Текст книги "Дорога в Эсхатон (СИ)"

Автор книги: Борис Миловзоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 29 страниц)

– Рукагин, тебе придётся лечь на полу. Артём, освободи рюкзак, пусть Рукагин на нём спит.

– Спасибо, хозяин! – Рукагин хотел вскочить из-за стола, но заметил запрещающий жест Проквуста.

– Сиди, Рукагин, ты ж не мальчик, чтобы скакать. Артём, – остановил Георг сына, уже открывшего рот с очередным вопросом, – дай человеку спокойно поесть. И давайте спать, завтра будет нелегкий день.

*****

Утро вошло к ним вместе с широко распахнутой дверью и могучей фигурой Переяра.

– Эй, пленники, подъём! Мигом собирайтесь, и на выход.

Переяр убедился, что пленники от его громогласия повскакивали на ноги и ухмыльнувшись отошел к лавке у крыльца, уселся и блаженно прищурился на встающее солнышко. Пленники собрались быстро, потратив время лишь на туалет и умывание. Они вышли во двор, Рукагин направился к лошадям, но страж его остановил.

– Шумер, стоять!

Рукагин застыл. Переяр лениво поднялся, поманил его пальцем и когда тот подошёл, рукой взял за плечо и поставил рядом с Артёмом, первым стоял Проквуст.

– Так, левые руки вытянули!

Страж достал из кармана бечеву и ловко обмотал ею запястье каждого. Отошёл на шаг, полюбовался на свою работу.

– Хорошо. Ну, двигайте ножками, гости дорогие, сам князь на вас посмотреть желает.

Проквуст внутренне возликовал, это был шанс.

Пленники шли мимо жителей просыпающегося города, с интересом провожающих их взглядами. Улицы были мощёными, с водостоками, телеги и повозки громко извещали о своём движении. К домам с крашенными аккуратными фасадами примыкал обязательный забор с воротами и калиткой, из-за забора часто слышались весёлые голоса и смех. 'Жизнерадостный народ', – подумал Проквуст, с любопытством посматривая вокруг. Они шли гуськом, позади топал Переяр. Он их не подгонял, лишь иногда зычно командовал, где свернуть на очередной переулок. Через полчаса окружающая картина поменялась: улицы расширились, у них появились тротуары, выложенные досками, заборы стали повыше, ворота с резными узорчатыми накладками, а дома за ними словно потолстели. Свернув в очередной раз, они оказались на широкой улице, упирающейся примерно через километр в высокий терем. На этой улице дома были двух и трёхэтажные, от них веяло вельможным достоинством и богатством. Впереди распахнулись ворота, из них выехал чернобородый всадник в кольчуге и полном боевом вооружении, равнодушно скользнул взглядом по пленным, кивнул стражу и, пришпорив коня, проскакал мимо.

Около терема их поджидали два воина в чешуйчатых латах, ослепительно блестевших на утреннем солнце, с копьями и мечами, щитов при них не было. Они кивнули Переяру, тот кивнул в ответ и ловко снял бечеву с рук пленников.

– Ну, всё, гостюшки, теперь вот ваши хозяева.

– Прости, страж, – спросил Проквуст, – а как же наши лошади?

– Присмотрят.

Переяр развернулся и быстрым шагом пошёл обратно. Проквуст с удивлением ощутил грусть, будто провожал взглядом доброго знакомого. Один из новых стражей поднялся на крыльцо, отворил высокую резную дверь.

– Заходите.

По длинному коридору их привели в круглый зал с куполом и длинными окнами вверху, застекленными в мелкую клеточку, через которые щедро лился свет. Каменный пол был выложен из массивных разноцветных гранитных плит, образующих концентрические круги. В середине красный, круг, потом синий, и далее самый широкий зелёный. У стены, под стягом с уже знакомой звездой, стоял большой резной деревянный трон, а рядом небольшое металлическое кресло в замысловатых вензелях и подушечкой на сидении. Страж поставил их в красный круг.

– Встаньте в ряд, – глухо сказал он. – Так, хорошо, а теперь становитесь на колени.

Проквуст внутренне оцепенел, но подхватил Артёма, который уже собирался исполнить приказ. Рукагин остался стоять, так как не знал языка. Второй страж хмыкнул сзади.

– Ты смотри-ка, гордые какие! – он вышел из-за их спин.

Только сейчас Георг заметил разницу в этих одинаково статных воинах: первый был рыжим, а второй белокурым.

– Не дурите, – мирно проговорил рыжий, – князь большой человек, пред ним колени преклонить не зазорно.

– Пап, – тихо заговорил Артём на межгалактическом языке, – ну, чего ты, князь ведь?!

– Нет! – отрезал Георг ему на праславянском языке. – Помолчи, сын. – Проквуст повернул лицо к стражам, и заметил их ехидные ухмылки. Он понял, что они не сомневаются в исполнении своего требования, просто потешаются от скуки. – Стражи, ответьте, все ли чужестранцы преклоняют колени перед князем?

Стражи удивленно переглянулись.

– Нет, конечно, – взялся отвечать белокурый, – маги, вельможи и переговорщики не преклоняют.

– А если я один из них?

– Докажи! – усмехнулся рыжий.

– Нет проблем! – ответил Проквуст.

В ту же секунду оба стража с грохотом брякнулись коленями в пол. С обезумевшими глазами они пытались подняться, но их колени словно вросли в камень пола. Они упёрлись о древки своих копий, буграми тренированных мышц вздыбились плечи, побелели пальцы.

– Пусти, колдун, не позорь! – прохрипел белокурый.

Тут же Георг освободил их колени, стражи вскочили на ноги, рыжий захрипел от ярости, однако стих под взглядом белокурого. Тот перевёл взор на Проквуста.

– Хорошо, ты можешь стоять, – рыжий посмотрел на Артёма, однако тут же отвёл от него глаза, видимо он что-то сделал для этого. – И ты, отрок, стой. – Прохрипел страж.

Рукагин давно всё понял и когда взгляды стражей сошлись на нём, он безропотно встал на колени. Стражи молча развернулись и зашли за спину пленников, оба тяжело дышали, переживая своё унижение. С минуту в зале царила тишина, потом справа от трона с лёгким лязгом отворилась малоприметная дверца, из неё вышёл пожилой крепкий человек в накинутом на плечи шитом золотом халате, под которым выглядывала вполне обычная для этих мест рубаха. В руке он держал посох с вязью мелкого узора и золотым массивным набалдашником сверху, усыпанным россыпью самоцветов. Видно было, что посох тяжелый. Князь не глядя на присутствующих буднично, чуть шаркающей походкой прошел к трону, вставил посох в специальное гнездо рядом и сел, обведя присутствующих цепким взглядом. Неожиданно опять лязгнула потайная дверца, князь удивлённо посмотрел в её сторону, в зал впорхнула юная красавица в ярко-красной узорчатой юбке и тёмно-бордовой кофточке с нитями жемчужных бус на изящной шейке. Князь нахмурился и укоризненной покачал головой, но ничего не сказал.

– Папа, это его дочка! – шепнул Артём, следя горящими глазами за девицей.

– Молчи! – строго прошипел Проквуст.

Княжеская дочка лукаво посмотрела на Артёма и уселась на маленькое кресло возле трона князя. Тот вздохнул, и наконец, обратил свой взор на пленников. Прежде он рассмотрел коленопреклонённого жреца, не смеющего поднять на него взор, мельком взглянул на Артёма, потом пристально оглядел Проквуста.

– Расен! – позвал князь усталым голосом.

Белокурый страж сделал три шага вперед.

– Я здесь владыка!

– Кто эти двое, не преклонившие колен?

– Вот этот, – страж кивнул на Проквуста, – колдун, а малой, его сын.

Князь кивнул, страж вернулся на своё место. Внезапно княжна привстала и склонилась к уху отца, тот выслушал, на его лице мелькнула тень удивления, он кивнул и перевёл взгляд на бывшего жреца.

– Ты, раб? – спросил он его на древнеперсидском.

– Да, – громко отозвался Рукагин, по-прежнему не поднимая глаз, – моя жизнь принадлежит моему хозяину, стоящему здесь перед тобой, пресветлый владыка.

Князь нахмурился и строго посмотрел на стража.

– Расен!

Страж вновь вышел на три шага.

– Почему раб, осквернитель солнца, во дворце Божича?!

– Прости, Пресветлый, не знал я, что он раб!

– Кто привёл пленников? – нахмурился князь.

Страж Расен застыл в ступоре: не скажешь, себя подставишь, покажешь на Переяра, вроде как товарища подставил. Благо княжна опять отвлекла князя, что-то горячо говорила ему на ухо. Артём незаметно толкнул Проквуста локтём и коротко прошептал: 'Спасай!'. Георг поднял руку.

– Прости, владыка, за дерзость, разреши сказать?

– Что?! – изумлённо переспросил князь. Видно было, что впервые его посмели перебить, он гневно схватился за древко стоящего перед ним посоха, но на его руку вдруг легла ладошка княжны.

Проквуст опустился на одно колено и приложил руку к сердцу.

– Князь, разреши исправить скверну?

– Встань! – князь снял руку с посоха. – Делай, разрешаю.

Проквуст встал, подвинул Артёма на шаг назад и подошёл к бывшему жрецу.

– Рукагин! – торжественно объявил он на древнеперсидском. – Я возвращаю твою жизнь тебе! Ты больше не раб! Встань!

Рукагин изумлённо посмотрел снизу на Георга, протягивающему ему руку. Он прекрасно понял, что Проквуст рискует ради него.

– Ну, же?!

Рукагин подал свою руку и поднялся с колен. Георг кивнул и повернулся к князю.

– Князь, бывший жрец золотой чаши больше не мой раб, он вновь свободный человек.

– Бывший жрец?! – переспросил князь и удивлённо взглянул на дочку, та торжествующе кивнула. – Хм, ладно, пусть стоит рядом. Расен, вернись на место!

На весь зал было слышно, как страж облегчённо вздохнул. Князь задумчиво посмотрел на троицу, стоящую перед ним.

– Ты, – князь кивнул Георгу, – говори, кто вы такие?

– Меня зовут Гора, я не колдун, а маг. Это, – Проквуст указал на Артёма, – Артём, мой сын и одновременно ученик. А Рукагин – маг – огнепоклонник. Я спас его жизнь, и он служил мне.

Георг замолчал, в зале повисла тишина. Князь медленно поднялся, возложил левую ладонь на набалдашник посоха и произнёс:

– Три мага!

Словно громкое эхо прокатилось по стенам зала, повторяя эти два слова всё громче и громче, пока в ушах не зазвенело. Князь убрал руку с посоха, стало тихо. Внезапно со стуком открылась левая дверь и в неё влетел седой старик в белом плаще с посохом в руке, тот самый, которого путешественники видели на дороге. Он отвесил князю мимолётный поклон и впился горящим взглядом в пленников.

– Чурослав! – позвал князь, ведун обернулся к князю. – Ты искал их, а они сами пришли.

– Да, я их не нашёл, – проскрипел в ответ ведун.

Внезапно встала со своего кресла княжна и произнесла нежным голоском, чуть нараспев:

– Трое нежданных магов встанут в круг Ярила! – девица села.

– Свершилось! – констатировал громко князь и тоже сел.

Ведун повернулся к пленникам.

– Вы трое, не первые в этом круге! Многие сюда заходили, но никто не вышел!

– Ты не пугай, ведун, – прервал его Проквуст, – лучше скажи, чего от нас ждёте?

– Пока только доказательств, что вы маги, а не колдуны. Вот ты, – ведун ткнул костлявым пальцем в Артёма, – что можешь?!

– Пока мало что, я же учусь.

– Ага! – радостно заверещал ведун. – Ты не....

Внезапно он замолчал и рухнул на колени, посох упал на пол и дребезжа, откатился в сторону, ведун схватился руками за голову.

– О! Прочь из моей головы! – с ужасом заголосил он, но тут же, словно поперхнулся своими словами.

– Да, я ещё не маг, – громко заговорил Артём, – но я стану им! Но и сейчас я могу справиться с тобой, злобный ведун! Хочешь, я заставлю тебя непристойно плясать? Хочешь, вытащу из твоей головы все твои знания? Хочешь, ты забудешь все слова, и будешь только мычать? Хочешь, я объявлю здесь и сейчас твои самые сокровенные желания?! Ну, же, говори!

– Не-ет! – закричал истошно ведун. – Он маг, владыка...

– Хорошо, – спокойно отозвался князь, – ты сказал, я услышал. – Князь посмотрел на Рукагина. – Теперь ты.

Рукагин поклонился. В это время ведун, стоя на коленях, тянулся к своему посоху. Бывший жрец выкинул в сторону ведуна руки и напрягся, Чурослав вскрикнул и поднялся в воздух. Рукагин поднимал вверх ладони и ведун, выкатив от страха глаза, разевая беззвучно рот, поднимался синхронно с ними. Он повис метрах в трёх над полом, Рукагин правой рукой словно бы подобрал лежащий неподалеку посох и перенёс его прямо к ладони Чурослава. Тот схватил посох и медленно опустился на пол. Рукагин приложил руку к сердцу и вновь поклонился князю. Тот многозначительно качнул головой.

– Впечатляет! Скажи, Чурослав, колдун смог бы поднять тебя?

– Нет, владыка! – тяжело дыша и сверкая глазами, отозвался ведун. – Только истинный маг способен на такое.

– Ты сказал, я услышал, – князь посмотрел на Проквуста. – Ну, а ты что покажешь?

– Ничего, владыка.

На него удивлённо посмотрели все присутствующие в зале, кроме не знающего языка Рукагина, в том числе и Артём.

– Но почему?! Разве ты не умеешь творить магию?

– Умею, владыка, но не смею её показывать. Я твёрдо убеждён, что дар, которым меня наделил Господь, не предназначен для увеселения публики.

Князь переглянулся с дочерью. Княжна встала.

– Скажи, Гора, для чего тогда Бог наградил тебя даром магии?

– Только для служения ему.

– А какому богу ты служишь?! – вклинился в разговор ведун.

– Я христианин. Вы знаете, что это такое?

– Да, мы знаем о вере в сына бога в вашем мире, – кивнула княжна и села.

– Нам всё равно, как ты веруешь в единого Бога, – сказал князь, – но что нам делать с испытанием? Я не могу признать тебя магом, не убедившись в этом.

– Владыка, позволь сказать! – злорадно встрепенулся ведун.

– Говори.

– Пусть Гора сходит в пустыню за горами, туда, где живёт зло!

– Зачем? – удивился князь. – Это же верная смерть!

– Только не для истинного мага!

– Хорошо, – князь встал и вновь возложил ладонь на посох, – ведун сказал, я услышал. Ты, Гора, пойдёшь за горы, туда, не знаю куда, принесёшь то, не знаю что. Твои спутники останутся у меня гостями... – князь задумался, – на девять дней. – Он обхватил посох, приподнял и резко опустил вниз, раздался оглушительно громкий звон, словно в гонг ударили. – Сказано, сделано!

Князь встал, выдернул посох из своего гнезда и стремительно вышел из зала. Вслед за ним мелькнула злорадная усмешка ведуна, скрывшегося в двери, из которой до этого появился. Княжна спустилась с постамента, подошла к растерянно озирающимся бывшим пленникам.

– Меня зовут Ведана, идите за мной, я покажу гостевые комнаты.

Они вслед за княжной вышли в правые двери зала и после перехода по коридору попали в соседнее здание, поднялись на второй этаж. Там каждому она показала по комнате, где стояли стол с двумя стульями, кровать и шкаф.

– Здесь вы будете жить. Ты, Гора, только одну ночь. Через час за вами зайдут. Обедать вы будете вместе с князем, так как теперь вы его личные гости.

– А с тобой, Ведана? – спросил вдруг Артём.

– Иногда и со мной, – улыбнулась та. – Какие у вас будут пожелания, гости?

– У вас есть библиотека? – спросил Артём.

– Библиотека?! – наклонив головку, изумлённо спросила княжна, потом вежливо улыбнулась. – Ты хочешь читать?

– Очень хочу.

– Хорошо, я распоряжусь. А ты, Рукагин?

– Все мои желания уже исполнились, пресветлая княжна, а новые ещё не родились.

Княжна улыбнулась и кивнула, повернулась к Проквусту.

– Ну, а у тебя, гордый маг, есть ли пожелания?

– А вдруг, прекрасная Ведана, я не маг?

– Нет, ты маг, я чувствую колдунов и магов. В тебе сила мага.

– А разве твоего чутья недостаточно для князя?

– Иногда достаточно, иногда нет. Так как, на счет пожеланий?

– Мне нужен знаток ваших мифов, я хочу понять, с чем я столкнусь в пустыне за горами.

Княжна кивнула.

– Следуй за мной, Гора, я отведу тебя к старцу, только захочет ли он говорить с тобой?

*****

Проквуст шёл за тоненькой фигурой княжны и дивился превратностям своей судьбы. Он думал, что его приключения закончились, а тут с каждым днём всё 'веселее и веселее'. Ведана назвала его гордым магом, неужели он так со стороны и выглядит? А что, разве он не сам напросился на поход в пустыню? Взял бы, да показал пару фокусов, не убыло бы, так нет.... Жена рожать скоро будет, у сына переходный возраст, тебе что, больше всех надо? Надо, ответил ему внутренний голос, раз дар в тебе всё ещё есть, значит, он ждёт применения, доверься року, он выведет.

В дальнем углу обширного княжеского двора к забору прильнула ничем неприметная избушка с покосившимся крыльцом. Княжна толкнула скрипучую неказистую дверь и прошла в тёмный проём, Проквуст нырнул следом. В нос ударил целый букет запахов: черёмуха, хвоя, эвкалипт... Георг настроил ночное зрение, всё понятно: под низким потолком на веревке сохли веники для бани самого разного сорта. Дверь из сеней привела в большую комнату с русской печкой. У стены шкафы, набитые склянками, и коробочками, на столе у окошка, словно в лаборатории пузырьки из цветного стекла, плошки, чашечки. Смесь запахов здесь была ещё гуще, чем в сенях. За столом сидел старик в чёрной хламиде и растирал что-то в ступице. Он поднял недовольный взгляд, но увидев Ведану, морщинисто заулыбался.

– О, желанная гостья! Кого ты привела ко мне, Веданушка?

– Дедушка, его Гора зовут, он...

Старик поднял руку, прервав внучку.

– Погоди, внучка, я сам. Ну-ка, гость, подойди.

Проквуст подошёл к столу, старик осмотрел его с ног до головы, встал, подошёл вплотную, повёл носом.

– Понятно, – кивнул он, – с внешнего мира гость явился, только, сдаётся мне, он и в нём гость.

– Как это, дедушка? – удивилась внучка.

– А пришло в голову и сказал! – отрезал старик. – Говори, зачем привела?

– Дедушка, он завтра в пустыню уходит.

– Так это тебя туда, не знаю куда? Знамо, знамо, – старик вернулся к столу, сел, взял в руки ступку. – Ну, а я тут причём?

– Дедушка, расскажи!

– Сколько раз тебе говорить, внученька, я зелейник, а не сказитель!

– Ну, пожалуйста!

– Пусть сам попросит.

– Добрый человек, – Проквуст отвесил деду низкий поклон, ткнув правой рукой в пол, – прошу, расскажи мне, что ведаешь о пустыне.

– Хорошо попросил, – улыбнулся старик, – ладно, приходи после обеда. Да, и на кухне захвати еды, скажи для Ведагора зелейника.

На обед их привели в широкую комнату с множеством узких окон. За длинным столом сидел князь, рядом княжна, по правую руку от них несколько мужчин в богатых одеяниях, по левую руку три воина в дорогих доспехах. Две румяные смешливые девушки принесли и поставили перед ними плошку с солью и тарелку с упоительно вкусно пахнущими кусками хлеба. Следом то же самое принесли бывшим пленникам на дальний край стола. За столом все сидели тихо, никто пока к еде не притрагивался. Пауза оказалась недолгой, девушки вынесли поднос с тарелками супа на курином бульоне с овощами. В каждой тарелке торчала деревянная ложка. Князь поднял голову, обвёл всех строгим взглядом.

– Благослови, единый боже, – громко начал он молитву, – сию пищу, чтоб пошла она нам на пользу. Прими благодарность нашу за хлеб-соль и за яства, да будут дела наши во славу твою! Буде так!

Придворные хором подхватили: 'Буде так!' – после чего все приступили к еде. Бывшие пленники промолчали, лишь Проквуст прошептал что-то про себя и перекрестился.

Суп был сытным и вкусным. На второе хохотуньи-девицы, чей задорный смех доносился из-за приоткрытой двери на кухню, принесли картошку со шкварками и каждому взрослому по бокалу пива. Перед Артёмом и княжной поставили глиняные стаканы с морсом, Проквуст проверил: отхлебнул глоточек, очень вкусно. Впрочем, и пиво было замечательным, густым и терпким. Хотя, может быть, это было и не пиво, а брага? Уже съев половину картошки, Георг сообразил, что картофеля в этом мире не должно было быть. Его недоумение заметила Ведана.

– Гора, ты удивлён этим блюдом?

– Честно говоря, да, пресветлая княжна.

– Та вместо ответа вдруг засмеялась, а князь, утерев салфеткой губы, сказал:

– Мы не отказываемся от полезного, что находим в вашем мире.

– А как же технические достижения цивилизации?

– Ваши технические достижения не улучшили вашу цивилизацию!

По тону Проквуст понял, дальше лучше не спрашивать. Обед закончился в тишине. Князь насытившись, встал, за ним вскочили все присутствующие, он кивнул и вышел из комнаты, за ним выбежала и княжна. Оставшиеся расслабленно опустились на скамьи, послышались приглушённые голоса, из кухни прибежали девицы с новыми порциями пива и тарелкой сухариков. 'Понятно!' – усмехнулся про себя Проквуст. Он подошёл к Артёму и Рукагину.

– Возможно, я вернусь поздно ночью, так что меня не ждите.

– Пап, я боюсь за тебя!

– Он уткнулся отцу в грудь, тот нежно погладил его по голове.

– Ну, что ты, сынок! Я обязательно вернусь, а вот ты будь здесь умницей, хорошо?

– Артём молча кивнул, вернее, боднул отца головой. Проквуст улыбнулся и посмотрел на бывшего жреца.

– Рукагин, прости, что поломал тебе жизнь, и спасибо тебе за преданность.

– Хозя..., – Рукагин смущенно замолчал, вспомнив о своём новом статусе. – Можно, я буду звать тебя Горой, как все?

– Конечно!

– Гора, не вини себя, повороты судьбы выше наших желаний. Я благодарен судьбе, что узнал вас. Позволь мне заботиться о твоём сыне?

– Рукагин, спасибо, но ты не обязан теперь этого делать.

– А если на правах друга?

Проквуст посмотрел в глаза бывшему жрецу. Он ведь прав, он сам давным давно относится к нему именно как к другу!

– Рукагин, я рад назвать тебя своим другом! – он протянул Рукагину руку, они обменялись крепким рукопожатием. – Мне будет спокойнее в пути знать, что рядом с моим сыном находится надёжный и преданный человек! Артём, слышишь? Рукагин будет беречь тебя.

Сын отодвинулся на шаг от отца и внимательно посмотрел на Рукагина.

– Спасибо, Рукагин, – сказал Артём. – Если что, я тебе тоже помогу.

Все трое переглянулись и засмеялись.

– А теперь, дорогие мои, я убегаю.

– Пап, ты куда?

– У меня важная встреча! А ты иди к себе, не забыл, что от Веданы должны прийти?!

Проквуст, не оглядываясь, быстрым шагом кинулся к кухне. Он заглянул в приоткрытую дверь, увидел огромную печь, пышущую жаром, разделочные столы, кастрюли, ушаты с водой. Девиц видно не было.

– Эй! – нерешительно позвал он. – Есть кто живой?

Из-за угла печки выглянула одна из девиц.

– А как же!

Следом показалась вторая.

– И кто тут у нас с таким нежным голосом? Тебе что, сердешный, добавки?

Девицы весело засмеялись. Судя по всему, они готовы были смеяться по любому поводу.

– Нет, – начал говорить Георг, дождавшись, когда смех чуть утихнет, – я не себе, мне надо еды для Ведагора зелейника.

Смех мгновенно иссяк, девицы засуетились, почему-то не смотря больше в лицо Проквусту. Через минуту в его руках была корзина с двумя глиняными чашами с крышками и бутыль, закрытая деревянной пробкой.

– Вот, отнеси! – сказала одна кухарка.

– Доброй еды зелейнику! – вторила вторая.

Проквуст сказал спасибо и поспешил на выход, уже за дверью он услышал, как вновь захохотали девицы.

*****

Георг сидел на расшатанном табурете и смотрел, как старик зелейник с аппетитом обедал. Он молчал, потому что дед княжны сказал ему, когда получил обед: 'Будешь портить мне аппетит вопросами, выгоню!'. Поэтому Проквуст терпеливо ждал. Странно, но он не злился на этого вредного старика, хотя тот явно затягивал свою трапезу. Наконец зелейник налил в кружку напиток из бутылки, отхлебнул.

– Молодец, терпеливый. Это морс, хочешь?

– Спасибо, достопочтимый Ведагор, я сыт.

– Ну, тогда давай, спрашивай.

– Скажи, что такое зелейник?

– А то же самое, что и травник.

– Но есть различие?

– Есть, конечно, как не быть. Травник травами лечит, а я из трав лечение подбираю. Понимаешь разницу?

– Вполне. Наверное, это дар свыше, познавать скрытую силу растений?

– Во, в самую точку! Дар! Он ведь не разбирается, к кому прильнуть. Мне бы ратников в бой водить, как-никак сын князя и отец князя, а я всю жизнь с травами вожусь. Слава Богу, род свой не прервал. Ну, да ладно, давай ближе к делу. Итак, ты отправляешься в пустыню. На самом деле, никакая там не пустыня. Там за горами всё есть: и леса, и поля, и реки с озерами.

– Почему же тогда пустыня?

– Так люди там не живут, потому и пустыня, а живут одни злобные твари.

– Ну, хотя бы выжить человеку там можно?

– Можно, пока тварь не прикончит.

– Скажи Ведагор, почему же эти злобные твари только за горами бродят и сюда к вам не заходят?

– Хороший вопрос, Гора, – старик погрозил Проквусту корявым пальцем, – ой, хороший. Придётся издалека начать. – Зелейник сделал большой глоток морса, вытер рукавом губы. – Мы себя барейцами называем, потому что в ветхие времена жили во внешнем мире в стране Гипербарее. По преданию, замёрзла наша страна, вся льдами покрылась, и мы сюда перешли. Здесь было тепло, просторно и мы решили здесь жить. И жили. Тысячи лет по всему внутреннему миру, как мы его называем, жили. Города у нас были, по морям океанам плавали. Всем миром святого Барея поминали.

У Проквуста при этих словах ёкнуло сердце.

– Барея? А кто это?

– Предание говорит, что прародитель наш, создатель то есть. После его ухода на небо, мы свою страну в его честь назвали.

– И правил Барей вами несколько тысяч лет? И был он черноволос, кудряв и роста в три раза выше обычного?

– Откуда ты знаешь, пришелец нежданный?! – разозлился вдруг Ведагор. – Это великая сокровенная тайна доступна только роду княжескому!

– А не скажу я тебе сейчас ничего, зелейник! Вот вернусь из-за гор, тогда расскажу то, что знаю.

– Ходили молодцы, да, никто из-за гор не воротился! – после паузы глухо сказал старик. Тон его изменился. – Расскажи сейчас, а?

– Нет! – отрезал Проквуст.

– Тогда я пойду к князю Вадимиру и он отменит испытание!

– Не отменит, он вашему ведьмаку Чурославу слово княжеское дал. Да я и сам теперь не откажусь, должен я выяснить, что за зло такое на Земле завелось. Так что, Ведагор, хочешь меня живым увидеть и рассказ мой послушать – напрягай память. Рассказывай всё, что знаешь: сказки, мифы, предания, мне всё сгодится.

– Да, хитро ты всё обставил! Ладно, будь по-твоему, слушай.

Тысячу лет барейцы процветали во внутреннем мире, совершенствуя магические навыки, плодясь и размножаясь. Наиболее сильные маги выходили во внешний мир, проверяя, не пора ли вернуться в свою страну, но там по-прежнему лежали льды. Барейцы знали, что во внешнем мире остались другие племена и народы, но не интересовались ими, им было всё равно. Золотое тысячелетие закончилось с появлением неведомого врага – нагов. Это были странные хвостатые двуногие существа, ростом чуть ниже человека, головы у них плоские и широкие, с огромными глазами, рот зубастый, с раздвоенным языком. Наги были голы, но кожа у них толстая и грубая, на спине не всяким ножом или стрелой пробьёшь, хотя перед мечом или копьём в умелых руках не устоит. Взгляд у них завораживающий, лишь немногие могли противостоять ему, не застыть столбенело, а сражаться или убегать. В качестве оружия они использовали свои трёхпалые лапы с большими острыми когтями и ядовитый укус. Сначала их было немного, они жили в тёмных лесах у болот и глухих прудов, проточную воду они не любят. 'Я так понимаю, – размышлял вслух Ведагор, – они сначала человека изучали, присматривались. Только лет через сто, после их первого появления началась бойня. Тучи нагов вылезали из всех тёмных щелей и нападали на людей, убивая и поедая убитых. Умелых бойцов к тому времени среди барейцев было немного, в основном охотники, войн ведь сотни лет не было, так что погибло народа несчётно. Началось повсеместное бегство во внешний мир, но наги выискивали переходы, запечатывали их кровью и истребляли людей. Лишь наш город Радождь выстоял, потому что изначально и все эти тысячелетия здесь жили воины.

– А почему здесь поселились воины? – спросил Проквуст.

– Не знаю, Гора, – покачал головой Ведагор, – уж очень давние времена были. Слышал лишь, что в самую первую пору сюда именно воины барейцы явились. Они и город построили, от них и завет пошёл.

Старик вдруг осёкся, засуетился, начал наливать остатки морса в кружку, разлил половину.

– Какой завет? – спросил Георг, когда зелейник успокоился.

– Завет? Так воинский завет, чтоб, значит, воинскую науку не забывать, ратное искусство приумножать, мастерство оружейников беречь.

– А, понятно!

На самом деле Проквусту было понятно другое: слово завет несёт здесь ещё какой-то смысл, но он не стал допытываться, тем более, что старик опять разговорился.

Во времена нападения нагов городом Радождем правил далёкий предок зелейника – князь Будивой. Надо сказать, что в окрестностях города нет болот, ручьи мелкие, реки быстрые и холодные, с горных ледников текут, леса хвойные, пахучие, подлесок в них чистый, светлый, так что наги здесь долго не появлялись. Поэтому князь Будивой узнал о них заранее. Он разослал отряды в разные стороны, чтобы разведали о новом враге и людей сюда на спасение направляли. Многие тогда не вернулись, но зато удалось познать врага. Ведуны единого Бога нашли молитву от завораживающих взглядов нагов, а травники и зелейники сотворили противоядие от ядовитых укусов.

– Ведагор, текст молитвы сохранился?

– А как же!

– Можно, я запишу?

– Да чего там писать! Запомнишь: 'Свет божий тебе в очи, гадина!' – вот и вся молитва.

– И помогает?!

– Ещё как! Только верить надо в Бога, а не делать вид. Разницу понимаешь, Гора?

– Понимаю, – кивнул Проквуст, – очень хорошо понимаю.

– Ну, и чудесно. Тогда вот тебе ещё на дорожку, – Ведагор, кряхтя, достал снизу берестяной туесок с ремешком, открыл плотно сидящую крышку. – Вот, видишь, порошочек лазоревый?

Георг заглянул внутрь на ярко-синий порошок.

– Это что, лекарство? – с опаскою в голосе спросил Георг.

– Не лекарство, а противоядие. Укусит тебя наг, ты посыпь место порошком и потри, всё, считай, выздоровел. Внутрь его принимать не стоит, но на крайний случай, можно нюхнуть, всё равно поможет от яда.

– А не вредно?

– Вот наг укусит, тогда и спросишь! – рассердился старик. – Жить будешь, это главное!

– А из чего он сделан, Ведагор, больно уж синий?

– Из золы и бычьей крови по специальному рецепту с прокаливанием и промыванием и с последующим добавлением травяных экстрактов. Понял?

– Ох, – Проквуст тряхнул головой, – конечно, понял! – Он бережно взял туесок из рук зелейника и повесил на шею. – Рассказывай дальше, Ведагор.

– Расскажу, – кивнул тот, – слушай, коли уши есть. Слава Дажбогу, остановили наши предки нагов перед этой долиной. Стали жить, постоянно воевать с ними, ко всему ведь привыкаешь. А две тысячи лет назад в наш мир из внешнего мира пришёл пророк Заратуштра. Он мог проходить из мира в мир там, где пожелает. Он пришёл в Радождь и говорил с князем, предлагая веру в огонь. Князь поблагодарил и сказал, что чтит любую веру в единого Бога. Тогда Заратуштра попросил согласия привести сюда своих приверженцев, которых притесняли во внешнем мире. Князь сказал, что не против, только нам, мол, и самим здесь места мало, зато на юге как раз никто не живёт. Заратуштра обрадовался, а князь и говорит, прости, пророк, но есть в тех местах огромный провал в земле, из которого вылетают страшные демоны, потому и люди рядом не селятся. А Заратуштра и говорит, что силою, данной ему Богом, закроет провал огромными камнями. Князь подивился и заключили они договор, что если закроет Заратуштра нору демонов, то пусть приходят его сторонники и живут с нами в мире. Заратуштра пошёл и сделал, а через некоторое время пришли шумеры.