Текст книги "Безымянная Колючка (СИ)"

Автор книги: Айя Субботина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Когда таумати пошли за Тэоной, она их уже ждала. – Инис с мольбой смотрит на меня, как будто пытается донести, что лучше бы на этом и остановиться, но я непреклонно поторапливаю его рукой. Он со вздохом продолжает: – Твоя сестра приготовила ловушку, но сама же в нее угодила. И прихватила на тот свет одного из императорских ищеек, и с десяток ни в чем не повинных студентов. Где бы ни была сейчас Тэона, она заслужила вечные страдания.

А вот тут этот щеголь совершенно не прав. Потому что лишь человек, не знающий и ногтя Тэоны, может поверить, что она без зазрения совести могла убить десяток людей. Моя сестра была капризной, высокомерной и недалекой, но она категорически отказывалась от рагу из кроликов, ссылаясь на то, что не может съесть то, что недавно затискивала без памяти.

За последнее время я услышала достаточно, чтобы понять, что едва ли хорошо знала Тэону, но это не отменяет того факта, что она никогда бы не принесла в жертву своему спасению чужие жизни.

– Моя сестра была красивой, но таумом в достаточной степени владела очень вряд ли. Огненная ловушка – это слишком.

В ответ на мое возражение декан эрд’Инус пренебрежительно фыркает.

– Твоя сестра была дьяволом в юбке, Безымянная. Куда лучше тебя по части творить всякие козни своим недругам.

– И много их у нее было?

– Достаточно, чтобы весть о ее смерти превратилась в знаменательное событие. И чтобы в Аринг-холе было достаточно громко от звона поднятых за ее смерть бокалов.

Моя всеми обожаемая сестра, оказывается, была не так уж безнадежна, как я о ней думала. Жаль, что мне не представится возможности сказать ей это в лицо. Вряд ли бы это что-то изменило в наших отношениях, но мне нравится думать, что, несмотря на пропасть между нами, мы все же сестры эрдКемарри: те еще занозы в чьей-то заднице.

Мне на ум неожиданно приходят слова Роры о том подслушанном разговоре между Рэном и Тэоной. Вот кто мог бы мне помочь, но после случившегося я зареклась к нему подходить.

– С кем была дружна моя сестра? Был у нее кто-то особенный?

– Прости, но Тэона эрд’Кемарри не находилась в поле моего внимания, – слова снова звучат с издевкой. – Она, знаешь ли, была просто девкой из обнищавшего рода, но самомнения и гонора ей было не занимать.

– Что это? – Я вскидываю палец, призывая собеседника прислушаться к тишине. – Я слышу обиду в вашем голосе, декан? Девчонка из обнищавшего рода оказалась вам не по зубам?

Он фыркает снова, громко и противно, почти так же, как фыркает лошадь. Мне стоит неимоверных усилий не плюнуть в него в ответ.

– Ты просто точное повторение своей сестры, – неожиданно зло шипит он. – Такая же мелкая злобная тварь, которая жить не может без того, чтобы справить нужду на чужую жизнь. Ты – ее отражение, только мелкое, бесталанное и уродливое.

В моей жизни бывало всякое, и подчас меня как только не называли. Но впервые за свои семнадцать лет я слышу, что мы с Тэоной похожи. Потому что против такого спорного утверждения я возразила бы первая. Однако, чем больше я узнаю о своей сестре, тем сильнее убеждалась, что знала какую-то другую Тэону эрд’Кемарри, которая, точно так же, как и я, в совершенстве овладела мастерством притворства, хитрости и была весьма неглупа. Не так умна, как я, но в ее голове было что-то гораздо большее, чем любовь к побрякушкам и дорогим тряпкам.

– Мне нужны гарантии, – перебивает мои размышления декан. – Гарантии того, что ты не распустишь язык.

– Побойтесь гнева Взошедших, вы же не в ломбарде, чтобы требовать у скупщика векселя. – Я нарочито небрежно отмахиваюсь от его вполне справедливого требования. Пусть не думает, что со мной можно договориться. – Боюсь, в данной ситуации вам придется довериться гонористой уродливой рабыне, декан Инус.

– Я требую гарантий.

Мужчина поднимается и, весьма недвусмысленно сжимая кулаки, направляется в мою сторону. Когда между нами остается меньше шага, я останавливаю его резким «Ни шага больше!». К моему огромному удивлению, это действует.

– На этом наш разговор по душам закончен, декан. – Я придаю своему голосу нарочитую брезгливость, чтобы эта наглая скользкая тварь в полной мере ощутила, как неприятен мне багаж знания о его жалких попытках просочиться в высшие слои общества. – И на случай, если вы вздумаете мне угрожать или каким-либо другим способом попытаетесь испортить мне жизнь, напоминаю, что в моем текущем положении ровным счетом ничто не может испортить мне жизнь еще больше. А вот вы можете потерять все. Доверие за доверие, декан. Вы забываете о моих вопросах, а я делаю вид, что сегодня меня здесь не было.

Я не даю ему шанса ответить – просто ухожу. Потому что, если на чистоту, прекрасно чувствую ту грань, когда загнанная в угол крыса превращается из жертвы в отчаявшегося хищника. И мой визави подошел к этой черте слишком близко.

Глава тридцать первая

Глава тридцать первая

Из сада я практически сбегаю. Так тороплюсь убраться вон, что не замечаю, как едва не сшибаю кого-то с ног. Точнее говоря, и сшибла бы, если бы меня вовремя не ухватили за плечи и не встряхнули. Это действует отрезвляюще.

Я уже открываю рот, чтобы сказать дежурное извинение, когда мой взгляд натыкается на знакомые глаза.

– Рэн… – зачем-то говорю я, припоминая, что мы не виделись с самого Маскарада.

– Йоэль.

Он осторожно ставит меня на ноги и тут же закладывает руки за спину. Мне сразу бросается в глаза его задумчивое настроение. А Рэн и задумчивое настроение так же далеки, как первая и седьмая луны Шиды.

– Ты никогда не научишься смотреть под ноги. – Он бросает взгляд вниз, хамовато приподнимает край моей юбки и присвистывает. – У тебя новая обувь, я погляжу. Нашла себе нового влиятельного покровителя?

– Нет, всего лишь избавилась от старого.

Я уверена, что мой ответ его разозлит. Да, черт подери, я вложила в эти несколько слов всю обиду и яд, которые ношу в душе с тех пор, как этот красавчик показал свое истинное лицо. Но, вопреки моим ожиданиям, он просто кивает.

– Мне всегда нравилось это в тебе – умение выкрутиться из самой дерьмовой ситуации. Поражаюсь, как ты до сих пор не нашла способ сбежать отсюда.

– Как раз раздумываю об этом. Выбираю, что же лучше: начать рыть подземный ход или призвать какого-нибудь демона себе в помощь. Хотя, стоп, я же всего лишь безымянная рабыня, «пустышка», на душу которой ни один порядочный демон не покусится. – Я изображаю вселенскую скорбь. – Так что, видимо, придется осваивать навыки владения лопатой. А теперь извини, я вдруг вспомнила, что у меня как раз нет лопаты – и она мне срочно нужна!

Я пытаюсь его обойти, но Рэн грубо хватает меня за локоть и тащит в ту часть сада, где обычно слишком темно, чтобы я отважилась ходить туда в позднее время суток. Благоразумно не пытаюсь вырваться, прекрасно понимая, что лишь причиню себе вред.

Рэн затаскивает меня в пустую полуразваленную беседку, грубо усаживает на грязную каменную скамью. Я нарочно демонстративно потираю то место, куда он, будто коршун, вонзил в меня пальцы.

– Я, конечно, Безымянная девчонка, но ты-то отпрыск знатного рода и, если честно, я была куда более лестного мнения о твоем воспитании, – зачем-то говорю я. Впрочем, на этот раз спокойно. Вот уж у кого, в отличие от декана, хватит духу придушить меня прямо здесь. – Если ты хотел извиниться за свое поведение на Маскараде, то можешь считать, что в этом нет необходимости: рабыне не позволена такая роскошь, как принимать извинения от высокородных эстрани.

– Тебе угрожает опасность, Йоэль, – торопливым шепотом говорит Рэн.

– Еще бы, меня что ни день кто-то пытается прирезать, – я начинаю загибать пальцы, – спустить с лестницы, взорвать, сжечь, сбросить в пропасть.

Он присаживается на корточки прямо передо мной, сжимает в кулак мои растопыренные пальцы. И, глядя на него сейчас сверху вниз, я будто заново обретаю зрение: Взошедшие, у него в самом деле что-то случилось, иначе откуда взяться этим морщинкам усталости и темным кругам под глазами? Но я лучше откушу себе язык, чем покажу свою жалость. Нет уж, рабыня я или нет, а достоинство у меня еще осталось. Хотя, говоря по правде, оно мне сейчас ой как не по карману.

– Просто послушай меня, – чуть ли не ласково просит он. – Я знаю, что ты упрямая и своенравная, и лучше за ухо себя укусишь, чем прислушаешься к дружескому совету, но тебе придется мне поверить.

– С каких пор мы стали друзьями?

– С тех самых, как я позволил себе грубость в твой адрес. Я был просто очень зол. На себя в первую очередь. И на тебя за то, что ты точно такая же, как она: совершенно не умеешь вовремя останавливаться. Ходишь по краю, а когда тебя предупреждают, что вот-вот – и свалишься в пропасть, подгибаешь одну ногу и отбрасываешь шест.

Когда один человек говорит, что я повторение своей сестры – это звучит как безумная выдумка сумасшедшего. Но когда таких уже двое, и второй на безумца никак не похож, невольно начнешь задумываться, что так оно и есть.

– Я очень виноват перед твоей сестрой, Йоэль. – Рэн удрученно качает головой. – Я не должен был… А, дьявол, я просто струсил, как последний засранец!

Он отпускает мою руку, поднимается и несколько минут напряженно собирается с мыслями. И на этот раз я благоразумно помалкиваю, прекрасно понимая, что любое неосторожное действие может его спугнуть. Что же такое ты хочешь сказать мне, Рэн эрд’Гравер? Что так сильно грызет тебя, что мешает спокойно спать и заставляет стоять на коленях перед Безымянной рабыней?

– Я оставил ее, когда она нуждалась во мне больше всего, – говорит он безжизненным голосом. – Отвернулся, когда Тэоне была нужна моя помощь. Она ходила по краю, а я просто стоял и смотрел, когда же она свалился. Мне… а, черт!

– Я знаю, что между вами что-то было, – зачем-то говорю я, хоть минуту назад дала себе зарок не открывать рот, пока Рэн не выговорится. – Я надеялась, что ты сам расскажешь мне, какой она была. Потому что, кажется, я действительно совсем не знаю свою сестру.

Ну и что ты творишь, Йоэль Болтливая? Кто из вас должен выворачивать душу наизнанку?

– Между нами ничего не было. То есть, не было ничего такого, о чем здесь шепчутся на каждом углу. – Говоря это, Рэн даже не скрывает брезгливости к местным кумушкам, которые распускали все эти слухи. – Если бы не эти проклятые сплети, все могло бы быть иначе.

– Хватит говорить загадками, Рэн. – Я впервые разрешаю себе вольность назвать его по имени. – Просто, черт подери, расскажи, что произошло. Или проваливай и не трать мое время – мне, знаешь ли, нужно бежать и обгонять собственную тень, чтобы выслужиться перед новым господином.

Он окидывает меня пытливым взглядом и как будто собирается снисходительно улыбнуться. Что бы там не говорил этот забияка – он не верит, что за такое короткое время я могла найти себе нового «покровителя». Меня так и подмывает сказать ему, что теперь моя жизнь стала несравнимо лучше, но тогда разговор точно скатится не туда, потому что Рэн ничем не побрезгует, чтобы вытрясти из меня имя, а так как назвать его я все равно не смогу, мы в очередной раз просто впустую поссоримся. Но все же, поддаваясь своим внутренним демонам, немного приподнимаю краю юбки и выставляю вперед ноги, уже без «каменных сапог». Рэн зыркает на мою новую мягкую и совершенно обычную обувь – и я, кажется, даже слышу, как скрипит зубами в ответ. Еще бы, ведь ему, Рэну Всемогущему, сделать такое было не по силам. Хотя, вряд ли он пытался бы это сделать.

– Мы не были любовниками, что бы ты не успела услышать обо всем этом, – тряхнув головой, продолжает он, и я, одернув платье, снова полностью сосредотачиваюсь на разговоре. – Однажды Тэона пришла ко мне и попросила защиты. Сказала, что вляпалась в какие-то неприятности, и мое имя в качестве покровителя будет очень кстати. Честно говоря, я тогда был очень удивлен: благородная, пусть и бедная, эстрани сама напрашивается на роль помощницы. Даже попытался разузнать, в чем дело и могу ли помочь чем-нибудь в обход этого унизительного способа, но она уверила, что роли моей помощницы будет достаточно, и что это избавит ее от многих хлопот. Я согласился, тем более что на тот момент мне действительно была нужна правая рука: кто-то расторопный и смекалистый, чтобы … гммм… – Он закашливается.

– Чтобы прикрывать твои похождения, – подсказываю я.

– И это в том числе, – соглашается Рэн. – Когда тебе на роду написано жениться по указке родителей, последнее, что тебе захочется – хранить верность навязанной невесте. Да, мне хотелось просто пожить в свое удовольствие, хотя бы до тех пор, как мне не исполнится двадцать три – и меня, как быка на заклание, не поведут тараторить брачные клятвы. Ты понятия не имеешь, что значит жить по велению родительского пальца.

– Да, ты прав, мои родители меня всегда игнорировали. Зато сейчас я полностью вольна делать все, что взбредет мне в голову. Взошедшие, осветите же светом своим императорские темницы и благословите не устающую руку палача!

Я пытаюсь произнести это как можно беззаботнее, но укол боли се равно приходится прямиком в сердце. Кажется, совсем скоро я начну рыдать в подушку, оплакивая горькую участь своей семьи, так что самое время отыскать способ защититься от всего этого. Сантименты – плохой спутник, когда пытаешься распутать грязный заговор.

Рэн оценивает мою иронию горькой усмешкой.

– Извини. Тэона всегда говорила, что я слишком зациклен на себе и не вижу того, что творится под самым носом. Я пытался узнать, чего именно она опасается, но Тэона всегда была себе на уме. В конце концов, мне надоело натыкаться на ее отказы. Примерно месяц спустя, когда моя невеста решила заявиться в гости без приглашения и едва не застукала меня на горячем, мне пришлось прикрыться Тэоной, чтобы скрыть лицо и имя своей тогдашней подружки. Да, в этом всем не было ни капли благородства, но тогда мне казалось, что раз уж твоя сестра пользуется мной, как громоотводом, то не будет ничего предосудительного в том, чтобы разок воспользоваться ею в ответ. Моя невеста была в ярости, Тэона была в ярости, а я чувствовал себя засранцем, которого стоит хорошенько извалять в ослином дерьме. Я думал, что все улажено, и даже порвал со своей подружкой, но ситуация усугублялась с каждым днем. Моя невеста совершенно помешалась на идее во что бы то ни стало разорвать наши с Тэоной «отношения». Кончилось тем, что она нажаловалась отцу, а тот пригрозил мой семье. Так на семейном совете меня еще не распекали.

Рэн взъерошивает волосы и выглядит таким искренне расстроенным, что это даже берет за душу. Хвала Взошедшим, всего на мгновение. Но кое-что в его поведении меняется – и это невозможно игнорировать: он действительно до сих пор переживает из-за случившегося.

Переживает.

Рэн переживает.

Тот Рэн, который не испытывал угрызений совести даже когда одна сумасшедшая девица грозила прыгнуть с башни, если он не обратит на нее внимание, а он в это время стоял в стороне и жевал кислое яблоко, шутки ради подбадривая ее «нырнуть рыбкой».

Кажется, Тэона действительно была ему важна. Если и не как женщина, то хотя бы как друг.

– Мне не оставили выбора: я либо расставался с Тэоной с клятвенным обещанием больше никогда и ни при каких обстоятельствах с ней не встречаться, либо оставался без отцовской поддержки, со всеми вытекающими последствиями. Я вернулся в Аринг-Холли и передал записку твоей сестре, где освобождал ее от исполнения обязанностей моей помощницы и требовал больше никогда не попадаться мне на глаза. Конечно же, она не послушалась. Через пару дней ей все-таки удалось меня выследить. Она умоляла не бросать ее, говорила, что ее жизнь в опасности, а я сказал, что не имею права рисковать всем из-за чужих секретов. Да, я был чертовым эгоистом, но тогда мне казалось, что без денег и связей своего отца, без его имени я сам скачусь до роли чьего-то помощника.

– И что было дальше? – поторапливаю я. Душевные излияния Рэна интересуют меня примерно так же, как созерцание припыленных носков своих сапог.

– Через три дня она погибла. – Рэн выдерживает паузу, как будто снова проживает те события. – Я как раз был на лекциях у Горбуна и видел, как взорвалась башня. А потом, вместе со всеми, узнал причину. Тот взрыв до сих пор стоит у меня перед глазами. – Он часто моргает, избавляясь от неприятного видения. – На какое-то время все успокоилось, и мне даже удалось заставить себя поверить, что я не имею к произошедшему никакого отношения, и что твоя сестра была проклятой заговорщицей, а случившееся – лишь настигшее всех эрд’Кемарри возмездие. А потом появилась ты. – Рэн смотрит на меня с такой невероятной теплотой, что мне становится чертовски не по себе. – И ты была такой несчастной и жалкой, но все равно ловко огрызалась и норовила укусить всякого, кто протянет руку, не важно: с палкой или с угощением. И ты была так похожа на нее.

– И тебя заела совесть. Решил, если пригреешь под крылышком последнюю эрд’Кемарри, на том свете тебе зачтется.

– Примерно так, – снова не отпирается он. – А ты оказалась умнее, обаятельнее и куда смелее своей сестры. И я понял, что на этот раз мне никак не избавится от девчонки эрд’Кемарри, потому что она отравила меня собой.

Понимаю ли я, что пытается сказать мне этот самовлюбленный красавчик? Более чем. А следом за этим приходит понимание, что мне следует немедленно заткнуть ему рот, пока он не сказал то, что заставит нас обоих чувствовать себя бестолковыми идиотами.

– Ты принимаешь муки совести за то, чего между нами нет и быть не может, – говорю как можно равнодушнее. Вообще, в голове крутится куда более подходящая фраза, но от нее разит пафосом и книжной драмой, поэтому ограничиваюсь сухим перечислением фактов. – Вина и самовнушение – очень мерзкий коктейль, Рэн. И если ты думаешь, что влюблен в меня, то смею тебя уверить…

Уверить я так и не успеваю, потому что в следующее мгновение этот увалень падает передо мной на колени, прямо в пыль, хватает мое лицо в ладони – и целует.

Глава тридцать вторая

Глава тридцать вторая

Второй в моей жизни поцелуй. Слюни несчастного Брайна я не считаю даже за братский чмок в щеку.

Второй – но мне уже есть с чем сравнивать.

Конечно, наследник короны целовался куда более… жестко. В руках Ашеса я чувствовала себя настоящим трофеем, которым завоеватель распоряжается по праву сильного. Это было так необычно и так приятно, что мне хотелось остаться в его плену на веки вечные.

С Рэном все совсем иначе. С ним я чувствую себя тем самым подарком: желанным и дорогим, который он держит так осторожно и трепетно, что начинает щемить сердце. А еще с ним все почти целомудренно. Ни языка, ни покусываний, черт, да он даже не пытается опустить руку мне пониже спины, хотя, вынуждена признать, то, как мы сидим, оставляет ему мало простора для фантазии.

– Йоэль… – Он на мгновение отстраняется, смотрит на меня сверху вниз полным боли взглядом. – Йоэль, ради Взошедших, ну скажи же хоть что-нибудь. Или нет, молчи! Я все решил. Я не буду марионеткой своего отца, больше никогда. Хоть раз в жизни нужно сделать что-то настоящее.

«Ты еще про подвиг скажи», – мысленно журю я, чувствуя себя едва ли не стервой из-за того, что в такой трогательный момент способна разве что на иронию, пусть и не самую злую. Даже и не иронию вовсе, скорее шутку с капелькой сарказма.

– Мы сбежим. –Рэн крепко сжимает мои пальцы. – За океаном лежат другие земли. Там нас никто не будет знать, и мы сможем жить в свое удовольствие. Ради тебя я готов горы свернуть и реки повернуть вспять.

Все эти громкие слова из уст не совершившего ни одного поступка разгульного дворянина звучат как насмешка над теми храбрецами и последними романтиками, которые говорили нечто подобное на страницах книг незадолго до того, как храбро погибнуть в каком-то очень пафосном, но бессмысленном сражении.

– Для начала – не сломай мне пальцы, – предлагаю я, радуясь, что Рэн тут же ослабляет хватку. – Это было…

– … неожиданно, я знаю. Я долго не решался подступиться к тебе, не знал, как ты на это отреагируешь. А потом ты нахваталась тех ужасных сплетен, и я боялся, что правда тебя обозлит.

Нет, злости я не чувствую. Мои эмоции после услышанного болтаются где-то между разочарованием и опустошением, но последнее, что мне хочется сделать сейчас, так это плеваться ядом и упрекать Рэна в том, что он повинен в гибели моей сестры. Из всего услышанного напрашивается простой и очевидный вывод: моя сестра во что-то вляпалась, и это «что-то» заставило ее переступить через гордость и напроситься в помощницы к отпрыску Старшей крови. И она, в отличие от меня, была ему пусть и бедной, но ровней, с положением и доходом, расположенностью к владению таумом и без каменных сапог и дурацкого браслета. У нее было гораздо больше возможностей спастись, но удача оказалась не на ее стороне. Что-то мне подсказывает, что даже защита Рэна (если бы он решился вернуть ее под свою опеку), не спасла бы Тэону от истории, в которую она вляпалась. Разве что немного отложила неизбежное.

Пока Рэн, словно в лихорадке, описывает перспективы нашего будущего, я выуживаю из памяти слова профессора. Можете считать меня скорой на выводы, но из всего услышанного я ясно вижу одно: Тэона варилась в какой-то истории и была если не ведущей, то значительной ее частью. И то, что она искала помощи за громким именем своего покровителя в обход всех приличий, указывает на ее отчаянное положение. Я, может быть, и не знала свою сестру вовсе, как оказывается, но уверена, что Тэона никогда бы не стала умолять. Без веской причины, разумеется.

Все эти вывода наталкивают на нехорошие мысли. Моя сестра что-то узнала. И она прислала то письмо, чтобы меня предупредить. Почему именно меня, нелюбимую сестру, а не обожаемых родителей? Не потому ли, что они и так обо всем знали? Не потому ли, что все трое были заговорщиками и лишь я одна не знала об их планах… сместить императора?

Я чертыхаюсь одними губами. Проклятые зерна сомнений! Эти паразиты крайне живучи и обладают чудесной способностью прорастать даже на камнях, без воды и в полной темноте. Чтобы я теперь не пыталась сделать, какие бы оправдания не придумывала, во мне всегда будет торчать мысль, что моя семья действительно повинна во всех тех злодеяниях, в которых ее обвиняют. И единственный способ от них избавиться – разгадать эту сложную головоломку и доказать обратное. Или узнать, что все, в чем их обвиняют и за что их отправили на плаху – чистая правда.

Я прогоняю упадническое настроение мыслями о том, что «Йоэль Справедливость нашедшая и Месть несущая» звучит гораздо лучше, чем «Йоэль дочка предателей».

– Рэн!

Мне приходится повысить голос, чтобы прервать его пространные размышления о радужных перспективах нашего совместного будущего. Ох, Взошедшие, неужели все влюбленные такие олухи? Или, не приведи боги, я сама превращаюсь в такое же недоразумение, стоит на горизонте забрезжить тени Ашеса?

Ну уж нет, Йоэль, с этого момента и впредь ты будешь хорошенько следить за своим языком.

– Прости. – Рэн виновато улыбается. – Я так долго ждал, чтобы признаться. Боялся, что ты возненавидишь меня после того, как узнаешь правду. Должно быть, выгляжу как форменный осел.

«Почему же как?» – мысленно интересуюсь я. И с чего, скажите на милость, Рэн решил, что признание меня не разозлило? Только потому, что я не бросилась с воплями выцарапывать ему глаза?

– И, конечно же, исключительно от безответной любви ты наговорил массу добрых теплых слов в нашу последнюю встречу на маскараде? – Самое время круто свернуть с этой кисельной речки и выйти на старую добрую проторенную годами дорожку иронии. – А пожелание поскорее сдохнуть – это было проявлением заботы и притворством, чтобы никто не заподозрил твои романтические намерения в адрес моей убогой персоны?

Я стараюсь вложить в эти слова весь яд, всю обиду и все отвращение, которые испытывала к нему в тот момент. Знаю, что любовь слепа, но трусость – она всегда настоящая. История знает множество примеров притворной любви, и ни одного – притворной трусости. А в тот вечер я видела Рэна-труса, который лезет в драку к любому, кто косо смотрит в его сторону, но сдался без сопротивления, когда ему попался противник, способный дать сдачи.

Глядя на него сейчас, я поверить не могу, что находила его таким же красивым, как и мой ненаглядный Ашес. Взошедшие, верно, это случилось из-за постоянного недосыпа. Или на меня подействовало помутнение рассудка, навеянное предстоящим лунным Схождением.

– Не было и часа, чтобы я не жалел о тех словах, Йоэль. – К чести своей, на этот раз он как будто говорит искренне. – Я просто не знал, как еще добиться твоей благосклонности. Можешь ничего не говорить, – перебивает мою попытку возразить, – я знаю, что это просто смешно и не достойно мужчины, но что мне оставалось делать, когда ты, ни с того, ни с сего, как клещ вцепилась в Нэстрина? Я просто озверел. Сперва он говорит мне, чтобы я от тебя избавился, потом появляешься ты и без конца о нем тараторишь. Я подумал, что если вышвырну тебя, как Тэону, то ты тоже вернешься ко мне.

И непременно вернулась бы. Хотя, будь все по-старому, я бы никогда не позволила себе говорить с Рэном в таком тоне. Но появился Ашес – и разделил мою жизнь на все, что было до него, и все, что будет после. Пока мы вдвоем варимся в котле одной загадки, мы связаны невидимой нитью, на которую нанизаны волею Судьбы. И Рэну на этом украшении точно нет места.

Впрочем…

Взошедшие, я точно становлюсь марципановой дурой, потому что думаю о судьбе и красавчике-принце вместо того, чтобы ухватиться за новую зацепку! Соберись, Йоэль!

Рэн сказал, что Несс потребовал избавиться от меня. С какого бы перепугу ему это делать, особенно после того, как я, рискуя жизнью, спасла его сестру?! А потом мы почти мило болтали, пили чай и он даже приложил усилия, чтобы меня допустили на торжество, куда бы я ни за что в жизни не попала без его протекции? Может, самое время уточнить, точно ли речь идет об одном и том же Нэстрине?

– Что именно сказал тебе Нэсс?

– Демон задери, Йоэль, разве это имеет значение теперь? – К Рэну возвращается его привычное раздражение, и я мысленно с облегчением выдыхаю.

Что делать и как разговаривать с Рэном-задирой я уже хорошо знаю, а вот как обращаться с Рэном-влюбленным олухом – нет. Было бы замечательно, если бы тот, второй, больше никогда не покидал свой розовый замок.

– Разве бы я спрашивала, если бы не имело? – В играх, где не замешаны настоящие чувства, мне почти нет равных. И изобразить фальшивое волнение не составляет труда. Расшибусь – но заставлю его выложить все, что он знает. – От Нэстрина очень многое зависит, но, конечно же, ты понимаешь, что я не могу любить его…

Нарочитая двусмысленная пауза делает свое грязное дело. Когда человек хочет что-то додумать – он непременно ухватиться за любой повод, чтобы сделать это. Такова наша природа: мы всегда без оглядки верим в то, во что очень хотим верить, даже если это противоречит законам логики и здравого смысла.

– Сказал, чтобы я к тебе не приближался и на шаг, – нехотя бубнит Рэн. – Такое чувство, будто ты его невеста. Я почти уверен, что он ревнует.

Нэсс – и ревнует… меня?

Мне стоит больших усилий не рассмеяться прямо ему в лицо. Иногда влюбленные мужчины так глупы. И кто вообще сказал, что ревность – это мило? На мой взгляд, так противно и отвратительно, особенно когда вот так – на пустом месте, беспочвенно только потому, что кто-то там сказал держаться от меня подальше.

Но рассмеяться сейчас будет слишком грубо, даже для меня. Поэтому я откашливаюсь в кулак, напускаю на лицо серьезный вид и даже задумчиво киваю. Пусть думает, что угодно. После того, как он со мной обошелся на балу и после сегодняшних откровений, не вижу смысла жалеть его чувства.

– Что ж, я рада, что мы все выяснили. – Я поднимаюсь и отряхиваю платье. – Спасибо, что рассказал о Тэоне.

– Йоэль, постой…!

Рэн подается следом и даже пытается схватить меня за руку, но я успеваю увернуться. Вот только настырного дурака так просто остановить. Еще один рывок – и его пальцы смыкаются у меня на запястье, прямо поверх проклятого браслета. Пробую вырваться снова, но шипы вонзаются глубоко в кожу, прокусывая до крови. Я и рада бы зареветь, но вместо этого от всей души поминаю всех демонов сразу. Ну то есть, я перечисляю их имена в громком вопле.

– Взошедшие, Йоэль, я не…

– А ну-ка убрал от нее руки, – гремит совсем рядом знакомый голос.

Я вскидываюсь, тяну руку, отчаянно моля Взошедших вложить в голову Рэна хоть каплю благоразумия, чтобы он, наконец, оставил свои попытки что-то мне доказать. Потому что Ашес даже в обличии библиотекаря выглядит очень грозно. Если не сказывать – убийственно.

– Я сказал – убрал от нее руки, – повторяет кронпринц, приближаясь к Рэну шаг за шагом.

Увы, чуда не происходит – и Рэн остается стоять там же. Руку он убирает, хоть теперь это уже не имеет значения, потому что как бы я не пыталась скрыть последствия его «любви», кровь уже испачкала рукав моего платья. Рэн же продолжает творить глупости, за каким-то дьяволом начав толкать меня себе за спину. Ох, бедолага, знал бы, от кого он меня защищает, наверное, не вел бы себя, как полный олух.

– Тебя забыл спросить, – высокомерно бросает Рэн, с нарочитым хрустом складывая руки в кулаки.

Звучит это как вызов, и даже когда я пытаюсь как-то влезть между ними, этот осел продолжает толкать меня за спину, как будто именно там меня не достанет даже сам засранец Ниберу!

Ашес на все это отзывается кривой улыбкой и делает еще шаг навстречу. Рэн больше не ждет, пока противник подойдет ближе, и с наскока замахивается для удара. Кулак со свистом рассекает воздух, но проходит рядом с ухом Ашеса, порвав лишь воздух. Кронпринц, не мешкая, хватает Рэна за плечо, поднимает над землей на добрый метр – и запросто швыряет обратно на землю, словно тот какая-то соломенная кукла, которая ровным счетом ничего не весит. Рэн со стоном падает на спину, пытается встать, но Ашес нависает над ним, придавливает грудь коленом и щедро, коротким тычком, бьет прямиком ему под нос.

Я морщусь от характерного хруста сломанной кости.

– Эстрани не хотела, чтобы ты ее лапал. – Кронпринц затыкает Рэну рот, чтобы тот не пугал округу своим воем. – И ясно дала это понять. Подойдешь к ней еще раз – я тебе каждую кость сломаю, одну за другой, и не стану торопиться, чтобы как следует насладиться твоими мучениями. Понял?

Рэн что-то мычит – и Ашес еще сильнее вдавливает колено ему в грудь. Будь он в своем истинном обличии – уже бы давным-давно раздавил несчастного Рэна как жука.