Текст книги "Где нет княжон невинных"

Автор книги: Артур Баневич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 34 страниц)

Он отворил дверь, прошелся взглядом по корявой надписи.

– Не делай этого, – угрюмо бросил Збрхл. Но не двинулся с места, когда чародей схватился за конскую узду.

– Ты не понимаешь. – Дебрен грустно улыбнулся. – Мне в первый раз в жизни выпало такое. И, вероятно, в последний.

Он потянул коня. Холод скрыл поле боя, упрятал под снегом запах крови и смерти. Но конь помнил. Ну и не любил Дебрена. Поэтому уперся, вжался крупом в угол.

Збрхл выругался, подковылял поближе, отодвинул чародея. Дернул за вожжи. Конь сделал шаг вперед. Сбоку подскочила Петунка, схватила за стремя, потянула. Животное капитулировало, направилось к двери.

– Надо взять что-нибудь теплое, – бросил Дебрен. Прошел через кухню, сгреб первую попавшуюся попону, висящую на крючке в людской. Вернулся, вышел на крыльцо – и замер.

Збрхл – пока безуспешно из-за поврежденной ноги – пытался сесть на коня.

– Помолчи, – предупредила Петунка. – Черт знает, куда ее понесло. Почти наверняка на юг, к Румперке, но может, в Бельницу, домой. Когда у девушки мир рушится, она глупеет и бежит под материнское крыло. Медвежонок съездит на всякий случай, проверит княжеский тракт. А ты беги на королевский. И с развилка – направо. Не забудь. Не на мост, а направо. Потому что настолько-то уж она не чокнулась, чтобы через Замостки…

– Оставить тебя одну? – Он посмотрел через ее плечо, надеясь найти помощь у ротмистра. Но Збрхл на них не глядел, пытаясь удержать коня, не уронить алебарду и поднять ногу.

– Я прожила здесь сорок три года. Так еще одну-то клепсидру проживу. Сколько раз можно говорить, что грифон меня не тронет? Бери, – сунула она ему кудабейку.

– Не надо. – Он попытался вернуть оружие. – Только лишняя тяжесть, а вам здесь больше пригодится. Слушайте, Збрхл не должен…

– Ты забыл? Эта штука изменит наши судьбы, если ее как следует направить. Гвадрика ты не встретишь, но ворожейка говорила о чем-то косвенном. Может, мы плохо поняли? С княжеской кровью тоже, видать, что-то не так. Может, стрелять надо в грифона, а не в князя? Цедрих, видимо, плохо целился, но ты – волшебник. Возьми, Дебрен. А если она слишком тяжелая, возьми и меня. Я побегу следом, понесу. И не стану вмешиваться, если… Дебрен! Ты что так смотришь?

Он не удивился, что она заметила. У него было ощущение, будто он получил не кудабейку, а кудабейкой. По голове. Крепко…

Збрхл, постанывая из-за ран, залез наконец в седло. Дебрен мысленно выругался. Нельзя было терять время. Збрхла тоже нельзя было терять. Рассудок приказывал молчать, но…

– Ты что ему сказала?

Ответить она не успела – ее опередил ротмистр:

– То же, что и тебе. Чтобы я искал Ленду. Потому что мы только попусту тратим время.

Это прозвучало разумно, и она наверняка сказала именно так. Но Дебрен представил себе ее лицо в тот момент. Оно еще и сейчас лишь немногим отличалось по цвету от окружающего снега.

Чума и мор! Он не мог так вот, запросто…

– Петунка, тогда, на мосту… Ты упала, да? Может, на вилы? А случайно, не покалечилась?

Они взглянули на него, как на сумасшедшего.

– Посмешище из себя сделала, – горько бросила она. – Но чтобы такой-то недотепой… Нет, я не покалечилась о собственные вилы. И даже одного ими ударила. В лодыжку.

– Ты уверена?

– Помню все, как сегодня. – Она мрачно взглянула на него. – Он вырвал у меня вилы и бросил в пропасть. Я думала… Хотела, чтобы они меня на пиках в клочья разнесли. Их еще мало было на том-то берегу. Один передовой дозор вообще-то. Я подумала, что если они морвацкую бабу все вместе, скопом прикончат, то наши разъярятся, кинутся мстить, сбросят сволоту, а может, и Цедриха отобьют, потому что шансы еще были. Но кажется, какой-то офицер крикнул, чтобы меня не трогали, ну и только вилы… А наши разбежались.

– Я о твоих ранах спрашивал, – тихо сказал Дебрен.

– Оставь ее в покое, – пробурчал Збрхл, укладывая алебарду поперек седла. – На кой тебе черт? Долгий бой на мосту собираешься учинить? А я думал, мы будем Ленду искать.

Он думал правильно. Дебрен стиснул зубы и смотрел, как ротмистр бьет пяткой по конскому брюху, мчится с места галопом, исчезает в белой мгле. Топот копыт быстро угасал в шуме ветра.

Еще немного. Дуло как раз оттуда, со стороны Бельницы, да и хлопья снега, огромные, как березовые листья, приглушали звуки. Еще чуточку и…

– Збрхл!

Крикнул он негромко. Ротмистр, даже если что-то и услышал, мог подумать, что обманулся, и прислушаться. Но Дебрен молчал.

И все-таки ему полегчало, когда белизна сгустилась, и из нее возникла облепленная снегом фигура наездника.

– В чем дело? – буркнул скорее разозленный, чем обеспокоенный ротмистр.

Дебрен не ответил. Вложил кудабейку в руки Петунки, подтолкнул трактирщицу к дому.

– Я пойду с тобой, – запротестовала она. – Двое – не…

– Ты тогда была в штанах? – перебил он. Петунка заморгала. – Ты говорила, что все помнишь. Что опоздала на бой, потому что переодевалась.

– Ты что, совсем рехнулся? – рявкнул с высоты седла Збрхл. – Там, может, грифон Ленду догоняет, а ты спрашиваешь, что одиннадцать лет назад было у Петунки на заднице?!

– Ее задница, – холодно бросил магун, – не имеет никакого отношения к делу. Я спрашиваю о коленях.

– Займись собственной девкой! Ее задницей и ногами! А Петунку оставь, – ротмистр запнулся, – в покое. Это был самый черный день в ее жизни, а ты…

– В юбке, – сказала она. Збрхл умолк. – Хотела в штанах, но… Не знаю, зачем это тебе, но изволь: я в юбке побежала. Такой зеленой, в которой с высокими башмаками на охоту хожу. Она коротковата, зато в лесу за ветки не задевает.

– Снег идет, – напомнил Збрхл. – С каждой бусинкой следов все меньше. Похоже, у вас ночью ничего не получилось. Но даже если вы совсем разошлись, это еще не повод, чтобы девушка в лесу от холода и когтей погибала.

– Колени поцарапала. – Дебрен пропустил его слова мимо ушей. – Подумай: короткая юбка, ты упала. Я видел мост, пролет магией ото льда очищен, голый камень…

– Дался тебе этот мост! – подозрительно фыркнул Збрхл.

– Помолчи, – бросил Дебрен. – Время уходит. Петунка, вспомни: ты на чертов мост кровь пролила? Хотя бы немного, всего несколько капель? Должна была пролить. Ты бежала, упала. Потом кнехта вилами в лодыжку… Ведь не стоя, наверное, на коленях была… А когда он у тебя оружие вырывал, вы скорее всего возиться начали. А бельничане тебя не затоптали. Ты, наверное, отползла в сторону, к перилам. Вспомни! Не может быть, чтобы ты ни лоскута кожи с голых колен не содрала. Чудес не бывает.

– Ты все о крови думаешь? – До нее наконец дошло. – Немного пролилось. Ну и что? Какое это имеет отношение к Ленде?

Дебрен схватил коня за узду.

– Никакого. Но к тебе и Збрхлу… Не понимаешь? Ворожейка, кажется, была права, но не совсем. Пролилась княжеская кровь, а мост – стоит. Потому что ты-то не княжна. А проклятие подразумевает княжну. Жизнь не сказка. Кровь важна в сказках, а в жизни – договора, деньги и знакомства. К тому же те княжны за трон дрались. А тебе бельницкий трон, прости, до задницы. И пока до задницы, а не под ней, Збрхл под правило ГЗМ не подпадет. Ты можешь его убить, это верно, но только в том случае, если у тебя в башке все перепутается, и ты начнешь процесс о наследовании. А пока ты здесь сидишь…

– Что… ты сказал? – Она не решалась смотреть на ротмистра. Он на нее тоже. Оба стояли, не шевелясь, словно парализованные.

– Ты можешь дать ему согласие или отказать. Свободный выбор. Но руководствуйся сердцем, а не боязнью погубить его. Не гони его в лес искать Ленду, когда тебя здесь, быть может, разъяренные мужики изнасилуют. А то и убьют. Он солдат и знает, что говорит: в группе сила. Вдвоем у вас вдесятеро больше шансов, чем у каждого по отдельности. Ты не княжна, Петунка. Ни для мира, ни для судьбы, значит – и не для него.

– Нет? – Голос Збрхла явно дрожал. – Дебрен, ты уверен, что?..

– Чары – всего лишь чары, а никакие не чудеса. Ну как можно снять проклятие? Проще простого: страж проклятия должен заглянуть в мысли снимающей и проверить, выполнила ли она условия. Обычно требуется осуществить какое-то конкретное действие: убить дракона, поцеловать спящую принцессу, произнести волшебное слово. Что-нибудь вроде «Сезам, отворись». Только Претокар поставил такие условия, что без зондирования мыслей ничего не… Но Мешторгазий приспособил для этого мозговика-телепата. Зачем ему комбинировать процедуру с другими отключателями, если под рукой самый лучший из возможных? – Дебрен немного переждал и решительным тоном заявил: – Слезай с коня, Збрхл.

Ротмистр не шелохнулся. Как и другой Збрхл почти ровно тридцатью годами раньше. А рядом, положив руку на стремя, стояла, как и тогда, влюбленная женщина, которая едва что-то обрела и только теперь начала понимать, что это что-то теряет. В противоположность отцу Збрхл по-прежнему был жив, но…

– Пойдем вместе. – Древко алебарды очертило дугу, указало путь к развилку. – Если они придут, то оттуда.

– Нет. – Дебрен глянул в сторону крыльца. Как он и предполагал, попугай выбрался наружу и подслушивал, стоя рядом с полуоторванной вывеской. Ничего не поделаешь. Он бросил на птицу предостерегающий взгляд и закончил: – Они пойдут по кратчайшему пути.

– По кратчайшему? – Трактирщица нахмурилась.

– По тайному. Дроп мне о нем говорил. – Он отодвинул ее, схватил ротмистра за пояс, слегка потянул. – Слезай, Збрхл. Ты должен остаться и защищать Петунку. У грифона есть тайная дорожка к мосту. Если мы пойдем к развилку, а они придут оттуда…

К счастью, это было сказано настоящему солдату, которому не надо объяснять, что означает обхват с флангов и враг на тылах. Ротмистр скорее свалился, чем слез с коня. Дебрен, не теряя времени, занял в седле его место.

– Погоди… – Збрхл отреагировал с запозданием, но не очень большим: чародей, а главное, конь все еще были от него на расстоянии вытянутой руки, крепкой, как коновязь. – Там тоже есть две дороги. Откуда тебе знать, по которой она пошла? Может, лучше…

– Ты слышал, что говорила Петунка. – Трактирщица и теперь пыталась что-то сказать. Он не дал ей заговорить. – В расчет можно брать только Румперку. На севере у нее были бы горы, бельницкая граница все время под боком, и рядом Лонско, где каждый второй князь – кузен Гвадрика. Не говоря уж о Замостках.

– Но Петунка…

– Солгала, чтобы тебя спасти, – отрезал он. – Впрочем, бог с ней. Я лучше знаю Ленду и знаю, что она станет делать. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что на развилке она свернет направо. К югу. И там я ее без всякой помощи найду.

Он собрался уезжать. Петунка снова схватила за стремя, принялась совать музер в руки.

– Ты веришь ворожейке? Тогда бери. Может, тебе посчастливится, и ты попадешь как надо.

Он заколебался. Нет ничего проще, как бросить по дороге оружие в кусты. Збрхл оставался в трактире. Трактир солидный, с ним даже грифон не управился… Ну и мужики, конечно, придут не по кратчайшему пути, а по привычному, по дороге. Он должен их встретить. У него палочка, а они – всего лишь сборище, толпа. Так что пропади он пропадом, музер.

Надо замолчать и покончить с ненужными пререканиями, закинуть железяку в лес за первым же поворотом и…

– Хватит болтать, – сухо бросил Збрхл. – Беги за снарядами. А ты, Дебрен, бери кудабейку. Ты же сам сказал, что ворожейка хорошо наворожила. Так что, наверное, и в этом тоже была права. Петунка, если уж столько лет не стреляла, так и теперь не выстрелит, а ты можешь. Да если даже и промахнешься, то лучше, чтобы у тебя что-нибудь конкретное для защиты было. Я видел тебя в бою и знаю, что тебе приходится голыми руками доканчивать, даже если ты палочной начинаешь. Бери музер. Сечки с ядом, лучшего оружия против селян еще не придумали. Попади в такого, он от страха уделается и сбежит с воем, прихватив с собой еще парочку дружков. Если поставить музер на большой разброс, то можно одним разом отделаться от целой кучи. А в крайнем случае, если на тебя нападут, останется аргумент для переговоров. Крикнешь: «Отрава долгодействующая, не трогать, потому как если я погибну, то и вам конец!» Так УОТовцев обучают, которые, действуя в одиночку, часто имеют дело с…

– Теряем время, – остановил его Дебрен.

– Верно. Беги, Петунка.

Чародей принял решение.

– Погоди, – схватил он за руку уже разворачивающуюся женщину. Сунул ей музер, сжал в тонких пальцах. – Вам оружие пригодится больше. – Збрхл нетерпеливо фыркнул, крепче стиснул узду. Дебрен надеялся, что не придется этого говорить, но учитывал такую необходимость, поэтому гладко докончил: – А целиться уже приходилось. Мне целиться не придется, потому что уже… Ворожейка была права, но имела в виду не Цедриха и Гвадрика. Да и не грифона…

– А кого? – дрожащим голосом спросила Петунка.

– Тебя. – Чародей повернулся, двинулся галопом в сторону леса. Лишь скрываясь в снежном тумане, крикнул через плечо: – И бабопальца.

– Гррромоморрнии прррочь! – заскрипело нечто более темное, чем снег, предусмотрительно разворачиваясь и исчезая у Дебрена из виду. – Дрррруг неопасный!

Магун выругался. Всего лишь легкие магические манипуляции с мышцами и горлом – а ведь дал застать себя врасплох.

– Возвращайся, – бросил он, не задерживаясь. – Охраняй Петунку.

Дроп не возвратился. Принялся выделывать зигзаги, чтобы лететь плечом к плечу с верховым. Снег шел плотно, и Дебрен ехал осторожным галопом.

– Ты хитррирр? Напррравррение верррное?

– Я – хитрил?! Кто бы говорил!

– Секрррет с Рррендой? – уточнила птица.

– Ты сквозь дыру глазел, как…

– Намерррения стеррриррьные, – гордо возвестил Дроп. – Сторррожирр! Грррифона высматррриварр!

– Надо было меня разбудить.

– Она у меня честное сррово пррррямо из горрра вырррварра. Приказарра.

– Ничего она тебе приказать не может!

– Пррриказ опрррравдан. Прррращуры… – Дроп осекся, опередил Дебрена на несколько саженей. – Сррушай, Дебррррен, вррремя откррровенности. Напрррравррение Ррррумперррка?

– Не твое дело.

– Ррррупмерка спрррава. В дррругую… – Птица несколько мгновений искала нужное слово. – Горрррный брррод. Понимаешь? Грррранитный… веррхом на рручье…

– Мост, – сжалился Дебрен. – Научился бы по-человечески говорить, коли тебя к нашим бабам тянет.

– Серррдцем, – поспешно заявил Дроп. – Эт-т-то не рррреагирует.

Дебрен не стал развивать тему и продолжал делать свое. Он колдовал. Погода улучшиться не обещала, а над лесом летали не только попугаи. Птица вырвалась вперед, зависла над дорогой, повернувшись клювом к всаднику.

– Поррра ррешать. Поворррот. – Кривой клюв указал на север. – Сокрррращение. Бррррод скорррро.

Дебрен остановил коня, бросил недоверчивый взгляд на купу зарослей. Вернее, на большую шапку снега, лежавшую на таких густых ветвях, что все вместе напоминало вал.

– Здесь? К мосту?

– Стрррратегический трррракт грррифона. Квадрррат перресекает.

Дебрен догадался, в чем дело. К западу от них находился развилок с указателем и табличкой Йежина. Точно к северу от развилка, почти на таком же расстоянии, – мост. Тропинка бежит по диагонали. Прекрасно. Только…

– Тропинка? Придумываешь? Как и я?

– Истинная прррравда.

– Небось скверная? – неуверенно бросил Дебрен.

– Зверрррски комфоррртная.

– Зачем грифону личная лесная дорожка?

– Срррожности со снабжением. Порррхание погррощает энеррргию. Ррррегррраментирррованную миррритарррными прробррремами.

Это звучало логично, но… Если исходить из доброй воли Дропа, они могли бы сейчас завтракать, понятия не имея о том, что Ленда уже ускользнула из трактира.

– Надо ехать к мосту? – прищурившись, спросил он. Птица, вероятно, почувствовала, что вопрос достаточно серьезен, чтобы перестать прикидываться стрекозой, опустилась на ближайший валун и смело взглянула магуну в лицо. – Значит, она туда пошла?

– Нет инфоррррмации, – спокойно проскрипел Дроп.

– Она тебе нравится. – Дебрен тоже говорил спокойно. – А ты, между нами говоря, шельма. И перебежчик. Мне тоже недостает информации. Ты как, вполне со мной откровенен? У тебя есть мотивы и соответствующий характер, чтобы меня по этой тропинке прямо к Пискляку на стол завести. Он тебя простит, а Ленда достанется тебе.

– Оскоррррбрряешь! – возмутился Дроп. – Советы искррренние. Веррх всего спасение Рррренды! Игнорррирую ррревность!

– А, так все же… Выходит, она тебе нужна. Мне – точно нужна, поэтому я подтерся бы любой клятвой, если б это спасло ей жизнь.

– Честь рррода! – Попугай гордо задрал клюв, хотя припорошенный снегом хохолок жалко свисал с головы. – Нет арртерррнативы. Честное сррово морррдой в ведро. Совет Дебрррену верршина прррредатеррьства.

Во взгляде широко раскрытых, вовсе не совиных глаз было что-то жалостное. Дебрен колебался.

– Ты советуешь… срезать? – Дроп чуть на свернул себе шею, резко кивая. – И не отправишь меня дружку в пасть?

– Грррранит!

Дебрен не знал, что и думать. Но одно знал наверняка: Ленда не настолько поглупела, чтобы возвращаться в Бельницу. Оставались две дороги, из которых по-настоящему опасной была та, что вела на север. Если Ленда направилась на юг, то должна уцелеть. Если же на развилке свернула к мосту…

Этого она почти наверняка не сделала. Тридцать лет. Профессиональный солдат. Не какая-нибудь глупая девчонка.

Простой выбор. К югу от развилка проклятие не действует. Да и зачем бы, если у королевского тракта там конкурентов нет. К тому же на юге расположен Морвак, где любого беглеца из Бельницы примут с распростертыми объятиями. Только дурак свернет в другую сторону, к мосту, грифону, враждебной деревне и враждебным княжествам Лонско. До которых, кстати, добраться через горы сейчас, зимой, тоже нелегко. О чем тут думать?

– Дебррррен?

Чума и мор! Паршивец ждал, переступая с ноги на ногу скорее от нетерпения, чем от холода, но было видно, что не скажет. Да еще и вопрос, знает ли вообще.

Она пошла на юг. Дебрен это знал. Был уверен. И больше того, этого хотел, потому что там она была бы в безопасности. Нечего думать. Надо гнать прямо вперед к развилку.

Он сплюнул и тронул коня пяткой. Одной. К повороту.

Ленду не догнать. Может, уже никогда. Дурень. Впереди пустой мост и пустая жизнь. Но выбора не было. Потому что, если бы он все-таки повернул на север…

Он заехал в кустарник, покрывающий северную сторону склона. Конь косился, но чувствовал настроение седока и не упирался. Послушно пробился сквозь орешник, а потом, когда чаша внезапно уступила место хорошо утоптанной дорожке, даже пошел рысью.

– Берреги черрреп! – предостерегающе скрипнул Дроп.

Совет был вполне уместен: исключительно удобная с точки зрения грифонов и попугаев тропа оказалась слишком низкой для наездника. Дебрену с самого начала пришлось прижиматься к конской шее, и, прежде чем сделалось по-настоящему скверно, он успел с дюжину раз обругать себя за дурость. Надо было послушать Збрхла и взять шлем.

Другое дело, что шлем Йежина не защитил бы, когда вместо игольчатых веток над его головой стали летать камни. Тот, который попал, был, пожалуй, самым маленьким из всех, но и он оказался достаточно тяжелым, чтобы разбить конскую голову. Добротный рыцарский шлем, возможно, выдержал бы, но человеческая шея – ни в коем случае.

Столкновения с землей у шеи Дебрена тоже не было шансов выдержать. К счастью, получивший удар камнем верховой конь зарылся мордой в снег, а чародей так энергично вылетел из седла, что ему удалось развернуться в полете. Он ударился о землю ногами и бедрами, а не головой. Ягодицы вспыхнули болью, на мгновение потемнело в глазах, но снег смягчил удар, и у Дебрена не пострадали ни кости, ни сухожилия. Он даже не потерял палочки.

– Гррррифон! – с большим опозданием заорал Дроп.

Дебрен мог себя поздравить. Прекрасно видимый, но недосягаемый Пискляк пронесся над самыми верхушками пихт, вероятно, лишь в последний момент отказавшись от мысли добавить после каменного залпа когтями. Двигался он слишком быстро, и прежде чем Дебрен вообще надумал поднять палочку, орлокота и след простыл.

– Двигайся скоррррее!

Конь бился в агонии. Дебрен только теперь сообразил, что заросли вокруг них – в основном молодняк, только изредка перемежающийся более старыми деревьями. Для бестии с массой Пискляка – почти открытая поляна.

Дебрен вскочил и побежал. К счастью, массивные, как мачты, пихты начинались в нескольких десятках шагов. Они росли с большими промежутками, тем не менее грифон не решался молниеносно напасть с бреющего полета.

– Гррррадобой, – предупредил Дроп. – Рррразрричные арррсенарры. Корроткие перрррерррывы.

Очень скоро стало ясно, что он имел в виду. По замерзшей земле и стволам деревьев заколотили первые камни. Они не были большими, но падали почти отвесно, и каждый при попадании мог нанести человеку как минимум серьезную травму.

Это было не очень приятно, тем более что сразу после первого залпа магун наткнулся на один из разнообразных арсеналов.

Рядом с тропинкой из-под шапок покрытого снегом мха выглядывала небольшая, крепко изрытая киркой скала. Рядом наподобие кротиных холмиков ровными рядами лежали курганчики раздробленного материала, а сбоку на конце укрепленной в камне цепи поблескивали желтоватые человеческие кости.

– Пррренник с трррракта, – нетерпеливо бросил Дроп, видя, что Дебрен замедляет ход, почти останавливается. – Дрррревняя исторррия.

Правда. Некоторые курганчики поросли травой.

– Как он его приковал? Неужто у него такие хваткие лапы?

– Корраборррант. Дрррругой прренник.

Никаких свежих следов. Жаль. Если б он отсюда брал боеприпасы, можно было бы…

Нет, ничего не было бы можно. А надо бежать во всю прыть. Ждать здесь Пискляка нельзя, даже если, кроме этого «арсенала», во всей округе не было бы ни одного свободно лежащего камня. Если Ленда творит какие-то глупости, надо спешить. Если нет – с таким же успехом можно вернуться в трактир.

И все-таки Дебрен сомневался, поэтому очередной залп принял почти с удовлетворением. Грифон, выпустив из лап груз где-то высоко, здорово промахнулся, а магун убедился в том, что поступил правильно. У Пискляка не было проблем со снабжением камнями. Возможно, проблемы были с полетом, потому что, начиная от предыдущего склада дробленого камня, Дебрен все время бежал по следам его лап. Правда, большинство летающих чудовищ перемещается на крыльях лишь немногим быстрее, чем на ногах, оплачивая эту скромную выгоду увеличенным расходом энергии. Следовательно, тактика маневрирования на земле и атак с воздуха не доказывала ничего, кроме разумности. После шести налетов Дебрен уже знал, что летун не поддался соблазну закидывать противника как можно большим количеством снарядов. Атаки проходили с короткими перерывами, но их могло быть еще больше, если бы грифон использовал схему: бег – загрузка – полет – опорожнение сетки.

К сожалению, для этого он был слишком нетерпелив. Камни падали далеко от цели или бессильно отскакивали от веток. Взамен на снижение эффективности Пискляк приобретал нечто более ценное: безопасность.

Его тактика была проста. Он взлетал высоко, чтобы обеспечить многочисленным и поэтому легким снарядам большую пробойную силу, существенную в лесу, а затем с самой границы поля зрения сбрасывал груз. Зрение у него было лучше, он слышал звуки, сопровождающие бег, к тому же его не слепил бьющий прямо в глаза снег. Кроме того, он знал, как будет перемещаться противник, и хоть не всегда в нужный момент, но в тропинку попадал неизменно. И наконец, движение не мешало ему вести наблюдение.

Дебрен мог либо бежать, либо высматривать врага. Когда он терял ценное время и останавливался, задрав голову, его тут же ослепляла оседающая на ресницах белизна. Противник держался позади, но это – половина неба. Термовидение могло бы в какой-то степени помочь, но тоже не идеально, потому что падающий снег поглощал тепло, к тому же, чтобы сейчас рискнуть и сотворить заклинание, Дебрену надо было остановиться. Тропинка, вполне удобная для крупных кошек, для человека была дорогой преград. Даже самые распрекрасные глаза не способны заметить все ловушки, из-за которых можно упасть, поскользнуться или угодить в каменную щель. Дебрен упал лишь два раза и ничего не вывихнул, но бежал все медленнее не только из-за нарастающей усталости. Даже легкое повреждение одной ноги было бы катастрофой.

К счастью, еще будучи в седле, он учел нечто подобное. Дроп помешал ему на середине заклинания, однако теперь он довел дело до конца и был готов попробовать. Только пока что не мог. Он бежал через старый густой лес. Шапки собравшегося на ветках снега были столь массивны, что даже Пискляк прекратил охоту и беззвучно кружил где-то высоко, поджидая случая. Направлять заклинание сквозь эти помехи было бессмысленно.

– Река! – известил Дроп, выкручивая очередную восьмерку. Иногда он поднимался до вершин деревьев, но выше не решался. Два или три раза чуть не столкнулся со стволом или веткой – видимо, даже попугаям нелегко летать в снегопад.

Дебрену пришлось поверить ему на слово, никаких признаков приближения к воде он не заметил. Некоторым подтверждением могли служить последние атаки. Они быстро следовали одна за другой: походило на то, что грифон начинает спешить. Прекрасно. Значит, тракт уже недалеко.

На открытом пространстве при хорошей видимости шансы должны уравняться. Снег по-прежнему валил слишком густо, чтобы рассчитывать на зрение, но грифон владел магией и явно об этом вспомнил.

Третья из серии быстрых атак была наиболее рискованной и эффективной. Пискляк поразил и магуна, и летящего рядом Дропа. Он неожиданно возник из белого тумана всего в двух саженях от земли, пытаясь не только вывалить на бегущего содержимое сети, но и ударить ею. Только оказавшаяся поблизости яма спасла Дебрена. В последний момент чароходец нырнул между торчащими в небо корнями, получив тем самым щит, достаточно затвердевший от мороза, чтобы выдержать удар. Прежде чем магун поднялся после падения, полосчатое тело расплылось в белизне.

– Дьяворррьщик! – крикнул скорее напуганный, чем разозленный Дроп. – Ты здорррров, Дебрррен?

У Дебрена уже не было сил кричать впустую. Он просто выкарабкался из ямы и побежал дальше.

Дороги не видно, реки – тоже, а местность из-за уклона – хуже некуда. Зато деревья здесь росли реже и были пониже.

Хорошо. Наконец-то у него над головой только небо и снег.

Магун остановился, осмотрелся. Ничего, лишь белая круговерть. Даже Дроп порой исчезал из виду, хотя, учитывая отсутствие более надежной охраны, попугай теперь держался ближе к Дебрену. Ничего не поделаешь.

– Внимание! – предостерег он. – Заткни уши.

У попугая не было ни ушей, ни чем их затыкать, поэтому Дебрен сразу же крикнул. Другое дело, что – по крайней мере для обладателя обычных ушей – это звучало не слишком неприятно. Писклявое «ээээп» было по высоте близко к ультра-звукам, и если б не работа над обострением слуха, магун не смог бы оценить силы крика.

Падающий снег поглотил почти все. То, что вернулось, пришло издалека, а грифон, будучи существом достаточно мягким и отнюдь не плоским, большую часть импульса либо поглотил, либо отразил в стороны, рассеяв без всякой пользы для кричавшего. Однако чародею хватило эха, чтобы сориентироваться в направлении.

Не раздумывая, он послал молнию вслед за звуком. Потом снова крик – и снова молния. Слегка рассеянная, она охватила большее пространство и хоть не могла нанести серьезных повреждений – если не считать возможного попадания в глаз, – была в состоянии подпалить перья или шерсть.

Результат – нулевой. Если умолчать о том, что грифон был напуган, третье «ээээп!» вернулось эхом с совершенно другой, неожиданной стороны. Взяв поправку на расстояние, Пискляк, вероятно, молниеносно и почти панически нырнул к более плотно растущим деревьям сразу же после первого розблеска.

Жаль. Но с другой стороны – он явно почувствовал уважение к Дебрену. Магун воспользовался этим, быстро, не оглядываясь, пробежал несколько сотен шагов по склону. Потом остановился и наобум послал в небо полдюжины звуковых зондов.

Они ничего не обнаружили. Грифон либо предпочел держаться повыше, либо сменил тактику, либо же ему просто повезло. Звуковые пучки были рассеянными, но в целом не охватывали даже четверти неба. Дебрен мог бы обыскать ими оставшиеся три четверти, но для этого пришлось бы снова остановиться: каждый крик выкачивал из организма воздух не хуже, чем при нырянии на глубину.

После всего этого магун долгое время был способен лишь тяжело трусить. Не пытался применять кондиционирующих чар – они частично уничтожались теми, которыми он сейчас пользовался.

– Отврррратитерррьное перррекрррикивание! – заскрипел у него над ухом Дроп. – Рррразум сверррит!

Дебрен был не в силах комментировать. Просто во время следующих кратких остановок, связанных с окриками, он старался не направлять их в сторону попугая. Деревья, особенно хвойные, поглощали звуки, но оттого, что возвращалось после зондирования лежащих ближе к горизонту участков неба, и у него самого сверлило мозги.

На пятой или шестой остановке пучок разминулся с сильно разреженной порцией камней. Грифон не стал рисковать: бросил их на слух. И промахнулся. Дебрен тоже промахнулся, хоть поменял метод и вместо одной убийственной шаровой молнии послал в пространство несколько маленьких. Они скрылись в снежной туче, протянув за собой хвосты пара, – тем все и кончилось.

Вероятно, поэтому он больше не стал экспериментировать с дальнобойным огнем. Впрочем, не совсем так: просто лес снова сгустился, и ложное эхо от веток лишало звуковое зондирование смысла.

Несколько мгновений он боролся исключительно с болью в мышцах и огнем в легких. Страха как такового он не испытывал. Ощутил лишь над краем обрыва. Обрыв был крутой и высокий, Дебрен чуть было не пробежал с разгона за край – но в том, что сердце подскочило к горлу, виновата была не пропасть.

Просто он неожиданно увидел мост.

После того, как он покинул трактир, видимость ни разу не превысила тридцати саженей, порой снижаясь настолько, что он чуть не сталкивался с Дропом. Сейчас тоже было не лучше, однако сказанное относилось ко всему району за исключением моста. На мост, как ни трудно было в это поверить, не упало ни снежинки.

Дебрен на мгновение остановился, недоверчиво глядя на невидимую, но четко выделяющуюся воронку, расходящуюся кверху от пролета. Идеальных чар не бывает, и переходный слой был, вероятно, в несколько локтей толщиной, однако с этого расстояния свободное от белизны пространство казалось отрезанным бритвой от заполненного снегом. Возможно, потому, что границы опрокинутого конуса уходили высоко, и всю воронку целиком заполнял лишь солнечный свет. Голубого неба, прикрывающего сверху защищаемое пространство, Дебрен не видел, но оно, несомненно, было там, наверху.