Текст книги "Дорога в Эсхатон (СИ)"

Автор книги: Борис Миловзоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Он позвал зелёный огонёк.

– Артём, это ты?! – прозвучал у него радостный голос матери.

– Я, мама, ты не спишь?

– Нет.

– Мамочка, я должен кое-что взять....

– В кабинете?

– Да, только у меня всего несколько минут.

– Пусть даже одна секунда, сынок, приходи скорей, я буду в кабинете.

Артём закрыл изнутри дверь библиотеки и, подумав, вставил ключ в скважину, теперь сюда проникнуть будет крайне затруднительно. Войдя в свою спальню, он вытащил из огромной спортивной сумки в шкафу меч в пластиковых ножнах. Вытащил его, крутанул кистью, вставил обратно и выставил за потайную дверь, чтобы прихватить на обратном пути. Артём заранее решил, что матери его лучше не показывать, разволнуется, плакать будет.

Елена стояла посредине кабинета, прижав к груди руки, едва сын вошёл, она сдавленно всхлипнула и бросилась к нему.

– Тёма!

– Мам, ну ты чего? – Артём погладил мать по вздрагивающему плечу.

– Ничего, сынок, просто я скучаю.

– Не волнуйся, всё будет хорошо.

– Ты обещаешь?

– Клянусь, мам.

– Вот и чудесно, – Елена улыбнулась и, сделав два шага назад, иронично оглядела своё взрослое дитя в ярких цветных одеждах. – Просто принц!

– Не принц, а княжич, – с серьёзным видом поправил её Артём.

– Они дружно рассмеялись. Артём подошёл и поцеловал мать в щёку.

– Мамочка, прости, мне пора.

– Понимаю, спасибо, что навестил. Ты надолго уйдёшь?

– Возможно, на пару месяцев. Похоже, мне предстоит длительное путешествие по внутреннему миру.

– Это не очень опасно?

– Мам, ты же знаешь, пазузу разогнали всех нагов, – бодро заверил мать Артём, хотя про себя подумал, что, может быть, у него завтра объявятся и другие враги.

– Ой, сынок, чуть не забыла! – спохватилась Елена. – Вот, – она кивнула на чемоданчик у стола, – это тебе Пилевич просил передать.

– Неужели успел?!

– Что успел?

– Это, мама, убойное оружие против нагов! – заявил Артём, вытаскивая из чемоданчика пистолет с необычно длинным стволом и большим набалдашником вместо затвора, повертел в руках, бережно вернул на место. – Оно стреляет тем же материалом, что и пазузу. – Артём хлопнул крышкой и взялся за ручку чемоданчика. – Всё-таки успел вовремя! Передай ему от меня поклон и большое спасибо.

– Передам, сынок, только скажи, а Станислав Львович уже испытал это оружие?

– Нет, испытать мне придётся, если нагов на пути встречу.

– Но....

– Мам, наги мне уже не страшны, ты же знаешь, и пистолет не мне нужен, а людям. Понимаешь?

– Понимаю, – Елена всхлипнула, обняла сына, поцеловала. – Тёма, пожалуйста, останься живым и невредимым, а помолюсь за тебя.

Артём кивнул и попятился к выходу, не смея сразу повернуться и уйти.

– Иди сынок, – сказала мать, улыбнувшись, и перекрестила.

Артём оставил меч и чемоданчик с пистолетами в библиотеке, на нижней полке пустующего шкафа. Выйдя из библиотеки, он замкнул дверь и, закрыв глаза, просканировал вокруг себя местность. Никого. Он спокойно вернулся в гостевые хоромы и лёг спать. Артём думал, что тревожный день лишит его сна, но, едва закрыв глаза, уснул. Утром его разбудил Перята и предложил помочь одеться, но Артём вновь выпроводил его за дверь. 'Вот ещё, – ворчал он, разглядывая разноцветную одежду в шкафу, – я и сам справлюсь'. Он неприязненно оглянулся на вчерашнюю одежду, она была, наверное, красивой по здешним нормам, но не очень удобной, особенно, порты из толстой ткани и сапоги с неуклюжими подошвами. Всё это ему не годилось. Перебрав несколько вешалок с портами, он выбрал самые лёгкие, хотя и несколько мрачного темно-коричневого цвета. Примерил. Они сели плотно, на коленях не пузырились и движений не стесняли. Натянув присмотренные заранее лёгкие сапоги, притопнул ногой, сделал несколько выпадов. Не кимоно, конечно, но за спортивный костюм сойдёт. Сверху накинул длинную, до колена белую рубаху с мелкими красно-жёлтыми узорами по вороту, плечам и внизу по краю узорами. Посмотрелся в зеркало и довольно кивнул, было не только удобно, но даже в тон. Подумав, Артём накинул сверху вчерашний нарядный кафтан и надел шапку, дабы подчеркнуть торжественность. На выходе писарь критически осмотрел Артёма снизу доверху, чуть поморщился.

– Что, Перята, лицо морщишь, не по протоколу?

Писарь вздохнул.

– Зато удобно? – неожиданно дружелюбно спросил он.

– Вполне, – улыбнулся Артём.

Они спустились на первый этаж, где в столовой дымилась каша. Румяная повариха радушно заулыбалась.

– Что испить изволите, княжич, молочка, кваску или травяного отвара сладкого?

– Кипятка мне налей, пожалуйста.

У поварихи вытянулось лицо.

– Ну! – поторопил её писарь. – Исполняй!

Артём съел несколько ложек каши, затем кинул в кружку прихваченный из своих припасов пакетик с кофе, вода густо зачернела, испустив из себя аромат кофе. Писарь настороженно повёл носом.

– Это кофе.

– А, слышал, – облегчённо заулыбался Перята. – И впрямь, духовито.

Перята поклонился у выхода из гостевых хором и проводил Артёма сочувственным взглядом, он понимал, что необычный, но добрый княжич попал в тяжёлое положение, так как теперь поединков не избежать, об этом шептались не только среди челяди, но и во всём городе.

Артём спокойно прошёл по пустынному двору и подошёл к входу в терем, стражники у входа отсалютовали ему копьями и вновь застыли с каменными лицами. Едва он вошёл, стих многоголосый гомон. Вдоль стен толпилось так много людей, что воздух казался спёртым, несмотря на высоту и размеры круглого зала. Сколько их здесь, человек сто? И все без исключения вглядывались в Артёма, кто-то с любопытством, кто-то с напряжением, кто-то с неприязнью, он физически ощущал эти взгляды. Вадимир сидел на троне, рядом стоял его посох. Слева от него на трёх стульях с резными спинками восседали три человека в парадных княжеских одеяниях. Артём поискал глазами зелейника и нашёл его за троном сына. Артём внутренне вспомнил, как входил сюда с отцом и решил, что будет говорить и поступать так, как это бы делал Гора. Сразу прошла робость, он, не колеблясь, прошёл в центр красного круга и поклонился. Князь Вадимир встал, возложил правую руку на посох.

– Собрание приветствует тебя, княжич Артём, сын Горы, в круге Ярила, – громогласно и торжественно объявил он.

Артём вновь поклонился.

– Ты звал, пресветлый, я пришёл.

– Тебе, княжич, мои гости, пресветлые князья вновь обретённых наших сородичей, вопросы хотят задать. Готов ли ты ответить?

– Готов, если ответ мне ведом.

По залу пробежал одобрительный гул, Ведагор едва заметно кивнул. Князь Вадимир глянул влево, под его взглядом поднялся седой и грузный старик.

– Первый спросит князь Скородум.

– Благодарю, Вадимир, – Скородум с любопытством посмотрел на Артёма. – Это правда, что твой отец со звёзд?

– Правда.

– И он знал нашего создателя святого Барея?

– В давние времена они были друзьями.

Скородум громко крякнул и оглянулся на двух других князей.

– А скажи, княжич, владетельную карту ты нашёл?

– Я.

– Где?

– Про то князья Вадимир и Ведагор знают, спросите у них, пресветлый князь.

– Хорошо, тогда скажи, ты заранее ведал, что карта владетельная?

– Нет, мне потом сказали.

Скородум повернулся к Вадимиру.

– Друже князь Вадимир, получается, что по нашим обычаям оспорить право сына пресветлого Горы, можно.

– Он знает об этом, – Вадимир многозначительно посмотрел на Артёма и отчётливо, чуть замедленно, не сводя с него взгляда, произнёс. – Княжич, ты нашёл карту, но не знал её сокровенной сути, потому можешь отказаться от обладания ею и тогда не обязан участвовать в споре, не понеся при этом урона своей чести и доброму имени.

Артём понял, что сейчас можно согласиться с доводами князя и спокойно выйти из круга, ведь у него действительно нет притязаний на власть. Или есть? Насколько он равнодушен к той социальной вершине в мире русичей, на которую он был случайно или по воле рока вознесён? Только ли одна Ведана ему нужна? Сердце Артём при воспоминании о любимой вздрогнуло: да, князь исполнит обещание, но как Ведана встретит его, узнав, что он струсил? Эти мысли мгновенно пронеслись в голове Артёма и он понял, по сути, у него выбора нет.

– Пресветлый князь, – сказал он громко, – я первым прочитал название, написанное клинописью: 'Владетельная карта'. Неважно, знал я или не знал, что значит это название, но я карту нашёл, и не откажусь от этого первенства. Также как не откажусь от дочери твоей княжны Веданы. Спрашиваю тебя, готов ли ты здесь и сейчас подтвердить сговор с моим отцом, чтобы поженить нас?

В огромном зале повисла тяжёлая тишина, казалось, люди даже дышать перестали, поэтому было слышно, как зашелестели одежды Вадимира, растерянно обернувшегося к отцу. Лицо Ведагора был хмуро и непроницаемо. Артём осознанно увязал владетельную карту и Ведану в единое целое, потому что вдруг ясно понял: увиливание от поединка это не выход, непременно найдутся претенденты, посчитавшие его слабаком и оспорят право на женитьбу. Возможно, им и Ведана не нужна, только карта, но он конкурент, которого гасить надо сейчас, пока он для народа чужой и пришлый, а значит, надо и княжну к рукам прибрать. Для них на кону стоит власть, для него Ведана. В любом случае сражаться надо здесь и сейчас!

За стульями именитых гостей мелькнул белый плащ Чурослава, Артёму показалось, что колдун радостно ухмыльнулся.

– Ты сказал, я услышал! – глухо сказал князь Вадимир, но его слова громким эхом прокатились по залу. – Потому я объявляю: мой сговор с пресветлым Гором о браке наших детей, был! – Вадимир сделал паузу. – И ещё я объявляю, что если здесь никто не оспорит, то потом никто не смеет возразить этой свадьбе.

– Я возражаю! – из-за людских спин протолкнулся смуглый черноволосый коренастый парень с широченными плечами и буграми мышц. Он вышел к первому зелёному кругу и поклонился Вадимиру.

– Кто ты?

– Я княжич Ратимир, сын Ряхи – князя города Унеч.

– Войди в зелёный круг, Ратимир.

– И я возражаю! – К зелёному кругу подошёл белокурый атлетически сложенный парень с большими ладонями, на первый взгляд чуть постарше Артёма.

– А ты кто?

– Я княжич Бажен, сын Белотура – князя города Мглин.

– И ты входи в зелёный круг.

– Пресветлый! – выкрикнул из толпы людей молодой голос. – Дозволь слово молвить.

Перед князем Вадимиром появился молодой человек, высокий, с гибким станом и густыми рыжими кудрями. Он в пояс поклонился.

– Говори, Стоян, сын Чурослава.

– Пресветлый князь, позволь и мне сразиться за княжну и карту.

Ведагор повернулся к своим именитым гостям.

– Пресветлые князья, род Чурослава, нашего главного мага, древний и достойный, позволяете ли вы ему войти в зелёный круг поединщиков?

Князя коротко пошептались.

– Пусть входит, – резюмировал мнение троих Скородум.

– Входи, – кивнул Стояну Вадимир, потом обвёл долгим взглядом присутствующих людей. – Есть ещё претенденты?

Охотников больше не было, все понимали, что княжеские сыновья знатные воины, сызмальства обучавшиеся ратному делу, кому ж от них охота голову или здоровье терять? Артём поймал на себе сочувственные взгляды, русичи всегда жалели слабых и гонимых.

Вадимир приподнял посох и резко опустил, раздался протяжный гул, смявший все приглушённые голоса толпы.

– Здесь, в круге Ярила, стоят четыре молодца – женихи моей дочери и претенденты на владетельную карту. Разрешить их спор может только поединок, который состоится сегодня на ристалище. Победитель получит мою дочь и право на власть над народами нашими.

Вадимир повернулся к именитым гостям.

– Правильно ли я говорю, гости дорогие?

Князья степенно встали и кивнули.

– Итак! – вновь заговорил Вадимир. – Мы, князья городов русичей, будем держать малый совет, чтобы определить правила поединка, потому объявляем перерыв на два часа.

Вадимир опять громыхнул посохом и стремительно вышел из зала, следом вышли гости – князья, только после этого из зала потянулись и остальные. Народ громко переговаривался, украдкой поглядывая на поединщиков. Все четверо стояли, не зная, что делать дальше. Из толпы идущих мимо людей вышел Ведагор.

– Идите, молодцы, – кивнул он им, – готовьтесь к состязанию.

Ратимир, Бажен и Стоян переглянулись и влились в людской поток. Ведагор поманил Артёма, тот подошёл поближе.

– Я смотрю, ты одежду сразу к поединку подбирал?

– Да.

– Жаль, что не могу тебе меч заветный вернуть, нельзя его в поединках тревожить. Но, ничего, пошли на ристалище, подберёшь себе в оружейной комнате, что к руке сгодится.

– Не надо, Ведагор, у меня есть меч.

– Да? Покажи.

– Я его в библиотеке оставил.

– Тогда пошли, княжич, заодно чаю попьём. Ключ с собой?

– Он всегда со мной. Пресветлый, а как же малый совет?

– Без меня справятся.

В библиотеке первым делом Ведагор внимательно осмотрел копию заветного меча, что-то тихо бурча себе под нос. Потрогав крохотные зазубрины на лезвии, спросил:

– Ты много тренировался?

– Всё свободное время.

Ведагор бережно вложил меч в пластиковые ножны, поставил его к столу и придвинул к себе бокал с чаем, сделал глоток, довольно прищурился.

– Нам, почему не сказал?

– А что сказать, что тренируюсь? Разве ж это важно для княжеских ушей?

– Тебя послушать, так и возразить нечем, – покачал головой зелейник. – Значит, надеешься с мечом победить?

– За Ведану готов поубивать всех этих выскочек!

– Но-но, юноша! – нахмурил брови Ведагор. – У русичей не принято на честных поединках смертоубийства.

– Так ведь, наверняка, бывали?

– Всяко было за сотни лет: и убивали, и калечили, но то супротив чести.

– Это утешает, – ухмыльнулся Артём.

– Зря насмехаешься, в нашем мире честь дороже жизни, а в...

– А в нашем, – перебил зелейника Артём, – главное, успех и деньги. Это я уже слышал, пресветлый, только скажи честно, всё ли так, как ты говоришь?

– В каком смысле, княжич?

– Не меняется ли ваш мир в нашу сторону?

– Вот ты о чём? Никогда про это не думал.

Ведагор надолго задумался. Артём подогрел воду, налил себе и князю новый чай, сел и с интересом посмотрел на Ведагора: неужели он действительно, не задумывался о таком простом вопросе?

– Нет, Артём, – заговорил, наконец, зелейник, – у нас сегодня, как вчера, а вот завтра, немного страшит.

– Внутренний мир надо уберечь от внешнего, – тихо сказал Артём.

– Вот, ты этим и займись, а то только о Ведане и думаешь.

– Да, о Ведане я думаю, – улыбнулся Артём. – Хотя, – он нахмурился, – сегодня её могут отнять у меня ради какой-то дурацкой карты! Зачем я её только нашёл?!

– Ты сын Горы, и задаёшь такой вопрос?

– Да, ты прав, пресветлый, не я выбираю путь, когда рок ведёт.

– Хорошо сказал, а теперь слушай, я тебе расскажу про правила поединка.

– Да, я знаю.

– Откуда?

– В книге прочитал.

– В какой книге? – удивился Ведагор.

– Я так понял, это старинный учебник дипломатии.

– Глупости, не было у нас таких учебников!

– Прости, пресветлый, но эта толстенная книга написана до появления нагов!

– Ты уверен?

– Я когда её просматривал, именно об этом и подумал, ведь там описывались правила встречи гостей из других городов русичей.

– Невероятно! – Ведагор резко встал. – Артём, немедленно покажи мне эту книгу!

Старый князь так спешил, что Артём еле поспевал за ним. Они стремительно пересекли двор, прошли длинные казармы и ворвались в гостевые хоромы.

– Былята! – гаркнул Ведагор с порога.

– Здесь я, пресветлый! – банщик выскочил с кухни и поклонился в пояс.

– Дай ключ от кладовки на втором этаже.

– Щас!

Ведагор открыл замок и поспешил к шкафу.

– Покажи, княжич, – глухо попросил он.

– Вот! – Артём встал на цыпочки, достал сверху толстенный том и вложил его в ладони Ведагора.

Старый князь разложил фолиант на столике и принялся рассматривать, что-то бормоча себе под нос. Не сразу он обернулся к Артёму сияющим от восторга лицом.

– Княжич, это же 'Стоглав'!

– А что это, пресветлый?

– Старинный сборник житейских уложений русичей. От него только выписки остались. Я всё княжество перерыл, а он, получается, здесь сотни лет отлёживался?! – С лица зелейника внезапно исчезла улыбка, он со страхом посмотрел на Артёма. – Княжич, как же так получается, что ты находишь наши святыни?!

– Откуда я знаю?

– Какая же сила тебя водит? – прошептал еле слышно Ведагор.

– Позволь, пресветлый, – услышал он голос Артёма.

– Чего тебе?

– Табурет нужен.

Ведагор недоумённо посторонился, Артём вытащил из-под стола табурет, поставил его к шкафу.

– Зачем?

– Не знаю, только не могу, тянет посмотреть, что здесь, наверху.

Ведагор промолчал, лишь широко раскрытыми глазами смотрел на него. Артём действительно маялся от желания взглянуть на верхнюю полку, но в тоже время чувствовал себя героем оперетты. Если он ничего не найдёт, то будет выглядеть глупо, а если найдёт?! Что тогда, самим собой удивляться? Он глубоко просунул руку в промежуток, где стоял 'Стоглав' и понял, задней стенки у шкафа нет. Артём ощупал стену, поверхность бревна была чуть шершавая, но в одном месте гладкое, с бороздкой по бокам. Он провёл по ней пальцами: круглая, снизу вроде щелка. Он поддел пальцем, круглая вставка нехотя поддалась и с противным стоном вылезла.

– Там что-то есть? – не утерпел Ведагор снизу.

– Похоже, тайник.

Старый князь покачнулся и судорожно сглотнул.

– Пустой?

– Нет, коробочка какая-то, – Артём осторожно потянул на себя небольшую увесистую каменную шкатулку. – Ого, маленькая, а тяжёлая!

Он, слез со стула и протянул шкатулку Ведагору. Старик трясущимися руками взял, бережно стёр пыль платком и, поставив на столик, открыл. Внутри лежали крупные разноцветные камни на золотых цепочках.

– Самоцветы? – спросил Артём.

– Не может быть! – дрожащим голосом невпопад отозвался Ведагор.

– Пресветлый!

– Погоди, княжич, дай в себя прийти.

Он осторожно вытащил верхний светло-рубиновый камень и повесил себе на грудь, посмотрел горящими глазами на Артёма.

– Княжич, пожалуйста, сделай магию.

Артём поморщился.

– Поверь, княжич, очень надо!

– Хорошо.

Он раскрыл перед собой ладонь и напрягся, под кожей замерцал красный протуберанец и внезапно ярко вспыхнул самоцветный камень, на груди Ведагора. Артём испуганно отдёрнул руку, тут же погас и камень.

– Это они! – прошептал Ведагор.

– Кто, они? – хриплым шёпотом спросил Артём.

– Обереги от колдовства, княжич.

– Ничего себе!

– Артём, я и сам думал, что это легенда. Сказано в одной книге, что пал однажды на Землю огромный пылающий камень и от удара раскололся. И определил главный ведун, что они светятся, когда магия поблизости и приказал огранить их и повесить на золотые цепи.

– Зачем же их спрятали? – спросил Артём и переставил табурет поближе к зелейнику.

– Про то неведомо, – старый князь снял самоцвет, осторожно вернул его в шкатулку и сел. – Спасибо, а то ноги дрожат.

– Пресветлый, а как давно построен этот дом?

– Очень давно. Думаю, его строили вместе с теремом, а это ещё до нашествия нагов.

– И здесь всегда были гостевые хоромы?

– Нет, конечно, – вздохнул Ведагор, – но теперь невозможно узнать...

– Погоди пресветлый, я попробую.

Артём раскинул руки и, закрыв глаза, плеснул из себя алым светом. Темнота под веками сменилась призрачными тенями, дом задышал, шевеля своими огромными брёвнами, вот мимо проплыл призрачный старик в белом плаще, в его руках была шкатулка.... Артём устало выдохнул и, открыв глаза, успел заметить, как в шкатулке гасли самоцветы и как изумлённо смотрел на него Ведагор.

– Великий Сварог! – прошептал зелейник. – Сын Горы, ты зажёг их все разом!

– Я заметил, – устало улыбнулся Артём. – Прости, пресветлый, но мне нужно срочно в библиотеку, глотнуть солнышка.

– Скажи, ты что-то видел?

– Похоже, раньше в этом доме жил главный ведун.

– Иди, княжич, встретимся на ристалище.

– Там где казармы кончаются?

– Да, – старый князь встал. – Искренне желаю тебе победы!

– Спасибо.

– Но помни, Артём, – Ведагор показал пальцем на шкатулку, – я эти камни на шею поединщиков надену, если кто колдовать начнёт....

– То есть, я сам себе подарок сделал? – усмехнулся Артём.

– Княжеский посох магию тоже издали видит!

– Так я, если честно, и не собирался магию использовать.

– Не опаздывай.

– До встречи на ристалище, пресветлый.

Артём вошёл в бревенчатые ворота, имитирующие небольшую крепость, за ними открывалось обширное вытоптанное в центре поле, а вдали перед густым ельником стояли деревянные мишени с красными кругами. Слева расположились трибуны, заполненные знатными русичами, а позади и по бокам топтался простой народ. Справа от ворот на нескольких длинных скамьях расположились участники поединка. Артём подошёл к свободной скамье и сел. На душе было покойно, он верил, что за любовь Веданы побьёт любого противника, пусть он хоть трижды будет богатырь! Или сам ляжет!

Походный трон Вадимира, стоящий перед трибунами, пустовал, Ведагор тоже отсутствовал, и именитые гости на почётных местах возбуждённо переговаривались, видимо, озадаченные задержкой владетелей Радождя. Но вот из-за ворот донёсся строевой шаг, на ристалище вышли оба князя, один с посохом, а другой с узорчатым ларцом, следом за ними показался отряд ратников в блестящих доспехах. Воины свернули налево и замерли, опустив древки копий в землю. Вадимир, подойдя к походному трону, воткнул в гнездо посох, но не сел, а остался стоять рядом. Ведагор обошёл сына и поставил свою ношу на трон. Все притихли, так как всё это было необычно. Вадимир пристально оглядел трибуны и заговорил.

– Братья русичи! – голос его звучал мощно и громко. – Прежде чем состоится честный поединок, я должен сделать важное заявление: только что произошло обретение 'Стоглава' и самоцветных оберегов.

Ведагор открыл ларец, подал фолиант 'Стоглава' Вадимиру, а затем поднял шкатулку, предъявив самоцветы. Народ возле трибун недоумённо загудел, а именитые гости разом встали.

– Как это произошло? – крикнул Скородум.

– Эти святыни нашёл сын Горы княжич Артём.

Услышав своё имя, Артём встал. Ему было неуютно от множества любопытных взоров. Он заметил, как гости-князья переглянулись.

– Мы хотим знать подробности, – опять крикнул Скородум.

– Мы расскажем на малом совете после поединка.

– Давайте отложим поединки! – пробасил князь Белотур.

– Мы думали об этом, – ответил Вадимир, – и решили, что решать должны те, кто будет биться. – Князь повернулся. – Слышите вы меня, поединщики?!

Артём глянул на соперников, они поднялись со своих скамей и важно склонили головы, он тоже кивнул.

– Ответьте, сейчас или потом?

Все четверо синхронно крикнули: 'Сейчас!'. Ведагор вновь повернулся к трибунам.

– Дорогие гости и славный народ Радождя, вы слышали?

Народ одобрительно загудел, именитые князья молчаливо опустились на скамью. Ведагор подозвал командира стражи, что-то тихо сказал ему, тот вернулся к своим воинам, четверо из них побежали в сторону поединщиков, а один, большой и могучий с луком и колчаном стрел, подошёл к Вадимиру. Один из посыльных остановился возле Артёма.

– Княжич, пресветлый просит подойти к трону.

Когда поединщики явились пред светлые очи князей, Вадимир громко, чтобы все слышали, объявил цели и правила поединка: бьются молодцы за руку его дочери Веданы и владетельную карту, сражаться должны честно и благородно. От подлого колдовского вмешательства будет защищать старозаветный посох княжеский и вновь обретённые обереги. При этих словах Ведагор высоко поднял один самоцветный камень, чтобы гости и народ видели. Потом медленно надел оберег на шею стражника с луком, но камень повесил не на грудь, а на спину. Вадимир между тем поманил своего главного ведуна и тот, помахивая в такт своим посохом, важно двинулся к нему в своём белом до пят плаще.

– Скажи, Чурослав, – громко спросил его Вадимир, когда ведун склонил перед ним свою седую голову, – по силам тебе помешать этому могучему воину, пустить стрелу точно в цель?

– По силам, пресветлый!

– Тогда пусть первая стрела летит, как её воин направит, а второму выстрелу помешай.

– Будет исполнено, пресветлый, – поклонился Чурослав.

– А вы все, – князь обратился к присутствующим, – внимательно смотрите, чтобы не говорить потом, что не видели!

Страж вышел к линии стрельбы и ловко выпустил стрелу в мишень метров в ста пятидесяти, по всему было видно, что он мастер в этом деле. Стрела по небольшой дуге пронеслась над ристалищем и воткнулась точно в центр деревянного щита. Воин наложил вторую стрелу на тетиву и поднял лук и в этот момент Чурослав дёрнул посохом в его сторону. Словно слегка под локоть подтолкнули воина, стрела сорвалась с тетивы и со свистом исчезла в глубине ельника за мишенями. В то же самое мгновение ярко полыхнул рубиновым светом посох князя Вадимира и ярко загорелся золотистым огонёчком рубин между лопатками воина. Ведагор подошёл к стрелку, снял с него оберег и, похлопав по плечу, отправил воина в строй.

– Видели? – громогласно спросил Вадимир.

– Видели, – загудело многоголосье в ответ.

Ведагор вытащил из шкатулки ещё три оберега и, пройдя к поединщикам, повесил их собственноручно каждому на шею. Вадимир между тем громогласно объявлял, как будут проходить состязания. Никакого жребия не будет. Сначала состоится стрельба из лука: три выстрела в мишень. Потом будет два боя на мечах. При этом победитель в стрельбе сразится с худшим стрелком в бое на мечах. К борьбе будут допущены только победители в поединках на мечах.

Взяв в руки лук, проверив тугую тетиву, Артём думал о том, будут ли обереги и посох реагировать на его дар дальневидения, за счёт которого он всегда попадал в тире точно в цель. Он надеялся, что это не вполне магия, а нечто иное. В любом случае выхода у него не было, потому мысленно махнул рукой: если обереги засветятся, скажет, что по-другому стрелять не умеет и потребует исключения из правил. В конце концов, это ведь он нашёл и карту и самоцветы!

Поединщики вышли на позицию. Соперники Артёма не торопились поднимать луки, оттягивая время тщательным осмотром оружия и стрел, топтанием на месте и украдкой посматривая друг на друга. Все видели, что идёт некая позиционная игра, выжидание, в которой только Артём не участвовал. Он поднял лук, натянул тетиву, взглядом приблизил к себе красное пятно на мишени и выстрелил. Стрела с громким стуком воткнулась точно в центр. Артём замер, ожидая возмущённых возгласов, но над ристалищем стояла тишина. Не давая себе задуматься, он зарядил вторую стрелу, вбил её вплотную к первой и туда же присоединил третью. Только сейчас до него донеслись восторженные крики. Он оглянулся и увидел изумлённые лица, потом посмотрел на соперников. Слева от него стрелял Бажен. Его первая стрела уже торчала в красном пятне, но вторая воткнулась рядом. Белокурый Бажен заволновался, его щёки ярко закраснелись, он озирался на соперников, и тяжело дышал. Стоян справа внешне был спокоен и собран, несмотря на то, что первая стрела воткнулась рядом с красным пятном. Без суеты и промедлений он поднял лук и выпустил вторую, она легла точно в цель, не теряя темпа, он также точно выпустил и третью стрелу. Только после этого Ратимир, стоящий крайним справа, поднял лук. Целился долго. Стрела со свистом понеслась к мишени и воткнулась во второй красный круг. Бажен это увидел и заметно повеселел, его третья стрела легла точно в цель. Трое поединщиков уже отстрелялись, остались только два выстрела за Ратимиром. Над ристалищем вновь воцарилась тишина. Артём перехватил злорадный взгляд Ратимира и сразу всё понял: коварный и могучий воин специально выбрал его для состязания на мечах! Словно подтверждая эту догадку, Ратимир отправил следующие две стрелы во второй и третий круг мишени. Он стал самым плохим стрелком, но получил право на поединок со слабым мечеборцем. Как же иначе он мог думать про пришельца из внешнего мира? На лице Ратимира расплылась довольная ухмылка. Странно, но Артём не испугался, внутри него было необыкновенное облегчение, обереги не среагировали на него, ура, ура! Он чувствовал в себе прилив сил и готов был сражаться теперь с кем угодно. Украдкой Артём рассматривал кряжистого Ратимира, тот стоял возле своей скамьи и ловко помахивал богато украшенным камнями и золотом мечом. 'Так, – размышлял Артём, – силы в нём немеренно, скорее всего на неё и надеется, хотя, и двигается складно. – Артём мысленно усмехнулся. – Ясное дело, не просто так красуется, меня стращает. Есть чего испугаться, даже если плашмя огреет, мозги помнёт. Надо надеть шлем. Ничего, – подбадривал он себя, – мои мастера именно к таким схваткам меня и готовили: сила против ловкости и быстроты. Ишь, хитроумный, Ведану у меня захотел отнять?!'. При мысли о княжне в душе забурлил огонь, руки сжались так, что хрустнули костяшки.

Из-за спины вынырнул Перята.

– Княжич, тебя пресветлый зовёт!

– Иду.

Пока Артём шагал к трону, ловил на себе множество взглядов, непонятным образом в его уши вливался человеческий гомон, в котором восхищение смешивалось с неприязнью, он ведь пока чужак, хоть и сын почитаемого героя. Вадимир встретил его с улыбкой. Сбоку косились именитые князья, лица у них были нахмуренные, серьёзные.

– Молодец, княжич! Где ты так научился стрелять из лука?

– В тире.

– Артём, – сказал подошедший Ведагор, – пресветлые князья, гости наши, поздравляют тебя с победой.

– Спасибо.

– Биться на мечах тебе придётся с Ратимиром, сыном князи Ряхи.

– Да, я знаю.

– Он сильный воин, – заметил Вадимир.

– Я вижу, пресветлый.

– Не страшно?

– Страшно Ведану потерять.

– Хорошо сказал, – он посмотрел на отца и кивнул.

– Артём, – заговорил тот, – У тебя, как у победителя, есть право выбора: сразу на ристалище выйти или после поединка Бажена и Стояна.

– После.

– Что ж, разумно.

– Пресветлый, дозволь отойти ненадолго.

– Куда? – Артём красноречиво скорчил физиономию и князь сразу понял. – Ах, да, иди, я подожду объявлять. Перята, проводи.

Писарь выскочил вперёд и поклонился. Они вышли за ворота и пошли по утоптанной тропе к холму, поросшему молодыми берёзками. Артём остановился.

– Княжич, мы ещё не дошли, – удивился Перята, – тебе за холм надо.

– Ничего, и здесь хорошо.

Не обращая внимания на вытянувшуюся физиономию писаря, Артём отбежал на несколько шагов и, прикрыв глаза, расслабился, вспоминая знакомый рисунок движений, которому столь долго и жёстко обучал его отец. Надо привычно отдаться этому рисунку движений.... Артём слегка присел, выдвинул чуть вперед полусогнутые левую ногу и левую руку, задрал плечи и тут же начал вихрь стремительных каскадов движений: выпадов, прыжков, стелящихся у самой земли уклонов, таких разных, но связанных тонкой гармонией. Всё, Артём застыл, с наслаждением ощущая энергию, бурлящую внутри, главное, чтобы она не выплеснулась наружу, не напитала светом оберег на груди.

Он подошёл к остолбенелому писарю.

– Пошли, Перята, теперь я готов.

– Э,э, княжич, что это было? – пролепетал писарь.