Текст книги "Дорога в Эсхатон (СИ)"

Автор книги: Борис Миловзоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

Утром, пока завтракал, Артём старательно прогонял мысли о том, как будет выбираться с острова, всему своё время. Он дождался первых лучей солнца и вкачал в себя изрядную порцию энергии светила. Надумал он остров просканировать. Едва закрыв глаза, он ощутил себя высоко в небе. Сверху остров был закрыт круглым облаком диаметром километров в шесть, ясно просматривалась только относительно пологая часть горы со стороны бухты. Вершина горы, ныряющая в густое и мокрое облако, как не старался Артём, не просматривалась. 'Не зря, – подумал он, – облако над островом на владетельной карте прорисовали. Выходит, оно, вопреки всем земным законам, висит здесь тысячи лет!'. В лесу было много хвойных деревьев, хотя и лиственных хватало, часто встречались огромные дубы, их раскидистые кроны хорошо были заметны с высоты. Артём несколько раз попытался заглянуть за гору, но что-то ему мешало, он словно в липкую вату попадал. В конце концов, он разозлился, напрягся и так плеснул энергией, что буквально прожёг себе окошко в непрозрачной мути. Он глянул и ойкнул от неожиданности: он увидел длинную плоскую равнину с распаханными полями, аккуратными домиками вдоль речушки и лодками на пологом морском берегу, но людей не было. Артём попытался рассмотреть всё поподробнее, но его кто-то или что-то буквально вытолкало прочь. Артём устало выдохнул и открыл глаза, в затылке саднило, в горле пересохло. Раскинув руки, он жадно впитывал солнечный свет, утоляя внезапную энергетическую жажду. Придя в себя, весело взялся за рюкзак: во всяком случае, теперь он знал, где можно найти лодку.

Взобравшись к границе леса, Артём обнаружил тропу, выложенную плоскими камнями, между которыми росла постриженная зелёная травка. Сему он весьма удивился, но скоро увидел, как изящная пятнистая косуля осторожно обрывает губами траву. Животное подняло голову, подозрительно глянуло на Артёма и неспешно удалилось за ближайшие кусты. Тропа постепенно становилась всё круче, на некоторых участках камни были уложены в виде ступеней. Сначала перестал быть слышен прибой, затем смолкли птицы, а потом и ветер затих. Сквозь стволы деревьев потянулись молочные клубы, руки в них вязко мокли, а если быстро махнуть, то в тумане оставались долго не зарастающие прогалы. Артём знал, что чем выше, тем худосочнее должны быть сосны и ели, но здесь, напротив, стволы деревьев только крепчали, а кроны покачивались всё более высоко. На этом уровне впервые тропу пересекла странная дорога из неведомого гладкого материала идеально ровно вогнутая посредине. Артём недоумённо пощупал её руками, гладкая поверхность, как стекло! Он посмотрел вправо, влево, но через туман и пары метров разглядеть было невозможно. Артём прикрыл глаза и привычно заглянул за пределы реальности, где всё представлялось в истинном виде: деревья, вещи, люди. Они с отцом называют это сканированием, но название условно и ничего не объясняет. Много раз этот дар уже выручал их, но в этот раз был беспомощен: и при сканировании вокруг был всё тот же непроницаемый туман. Артём открыл глаза и отодвинул эту загадку на задворки сознания, не до неё сейчас в этом невероятном месте. 'Придётся просто мозгами пошевелить, – шутливо подбодрил он себя. – Пойти по этой полукруглой дороге? А что, ровно и гладко, может, прямо к хозяевам острова и приду?'. Но Артём уже знал, что не пойдёт, внутри него упорно кололось ощущение ловушки. Он двинулся вверх по тропе, медленно нащупывая ногами камни. Так он пробирался по тропе полчаса, пока неожиданно не вышел из тумана. Он стоял на перекрёстке, в центре которого высился огромный камень и на нём виднелись строчки текста. Воздух вокруг камня парил, словно над перегретой дорогой, искажая строки, Артём подошёл поближе, камень вдруг мигнул и текст с него исчез, ещё шаг, и текст появился вновь, потом опять та же история. После недолгих экспериментов Артём понял, что на камне появляется один и тот же текст на трёх языках: древнеславянском, шумерском и почему-то греческом. Одно только понять он не мог, как получается, что выбитые в камне строчки меняются, словно на экране. Он их ощупывал и пальцами и взглядом, но так ничего и не понял. Внутренне махнув рукой, Артём принялся раздумывать над содержанием текста. Он гласил: 'Налево пойдёшь – страх и слово найдёшь. Направо пойдёшь – жуть и дело пожнёшь. Прямо – после пройдёшь. Назад вернёшься – на Буяне умрёшь'. Фактически, если упустить сказительный антураж, это была вполне понятная инструкция, а раз так, Артём без особых сомнений свернул налево.

Едва он сделал пару шагов к белесой взвеси тумана, как снизу донёсся смутно знакомый звук, но опознать мешала его нарастающая громогласность. Со скоростью автомобиля звук приближался, заставляя мелко дрожать камень под ногами. Артём недоумённо глянул вниз и в его голове всплыл образ гигантского бильярдного шара, шумно катящегося по гладкому желобу, вот он прямо под ним, ещё миг и он уже стремительно удалился прочь. Вот бы он от него сейчас прыгал! Артём почесал затылок и двинулся по тропинке, мирно петлявшей среди кустов и деревьев, от тумана не осталось и следа. Он оглянулся, позади туман не только не исчез, но, кажется, даже стал гуще. 'Похоже, здешний хозяин, – усмехнулся про себя Артём (он уже давно пришёл к выводу, что на острове есть некая разумная сила, внимательно наблюдающая за ним), – ещё и игрив'.

Впереди показался большой, вросший в землю валун, а почти сразу за ним необъятной ширины дуб. Ветви дуба, толщиной со ствол взрослого дерева, широко раскинулись по сторонам, накрыв тенью обширную поляну. Рядом с дубом стояла избушка на четырёх покосившихся столбах. Со скрипом отворилась входная дверца и на пороге показалась крючконосая костлявая старуха со злобным взглядом из-под косматых бровей. Она села на верхнюю ступеньку и ощерилась, явив над нижней губой два длинных зуба. Артём знал и любил русские сказки, поэтому у него невольно вырвалось: 'Ну, прямо баба Яга!'. Старуха ловко спрыгнула вниз и засеменила навстречу.

– Ты кто ж такой, всезнайка? – противно взвизгнула она.

– Зорко я, – представился Артём, давно решив, что во внутреннем мире будет использовать новое имя.

– Зоркий, значит? – неожиданно миролюбиво ухмыльнулась старуха. – А я баба Яга. Откуда моё имя знаешь?

– Из сказок.

– Тогда боятся меня должон, – почти ласково заворковала она, – я ведь в них злая и подлая.

– Сказка сказке рознь.

– Ну и хорошо, пошли, молодец, в баньке попарю, чаем напою.

Артём, с внутренней улыбкой воспринимал всю эту фантасмагорию, но здесь вдруг подумал, что некто унизительно им забавляется. Вместо ответа старухе, он безжалостно залез ей в голову, предполагая найти там какой-нибудь коварный план, но ничего не обнаружил. Баба Яга застыло смотрела на него, а в голове у неё было пусто. Артём ожидал чего угодно, но не этого пустого эха, ведь даже в животных есть отблески мышления, которыми он мог управлять, а тут.... Ему в голову пришёл образ библиотеки, в которой есть полки, но отсутствуют книги. Ему никогда прежде не приходилось залезать внутрь компьютеров, но, наверное, по ощущениям они были бы такими: рядами пустых полок. Артём мысленно дохнул на них, и полки сверкнули угловатыми гранями. 'Программа! – догадался он. – Яга бездушная биологическая машина и не осознаёт себя, потому и голова её выглядит пустой!'. Он отпустил старуху и сделал шаг назад, судя по всему, в этом мороке ему делать нечего.

– Баюн! – истошно крикнула очухавшаяся Яга. – Укроти норовистого гостя!

Из дверного проёма избушки выглянул здоровенный рыжий кот с огромными сверкающими глазами. Артём усмехнулся, этот котяра хочет его усыпить? Пусть лучше сам спит! Он повёл в сторону нового персонажа рукой и кот послушно улёгся на пороге, сладко зевнув и закрыв глаза.

– Ах ты, невежа! – заверещала Яга. – Погоди же, достанется тебе! – Она вскинула руки в сторону валуна и закричала утробно и громко: – Встань, Волот, проучи незваного!

Валун заворочался, с него посыпались комья земли с травой и мелкими кустами, испуганно закаркали вороны на дубе. Артём и не знал, что их целая стая расселась по ветвям могучего дерева. Валун преобразился в каменного великана, с могучими руками и уродливым лицом. Он с грохотом шагнул к Артёму, одновременно поднимая руку с огромным кулаком.

– Теперь тебе страшно, Зорко!? – мерзко захохотала старуха.

– Да! – крикнул Артём.

Заглядывать внутрь агрессивного великана было некогда, поэтому Артём выхватил меч и представил снизу руку отца, как тогда, в бункере, когда тот учил его резать камень. Вдоль лезвия густо заалел воздух, Артём взмахнул мечом и великан распался пополам, шумно и тряско обрушившись на землю. Старуха вскрикнула и побежала к избушке, Артём ей не мешал. Яга прихватила на ходу сладко спавшего кота, но зацепилась ногой за ступеньку и рухнула перед порогом. Она с испугом оглянулась.

– Зорко, не губи меня, – жалостливо запричитала она, – я взамен тебе слово скажу.

– Говори!

– Направо от камня сходи, возьми, что найдёшь, тогда тебе камень откроется. – Потом вдруг она громко крикнула поверженному каменному великану: – Волот, знай своё место!

Глыбы заворочались, вздыбились вверх, стукаясь друг о друга. Через секунду великан стал целый и невредимый. Артём приподнял гудящий от энергии меч, но великан, не обращая на него внимания, вернулся назад и опустился в землю, через секунду застыв в ней валуном. Баба Яга громко хмыкнула и шумно стукнула входной дверью, приём был окончен.

Чем ближе Артём подходил к камню с надписями, тем яснее становилась правая тропинка. Ступив на неё, он оглянулся и почти не удивился, увидев за спиной плотную завесу тумана над тропой к избушке бабы Яги. Новый путь был каменистым, узким и извилистым, лес быстро кончился. После крутого склона тропинка нырнула в тень и привела к небольшой полянке на краю обрыва, из-под которого море, искрясь в солнечном свете, убегало к горизонту, чтобы слиться с небом. Артём застыл в восхищении, это было невероятно красиво. Оторвавшись от чудесного вида, он огляделся и ничего примечательного не обнаружил. Только камни, чахлая трава, да старая изогнутая вишня, низко склонившаяся над бездной. Какое здесь может быть дело, разве что внизу? Артём осторожно подошёл к краю и, крепко опершись о шершавый ствол, наклонился над бездной. 'Жуть!' – прошептал он, глядя вниз. Море яростно, но беззвучно бросалось на прибрежные камни, пропасть так манила свободой падения, что Артём потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. 'Жуть!' – повторил он громко и сразу увидел широкую трещину в скале у ствола вишни, в которой лежали лук и одна стрела. Артём встал на колени, осторожно достал находку. Едва лук со стрелой оказались в его руках, вишня вдруг громко треснула возле корня и рухнула вниз. Она летела вниз, унося с собой оковы тишины, и сразу в уши ворвался бесконечный шум прибоя, крики чаек, свист ветра.

Камень с надписями исчез, на его месте бил родник, вода которого никуда не утекала. Для искушённого достижениями садово-парковых изысков человека, ничего удивительного в этом 'фонтанчике' не было, но пить хотелось. В меру холодная вода имела необыкновенный чуть сладковатый привкус, её хотелось пить и пить, но она вдруг иссякла, словно кто-то кран перекрыл. Юноша усмехнулся, а может именно так кто-то и сделал? Он встал, потянулся, с удовольствием ощущая прилив сил. 'Спасибо за водичку!' – сказал он громко. И словно в ответ сосны вокруг синхронно качнулись и вновь замерли. Артём изумлённо покачал головой, и вправду, словно в сказку попал. Однако пора было идти дальше.

Дорожка круто взяла вверх и скоро привела его к границе плотного облака, окружающего вершину горы. Он попробовал облако на ощупь: мокрое и холодное, не понятно было, как такие крупные капли могли висеть в воздухе и не просыпаться вниз дождём. Артём поискал в рюкзаке дождевик с капюшоном, хорошо, что взял, вот и пригодился. После первых шагов он понял, что внутри облака не только мокро, но и совершенно ничего не видно. Плитку под ногами можно было разглядеть или согнувшись в три погибели, или вовсе встав на колени. Такой способ передвижения никак не совмещался ни с его новым княжеским статусом, ни с обычным человеческим достоинством. Артём вытащил меч, поднял вверх и пустил в него порцию алого огня. Лезвие нехотя, будто вода ему мешала, померцало, но, получив новую порцию, ярко вспыхнуло, алчно набросившись на водяную взвесь. Капли воды зашипели и бросились прочь, словно они были живые и боялись обжечься, открылся небольшой тоннель над мокрыми ступенями. Артём облегчённо вздохнул и шагнул вперёд. Пройдя несколько шагов он услышал знакомы грохот от приближающегося каменного шара, и это было совсем рядом. Каменного желоба видно не было, но уже стало страшно: вдруг шар из него выпрыгнет и прямо на него! Нестерпимый шум нёсся к нему, заставляя вибрировать внутренние органы и трепетать сердце, хотелось развернуться и убежать или хотя бы сделать несколько шагов назад, но Артём, сжав зубы, заставил себя стоять на месте. Вот впереди заметались клубы тумана, сквозь них пронеслась чёрная тень и скоро всё стихло, туман, отринутый гигантским катящимся шаром, стремительно возвращался на свои места. Артём поспешил вперёд, перескочил желоб и облегчённо вздохнул.

Почти час Артём поднимался потом сквозь облако, пока вышел на свет и ступил на полированную красно-коричневую поверхность гранитной плиты на краю рва. Артём медленно приблизился и глянул вниз: ровные отвесные стены и еле слышимое журчание горной речки. На другой стороне рва к скале прислонился подвесной мост. Артём вложил меч в ножны. 'Эй!' – громко крикнул он, потом ещё и ещё. В ответ тишина, какая-то странная, потусторонняя, словно здесь жили не люди, а бесплотные духи. 'Может быть, так оно и есть?' – подумал он и оглянулся, туман за спиной стоял сплошной стеной, словно намекая, что возвращаться не стоит. 'Так, – принялся размышлять Артём, – прежде всего надо успокоиться! Дышу, глубоко, размеренно, раз, два, раз, два. – В голове прояснилось. До сих пор инструкция на камне его не обманывала. Он снял с плеча лук, потянул тугую тетиву. – Вряд ли зазря мне это подарок в руки попал. Как там, в инструкции: 'дело пожнёшь'? Лук это оружие, а не дело, а вот дело надо поискать!'.

Артём принялся внимательно рассматривать мост. Если он правильно догадывается, то должен быть некий спусковой механизм, небольшой, но заметный, как в тире. 'Так вот же он!'. Его взгляд наткнулся на сквозное круглое окошко посредине между амбразурами, в которых исчезали цепи моста. Приблизив взглядом, он рассмотрел за этим окошком чёрную мишень на кованом прутке. 'Если это механизм спуска, – подумал Артём, – то надо прицелиться и шарахнуть стрелой в эту тарелку'. По спине пробежал холодок неуверенности: в окошко надо попасть безупречно точно! Артём сердито дёрнул плечом: 'Вот ещё, глупости! Не для того Бог дарами одаривает, чтобы сомневаться в них!'. Он решительно вставил стрелу и, совместив её с мишенью, выпустил. Привычно дёрнулся лук, стрела послушно и точно влетела в круглое оконце и звонко ударила в тарелку, та подалась назад, внизу что-то щёлкнуло, затем загремело, мост дёрнулся и медленно опустился к его ногам. 'Фу, слава Богу!' – Артём, перекрестился, затем вытер рукавом пот со лба и осторожно положил на гранитную плиту лук, похоже, он ему больше ни к чему, и шагнул на мост. Впереди виднелся тёмный провал тоннеля.

*****

Артём с затаившимся сердцем вошёл под прохладные своды пещеры, на всякий случай, держа перед собою меч и подсвечивая алым светом его лезвия. Он даже не заметил, как легко и непринуждённо стал делать это, но едва подумал об этом, как свет мигнул. Артём решил не отвлекаться, а поближе рассмотреть пещеру. Её гладкие гранитные стены плавным полукруглым изгибом сходившиеся над головой, явно были искусственного происхождения. Он поднял повыше меч и плеснул в него энергии, лезвие полыхнуло и оказалось, что это вовсе не пещера, а тоннель. Артём прикрыл глаза и осторожно приступил к сканированию. Его внутренний взор хорошо видел, как тоннель сначала уходит вправо, а потом всё время по большой дуге забирает влево. Стены тоннеля непонятным образом не пускали его через себя, да и сканировать далеко не удавалось: чем дальше, тем труднее, он словно в вязкую вату погружался. Артём устало выдохнул и открыл глаза, его меч еле тлел красноватой волной света, но сил добавить света пока не было. В конце концов, решил он, здешний хозяин позволил ему сюда дойти, значит, глупо его опасаться. Он всегда хорошо чувствовал направление и поэтому вскоре понял: тоннель ведёт его по широкой спирали. Вдали замерцал свет, Артём убрал меч в ножны. Теперь хорошо стало заметно, что впереди не просто свет, а отсвет солнечного дня. 'Хорошо, что не мокрый туман, – думал он, – неплохо бы и солнышко повидать, подзарядиться не помешает'. И тут он во что-то упёрся. Артём испуганно отскочил и выхватил меч, перед ним медленно наливались объёмом и цветом огромные кованые ворота с вензелями. Артём пожал плечами, подошёл и через минуту с недоумением обнаружил, что через эти металлические вензеля свободно проходило лезвие меча, край рукава его куртки, даже рюкзак, но только не он сам. Его тело ощущало шершавость и холодную твёрдость металла и с этим приходилось мириться.

– Что, дальше хода нет? – громко и гулко спросил он.

– Почему нет? – внезапно раздался в его голове посторонний мужской голос. – Ворота можно и открыть.

– Ты кто?!

– Я? – в голосе невидимого собеседника почувствовалась мимолётное замешательство. – Я привратник, а ты кто?

– Я Артём Проквуст, – Артём запнулся, – в верхнем мире, а здесь: Зорко, сын Горы.

– Того самого, что ходит от звезды к звезде?

– Вы слышали о моём отце?!

– Конечно, молодой человек, вселенная полна всяких слухов. Твой отец вправе входить за эти ворота без стука.

– Из-за вселенских слухов? – сыронизировал Артём.

– Нет, по причине дружбы с одним из ваших создателей и нашим почётным гостем, – невозмутимо ответил невидимый собеседник.

– Барри Глетчер! – задумчиво произнёс Артём.

– Великая честь, Зорко, быть другом создателя! Входи, – одна из створок ворот дрогнула, подалась назад, но вдруг остановилась. Всё произошло так быстро, что Артём успел лишь приподнять ногу для шага. – Нет, погоди, сначала скажи, зачем прошёл через камень Алатырь?

– Тот валун с надписями, что на перекрёстке троп?

– Он самый.

– Так камень-то исчез, вместо него родник появился.

– Попил водички?

– Не отказался, очень вкусная.

– И спасибо вслух сказал?

– Ну, сказал, – нахмурился Артём, допрос ему начал надоедать.

– Молодец! Теперь болеть не будешь, родник-то с живой водой был.

– Ага, как же, – усмехнулся Артём. – Скажи ещё, что Алатырь желания исполняет. Мне про это князья, провожая, сказывали.

– Правильно они сказывали, Алатырь-камень исполняет желания.

– Что ж он тогда исчез? – съязвил Артём.

– Ты строчки прочитал, а желаний не объявил, вот он и исчез.

– Строго как!

– А ты как думал! А что, гость, жалеешь, что не успел камушек испросить?

– Ничего я не жалею! – строго и серьёзно сказал Артём. – Я в меру сил следую своему року и это моё главное желание.

– А как же бессмертие, любовь, богатство, власть?

– Даже бессмертие загадывают?

– А как же, перво-на-перво!

– Запереть свою душу навечно в бренном теле?! Ну, уж нет! А любовь, я надеюсь, у меня есть, и денег в нашей семье вполне хватает, а власть, – Артём стукнул по тубусу, висящему на поясе, – вот здесь кусок пергамента, он обещает, хотя я и не просил.

– Покажи! – голос невидимки дрогнул.

Артём вытащил карту и развернул, почувствовал, как лёгкая волна коснулась его рук. Он закрыл глаза и принялся пристально сканировать её, но как ни старался, уловил лишь смутный прозрачный образ мужской фигуры, да и то сомневался, не показалось ли, потому что в районе лица невидимки приводились очки. Артём даже головой потряс, понимая несуразность своей попытки.

– Пытаешься меня рассмотреть, ну и как?

– Фигура у тебя явно не женская, – буркнул Артём, пряча карту обратно в тубус, – и, кажется, на носу очки.

– Не уж то, ты увидел?!

– А ты что, действительно очки носишь?!

– Да нет, это у меня тест такой.

– Многие угадывали?

– Ты первый.

– Тогда, может быть, откроешь ворота?

– Конечно! Милости прошу! – створки бесшумно распахнулись.

– Спасибо, – Артём поспешил по коридору, ощущая присутствие невидимки справа от себя. – Послушай, ты сейчас справа?

– Да. Чувствуешь?

– На грани восприятия. Кстати, привратник, имя своё не назовёшь?

– Нет у меня имени, – после некоторой паузы отозвался голос.

– Как нет?! – Артём даже остановился от удивления. – Ты же должен сам себя как-то называть!

– Само собой. Сегодня утром я посмотрелся в зеркало и сказал: 'Здравствуй, то, чего не может быть'.

– Всё шутишь?

– Шучу, – привратник хихикнул. – Впрочем, без всяких шуток, я готов принять имя от тебя.

– Прости, это великая честь, но как-то....

– Наоборот, здорово! Меня ж для тебя и предъявили!

– Как, как? – не понял Артём.

– Не важно, проехали, имя давай!

– Хорошо, буду назвать тебя Немо, что по латыни означает: 'Никто'.

– А что, мне нравится! Меня ведь и впрямь никто не знает, даже я сам.

Тоннель закончился, Артём оказался в залитой солнцем долине, окружённой со всех сторон высокими скалами. Перед ним стелилась дорога из целикового полированного гранита без единого шва и с буйной растительностью по сторонам. Вдоль обочины ровными рядами высились пальмы, а за ними, насколько хватало глаз, росли садовые деревья и кусты, щедро увешанные спелыми плодами. Артём удивлённо поглядывал на сочные яблоки, соседствующие со смородиной, и ещё на массу неведомых ему экзотических плодов, если всё это не мираж, то настоящее чудо! Впереди заискрилось озеро с лебедями и утками, а за ним, сверкнул золотом высокий вычурный дворец, примкнувший вплотную к скалам. Такие художники в детских книжках рисуют: с балкончиками, башенками, узорчиками.

– Это что? – растерялся от невероятного великолепия Артём.

– Где?

– За озером.

– Дворец.

– А кто там живёт?

– Кто построил, тот и живёт! – проворчал привратник.

Артём уловил изменившийся тон невидимого провожатого и сконфузился.

– Извини, Немо, видимо, я задаю слишком много вопросов?

– Вот именно! – голос звучал впереди. – Не отставай, Зорко!

Сад закончился, гранитная дорога привела к мраморной беседке, густо увитой виноградом, внутри было прохладно и уютно. Артём устало присел на роскошное плетёное кресло с подушками, веки сами собой потянулись вниз.... Артём вздрогнул и выпрямил спину, спать расхотелось.

– Есть хочешь?

– Нет, спасибо, я бы попил.

– Вода, вино, сок?

– Вода.

– Правильно, – одобрил его выбор Немо.

– На пустой столешнице журнального столика появился стакан. Артём с удовольствием его осушил и поставил на стол, тот мгновенно исчез.

– Вынимай свою владетельную карту.

– Зачем?

– Как зачем?! Разве ты не собирался владеть народами?

– Всю жизнь мечтал, – проворчал Артём, доставая карту из тубуса.

Древний пергамент послушно вытянулся на столике. Сначала ничего не происходило, затем, словно лёгкий сквозняк приподнял лист карты и тут же уложил её обратно.

– Ну вот, – раздался довольный голос Немо, – получай то, зачем приходил.

– В каком смысле? – растерялся Артём.

– Хватит вопросы задавать, руку приложи!

Артём положил ладонь на пергамент и он тут же полыхнул, ярко и жёлто. От неожиданности Артём отдёрнул руку.

– Что это?

– Знак, что ты побывал на Буяне и получил одобрение на власть. Зачем пришёл, то и получил, владей.

– Да, спасибо, – Артёму вдруг стало грустно, он вздохнул и скатал карту.

– Что невесел?

– Спасибо, Немо, всё хорошо, теперь я уверен, что Ведана станет моею. Хотя бы в этом радость.

– Вот и чудесно, вставай, Зорко, пора в обратный путь.

Артём встал и грустно уставился на золотой дворец через прореху в виноградных лозах.

– Немо!

– Здесь я.

– Расскажи, что за шарик вокруг вашей горы катается?

– Шарик? – усмехнулся Немо. – Он олицетворение бесцельности жизни.

– Бесцельности?!

– Конечно! Если мир бесцелен, а жизнь его основа, то и жизнь бесцельна!

– Ты меня обманываешь.

– Почему?

– Потому что смысл мира в отражении Бога!

– То есть вы, люди, нужны Богу?! Не много на себя берёте, человеки?!

– Вполне в меру, разве море не состоит из капель?

– Хорошо сказал. Ты, Зорко, видимо очень любознательный?

– Очень!

– И власть тебе в тягость?

– Я....

– Только честно, – перебил его Немо.

– Честно? – Артём замешкался, он ведь и сам толком не знал. С одной стороны, почёт, уважение, прикольно, а с другой стороны, это ж какая ответственность за любое слово, за любое деяние! – Боязно мне, вдруг не справлюсь.

– Так ты не боролся за власть, и в поединках не участвовал?

– А ты что, подглядывал?

– Больно надо, – с обидой в голосе ответил Немо, – мне для пригляда и Буяна хватает.

– Не ворчи, Немо, я ведь правду говорил, я даже предлагал князьям забрать у меня карту.

– Не взяли? – заинтересовался привратник.

– Не отдал. Оказалось, что без карты у меня могли отобрать Ведану.

– Понятно: любовь?

– Любовь! – с вызовом ответил Артём.

– Жаль.

– Почему жаль?

– Ты же к любимой спешишь?

– Немо, прекрати говорить загадками!

– Короче, хозяйка замка хотела с тобой познакомиться поближе.

– Хозяйка?! Ух, ты! Сочту за честь!

– А любимая?

– Она меня подождёт.

– Уверен?

– А как же иначе? – удивление Артёма в этом вопросе было столь искренним, что тема для стёба сразу отпала.

– Пошли!

Золото замка блестело столь незамутнённо, что не могло оказаться реальностью, так решил Артём, торопливо шагая мимо озера. Лебеди и утки недоумённо смотрели на него, синхронно поворачивая свои головки. Артём уже не раз пытался разбить ирреальность этого мира, рассмотреть его внутренним взором, но ничего не менялось, всё было настоящим или безупречно казалось таковым. Они взошли на сверкающие ступени, прошли мимо золотых колонн. Артём приложил руку к одной из них, поверхность была холодной и почти не отзывалась на шлепок ладони. 'Неужели они целиком из золота?' – изумлялся Артём, но ощущение, что он участник спектакля, не уходило.

– Немо!

– Да! – раздалось впереди.

– Это что, золото?

– Оно самое.

– Но зачем такое расточительное бахвальство?!

– Много ты понимаешь, мальчишка! – раздался голос Немо от дверей с затейливым орнаментом на створках.

– Немо!

– Что опять?!

– А хозяйка не обижает своих гостей?

– Ишь ты, дипломат, – усмехнулся Немо, – она ко всем добра, кто её слышит.

– Но я не ...

– Да заходи уже!

Массивные двери медленно распахнулись. За золотыми створками вместо безупречного дворцового великолепия оказалась огромная пещера. Её скалистые стены с выступами и трещинами устремлялись высоко вверх, образуя вытянутый конус, из середины которого вниз лился широкий и ровный поток солнечного света, очень похожий на свет в княжеской библиотеке. Артём удивлённо застыл на пороге, затем прищурился и приблизился взглядом: так и есть, свет лился через огромный кристалл, в десятки раз больший, чем в библиотеке. Артём подошёл вплотную.

– Эй, Зорко, поаккуратнее! – предостерёг голос Немо.

– А что?

– Сгоришь, даже пепла не останется.

– Не верю, – прошептал Артём и медленно протянул к свету ладонь, кожа ощутила его тёплую ласковую мощь. – Можно я войду? – мысленно спросил он, обращаясь к хозяйке.

– Тебе можно, – прозвучал женский голос в его голове.

Артём шагнул в поток, до него донёсся испуганный вскрик привратника, но внутри света все звуки стихли. Свет лился в него, чуть покусывая кожу через одежду, затем послушно укладывал свои лучи в кладовую Артёма, где покорно успокаивался, до той поры, пока не призовёт новый хозяин.

– Выйди из света, Зорко, с тебя довольно, – сказал женский голос.

Артём вышел из светового потока и воочию видел, как с его рук на пол соскальзывали золотистые сполохи. 'Странно, – подумал он, – раньше мой свет был алым'.

– Теперь это твой свет.

– Как тебя называть, хозяйка?

– Зови меня, Гея.

– Ты планета Земля?!

– Не вся, – после некоторой паузы донеслось до него, – малая часть.

– Отец рассказывал, что живые планеты спят.

– Они не спят, Зорко, они живут иначе, но можешь считать это сном, который нельзя тревожить.

– Почему?

– Потому что если планета проснётся, грядут перемены.

– И люди могут исчезнуть? – мрачно спросил Артём.

– Никто не знает грядущего, Зорко, кроме Господа.

– Это неизбежно?

– Нет, но человечество должно измениться.

Внутри Артёма всё похолодело. Только что он был уверен, что идя по пути рока, свободен в мыслях и поступках, а после этой короткой фразы на него вдруг легла невыносимая ноша. У него перехватило дыхание, внутри испуганно затрепетала душа, противясь невыносимой тяжести ответственности за весь род людской.

– Ты прав, юноша, твой рок помочь людям.

– Как же я смогу?! – хрипло прошептал он.

– А как смог твой отец?

– Он не знает, я спрашивал.

– Теперь узнаешь сам.

– Но я не готов! – Артём как за соломинку ухватился за свою молодость.

– Никогда никто не готов, Зорко. Ты уже сделал свой выбор, придя ко мне, назад пути нет.

– Я совершенно не представляю, как мне дальше исполнять свой рок, – крикнул Артём, – я боюсь!

– Страх преодолеешь, а пустоту заполнишь. Всему своё время.

– Я понял, – смирился Артём.

– Вот и хорошо, – одобрил женский голос. – Ты молод, Зорко, но уже много важного совершил.

– Да ладно, – засмущался юноша.

– И ты единственный человек, – ласково вещала Гея, – заглянувший в мерзкую голову нага, и поэтому я позволяю своему привратнику сводить тебя в Эсхатон. Он скажет тебе, что делать. Прощай, Зорко.

– Погоди, Гея!

– Что?

– Позволь один вопрос, он мучает меня всю жизнь.

– Спрашивай.

– Почему ты не приняла экспедицию ирийцев?

Гея долго не отвечала, хотя Артём отчётливо ощущал её присутствие в голове.

– Хорошо, Зорко, тебе, внуку планет и звёзд, я отвечу, – голос Геи звучал строго и отчуждённо. – Ирийцы возомнили себя богами: передвинули Луну на ближнюю орбиту, сознательно вызвав глобальную катастрофу, погубив множество жизненных ветвей. Твои звёздные предки посмели грубо вмешаться в чужие планы созидания! Их безрассудство и невежество были справедливо наказаны, даже Марс поддержал меня и стёр их следы.

– Прости нас, Гея, – тихо сказал Артём, чувствуя, как льются слёзы по его щекам.

– Простила и помогла, когда они вновь явились.

– Почему?

– Потому что вторых привёл рок.

В голове стало пусто, Артём понял, Гея ушла. В нём что-то перевернулось от её рассказа, осело бесконечной горечью осознания невероятного единства всего сущего и безжалостных последствий незнания. Как же ему теперь быть, как избежать ошибки?!