Текст книги "Дорога в Эсхатон (СИ)"

Автор книги: Борис Миловзоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

Через два часа полёта Проквуст буквально висел в воздухе, облетая каждую вершину. Места были дикие, ни обработанных полей, ни селений. Ему помог колодец. На краю леса, подступающего к горам, Георг увидел выложенный камнями колодец, он поднялся повыше и тут же увидел тропу, Проквуст медленно полетел над нею. Тропа шла вверх по крутому склону, извилистой змейкой огибала гору и упиралась в чашу круглого озера диаметром метров шестьсот. Оно находилось в тени, поэтому водяная гладь казалась черным пятном, провалом, среди каменистых берегов, поросших редкими кустарниками. На участке берега, расчищенном от камней, на кольях сушились рыбацкие сети, у деревянных мостков стояли лодки. Георг ожидал увидеть строения, но их не было, зато в ближней к озеру скале были вырублены десятки пещер, лестниц, узких переходов и несколько маленьких площадок, это и был монастырь. Проквуст облетел гору с другой стороны. На пологом склоне несколько человек, согнувшись, пропалывали грядки своих огородов. Он медленно полетел дальше и увидел вырубленную на боку горы площадку, на которой прямо из земли в небо било голубое пламя. Вокруг стояли монахи, воздев в небо руки. Проквуст машинально рванулся в сторону, в его расчёты не входило чудесное явление с неба, и на соседней каменной горе обнаружил небольшую площадку, с большими валунами по краю. За ними можно было укрыться, отдохнуть и заодно поразмыслить.

Всматриваясь в далекое ярко-голубое пятнышко огня, Проквуст достал бутерброды, флягу. Природа этого необычного явления была очевидна: через щели к поверхности пробивался метан, часто называемый шахтерами рудничным газом. Необязательно его подожгли люди, возможно, он когда-то вспыхнул сам, например, от молнии, или кто-то из людей случайно поджёг. Это уже не столь важно, главное, что образовался вечный факел и немудрено, что именно здесь возник монастырь огнепоклонников. Поев, Георг улёгся на камень, щедро согретый солнечными лучами. Как бы то ни было, но он должен поспать. Спал он недолго, скоро солнышко сдвинулось и на уступе сразу сделалось ветрено и неуютно. Проквуст открыл глаза, странно, в этом закутке должно быть тихо, а ему всё время дует в правый бок, который упирается в скалу! Он сел и присмотрелся, а ведь это не монолитная стена, а самостоятельный камень! Более того, рядом с ним на скале видны глубокие борозды, значит, его сдвигают! Неужели рок привёл его прямо туда, куда нужно? Георг напрягся, камень с лёгким шорохом приподнялся, так, чуть в сторонку, и ещё.... За ним открылся проход, из которого тянуло свежим холодным воздухом. 'Забавно, – подумал Проквуст, – опять таинственные ходы'. Он оглянулся на монастырь, возле огня оставался только один монах. К монахам он всегда успеет, а пока вперёд.

На потолке, стенах, под ногами виднелись следы инструментов каменотесов, причём все они были направлены вглубь скалы. Как же они сюда забрались? Георг вернулся к выходу и глянул вниз, метров двести, не меньше, а вот до вершины метров тридцать. Выходит, снизу заметили этот уступ, потом забрались на вершину скалы, спустили веревки и стали долбить тоннель? А потом ещё и несколько тяжеленных валунов сюда притащили! И зачем же прилагать столько усилий?! Кстати, надо будет на досуге и вершину осмотреть. Проквуст внезапно остановился, у него в голове словно карточный пасьянс сложился. Рукагин говорил, что они из внешнего мира принесли Авесту и спрятали. Место хранения известно лишь энси и вот, старый энси доживает свой век в этих задворках Шумерии. Разве не захотел бы он быть рядом со святыней? Георг сел на пол и положил на него ладони. Закрыв глаза, он принялся изучать камень своей кожей, мысленно ощупывая каждую пылинку, выщерблинку, а что у нас глубже? Он выплеснул через ладони энергию, направив её вдоль тоннеля и в стороны. Ему нужно было просветить насквозь целую гору, внутренней энергии не хватало, перед глазами по-прежнему было пусто, лишь плавали тёмные пятна на сером фоне. Проквуст сжал зубы и вспомнил, где солнце, оно ведь прямо над ним, над этой горой! Вот её лучик, сверкнул сквозь темноту под веками. Ухватится за него, бережно, нежно, потянуть на себя, вложить в кладовую под солнечным сплетением и тянуть свет, тянуть! Словно шлюзы открылись, волна энергии хлынула в него, метнулась в ладони и полилась в камень, делая его призрачным. Тоннель, который лежал перед ним, вёл к глубокой природной расщелине, внизу которой шумела подземная река, и ещё от него отходили три хода, Георг постарался мысленно пометить их примыкание капельками света. Ближний тоннель уходил вправо, через несколько метров от его начала рядом с ним тенью обозначились магические и механические ловушки, именно так их воспринял Проквуст. Далее тоннель соединялся с огромным залом, заполненным золотыми пластинами. Ряды золотых пластин тускло поблескивали сквозь ветхие кожаные чехлы. Два следующих хода уходили влево. Первый тоннель круто изгибался вверх, теряя ступени лестницы в вышине. Следующий ход шёл прямо к границам горы, приводя в большую комнату. В комнате чуть выше пола лежал человек, видимо, на лавке. Георгу стало любопытно, невольно дополнительная порция энергии скатилась в ладони и лизнула спящего, тот беспокойно зашевелился и резко сел. Проквуст отключился и глубоко вздохнул. Всё тело болело, от ладоней шёл пар, он поднёс их к глазам – слава Богу, не сжёг. Он и не знал, что может такое: перенаправить энергию извне на свои нужды, не имея визуального контакта с её источником! Георг потряс головой, не сейчас, потом обдумает, а пока надо поскорее идти к старому энси, без сомнения это был он.

Проквуст вскочил и поспешил по тоннелю. Вот первая метка, он снял её. Надо же, на стене никаких признаков прохода. Он постучал по стене, нет, звук не отличается, видимо, ход основательно заделали. Он приложил ладонь и слегка плеснул светом, так и сесть, не меньше метра. Вот и ладно, пусть себе золотая Авеста лежит себе с миром, не он прятал, не ему вскрывать. Георг заторопился дальше. Как он и предполагал, следующие два тоннеля не были перекрыты, он решил сразу идти в гости к энси, но тот уже и сам вышел в тоннель, держа в руке светильник. Проквуст зажмурился, он забыл, что находился в режиме ночного видения.

– Кто здесь? – дрожащим стариковским голосом спросил энси.

– Я пришел к энси Маништусу.

– Ты не демон?

– Нет, я человек.

– Выйди на свет.

Проквуст сделал два шага вперёд. Старик в поношенном и грязноватом халате пронзительным взглядом окинул незнакомца. Георг почувствовал, как легкая рябь энергии тронула его, пытаясь пробиться сквозь светящийся панцирь его ауры, понять его суть.

– Ты маг?

– Да, я маг.

– Одет не по-нашему.

– Я из внешнего мира, энси Маништусу.

– А этот драгоценный меч тебе русичи подарили?

– Да.

– И за что же?

– Я обещал уничтожить нагов.

– Вот как?! Ну, тогда пошли, раз пришёл, – старик повернулся и юркнул в тоннель.

Комната оказалась просторной и уютной. В ней даже окно было. Неправильной формы отверстие пробивало полутораметровую внешнюю стену и впускало в помещение дневной свет. Мебели минимум, по всему было видно, что здешний жилец презирает комфорт. Старик дунул на светильник, поставил его на стол, и кивнул на грубо сколоченный табурет. Сам сел на топчан, с тонким ветхим покрывалом. Проквуст опустился на табурет.

– Как зовут тебя, гость? – спокойно спросил старик, рассматривая незваного посетителя.

– Моё имя, Гора, я христианин.

– Хорошо, – сказал Маништусу, из его голоса невозможно было понять, одобряет он слова Проквуста или просто принимает их к сведению.

– Мне нужно поговорить с тобой, энси Маништусу.

– Гора, я уже не энси, так что зови меня просто Маниш. Итак, как ты нашёл меня?

– Круглое озеро, монастырь.

– Хм, этого мало. К тому же ты не похож на человека, несколько дней шагавшего по нехоженым тропам.

– Я умею левитировать.

– Ого! Давно о таком не слышал.

– Но ведь ваши маги могут поднимать огромные глыбы и даже других людей!

– Да, но редко кому удавалось поднимать самого себя. Поздравляю, это редкий дар.

– Это дар Господа и я служу ему.

– Вот как? А как же ты определяешь, что твоему Богу нужно?

– С большим трудом, Маниш, часто ошибаясь.

– Да, – кивнул старик головой, – хорошо говоришь, я тебе верю и готов выслушать.

Георг рассказал, что Рукагин утащил куски космического металла, поражённого тьмой, и скинул в провал. От этого проснулись два пазузу и превратились в свирепых демонов. Теперь их надо убить, но энси устроил охоту на него, за то, что он, защищаясь, убил отряд лучников.

– Ты один убил их?

– Да, Маниш, один. И я очень сожалею, что вынужден был сделать это, но я не мог рисковать сыном.

– Ясно, в смысле не вполне ясно. Убийство в бою шумеры не считают преступлением. Так за что же тебя преследует энси?

Проквуст замешкался, можно ли говорить старику всё или лучше соврать? Нет, придётся говорить.

– Маниш, он узнал, что я владею языком ваших древних богов.

– Старик вздрогнул.

– Этого не может быть! Скажи мне что-нибудь.

– Я не знаю, о чём говорить, Маниш, – сказал Георг на межгалактическом языке.

– Старик встал, потом вновь сел. Он явно был в смятении.

– Маниш, почему вы так странно реагируете на это?

– Потому, Гора, что у нас есть легенда, что боги вернуться вслед за их посланцем, который будет говорить на их языке.

– И что?

– Посланец богов выше энси.

– А, теперь понятно. Маниш, я не говорю на языке богов, я всего лишь его знаю. Как и множество других.

– Это твой ещё один божественный дар?

– Божественный? Нет, это дар могучих друзей, но они не боги.

– Спасаясь, ты ушёл к русичам?

– Они хорошо меня приняли.

– Понятно, их не касаются наши легенды.

– Но, Маниш, у русичей есть свои легенды.

– В этом нет ничего удивительного, Гора.

– Их легенды пересекаются с вашими.

– Вот как, никогда бы не подумал.

– Вы, живя бок о бок ни одну тысячу лет, не сравнивали свои легенды?!

– Такое никому не приходило в голову, каждый народ живёт своими обычаями. К тому же мы с русичами слишком разные.

– В чём, например?

– Они оскверняют огонь, сжигая умерших.

– Да? А мне они говорили, что очищают душу умершего от бренного тела.

– Хм, – старик задумался.

– Они считают огонь столь совершенным, что не верят, что его можно осквернить, – начал сочинять Проквуст, пытаясь примерить русичей с огнепоклонниками. – К огню не может пристать скверна, он сжигает её.

– А что, неплохо говорят. Гора, ты точно слышал такие речи?!

– Не сомневайся, Маниш, – соврал Георг, а что ему оставалось делать?

– Ну, хорошо, Гора, оставим это, что ты от меня ждёшь?

– Я прошу тебя пойти со мной к энси и уговорить его выслушать меня.

– Это невозможно, я не могу покидать эту гору.

– Но я не хочу больше никого убивать в Шумерии! А без разговора с энси меня не допустят к Баальбеку!

– Зачем тебе Баальбек?

– Я должен убить больных демонов и разбудить остальных пазузу.

– Зачем выпускать демонов?! Сам Заратуштра закрыл их нору!

– Пазузу не демоны, они биомашины для уничтожения нагов. Если я их выпущу, то они их всех убьют, все земли внутреннего мира снова будут принадлежать человеку.

– Ты знаешь, какие это бестии, эти наги?!

– Знаю. Я ходил к реке и пленил одного из них.

– Ты пленил нага?!

– Да, князь Вадимир и весь Радождь тому свидетель.

– Невероятно! И ты ещё говоришь, что ты не посланник богов?!

– Маниш, время перемен не пришло! Внутренний мир и внешний не могут сейчас объединиться! Рано!

– Но если ты откроешь провал, должно сбыться пророчество! Иного не дано.

– Я открою, а потом вновь закрою.

– И ты сможешь загнать всех демонов обратно в провал?!

– Они сами уйдут, когда уничтожат нагов.

– Нет, Гора, ничего не выйдет, ты вестник перемен и значит, время настало.

– Проквуст встал. Настала его очередь изумлённо смотреть на своего собеседника.

– Ты что, Гора?

– Маниш, ты произносишь вещи, которые я не ожидал услышать на Земле.

– Ты пришёл со звёзд?

– Это неважно, Маниш. Я живу на Земле, здесь моя семья, потомство. Наги угроза и внешнему миру. Если зараза в провале заразит других пазузу, наги хлынут в оба мира и вместе с пазузу примутся уничтожать людей. Человечеству придёт конец, погибнут оба мира, и внутренний и внешний.

В комнате повисла тишина. За окном смеркалось, старик встал, зажег светильник.

– Прости, Гора, я должен помолиться.

Проквуст встал и поклонился.

– Я поднимусь на вершину, и буду ждать твоего решения.

– Жди.

*****

Проквуст поднялся по стесанным временем и ногами отшельников ступеням. Как он и ожидал, вход был закрыт большим камнем. Понятное дело, только магу под силу его сдвинуть, так что случайный человек внутрь горы не проникнет. Георг сдвинул камень в сторону и вышел на небольшую площадку. Он уселся на небольшой выступ и принялся смотреть на раскрывшийся необыкновенный вид. Вечный огонь горел ярким голубым светом, накладывая на скалу-монастырь волшебный оттенок. Вся эта красота отражалась в глади круглого озера. На чернеющем ночью небе звёзды светили особенно ярко и тёмные силуэты вершин на их фоне смотрелись величественно и загадочно, словно застывшие исполины в ожидании команды. Неожиданно поднялся ветер, резко похолодало. Проквуст поднялся и зябко передёрнул плечами. Перспектива ночёвки на этом пяточке его совсем не радовала. После минутного размышления он решил вернуться к старику.

Дверь в комнату Маниш была затворена, сквозь щелки пробивался скудный свет. Георг постучал.

– Входи, Гора, – донеслось из-за двери.

Проквуст вошёл. Старик сидел за столом и что-то писал на куске пергамента.

– Извини, Маниш, наверху холодно.

– Камень на место поставил?

– Конечно.

– Тогда садись рядом, чай пить будем.

Проквуст сел на свободный табурет у стола и с интересом смотрел за тем, что делал хозяин комнаты. Старик отложил в сторону перо, дунул на пергамент, свернул его и завязал кусочком тесьмы, с обрывками золотистых нитей. Потом взял кусочек глины, размял её пальцами и налепил её на тесьму. Прижав свиток к столу, он нагнулся и, вынув из-за пазухи перстень на тесьме, приложил его к глине, получился чёткий оттиск огненной чаши.

– Пусть посохнет, – сказал он и отложил в другой конец стола.

Закончив со свитком, старик направился в дальний угол комнаты, где на маленькой жаровне кипел чайник. Маниш накинул на его ручку тряпку и разлил воду в кружки, стоящие рядом на небольшой тумбочке.

– Вот и чай, – сказал он, ставя кружки на стол. – Хорошо, что ты сам спустился, не очень хочется старые кости теребить.

– Зато чай очень кстати.

– Пей, вот, у меня хлеб остался.

– О, – спохватился Георг, – у меня же есть еда! – Он достал из небольшой поясной сумки сверток с бутербродами. – Маниш, прошу, это хлеб с мясом и луком.

– Мясо?! – возбуждённо воскликнул отставной энси.

– Если конечно можно? – засомневался Проквуст, глядя в горящие глаза старика.

– Можно, Гора, ещё как можно! Монахи всегда приносят рыбу и овощи, изредка хлеб. Давно мяса не едал, с удовольствием отведаю.

– Хлеб изредка?

– Когда мука бывает, тогда и пекут, – Маниш с удовольствием откусил бутерброд, зажмурился от удовольствия, – а мука не всегда бывает. Далёко мы живём, Гора.

– Рукагин сказал, что старый энси даже от монахов прячется, а они ему еду приносят только раз в неделю, неужели это правда?

– Жрецы у нас в Шумерии те ещё сплетники, – усмехнулся бывший энси, – рассказывают всякие слухи, толком ничего не зная. Монахи каждые два дня приносят мне на вершину еду, если я сам не прихожу в монастырь. Мы проводим совместные молитвы, работаем вместе. Я в огороде люблю работать. Чаю подлить?

– Да, с удовольствием.

Некоторое время они ужинали, думая каждый о своём. Молчание нарушил Маниш.

– Гора, спасибо за угощение, давно так вкусно не ел.

– Мясо делали русичи.

– Ну, и им спасибо.

– Маниш, так каким будет твоё решение?

– Решения два. Первое, ты ложишься спать, вон там под окном я тебе постелил.

– Спасибо за ночлег....

– А второе, – старик кивнул на пергамент, – раз ты летаешь, как птица, то успеешь завтра утром отдать это письмо с моей личной печатью в руки энси.

– А что там написано?

– Это моя грамота на твоё участие в состязании магов.

– Состязание магов? – Георгу сразу же пришла на ум туманная площадка. – На призрачных плитах Баальбека? Когда?

– Послезавтра, – старик удивлённо покачал головой. – Сам Заратуштра покровительствует тебе, Гора, ведь состязание бывает раз в год.

– Может быть, это случайное совпадение? – улыбнулся Проквуст.

– Ты сам-то в это веришь?

– Я верю в рок, Маниш.

– Я понимаю.

– Состязание в чём будет состоять?

– В перемещении тяжестей. Кто ловчее и сильнее, тот и победитель, тому и почёт. По традиции энси обязан выполнить одно желание победителя, не выходящее, конечно, за пределы разумности.

– То есть, если я одержу победу, энси поговорит со мной?

– Если будет таковым твоё желание, то он не откажет в таком пустяке.

– Маниш, подскажи краткий путь к энси.

– А как же я ему вручу грамоту?

– Через верхний ярус Зиккурата можно спуститься прямо в покои энси.

– Охрана есть?

– Наверху нет, а уж если наткнёшься, покажи мою личную печать на свитке и скажи: 'Только в руки сиятельного энси'. Сразу хотя бы не зарубят.

– Спасибо, Маниш, я всё понял.

– И учти, маги у нас на состязаниях иногда хитрят.

– В смысле?

– Ну, ты камушек хватаешь, а они все разом на него наваливаются. Ты ж ведь чужак.

– Спасибо, запомню.

– И тебе спасибо, накормил, развлёк, разговорами потешил. Давай спать, Гора, завтра у тебя нелёгкий день, наш энси могучий маг.

*****

Едва забрезжил рассвет, Георг тепло попрощался с радушным стариком, поставил на место камушек на боковом выступе и рванул в небо, распугивая утренний туман. Лететь предстояло строго на юг, в город Эридус, столицу Шумерии. Проквуст забрался выше облаков, туда, где было очень холодно, но он закрыл себя коконом, впитывающим в себя утренние лучи и оберегающего от встречного ветра. На этой высоте даже птицы не летали, а ему внутри было тепло и легко дышалось. Чем дальше удалялся он от гор, тем чище становилось небо, Шумерия разворачивалась под ним словно объёмная карта. Удивительно, насколько различался климат двух миров. Здесь не было пустынь, внизу обильно росли кедровые леса, ручьи и реки с гор щедро несли воду в долины. Примерно через час полёта внизу показались клочки обработанных полей и небольшие селения. По расчетам Проквуста скоро должна показаться река Ифират, огибающая Эридус с востока.

Он увидел реку и город одновременно. Как только внизу мелькнула голубая лента, в глаза блеснула яркая искра – золотой ярус Зиккурата. Скоро внизу появились поля и усадьбы, огороженные глинобитными заборами с несколькими одноэтажными постройками. Георг поднялся повыше и прибавил скорости, теперь многочисленные лодки на каналах и повозки на дорогах превратились в мелкие пунктиры и точки. На такой высоте его невозможно увидеть, зато сам он с восторгом рассматривал огромный дворцовый комплекс, раскинувшийся рядом с мегалитами, на которых стояла башня. Ниже по склону горы спускались линии улиц, с нанизанными на них бело-желтыми постройками, город почти опоясывал гору, упираясь с двух сторон в реку, на которой были видны причалы с кораблями и лодками. Георг стремительно рванулся вниз, и, резко затормозив, медленно опустился на парапет. Здесь никого не было.

Седьмой ярус, как и весь храм, был сложен из светло-жёлтого обожженного кирпича. Чуть выше человеческого роста стены были облицованы тонкими пластинами золота. Проквуст почтительно потрогал их: такое количество золота завораживало. С восточной стороны Георг нашёл высокие двери, также обитые золотыми пластинками. Он толкнул, заперто. Вот это да! Ломать их что ли? Он постучал, впрочем, не очень надеясь на результат. Тишина. И что дальше? Проквуст перегнулся через парапет. Зиккурат состоял из семи уровней, начиная с четвёртого, с западной стороны каждого яруса шли две лестницы навстречу друг другу. У начала лестниц в углах яруса стояли караульные в сверкающих доспехах. Если левитировать вниз, заметят и поднимут тревогу, не годится. Проквуст задумался, машинально рассматривая золотые пластины, на многих из которых присутствовал рисунок чаши с огнём. Как только Георг это заметил, его осенило: раз огонь, значит должен быть дымоход! Он поднялся на крышу храма. Так и есть, крыша была двойная: над основной крышей на резных столбиках находилась вторая, между ними полметра пространства, можно пролезть. Проквуст заглянул, а вот и отверстие, вполне достаточное, чтобы пролезть человеку, из отверстия пахло чем-то похожим на ладан и тянуло дымком. Ничего, насквозь не прокоптится! Он пополз между перекрытиями, негромко позвякивая мечом.

Георг опустился в помещение храма, отряхнулся. На западной стене, напротив входных дверей на незваного гостя строго смотрел барельеф бога, от пояса которого в стороны отходили огромные крылья. Под скульптурой надпись на древнеперсидском: 'Ахура-Мазда – владыка мудрости'. Почти посредине храма стояла высокая гранитная чаша, в центре неё выходила металлическая трубка, из которой вырывалось синее пламя. Проквуст удивлённо осмотрел чашу: ни дров, ни углей. Опять газ, но откуда они его здесь берут? У северной стены начиналась лестница вниз, это то, что нужно! Георг начал осторожно спускаться. На стенах вдоль лестницы было множество выпуклых картин со сценами, в которых участвовал Ахура-Мазда. То он сражался с чудовищем, то стоял на льве, то что-то вручал человеку в царских одеждах. Нижний ярус был также тих и пуст, Проквусту сегодня явно везло. Картины и фрески украшали все стены этого яруса, от ярких красок рябило в глазах. Георг обратил внимание, что в центре зала из пола до потолка проходит колонна, очевидно, в неё и запрятали трубу подачи газа. Он начал спускаться к следующему ярусу. В восточной стене находились двери, украшенные золотыми пластинами, напротив них у западной стены стоял большой резной трон из чёрно-зеленого камня. Его подлокотники лежали на фигурах двух обороняющихся львов, стоящих на задних лапах спиной друг к другу. Зал был богато украшен золотыми и цветными фресками, вазами, вдоль стен стояли мягкие лавки на витых ножках. Несомненно, это был тронный зал. Проквуст на цыпочках подошёл к лестнице у северной стены. Опять внизу никого. Он тихо спустился и попал в коридор. Почти у самой лестницы была дверь во внутренние покои, Георг её миновал и осмотрелся. Здесь царил полумрак, свет скудно проникал через узкое окошко в пару кирпичей в конце коридора, под окошком – широкие двухстворчатые двери. Вот к ним-то ему и надо. Он быстро двинулся к выходным дверям и вдруг они раскрылись, впуская поток дневного света, и в проёме показался силуэт стройного человека с чёрной бородой и полотенцем через плечо. Он изумлённо уставился на незнакомца, Георг почувствовал, как мощно пытается ворваться в него чужая воля, чтобы всё вызнать, подчинить. Он мягко блокировал атаку. Человек в дверях озадаченно хмыкнул, сделал полшага назад и вынул из ножен кинжал.

– Кто ты такой, и как попал в мои покои?!

– Я пришёл передать тебе послание, сиятельный энси, – Проквуст поклонился и протянул перед собой свиток с печатью.

– От кого послание?

– От Маништусу.

– От кого?!

– От Маништусу, – повторил Георг.

– Иди за мной!

Энси Уранан сделал шаг назад и тут же на лестнице раздался топот и за его спиной выросли два огромных воина в полном вооружении. Проквуст спокойно подошёл и протянул свиток. Энси пальцами повернул болтающуюся на тесьме печать, осмотрел её, потом взглянул на Георга.

– Похоже, ты снаружи явился?

– Так и есть, я из внешнего мира, сиятельный энси.

– Вот как?! И при этом старик присылает тебя ко мне?! Кстати, как ты сюда попал?

– Сверху.

– Сверху?

– Ты что, летаешь как птица?

– Левитирую, сиятельный энси, выше и быстрее птиц.

– Велик Заратуштра, неисчислимы чудеса в мире его, – энси сломал печать на пергаменте и принялся читать. – Понятно, – кивнул он, – ты тот самый маг, который погубил целый отряд моих воинов?

– Я защищал себя и своего сына, сиятельный энси.

– Неважно, ты объявлен вне закона, – при этих словах воины неожиданно развернулись и молчаливо удалились, – но старый хитрец воспользовался своей привилегией, назначил тебя своим участником в состязании магов. Я, конечно, могу оспорить это право, ведь ты чужак и объявлен врагом Шумерии, но не сделаю этого. Что ты попросишь, если победишь?

– Для этого надо победить, сиятельный энси.

– Верно.

– Внезапно дверь у лестницы открылась, и из неё выглянуло прелестное женское личико.

– Уранан, ты скоро?! Я соскучилась!

– Сейчас, моя прелесть, уже бегу.

– Энси пронзительно взглянул на Проквуста.

– Спускайся вниз, маг, там тебя встретят и объяснят, что делать дальше.

*****

Его поместили вполне комфортно, в небольшой отдельной комнатке, в большом длинном доме на территории дворцового комплекса. Из-за тонких перегородок слышались голоса, маги громко говорили о предстоящем конкурсе. В комнату его привёл немногословный вельможа в богатом халате с коротким узким мечом в ножнах, усеянных самоцветными камнями, у него и руки были в перстнях. Он терпеливо поджидал Проквуста около лестницы последнего яруса, и когда тот наконец-то преодолел эти бесконечные ступени, сдержанно поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Они миновали бесстрастных караульных на входе, и зашли в комнатку.

– Отдохни, маг, начало завтра рано утром.

– Спасибо, я...

– Вот здесь вода, – вельможа указал на кувшин, – и хлеб, – кивнул на стол, где стояла тарелка с куском хлеба. – На твоём ложе лежит ритуальная одежда, переоденься.

Георг развернул верхнюю вещь, это была длинная рубаха с яркими красными узорами внизу.

– Это верхняя рубаха, – прокомментировал вельможа.

Проквуст отложил её в сторону, расправил следующую, это была белая рубаха, короче и тоньше прежней.

– Это нижняя рубаха.

– Георг кивнул и взял в руки свёрнутую тесёмку с необычным плетением, вопросительно взглянул на вельможу.

– Этот пояс олицетворяют чистоту души и связь с Богом, защищает от внешнего и внутреннего зла. Мы почти никогда не расстаёмся с ним.

– А куда его подвязывать?

– На нижнюю рубаху.

Последней вещью была белая шапочка, Проквуст поднял её и, взглянув на шумера, улыбнулся. Тот это заметил и укоризненно покачал головой.

– Ты не должен отличаться от остальных.

Проквуст согнал с лица улыбку, надел на голову белую шапочку и многозначительно потёр голый подбородок. Вельможа развёл руками.

– Ну, почти, не отличаться. Туалет в конце коридора.

Он сдержанно поклонился и вышел.

– Туалет? – подумал Проквуст, стягивая с себя потную одежду, – не помешает посетить. Может быть, там и вода есть?

Туалет его поразил до глубины души. Сначала он увидел чистую комнату, выложенную обожженной плиткой с цветным орнаментом. К стене напротив входа на уровне пояса были приделаны три получаши, в которые из отверстий в стене текла вода. Следующая комната была туалетом, но и там было чисто и почти не пахло! В шести аккуратных отверстиях вдоль стены журчала вода. Канализация, здесь?! Георг с наслаждением помылся и надел на себя чистую тонкую белую рубаху, повязал на неё тесёмку, потом накинул сверху рубаху с орнаментом. Шапочку надел на голову.

– Жалко, – улыбнулся он пришедшей мысли, – зеркала не хватает, хотелось бы взглянуть на нового огнепоклонника.

В его карманах и поясной сумке не было ничего особо ценного и примечательного, кроме арианской пластины в маленьком мешочке с длинной завязкой. Этот мешочек княжна подарила Артёму при расставании, ну, он и одолжил на время. Проквуст сложил одежду на лавке, сверху положил сумку, пусть проверяют, вред ли их заинтересует мобильный телефон и бумажные деньги внешнего мира. Мешочек с пластиной надел на шею. Поразмыслив, вынул из брюк широкий ремень и, опоясав им верхнюю рубаху, прицепил к нему меч. 'Так целее будет!' – подумал он.

Наскоро перекусив и попив воды, Георг вдруг понял, насколько устал. Он бы уснул мгновенно, едва его голова коснулась покрывала на лавке, но всплыла мерцающая и зудящая мысль: 'А если тебя отравили?'. Из последних сил он пропустил через себя голубое облако огня и убедился, яда нет. После этого провалился в сон.

Проквуст проснулся от резкого толчка, на него смотрел высокий человек с черной бородой, кое-где завитой в кудряшки.

– Как тебя зовут, чужестранец?

– Гора.

– А меня Урук.

– Уже утро?!

– Да, рассвет близок. Вставай, скоро уходим.

Человек вышел, не дожидаясь ответа. Проквуст потянулся, удивляясь, что проспал весь вчерашний день, потом с улыбкой констатировал, что его одежду и сумку уже проверили, они лежали не так, как он их сложил. 'Ну, и хорошо, значит теперь можно смело их здесь оставить', – он потрогал мешочек на груди, пластина на месте. Георг быстро привел себя в порядок, съел вчерашний чёрствый хлеб и почти сразу услышал зычную команду, призывающую достопочтимых магов выходить во двор. Там стояли три большие повозки, в каждой, кроме возницы был и вооруженный воин.

– Гора, иди за мной, – позвал его Урук.

Он провёл его к последней повозке, сел сам и указал место рядом с собой. На двух первых повозках разместились шесть шумеров в том же одеянии, что выдали Проквусту. Вместе с Уруком и с ним получалось восемь. Насколько он помнил, семёрка в Месопотамии весьма почитаема, выходит, он шумерам традицию нарушил, а энси исправлять не стал? Случайно, по недосмотру или намеренно? Георг внутренне усмехнулся: вряд ли случайно: хитроумный Уранан шанса сломить или унизить чужака не упустит. Проквуст украдкой рассмотрел своих соперников: молодые и зрелые мужчины от двадцати до сорока. Сидят, серьёзные такие, молитвы шепчут, завитые чёрные бороды поглаживают. Наверное, они готовились к состязанию ни один год, может, всю жизнь, а тут он явился! Они и без энси дружненько давить на него будут, а уж уронить случайно глыбу на голову чужаку ... с кого спрос, несчастный случай. Впрочем, энси любопытен, так что убийства, пожалуй, не допустит. В любом случае, надо быть бдительным.

Повозки прокатились мимо пустыря, на котором полегли коварные лучники Уранана. Теперь на месте развалин был пустырь, покрытый ровным слоем битого кирпича, и ничто не напоминало о былом сражении. Георг скользнул взглядом по лицу Урука, интересно, он знает? Нет, вряд ли, вон, даже мускул на лице не дрогнул, сидит себе молитвы читает. Его несколько удивляло, что никто из магов не проявлял к нему даже скрытого любопытства, ну, и дисциплина у них здесь!

Повозки выехали на мощеную площадь перед монолитами Баальбека. Перед широкой лестницей, ведущей к чаше с огнём, стояла вереница престарелых магов в богато украшенных халатах и с посохами. Проквуст посчитал: семеро.