сегодня. Какая честь знать, что так много нашей молодёжи всё ещё заботится о служении Даджахиму.

Двое по бокам кивнули, их движения были скованными и неубедительными. Тем временем Иблис Альтаир развёл руки, будто приглашая нас в объятия.

– Однако я должен предупредить. Как только вы начнёте этот ритуал, путь у вас останется только вперёд. Вы либо будете удостоены теневой магии и войдёте в Академию элиты, либо умрёте сегодня.

По нашей группе прокатился общий вздох, но я продолжила смотреть вперёд, не шелохнувшись от слов генерала. Я примерно понимала, что это будет, и всегда знала, что либо стану элитником, либо умру, пытаясь. Бросив взгляд влево, я увидела, что все шестеро представителей основных родов выглядели такими же невозмутимыми. Как приятно было бы увидеть, как кто-то из основного рода впервые умирает, пытаясь получить тени.

– Помните, нет никакого стыда в том, чтобы уйти. Каждый из вас уже получил жизненно важный дар звёзд. Магия пульсирует в ваших телах. Вы принадлежите к высшей расе, вы боги по сравнению с одомашненными животными, которых мы называем эади.

Звёзды небесные, меня могло вывернуть просто от того, что он нёс эту мерзость.

– Любой, кто передумал, может уйти сейчас, зная, что даже без теней продолжит участвовать в нашей самой священной цели. Снова сделать Даджахим чистым.

Раздались крики одобрения, будто он сказал что-то глубокое, способное перевернуть жизнь. Иногда я клялась, что это я сумасшедшая. Что это я каким-то образом ошибалась, думая, будто моя семья не хуже остальных и будто я не какая-то больная шутка. Мой взгляд метнулся от сияющего Иблиса Альтаира к шестерым представителям основных родов слева. Там, где раньше была сдержанная невозмутимость, теперь у пятерых появились нетерпеливые улыбки. Но Тэлон Зейд не ухмылялся и не кричал вместе со всеми. Он смотрел на меня, губы опущены, брови сведены.

Мне дали слишком мало времени понять, что значил этот взгляд, потому что вскоре люди начали уходить. Глаза печальные, спины прямые. Один. Десять. Тридцать. Пятьдесят, может быть. Достаточно, чтобы их отсутствие почувствовалось, шаги стихли. Когда движение прекратилось, а воздух стал затхлым от запаха стоячей воды и вспотевших тел, генерал Альтаир кивнул и продолжил.

– Теперь, когда с этим покончено, перейдём к важной задаче. Каждый из вас решил рискнуть жизнью, чтобы дальше служить нашему миру. Само по себе это благородно, но для звёзд этого недостаточно. Они хотят развлечения. Хотят впечатлиться. С этого момента я должен предупредить вас, что испытание, с которым вы столкнётесь, не похоже ни на одно из тех, что вы переживали раньше. Сегодня вы не вскроете плоть и не предложите кровь, что пульсирует внутри. Сегодня вы принесёте в жертву самих себя. Свой разум.

Новые вздохи и перешёптывания стали ещё одним доказательством того, как трудно узнать, что именно включает теневой ритуал, если ты не знаком с кем-то, кто его пережил. К счастью, благодаря Селесте у меня была не одна книга, а две. И всё же я ждала сюрприза, которого не было в текстах. В конце концов, это были краткие описания. И, разумеется, Альтаиру обязательно нужно было наказать всех во время первого теневого ритуала после того, как он лишился звёзд.

– Каждый из вас войдёт в колодец эссенции. Когда вы погрузитесь, звёзды заставят вас столкнуться с чем-то более страшным, чем способна создать жизнь, потому что вы сами создали это в своих головах. Ваши величайшие страхи ждут каждого из вас в эссенции. У вас будет пять минут, чтобы встретиться с ними и доказать звёздам свою ценность. Сейчас рекорд составляет две минуты и пятьдесят семь секунд. Он был установлен мной двести девять лет назад. Я призываю каждого из вас попытаться превзойти его, – на этих словах генерал Альтаир посмотрел прямо в глаза сыну, и они двое казались не союзниками, а соперниками.

– Итак, кто станет нашим первым добровольцем?

Как и ожидалось, Азазель Альтаир шагнул вперёд первым. Но, к моему изумлению, его отец едва заметно покачал головой и одними губами произнёс: «Последним».

Интересно.

Не знаю, дело было в том, что этот момент явно оказался проверкой, а я гордилась тем, что никогда их не проваливаю, или в том, что мне не терпелось покончить с ритуалом. Так или иначе, следующими двинулись мои собственные ноги, и мой рот произнёс слово.

– Я.

Глаза генерала едва заметно расширились, и он повернулся ко мне, стоявшей ближе к правой половине группы.

– Что ж, здравствуй. Ты очень храбра, раз решила идти первой, милая. Как тебя зовут? – его тон был снисходительным, и если я когда-либо слышала двусмысленный комплимент, то вот он. Спина сама выпрямилась, челюсть сжалась. Я не ребёнок. Я не слабая.

– Нова, – ответила я, намеренно не называя фамилию. Мне не нужна была ещё одна причина, чтобы меня жалели. Или хуже, презирали. Предвзятые ублюдки.

– Нова… – повторил генерал Альтаир, оставляя имя висеть в воздухе как вопрос. Ну, нельзя было сказать, что он просто обязан знать, что я из эади. Наверняка существовали тысячи фамилий, которых он не знал.

– Тершетта.

Его брови сошлись, губы истончились. Он думал. Взвешивал.

– Ах. Незнакомое мне имя.

– Потому что она из эади.

Моя голова резко повернулась влево, взгляд упал на девушку, шагнувшую вперёд. Не на ту Отарн, которая явно презирала меня раньше, а на ту, что была с Тэлоном. Девушку Зейд. По группе снова прошёл вздох. Словно мы были на каком-то нелепом школьном дворе.

– Ну-ну. Редкий экземпляр. Вы понимаете, мисс Тершетта, что только трое шайтанов из эади пережили ритуал, в который вы сейчас войдёте?

Пустая трата дыхания, учитывая, что теперь я уже не могла уйти. Ещё один способ заставить меня почувствовать себя маленькой и испуганной. Приём, который наверняка сработал на многих шайтанах из эади до меня. Тот самый, что, вероятно, привёл их к смерти.

– Да, понимаю.

– И вы знаете, что только двое пережили Академию элиты?

– Шансы мне известны, генерал.

– Ясно, – отрезал он. – Можете раздеться и войти в колодец, – генерал взмахнул рукой в мою сторону, будто жестом велел одежде исчезнуть.

Я замерла, всего на мгновение, когда первый сюрприз ударил по мне. Он играл со мной? Пытался ещё сильнее унизить и смутить шайтана из эади? В книгах этого не было, но это вполне могло быть тем, что просто опускают. Бессмысленная для многих деталь.

Невозможно было узнать наверняка, и я всё равно не могла ничего с этим сделать. Поэтому начала расстёгиваться, неторопливо снимая кожаную форму и изо всех сил удерживая смущение внутри. Это было совсем не то же самое, что раздеваться перед одним мужчиной или женщиной. Совсем не то, что носить чужое лицо и добывать для семьи хайю.

Как бы я ни старалась, мои пальцы замерли, когда дело дошло до нижнего белья. Губы генерала дрогнули, на них мелькнул призрак ухмылки. Каков отец, таков и сын. Кивком он подтолкнул меня продолжать. Я сначала стянула трусики, потому что грудь всегда была для меня куда большей уязвимостью. Когда я выпрямилась и потянулась к застёжке между лопатками, чужие пальцы оказались там первыми.

– Позволь, – прошептал он мне на ухо, его дыхание было горячим и пахло виски. Я застыла, и паника скрутила живот. Быстрым движением пальцев он оставил меня обнажённой. – Наслаждайся колодцем. Я точно наслажусь зрелищем, когда твоё грязное тело всплывёт на поверхность.

Азазель Альтаир не заслуживал моих слёз. Я знала это. И всё же не могла остановить влагу в глазах, пока отдалялась от них и шла к эссенции звёзд. Пальцы ног коснулись густой сиропной жидкости.

Я не заплачу. Я не могла заплакать.

Медленно я вошла в ледяной колодец эссенции, спускаясь по наклонному проходу с таким достоинством, какое только смогла собрать. Хотя я знала, что эссенция сделает, я не была уверена, какие страхи переживу и как именно мне придётся им противостоять. Каждый шаг вёл меня глубже. Ближе к ужасу внизу.

Когда вода покрыла плечи, я сделала последний вдох и прыгнула вперёд. Густая жидкость почти втянула меня под себя. Зажмурившись, я приняла звёзды и их испытания. В любом случае я выйду отсюда с теневой магией.

– Здравствуй, Нова Тершетта.

Голос был тревожным. Или это были голоса? Общий шипящий хор, от которого дрожали кости и чесалась кожа.

– Нас много, но мы едины. Всё особенное в тебе исходит от нас, дорогая. Ты создана нашей волей и ею же будешь уничтожена.

В тот момент я полностью перестала осознавать своё тело и окружение. Мне казалось, будто я стала парящей душой, а сознание блуждает по вселенной среди звёзд, пока они говорят со мной. Страх ускользал от меня, хотя мне, конечно, было не по себе. Теперь вокруг была не тьма, а чистый свет.

– Скажи нам, Нова Тершетта, где скрывается твоя тьма?

– Нова? – звук голоса Селесты обрушил мою душу обратно в тело. В одно мгновение я оказалась в доме своего детства, дневной свет лился через кухонные окна. И там была моя сестра. На полу. Истекающая кровью. Умирающая. Плачущая. Кричащая. – Нова!

Я попыталась добежать до неё, но не становилась ближе, как бы ни горела грудь и какими тяжёлыми ни были вдохи.

– Нова, пожалуйста, прекрати! Прекрати меня убивать! – крики Селесты превратились в хрипы, когда чёрная жидкость, хайя, хлынула из её рта, из глаз, из ушей и носа. Она тонула в ней.

– Ты знаешь, как сильно она тебя презирает? Как глубоко в ней отвращение к твоему виду? Твоя сестра не любит нас. Но к тебе она испытывает ненависть.

В следующее мгновение Селеста застыла. А потом внезапно оказалась на ногах, её прекрасные грозовые глаза были устремлены на меня.

– Ты двадцать пять лет только и делала, что разрушала наши жизни. Каждая наша беда – твоя вина. Если бы мы могли убить тебя сами, мы бы это сделали. Ты чудовище! – её крики отскакивали от кухонного потолка, создавая пустоту, которой в настоящем мире не существовало. Знание, что всё это ненастоящее, обман, не помешало мне рухнуть на колени и закричать в пустоту, внезапно сомкнувшуюся вокруг.