Текст книги "Дорога в Эсхатон (СИ)"

Автор книги: Борис Миловзоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Елена любовалась возмужавшим сыном, но пугалась его неистового усердия. Однажды она спросила, зачем он так изнуряет себя, сначала в учёбе, теперь в спорте, и Артём без тени улыбки ответил, что у него мало времени, а он должен успеть подготовиться. 'К чему?' – спросила мать с замиранием сердца, и сын ответил что, пока не знает, но Елена поняла: сын серьёзно готовиться к исполнению своего рока. Она больше его не расспрашивала, но старалась почаще быть рядом. По вечерам, после того, как укладывала спать маленькую Машу, Елена приходила к Артёму в кабинет. Она сидела в тени и любовалась сосредоточенным сыном, он вечно был чем-то занят, что-то рассматривал на экране или читал, шевеля губами и нахмурив лоб. Иногда они вместе рассматривали фотографию Веданы, и сын вновь и вновь рассказывал о своей невесте. Елена давно уже поняла глубину его любви, смирилась с ней и теперь лишь опасалась, что девушка разлюбит его, это так часто бывает в таком юном возрасте, но от Артёма свои сомнения она прятала, убеждая и его, и себя, что всё будет хорошо. О Проквусте – муже и отце, они не сговариваясь, разговоров избегали, слишком много волнений это вызывало, Елена начинала плакать, Артём мрачнел и общение заканчивалось.

Шли дни, недели, месяцы, и однажды экран артёмовского телефона окрасился в ярко-красный цвет: впервые его вызывали в бункер, кто-то о нём вспомнил. Пару раз в месяц Артём спускался в бункер, чтобы подпитать энергией переход, иногда проверял его, заглядывая в сумеречную библиотеку, но никогда полностью не переходил во внутренний мир. Интересно, кто пришёл? Пока он бежал по переходам, Артём думал обо всём этом, старательно отгоняя от себя тщётную надежду, что вдруг это Ведана, слишком это было бы невероятно. Лязгнули затворы, отворилась массивная дверь, за порогом Артём увидел старого князя. Он изумлённо замер: Ведагор похудел, лицо осунулось, покрылось сетью морщин.

– Что, постарел? – грустно улыбнулся зелейник.

– Здравствуй, Ведагор, – Артём поклонился и шагнул навстречу. Они обнялись. От зелейника пахло пряными травами.

Когда-то Артём думал, что встретившись с зелейником, обязательно покажет ему свою обиду, но это мальчишество давно истаяло из его души.

– Заждался, княжич?

– Заждался, – кивнул Артём, – и рад тебя видеть. Пойдём ко мне?

– Что ж, можно и пойти, – Ведагор заметил удивлённый взгляд юноши. – Что, думал, отнекиваться буду?

– Думал, – кивнул Артём.

– Тогда захвати мне бутылочку красного вина из отцовских запасов!

– С удовольствием.

Они прошли через спальню Артёма, свернули к кабинету. Усадив гостя к журнальному столику, Артём налил в бокал вина.

– А себе?

– Я не пью пока.

– Тебе сколько? – спросил задумчиво старый князь, пригубив вино.

– Семнадцать.

– Вполне достаточно, чтобы уважить гостя. Налей и себе.

Пока Артём доставал второй фужер, зелейник пристально его рассматривал.

– А ты возмужал, молодец! Плечи округлил... – Ведагор отставил в сторону бокал. – Ну-ка, юноша, дай мне руки свои. – Он внимательно рассмотрел мозолистые ладони Артёма, надавил пальцами на бугры мышц и одобрительно покачал головой. – Молодец! Любо дорого на тебя посмотреть!

– Спасибо, – засмущался Артём.

– Это тебе очень пригодится!

– Что пригодится?! – неожиданно раздался из входной двери тревожно голос Елены.

Она стояла на пороге кабинета с ребёнком на руках и недоумённо смотрела на нежданного гостя, мужчины поднялись.

– Здравствуй, княгиня, – поклонился старый князь.

– Здравствуйте, Ведагор, – спохватилась Елена, – я просто услышала незнакомый голос и испугалась.

– Ничего, я понимаю.

– Мам, посиди с нами?

– Хорошо, только Машеньку отнесу в кроватку.

– Погоди, княгиня, дай взглянуть.

Ведагор быстрым шагом подошёл, глянул в лицо спящему ребёнку, широко и морщинисто улыбнулся, медленно и осторожно приложил к головке свою большую ладонь и, закрыв глаза, что-то прошептал. Наткнувшись на вопросительный взгляд Елены, тихо пояснил:

– Я помолился за чудесную дочку Горы.

– Она же крещёная, – прошептала в ответ Елена.

– И хорошо, Христос добрый, – он вернулся к столику и сел на кресло. – Приходи, княгиня, разговор важный будет.

Елена кивнула и вышла.

– Ведагор, как там Ведана?

– Ты матери бокал поставь, – невозмутимо сказал зелейник. Пришлось Артёму вновь вставать, идти за бокалом. Когда он сел, и налил вина, Ведагор продолжил. – Ведана тебе приветы шлёт.

– И всё? – щёки юноши густо покраснели.

– Нет, просила передать, что любит.

Артём мгновенно побледнел.

– Я тоже, я... – голос его прервался.

– Я понял, – улыбнулся зелейник, – так ей и отпишу. Давай, княжич, выпьем за твою невесту.

– А я?! – в кабинете появилась улыбающаяся Елена. Она села за столик, взяла бокал, они все дружно чокнулись. Артём сделал небольшой глоток, Елена едва пригубила, а Ведагор с удовольствием осушил свой бокал.

– Ух, хорошее вино! – глаза у него заискрились, он белоснежным платком промокнул губы.

Артём многозначительно потянулся к бутылке, но зелейник жестом его остановил.

– Погоди, вино хорошее, только пьянит быстро, а мне надо о деле поговорить.

– Ведагор, вы с собою вина возьмёте?

– Спасибо, княжна, не откажусь.

– Вадимир не будет сердиться? – улыбнулся Артём.

– А я ему не покажу! – улыбка мелькнула на лице старого князя, но лишь на мгновение. Он серьёзно посмотрел на Елену и Артёма. – Готовы слушать?

И Ведагор стал рассказывать. Оказалось, что карта, найденная Артёмом, произвела эффект разорвавшейся бомбы. В древних сказах такая карта называлась владетельной картой, вручённой русичам самим Заратуштрой вместе с легендой, что к тому, к кому карта пришла, приходит право на власть во внутреннем мире. Артём бескорыстно оставил Ведагору эту карту, но его право остаётся за ним. На эти слова зелейника мать с сыном переглянулись и заулыбались, тот понимающе покивал.

– Улыбаетесь? Я понимаю: вам это не надо, а вот вы можете представить, сколько бы золота отсыпал за этот артефакт шумерский энси?

Улыбки сбежали с лиц.

– Ведагор, – озабоченно спросил Артём, – а энси не начнёт войну?

– В этом-то и вопрос, Артём!

– Господи, – прошептала Елена, – неужели и у вас внизу такое возможно?!

– Почему внизу? – улыбнулся Ведагор.

– Не знаю, мне так представляется....

– Мам, внутренний не внизу, а рядом, а есть ещё мир динозариев, помнишь, папа рассказывал?

– Да, – женщина перевела глаза, полные тревоги, на старого князя. – Ведагор, скажите прямо, вы хотите забрать у меня Артёма?

– Мам!

– Да, – неожиданно согласился Ведагор, – не хочу юлить, Артёму нужно пойти со мной, если, конечно, он сам согласен.

– Я согласен.

Елена промокнула платочком глаза, сделала глоток вина, поморщилась, опять смахнула непрошеную слезу.

– Мам, ну, зачем ты так волнуешься?

– Да, княгиня, не надо волноваться, как член княжеского рода, Артём под полной нашей защитой!

– Я верю, – Елена встала, мужчины тоже поднялись. Женщина обняла сына, всхлипнула, но сдержалась. – Сынок, иди, раз тебя сердце зовёт, только береги себя, хорошо?

– Хорошо, мам, я тебя навещать буду.

– Я знаю, сынок, – Елена поцеловала сына в щёку и шепнула: – Говори со мной почаще, ладно?

– Мам, – также шепотом ответил Артём, – ты же знаешь, папа говорил, что нельзя засорять космос праздными разговорами.

– Помню, сынок, просто мне страшно тебя отпускать, но и удерживать тебя не смею, – Женщина вновь поцеловала сына и с заметным усилием заставила себя сделать шаг назад.

Всё это видел проницательный взгляд старого князя, поэтому, когда Елена обернулась к нему, он взял своими сухими горячими пальцами её руку и поднёс к губам.

– Ты великая женщина и мать, княгиня.

– Спасибо, Ведагор. Я вверяю вам своего сына, берегите его.

– Обещаю.

Елена кивнула.

– Счастливого пути, а мне пора, надо Машеньку проверить и... – она запнулась, – и немного поплакать.

Елена прижала к глазам платок и направилась к выходу, Артём было рванулся следом, но она покачала головой и вышла из кабинета.

– Я восхищён твоей мамой, Артём!

– Ей так грустно, Ведагор: папа улетел, а теперь и я ухожу.

– Тяжёла женская доля, – вздохнул Ведагор. – Вы здесь во внешнем мире часто забываете об этом, но жизнь может напомнить....

– Ведагор, мы прямо сейчас пойдём?

– Да, только прихвати с собой вина.

– Хорошо, – улыбнулся Артём.

У него давно всё было продумано: в углу кабинета стоял рюкзак с необходимыми припасами, снаряжением и кое-какими приборами. Там же лежала увеличенная копия карты на большом листе прочной кальки. В подвале Артём под одобрительным взглядом зелейника прихватил пару коробок с вином и уже в бункере достал из сейфа меч.

В библиотеке было тихо. Над шкафами ярко светился столб света, падающий из солнечного ока, но он удивительным образом не освещал окружающее пространство, а лишь скупо растемнял его сумерки.

– Ведагор, а почему ты перестал приходить, после того, как мы солнечное око нашли? – тихо, боясь спугнуть пыльную тишину, спросил Артём.

– Я тебе не хотел мешать, княжич, – также тихо ответил зелейник, – я верил, что око открылось не случайно, потому решил ждать.

– Понятно, – Артём с лёгким звоном поставил коробки с вином на стол и, пройдя к двери, снял с крючка ключ Веданы: – Выходим?

– Погоди, ты не можешь глянуть, есть тут кто?

– Без проблем, – улыбнулся Артём, – заодно солнышком подзаправлюсь.

Он окунулся под сноп света, льющийся сверху, постоял несколько минут с закрытыми глазами.

– Всё, можно идти, никого нет.

– А кто был?

– Чурослав за углом казармы таился, я его срочным делом озадачил, он и побежал.

Они отворили дверь, вышли на залитый солнцем двор, Артём своим ключом защёлкнул замок.

– А Чурослав тебя не заметил? – спросил зелейник, шагая рядом с вытянувшимся за год выше него Артёмом.

– Нет, я аккуратно, напомнил, что он лекарство твоё забыл выпить.

– Моё лекарство?

– Ну да, от колик в животе.

– Ты про слабительное? Так я ж ему порошок месяц назад выдал!

– Вот, а я напомнил....

Они остановились неподалёку от входа в большой терем и дружно захохотали, два ратника на посту недоумённо покосились в их сторону.

– Ох, Артём, насмешил! Ну и глаза у тебя, всё видят.

– Это не глаза, Ведагор, это дар, – очень серьёзно ответил Артём.

– Зоркий твой дар.

– Да, – согласился юноша.

Князь Вадимир встретил их в своём приёмном зале. В помещении ещё оставался дух множества людей, но длинные лавки были пусты и даже писарь отсутствовал, бросив перо на неоконченную бумагу. Вадимир встал с небольшого узорчатого кресла с прямой резной спинкой, кивнул отцу и без лишних слов крепко по-мужски обнял Артёма.

– Добро пожаловать, княжич!

– Добрый день, пресветлый! – Артём поклонился, перехватив краем глаза одобрительный взгляд Ведагора.

– Обижался, что Ведагор к тебе ходить перестал?

– Немного было.

– По Ведане скучаешь?

– Очень.

– Хорошо, – князь присел на лавку в углу зала и постучал ладонью по той, что у следующей стены стояла. – Садитесь, говорить буду. – Артём и Ведагор сели. – Сначала, – продолжил князь, – спасибо тебе, княжич, за оставленное увеличительное стекло, очень оно нам помогло.

– Да, то был ценный подарок, – кивнул Ведагор.

– Мы сразу владетельную карту явили ближнему кругу, – начал рассказ Вадимир. – Все стали расспрашивать, откуда взялась, особенно дотошный Чурослав был.

– У него, – усмехнулся Ведагор, – заветная мечта с родом нашим породниться и в библиотеку доступ получить.

– И что же вы людям сказали?

– То, и сказали, княжич, что было, отец всем объявил: сын Горы в архивах нашёл.

– Если бы не сказали, я бы не обиделся.

– Дело не в тебе, Артём, – покачал головой Ведагор, – такая святыня только правду примет. – Он взглянул на сына и кивнул. – Давай, Вадимир, дальше сказывай.

И Вадимир продолжил рассказ. После того, как они изучили карту, было решено послать разведчиков по тем местам, где раньше люди жили. Многие вернулись ни с чем, кое-кто вовсе не вернулся, но нашлись и живые рода русичей. В горах много селений уцелело и три города устояло. Город Калась, которым правил престарелый и бездетный князь Скородум, с многочисленным населением, стоял на острове посредине русла реки Рава. Она быстра и столь широка, что при весенних разливах одного берега совсем не видно, а второй дымкой на горизонте видится. Наги сюда не добирались. Есть в Каласе предание, что не только большая вода их город оберегает, но и царь-рыба монстров не пропускает.

Города Мглин с князем Белотуром и Унеч с князем Ряхой стояли недалеко друг от друга в предгорье Скалистых гор на каменистых породах и сотни лет успешно отбивались от нагов, постепенно расселяясь в горы. Наги не обитали среди сплошных скал, в которых не могли нарыть нор, поэтому там сохранилась дичь и небольшие участки для земледелия. Русичи думали, что они одни остались во внутреннем мире и просто выживали.

Во всех городах разведчиков приняли с великим почётом и с почтением выслушали сказы о тройке незваных магов. И радостно им было ещё узнать, что жуткие чёрные монстры, порхающие огромными мотыльками, не враги, а истребители нагов. Всем князьям было передано предложение посетить Радождь и они приняли приглашение.

– Вот, если коротко, то так и было.

– Коротко сказано, да долго делалось, – покивал Ведагор.

– Пока разведчиков назад ждали, пока одно, потом другое....

Артём заметил, что князья смущённо переглянулись.

– Пресветлые князья, – обратился он к ним, – я вижу, вас что-то смущает. Это связано со мной или с Веданой?

– И то, и другое, сын Горы, – вздохнул Вадимир. Мы по тебе скучали, конечно, но зря не тревожили, а тут такое дело.... – Князь взглянул на отца и тот продолжил.

– Артём, к нам гости великие приехали, князья трёх городов с сыновьями.

При этих словах сердце Артёма сжалось от дурного предчувствия.

– Всё честь по чести, поговорили, рассудили, решили жить дружно, а вчера пир богатый устроили, – Ведагор запнулся, покряхтел. – Выпили на радостях и разговор завели про трёх магов.

– Отец, – прервал старого князя Вадимир, – это Чурослав начал, я точно помню!

– Да, это наш маг козни сплёл. Только, если бы я и захотел, на рот ему платок не накинешь. Так что захотели гости дружно, увидеть трёх магов. Ехидный Чурослав опять тут как тут! Говорит, что два мага из внешнего мира, а один – шумер, ненадолго ставший рабом.

– Он думал, – усмехнулся Вадимир, – что это наших братьев возмутит...

– По себе судил, – хмыкнул зелейник.

– Точно, но наши гости оказались мудрыми и поддержали бурными криками князя Скородума, который сказал, что только богам ведомо, кому вручать ключи от судеб мира и не людям спорить с этим!

Князья задумчиво примолкли.

– Пресветлые, а дальше что было?

– Великий пир продолжился, – спохватился Вадимир. – Вновь пили меды и брагу за победу людей над чудовищами, а потом позвали сказителей, и те пели легенду о трёх магах, а гости слушали. Когда сказители ушли, князь Скородум встал и предложил объединиться русичам в единое княжество и выбрать великого князя. Князь Мглина Белотур и князь Углича Ряха дали согласие и заявили, что у них есть сыновья, выбирай достойного....

Артём побледнел, Ведагор положил ему на колено костлявую руку.

– Не бледней, юноша, Вадимир помнит, кому Ведану обещал. Так ведь, сын?

– Конечно!

– Уф! – выдохнул Артём и попытался улыбнуться.

– Артём, я за тобой почему пошёл? Потому что именитые гости попросили им незваных магов показать, а ты один остался.

– Нет проблем, – пожал плечами Артём, – пусть смотрят, не облезу.

– Но есть сложности, княжич, – твёрдо заговорил Вадимир, смотря Артёму прямо в глаза, – мне мои наушники донесли, что Чурослав князьям древний обычай рассказал: когда объявляется жених для дочери князя, любой ровня бросить вызов жениху может.

– Какой вызов? – удивился Артём.

– Обычный, тот, что на поединках разрешается, – хмуро пояснил Ведагор. – Я твоему отцу и твоей матушке обещал заботиться о тебе, потому мы вместе с Вадимиром тебя просим, когда в круг Ярилов войдёшь, задоры соперников не замечай.

– Они тебя, княжич, будут на поединки склонять, так ты поберегись, не соглашайся.

– Понятно, – кивнул Артём, – а как же честь?

– Ты, юноша, не глупи! – сверкнул глазами Ведагор. – Биться за честь надо с равными!

– Княжич, отец прав, ты человек из внешнего мира, ты не обязан соблюдать обычаи русичей.

– Выходит, я не из рода княжеского?

Ведагор и Вадимир встревожено переглянулись.

– Артём, ты не по годам разумен, сам рассуди: одолеть ли тебе, юноше безусому, тренированного воина-русича?! О Ведане подумай.

– И имей в виду, что магия на таких поединках запрещена! – жёстко добавил Ведагор.

В глубине души Артём давно понял правильность доводов князей и лишь мальчишество не давало сразу согласиться с ними. Он кивнул.

– Хорошо, я нарываться не буду.

– Вот и молодец! – заулыбался Вадимир.

– И ещё, Артём, могу тебя успокоить, по древнему обычаю вызов может быть брошен только до обоюдного поручительства, а мы с Горой уже всё обговорили.

– Правильно, отец! – одобрил Вадимир.

– Ведана мне говорила, что о поручительстве официально не объявлялось. Могут к этому прицепиться?

– Могут, – удручённо крякнул Ведагор.

– Ничего, отцепятся! Разве ж моё княжеское слово не стоит того?!

Все хмуро замолчали, слова Вадимира прозвучали пафосно, но как-то беспомощно. Артём понял, зацепиться могут крепко, на сердце повеяло холодком страха и одновременно нетерпеливым желанием преодолеть его, доказать себе и всем.... Артём наткнулся на пронизывающий взгляд Ведагора.

– Артём! – глухо сказал он. – Не дури, не вздумай на рожон лесть!

Артём кивнул, но в душе не был уверен в себе.

– Что ж, вот и поговорили!

Вадимир встал и позвонил в колокольчик, дверь скрипнула, в зал заскочил юркий писарь, любопытно скользнул глазами по Артёму и поклонился.

– Перята, отведи княжича в мои гостевые хоромы, пусть баню ему растопят и... – Вадимир оглянулся на Артёма, – подбери подобающую одежду.

– Будет исполнено, пресветлый! – поклонился писарь.

Вадимир подошёл к Артёму, положил ему на плечо руку.

– Иди, княжич, за Перятой. У нас с отцом сегодня ещё дел много, так что отдыхай, в баньке попарься, поешь, попей, а завтра утром в круг Ярилов войдёшь.

Гостевой дом из неохватного кругляка, поросшего мхом, стоял на отшибе в углу княжеского двора среди высоких сосен, сразу за казармами дружины. На первом этаже находилась баня и кухня, в которой толстая улыбчивая повариха гремела кастрюлями. На втором этаже расположились две большие комнаты: столовая, уставленная буфетами с множеством посуды и спальня с просторной кроватью под балдахином с кучей подушек. Между ними Артём заметил узкую комнатку с замком на двери, он вопросительно посмотрел на Перяту.

– А здесь что?

– Здесь? – писарь пожал плечами. – Не знаю, сейчас спросим.

– Он свесился через перила и заорал:

– Былята, ты здесь?

– Здесь! – из бани выглянул мужичок с всклокоченной бородой. – Я баньку топлю, – мужик зыркнул на Артёма, – пропарю вьюношу в лучшем виде.

– Это не юноша, а княжич! – строго крикнул писарь.

– Прощенья просим, – склонил голову банщик, – только в бане все одинаковы.

Писарь и банщик заулыбались и испытующе посмотрели на Артёма, тот тоже улыбался.

– Былята, тут замок висит, гость интересуется, что за ним?

– То ж кладовка, – равнодушно махнул банщик рукой и так поспешно нырнул обратно, что Артём сразу заподозрил, что тот что-то не договаривает.

– Вот, княжич, – широко заулыбался писарь, – кладовка. Так я пойду, отдыхай.

После бани и сытного обеда Артём проспал часа два, чему весьма удивился, никогда прежде он не спал днём, впрочем, поправил он себя, и берёзовым веником в жаркой парилке его ни разу так не хлестали. Он вышел из спальни, лениво раздумывая, чем бы заняться. Неожиданно его взгляд упал на дверь в кладовку, замка на ней не было. Артём раздумывал всего мгновение – любопытство пересилило. Он приоткрыл скрипучую дверь. В узкой комнатке у окошка стоял столик, а сбоку у стенки высокий книжный шкаф. В свете убывающего солнца было видно, какой толстый слой пыли на нём лежит, видимо здесь убирались очень редко. Артём выглянул в коридор, тихо, он на цыпочках подбежал к шкафу и открыл толстые дверцы. На нижних полках лежали какие-то корзинки, кастрюли, а последние три полки были забиты свитками и книгами. Артём обрадовался и принялся водить над ними руками. К его сожалению ничего примечательного не попалось: все свитки и книги были копиями древних сказов, сборников лечебных рецептов, учебников по астрологии, календарей и комических рисунков, весьма фривольного содержания. Артём усмехнулся, никак не ожидал он от русичей такой 'литературы'. Лишь на последней верхней полке одна книга показалась ему интересной. Артём вытащил её, чихнул от тонкой пыли, и понял, что это нужно изучить. Толстый том был сборником обычаев и правил ведения внешних дел. Витиеватый и иносказательный язык с отступлениями и образными пояснениями не могли скрыть, что фактически это был учебник по дипломатии. Учитывая, что русичи уже сотни лет внешние сношения вели только с шумерами, это было интересно, потому что в книге рассказывалось о правилах приёма послов других княжеств. Значит, оригинал этой книги был написан ещё до появления нагов?! Артём раскрыл книгу и, закрыв глаза, принялся медленно переворачивать страницы, успевая понять, о чём они повествуют. Скоро его пальцы дрогнули, он наткнулся на небольшую главу, коротко описывающую поединки между русичами. Артём открыл глаза и принялся жадно вчитываться. По правилам, перечисленным в этом тексте, допускались поединки трёх видов: стрельба из лука на точность, борьба, пока один упадёт и не встанет и бой на мечах до первой крови или до потери оружия. К последнему виду состязания были особые условия: при споре сеча идёт без щита и без брони, можно одевать только шлем, а за честь допускается бой до смерти. В этом случае воины могли биться в латах и при полном вооружении. Правила поединков категорически запрещали колдовство и подлые приёмы. 'Буде послы или гости князя поведут себя не сообразно, замечание им делать сразу не позволительно, достаточно встать и отвернуться. Если не заметят, можно пристыдить мирно за речи или действия стыдные, а не поможет, так князь может назначить поединок равного с равным по роду и происхождению. Противная сторона, ежели откажется, потеряет честь ...'.

Внизу громыхнуло. Артём поспешно поставил книгу на место, выскочил из комнаты и нырнул в спальню. В приоткрытую щелку он видел, как поднялся по лестнице Былята с деревянным ведром и вошёл в узкую комнатку. Минут пятнадцать его не было, затем скрипнула дверь, звякнул замок и Былята направился вниз, чуть не столкнувшись с поднимающимся Перятой. Артём прикрыл дверь и отбежал к окну.

В дверь постучали.

– Да!

Вошёл писарь, поклонился.

– Княжич, позволь говорить.

Артём удивился такой чопорной официальности улыбчивого писаря.

– Говори.

– Пресветлый просит тебя к нему пройти.

– Пошли.

– Изволь, княжич, только сначала посмотри, какую я тебе одёжу развесил, – писарь красноречиво посмотрел на кроссовки Артёма и направился к огромному шкафу у стены. – Пресветлый повелел переодеть тебя в наше.

Оказалось, что весь шкаф был забит вещами. На вполне обычных деревянных плечиках с коваными крючками висели разноцветные одеяния с яркими узорами, внизу стояли несколько пар сапог. У Артёма зарябило в глазах.

– Что посоветуешь, Перята?

– Изволь, княжич, – писарь принялся быстро накидывать на руку предметы одежды, потом вытащил красные с красивым узором сапоги на высоком каблуке и с загнутым вверх носом, поставил их перед Артёмом. – Сапоги червлёные, княжеские, должны быть тебе в пору, княжич, померяй.

Артём скинул кроссовку, сунул ногу в сапог, она легко и свободно легла на своё место. Он топнул ногой.

– Как сидит?

– Хорошо, только подошва жестковата.

– Князь тебе лучшие сапоги приказал доставить! – обиделся писарь.

– Перята, а это что за сапоги? – Артём кивнул на светло-коричневые сапоги в гармошку, стоящие в шкафу под одеждой.

– Это повседневные, лёгкие.

Артём подтащил к себе правый сапог, сунул ногу в мягкое, на ощупь почти шёлковое голенище, приподнялся на носках. Этот сапог был удобный, не хуже кроссовок.

– Я хочу эти одеть.

– Нельзя сегодня, княжич, не для приёма они.

– А завтра?

– И завтра нельзя, тебе в круг Ярилов при параде надобно....

– Ты вот что, – строго прервал писаря Артём, – эти сапоги в шкафу оставь, не уноси.

– Хорошо.

– Показывай, что подобрал?

– Изволь! – Перята, слегка заробевший, подбежал к кровати и принялся раскладывать одежду: – Вот, рубаха, вот порты, пояс, кафтан и корзно.

– Рубаха была белая, с узорчатой оторочкой, длинная, такую носили на выпуск, порты светло-зелёные, в тон узорам на багровом кафтане, а корзно – накидка с одной застёжкой, нежно-синяя с узорами диковинных птиц из белых ниток. Артём вздохнул, придётся всё это надевать. Он выпроводил настырного писаря, который норовил остаться и переоделся. Походил по комнате, поскрипывая и постукивая сапогами. С непривычки было тесновато и жарко, но....

– Перята!

– Здесь я! – влетел писарь.

– Я готов, веди!

– Погоди, княжич, шапочку надо надеть, – писарь подскочил к шкафу, достал с верхней полки зелёную шапку, отороченную мехом, поднёс Артёму.

– С мехом? Жарко же!

– На улице уже посвежело, а в дому у пресветлого, надо будет шапочку снять и в руке держать.

– А завтра?

– И завтра.

– Понятно, – Артём сердито надвинул шапку на голову. – Пошли!

– Ещё одно, княжич.

– Что ещё?!

– Пресветлый просил взять с собой меч.

Они прошли по пустынному двору, застывшему в вечерней свежести, поднялись на второй этаж и по узким коридорам подошли к невысокой деревянной двери. Перята сказал: 'Здеся' – низко поклонился и удалился. Артём постучал. В небольшой комнатке за столом с бокалами и кувшином сидели оба князя. Вадимир обернулся.

– Заходи, Артём, садись подле, поговорим.

– Красиво приоделся, – улыбнулся Ведагор.

– Жарко.

– А ты сними корзно и шапку, полегчает.

– Попить дадите? – Артём стянул с головы жаркую шапку, присел рядом с Вадимиром.

– Вина?

– Не, кваску бы.

– Это можно, – Ведагор достал снизу другой кувшин и налил в глиняный стакан шипучий напиток. – Пей, только что из погреба.

Артём с наслаждением пил и напряжённо посматривал на князей. Они напряжённо молчали и между ними ещё не рассеялась серьёзная тяжесть произнесённых слов. 'Что же они мне скажут?' – думал Артём, ощущая неприятный холодок в груди. Не то, чтобы ему страшно было, но он почти физически ощущал, как из его объятий чьи-то цепкие пальцы стремятся вырвать его милую Ведану. Ему эта неопределённость начала надоедать. Артём с громким стуком поставил стакан на стол.

– Уф, хорошо!

– Квас мозги прочищает, – глубокомысленно сказал Ведагор.

– Вот именно, – нахмурился Артём. – Давайте, пресветлые, говорите прямо, что надумали, без обиняков.

Князья переглянулись, Ведагор едва заметно кивнул.

– Хорошо, скажу без обиняков, – начал Вадимир, – тебе завтра по любому вызов бросят, как ты не сторожись.

– Я не сторожусь!

– Не ерепенься, княжич! – сверкнул глазами Ведагор. – Не в Ведане дело, а в карте, которую ты нашёл.

– Артём, она же владетельная, – пояснил Вадимир. – Раз ты нашёл, то ты все княжества и остальные земли под себя потребовать можешь.

– Да и заветный меч у тебя!

– Что, Ведагор, жалеешь, что моему отцу его передал?

– Дать бы тебе подзатыльник, княжич, – обиделся старый князь и подлил себе вина.

– Прости, Ведагор, – спохватился Артём, поняв, что обидел старика.

Старый князь беззлобно махнул рукой и поднял стакан, Вадимир горько усмехнулся и тоже выпил.

– Пресветлые, – растерялся Артём, – вы хотите забрать обратно меч?

– Не забрать, а в сокровищницу спрятать.

– И чтобы все видели, что не у тебя меч, – добавил Ведагор.

– Перята разболтает, где надо, – кивнул Вадимир.

– Хорошо, – с лёгкой обидой согласился Артём и снял ножны с пояса, – забирайте.

– Не таи обиду, княжич, – сказал Вадимир, принимая меч, – это на время.

– Теперь ты спокойно сможешь вернуться в свой мир, а через год сыграем вашу свадьбу с Веданой.

– Ничего не понимаю! – Артём недоумённо уставился на князей. – То я в круг Ярилов должен идти, то обратно во внешний мир уходить?

– Ты пойми, княжич, мы с отцом только что прознали, что не в княжне дело, а в карте.

– С этой картой, – забасил Ведагор, – можно на остров Буян идти.

– Зачем?

– Предание говорит, что только после похода на Буян карта по-настоящему владетельной становится.

– Опять предание, – проворчал Артём, – а в библиотеке про это ничего не было!

– Эти книги в роду Чурослава издревле хранятся.

– Чурослава?! – Артём изумлённо посмотрел на Вадимира. – И вы ему верите, а если он эти истории сам придумал?!

– Не горячись, Артём, – сказал Ведагор, – я эти книги ещё в детстве читал.

– А мне можно почитать?

Князья опять переглянулись.

– Знаешь, княжич, – сказал Вадимир, – давай это потом обсудим.

– Когда потом?

– После свадьбы.

Артём встал, поклонился.

– Пресветлые, разрешите удалиться.

На лицах обоих князей мелькнуло облегчение.

– Артём, если что, я за тобой опять схожу.

– Не стоит, князь Ведагор, пришлите Перяту, я буду спать в гостевом доме.

– Опять снова здорово! – нахмурился Вадимир. – Сядь, княжич! Мы же решили...

– Прости, пресветлый, – прервал князя Артём, продолжая стоять, – но я 'да', не говорил. – Он вопросительно взглянул на Ведагора, тот хмуро кивнул.

– Не говорил, но я думал, что ты согласен.

– Нет, я не буду достоин Веданы, если уйду, завтра я войду в круг Ярила и будь, что будет.

– Артём, ты...

– Погоди, Вадимир, – прервал старый князь сына, – я вижу, княжич всё решил, не трать слов.

– Спасибо, князь Ведагор, за понимание, – Артём поклонился. – Позвольте, пресветлые, уйти.

Выйдя на свежий воздух, Артём ощутил, как громко и часто стучит его сердце. Правильно ли он сделал, что заупрямился, достаточно ли он физически крепок, чтобы выдержать поединок? Эти вопросы гудели в голове, но одно было ясно: назад пути не было. Подойдя к казармам, он с сожалением подумал об оставленном у князей мече, привык он к нему и душой, и рукам. И тут к нему пришла настолько очевидная мысль, что странно было не додуматься об этом раньше. Меч у него отобрали, а если будет поединок на мечах, каким оружием ему биться, незнакомым мечом?! Это же почти неминуемое поражение! Артём сунул руку в карман и нащупал ключ от библиотеки, он переложил его из куртки, когда переодевался. Пальцы нежно погладили шершавый металл, решение очевидно, надо идти за копией меча. Эта копия вовсе не была простой тренировочной игрушкой, Станислав Львович заказал меч в лучшей мастерской Франции, в которой до сих пор ковали средневековое оружие по древним технологиям. Артём вспомнил, как Пилевич хвастался, что копию заточили каким-то особым способом. Позже он и сам убедился в этом, когда рубил одним ударом палки с руку толщиной.