Текст книги "Академия пурпурной розы (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 36 страниц)

– Какой еще бокал? – удивляюсь я и тоже сажусь в постели, накидываю одеяло на голову и плечи, как плащ.

– Бокал, забытый на столе. Я… хотела извиниться. Перед ним.

– Перед бокалом?

– Ну хватит, Эм! Ты знаешь, о ком я говорю. Я… решила остаться после лекции, чтобы сказать… что это было очень глупо, и я не хотела его обидеть.

Джен замолкает, пряча под ресницами свои собственные жалящие воспоминания.

– А он?

– А он даже не стал слушать. И взгляда не оторвал от своих дурацких бумажек. Сказал, что если есть дополнительные вопросы по лекции, любой студент может приходить на консультацию в приемные часы. Консультация раз в неделю. Расписание на двери факультета.

Бедная Дженни. Теперь ясно, что ее так грызло все это время.

– Понимаешь, Эм? Для него я теперь обычная студентка. А я… потеряла друга по своей глупости. И признаюсь тебе честно. Никогда бы не подумала, но сейчас… мне жутко не хватает того взгляда, которым он смотрел на меня когда-то.

Она всхлипнула и улыбнулась сквозь набежавшие слезы.

– Дженни…

– Вот такая дура твоя сестра. Ты была права.

Я с горячностью возразила:

– И ничего не дура! Просто ты… слишком романтичная. Слишком мечтательница. Ну и временами не думаешь о том, что говоришь. А Олав… он обязательно оттает! Вот увидишь. Будешь с ним так же мило щебетать, как всегда – и непременно оттает! Он же тебя…

Джен вздрогнула и перебила.

– Нет! Не говори этого, пожалуйста. И разговаривать я с ним больше не буду. Близко не подойду.

– Почему?!

– Потому что… он теперь обязательно подумает, что я начала к нему внимание проявлять только из-за того, что он теперь «особенный». Раз стал преподавателем. Что только поэтому я на него посмотрела. Ты знаешь, как девчонки про него шепчутся? Я слышала. Чуть не прибила идиоток. Мол, неженатый, из хорошей семьи, да еще милый такой… завидный жених, надо брать, пока не перехватили… Студентки же вечно мечтают о преподавателях. Олав… он обязательно подумает… что я тоже из таких. Поэтому… нет. Даже на лекции ходить не стану. В конце концов – зачем еще нужна сестра-близнец? У тебя все спишу. Ты же не станешь вредничать, да?..

Она украдкой вытерла ресницы и снова улыбнулась. А губы дрожали. Моя любимая глупая младшая сестренка. Которая никогда в жизни ни в чем не знала отказа. Это, наверное, первый раз.

А потом мне подумалось… что кажется, мы обе сейчас в первый раз страдаем из-за парней. Одновременно.

Но ничего – страдания Джен когда-нибудь закончатся. Мои – только начнутся. Но я об этом не собираюсь думать, иначе эта боль просто сломает меня изнутри.

Джен внимательно посмотрела на меня, и я постаралась принять невозмутимый вид. Уж не знаю, насколько это получилось.

– Прости меня, Эм. Я выбрала чужие уши, чтобы пожаловаться – не твои. Как я могла так поступить! Ведь ты же моя совесть. Мое зеркало. Ты всегда меня видишь без прикрас и честно говоришь об этом. А я… вчера не очень хотела на себя смотреть. Было слишком стыдно.

И мы снова замолчали. И просто смотрели друг другу в глаза. Две половинки. Связанные с рождения такими крепкими узами, крепче которых быть не может. Мой самый близкий человек.

Я тоже улыбнулась – через боль, через грызущую тоску, через страх и неуверенность в завтрашнем дне. Ведь что-то же все равно останется неизменным.

– Сестренка, ты не представляешь, как я тебя люблю! Вот такую, какая есть.

– Я тебя тоже. Улитка Старшая, а давай больше никогда-никогда не ссориться? Мне ужасно не понравилось.

– Давай! – согласилась я, с нежностью глядя на Улитку Младшую.

Когда мы спустились завтракать, на меня все пялились. Еще бы – такой переполох был в Академии с моим исчезновением.

По счастью, Джен уселась напротив и веселой болтовней отвлекала меня от смущения.

Наше идиллическое уединение длилось не долго. Его снова разбила Солейн, которая уже не спрашивая разрешения уселась за наш стол – тоже напротив меня, но бок о бок с Джен. Сестра бросила ей короткое приветствие и тут же снова принялась щебетать со мной.

– Здравствуй, Эмма! Я так рада, что ты нашлась.

Вежливая улыбка на красивых губах, но кошачьи глаза холодные.

Меня пронзила неприятная мысль. Нет, она совершенно не рада.

Глава 20

Но Солейн тут же сосредоточила все свое внимание на разрезании омлета. Она больше не смотрела на меня, а я подумала, что возможно мне показалось. Я ничего не делала плохого этой девушке, за исключением той случайности со Сферой, нигде не перебегала дорогу, всегда была дружелюбна… с чего бы ей меня не любить?

Потом от раздумий на эту и другие, еще более прилипчивые темы меня спасла необходимость спешить на занятия – пока не раздался гонг, оповещавший о начале. Всего три гонга, давать которые была обязанность того усатого типа в клетчатых штанах, что встретился нам в первый день у ворот. После третьего гонга в аудиторию не пускали.

По счастью, первые семинарские занятия в этот день планировалось по общеакадемическим дисциплинам, и мы с сестрой могли не разлучаться.

Географию Королевства вел худой изможденный тип лет шестидесяти на вид, совершенно седой, с залысинами и бесцветными маленькими глазками, которые посмотрели на аудиторию так, едва он вошел, будто это место – то, где он желал бы сейчас находиться меньше всего на свете.

Мы с Джен переглянулись. Я для разнообразия села на самый последний ряд, между сестрой и мной оставалось привычное расстояние и шептаться было неудобно. Поэтому свой вопрос я придержала до перемены. До которой едва дожила – настолько занятие мистера Оскотта было нудным и мучительно-долгим.

Львиную его долю преподаватель потратил на то, что задавал вопросы о каких-нибудь заковыристых мелочах, а потом жутко сердился, если студент не знал досконально географию каждого медвежьего угла страны, каждую бухточку и каждый крохотный островок на карте.

Один раз я вообще нарвалась на то, что меня чуть не выкинули в коридор. Под конец урока я осмелилась поднять руку и задать вопрос, который меня мучал.

– Мистер Оскотт! Позвольте спросить.

Водянистые глазки с удивлением сконцентрировались на мне. Другие студенты, которые украдкой болтали на совершенно посторонние темы, замолчали и тоже оглянулись на меня, сидевшую позади всех. Мне было неприятно становиться центром всеобщего внимания, но любопытство грызло сильнее.

– Да! Мисс…

– Винтерстоун! Эмма Винтерстоун.

Ох.

Услышав мою фамилию, Оскотт переменился в лице – оно вытянулось, словно он съел что-то очень гадкое. Я поняла, что на этом, в принципе, можно было мой вопрос и заканчивать – судя по реакции на фамилию, этот тип прекрасно знаком с моими родителями. Надо будет при оказии расспросить, чем мои примерные мамочка с папочкой умудрились так ему досадить, что одно воспоминание вызывает приступ зубной боли во всем организме.

– Вы так замечательно знаете географию Королевства, просто энциклопедическая эрудиция! – решила я подсластить пилюлю нескладным комплиментом, который, впрочем, не подействовал. – Вы случайно не знаете, можно ли как-то из нашего Королевства попасть в иные миры?

– Иные миры? – сипло переспросил Оскотт, багровея на глазах.

– Ну да. Может, есть какие-то места, где перегородки между мирами потоньше, и можно гулять туда-сюда…

– Туда-сюда? – кажется, мой преподаватель начал задыхаться, и у меня были все шансы поздравить себя с первым заранее не сданным экзаменом в сессию.

– Простите, мистер Оскотт! Эмма просто очень любознательная! – попыталась исправить ситуацию Джен. – Она хотела сказать, что было бы здорово, если бы существовали другие миры. Вы бы нам устроили экскурсию…

Оскотт перевел на нее взгляд и вздрогнул. Кажется, только сейчас заметил, что у него в группе есть близнецы.

– Две… их две! Нет, это слишком… – забормотал он, доставая из внутреннего кармана крохотный пузырек темного стекла. Приложился к нему, и по аудитории поплыл запах лекарства. – Так! Группа, все свободны. К следующему занятию изучить особенности рельефа северной оконечности Мыса Бурь и геологическое происхождение его скального основания.

И он пулей выскочил в коридор, не дожидаясь первого гонга.

– Чего он?.. – поинтересовалась я у Джен обескуражено. – Что я такого спросила?

К нам повернулась Солейн, сидевшая на соседнем ряду, чуть ближе к преподавательскому столу. Лениво сообщила, разглядывая алые острые ноготки.

– Ходят слухи, что наш храбрый географ когда-то сильно пострадал от магии. Вроде бы, к нему применили ментальную, как-то не очень хорошим способом воздействовали на разум. С тех пор у него бывают… странности. Но все же Его величество король Хьюго сжалился и пригласил его сюда. Кажется, за него жена ходатайствовала – мол, супруг лучше оправится от перенесенных проблем со здоровьем, если окажется на привычной работе. Дядька – почетный географ чего-то там и член каких-то там обществ, автор кучи монографий на какие-то там темы.

– Послушай, Солейн… откуда ты так много знаешь? Ты же не из Королевства? – не удержалась я.

Она пожала плечами.

– Я просто умею слушать.

И все-таки цели я не достигла. И у Оскотта, и у других преподавателей пыталась вызнать о том, есть ли способы связи с другими мирами… бесполезно. Библиотека Академии тоже не дала ответа.

Пыталась расспросить тетю Эмбер через хрусталь – она все отнекивалась, мол о таких вещах лучше у родителей спрашивать. На мой прямой вопрос, может ли она путешествовать в другие миры так же просто, как путешествует по карте нашего, тетя вообще не ответила.

Родителей пытать было бесполезно, я знала. Единственное, о чем нам с Джен сообщили – так это, что зеркало по-прежнему молчит и не отзывается ни на какие магические приемы воздействия.

Отчаявшись, я в конце концов принялась за Тушкана. Меховая зараза долго не попадалась мне на глаза – видимо, чуяла, что пахнет жареным. И в конце концов я решилась на хитрость.

Джен отпросилась у меня, провести время в общей комнате женской башни, где девчонки по вечерам собирались, чтобы поболтать и посплетничать. Она поверила, что если у меня больше нет магической безделушки, то и в другой мир я попасть не смогу. Я ее убедила, что собираюсь почитать немного, а потом лечь спать.

За окном постепенно темнело, но комнату освещало мягкое сияние магических светильников под потолком – пляшущие искры давали достаточно света, даже чтобы заниматься. Вот только заниматься я не собиралась.

Тушкана мне удалось выманить на любопытство – обычным карманным зеркальцем, над которым я битый час сидела с крайне серьезным лицом. Когда кое-кто длиннохвостый явился проверить, не завелась ли у меня новая магическая «вкусняшка», был пойман прямо за этот самый длинный хвост.

Я уселась на краешек кровати и подняла его перед собой на вытянутых руках, укоризненно глядя в невинные глазки-бусинки взором заправского следователя.

– Ты же там был, в другом мире! Я знаю, не отпирайся! Тебя засекли. Отведи меня обратно!

Усатая морда изображала непонимание, забавно топорща усы и поводя ушами, но я не поддавалась. Мне уже было хорошо известно о том, какие преступления числились за ним в Иномирье – как минимум, уничтожение посевов и усаживание наглым мохнатым задом на Священное Пламя, для такого неуважительного отношения не приспособленное.

– Отведи, или хвост откручу! – конкретизировала я.

Тушкан вздохнул и мигнул в моих руках сиреневым цветом мохнатой шерстки. Раз, другой, третий… как звездочка в небесах.

А потом пропал.

А потом появился снова.

И еще пару раз проделал такие манипуляции, после чего с ужасно усталым видом обмяк, всячески демонстрируя, что я его притомила и вообще – как не стыдно издеваться над таким очаровательным беззащитным зверьком.

Тушкана я от неожиданности выпустила, он тут же воспрял духом и умчался по потолку в коридор, а я вскочила с кровати и задумалась.

Выходит, перемещаться он все-таки умеет! Но сил это забирает много – хоть он и выделывался, но из комнаты убрался основательно более медленным прыгом и с более тусклой шерсткой. Да к тому же, кажется, кроме себя никого переместить не может.

Эх. Вот так оборвалась последняя ниточка.

Я в сердцах выдрала из волос шпильки, посмотрела на них пару мгновений, а потом отшвырнула, куда пришлось. Джен права – в этом что-то есть. Иногда надо себе разрешать быть неправильной и неразумной. Хоть чуть-чуть позволяет выпустить пар.

У меня ничего не получилось. Я так старалась – но кажется, теперь и правда нет ни единого шанса нам увидеться снова.

Я даже не знала, почему так отчаянно искала встречи. У меня не было плана, я понятия не имела, что скажу или сделаю, если получится снова попасть в Зазеркалье или хотя бы поговорить с Незнакомцем. Просто я должна была это сделать, и все. Еще хоть раз увидеть! Хотя бы раз почувствовать. Дотронуться осторожно, лишь кончиками пальцев…

Сердце дрогнуло, пропустило удар, а потом так бросилось выламывать грудь изнутри, что я поняла – что-то происходит странное – еще до того, как где-то совсем рядом раздался звук, похожий на раскаты грома.

Я подняла голову и увидела, что прямо под потолком в нашей с Джен комнате… собирается туча. Клубится серо-свинцовый вихрь, в глубине которого клокочут изломы крохотных молний.

А потом в этой комнатной туче раскрылся зев, как внутри торнадо.

И на меня из него упало что-то здоровенное и отчаянно матерящееся.

Сшибло с ног, придавило к кровати всей тяжеленной тушей, а потом уставилось в мои широко распахнутые от шока глаза своими – нагло-смеющимися, довольными, темно-огненными.

– Привет, Ледышка!

Наверное, надо было что-то сказать в ответ, но я могла только глупо хлопать ресницами.

Метр! Целый. Чертов. Метр.

Всегда был между мной и всем миром.

Что такое случилось со Вселенной, что сейчас я намертво придавлена к кровати двумя метрами человека так, что дышать не могу?!

Ответа от меня этот самый человек не дождался, поэтому улыбнулся и заговорил сам, чуть приподнимаясь на локтях, чтобы не совсем уж раздавить меня в лепешку. Получилось слабо вздохнуть. Но туману в голове от этого меньше не стало. В бок ткнулась рукоять меча. Рубашками его обладатель себя по-прежнему не утруждал, даже собираясь в межмировое путешествие, что тоже не добавляло душевного равновесия.

– Прости за неловкое приземление. Верховный маг Храма Хаоса напортачил с настройкой траектории. Не совсем удачно вышло.

Незнакомец поднял правый кулак и небрежно ссыпал из него на постель сухие, хрупкие лепестки увядшей синей розы. Стараясь не попадать на мои темные локоны, в беспорядке рассыпавшиеся по одеялу.

– Хотя… это как посмотреть.

Добавил он, прогулявшись задумчивым взглядом от моего ошалевшего лица до шеи и синего аккуратного воротничка форменного студенческого платья.

Глава 21

А ведь я всего лишь мечтала скромно прикоснуться к нему кончиками пальцев!

Вот этого всего сейчас было слишком много и сразу. Тяжесть тела на мне – там, где раньше была голодная пустота; жаркое тепло, что излучала кожа огненного мага и которое, кажется, тут же пробралось мне под одежду, отозвавшись ответным закипанием; касание чужого дыхания, сводящий с ума запах, осторожная ласка взглядом – пока только взглядом…

Я запаниковала.

Это словно замерзать долго-долго, почти замерзнуть насмерть, а потом тебя с головой бросают в обжигающе горячую воду. Можно умереть от теплового шока в ту же секунду.

У меня наконец-то прорезался дар речи.

– Слезь с меня!!

Приподнялась на локтях, чтобы отползти, но так вышло еще хуже, потому что огни, пляшущие в темных глазах, оказались совсем близко.

– Не могу. Устал. Путешествия между мирами – очень утомительная затея, Ледышка!

Твердая линия губ изогнулась в улыбке, огни заплясали веселей. Врет ведь, и не краснеет! В отличие от меня. Мои-то щеки, судя по приливу крови, уже вовсю полыхают.

– Как ты…

– Твои цветы помогли настроить пространственный тоннель. Нужен предмет из другого мира, маяк. Но даже с ним – процедура крайне затратная для мага-портальщика, я ему теперь по гроб жизни должен. И опасная для жизни, заметь! Так что цени и дай мне, бедному, отдохнуть.

Устал он, ага! Ни единому слову не верю.

Я сдула упавший на лицо локон, постаралась скопировать фирменный папочкин взгляд и продолжила допрос.

– Ты зачем сюда?..

Незнакомец с готовностью пояснил, лукаво прищурившись:

– Я был невероятно заинтригован, что ж это за мир такой, где водятся такие забавные маленькие Ледышки. У меня выдалось несколько свободных дней… Решил провести их с пользой. Для общего развития, так сказать. Хочу все здесь изучить и м-м-м… разгадать загадки.

– Какие еще?.. – подозрительно спросила я.

Незнакомец поудобнее устроился на мне и улыбнулся шире.

– Например, я так и не понял… зачем нужно вот это?

Указательным пальцем он с любопытством ребенка подцепил верхнюю пуговку моего наглухо закрытого форменного платья. Пуговка предательски расстегнулась. Незнакомец получил по рукам.

– За надом! – прошипела я.

– Но это же неудобно! – возразил с невинным видом стукнутый Незнакомец, с энтузиазмом присматриваясь к следующей.

– Зато практично! – возмущенно ответила я, пытаясь исхитриться и одной рукой застегнуть обратно.

– Но так же ничего не видно!

– Так в этом и смысл!! – я хотела было окончательно взорваться, но увидела, как подрагивают краешки его губ и вздохнула. – Ты надо мной смеешься, да?

– Если только чуть-чуть, – доверительно сообщил мой неожиданный гость, понизив голос. – Ну так что, экскурсию устроишь по своему миру?

– Непременно! Если с меня слезешь. Лежа не могу.

Кажется, он опять собирался сказать что-то наперекор, возмутительного свойства, но сдержался.

Легко отжавшись, вскочил и подал мне руку. Сдернул меня с постели, а потом принялся с интересом осматриваться в комнате. Одновременно стаскивая охотничью сумку из рыжей замши, которая висела у него на боку на длинном ремне, и по-хозяйски швыряя ее мне на кровать. Длинный меч с черной рукоятью и черными кожаными ножнами, инкрустированными на конце и у гарды серебром, остался на поясе. Я прогулялась взглядом ниже, и естественно увидела босые ступни. Ну что за человек!

Первым делом Незнакомец подошел к стрельчатому витражному окну. Распахнул его и замер.

Окно моей комнаты выходило на парк вокруг Академии.

– Это… потрясающе.

Вот теперь я ему верила. У него был взгляд человека, который увидел чудо. Хотя парк здесь небольшой и не то чтобы очень ухоженный, да и в медленно сгущавшихся сумерках уже мало что можно было разобрать – я поняла, что на Незнакомца вид из окна произвел очень сильное впечатление.

А еще поняла, что по уши заинтригована, что же такого особенного в кучке рассаженных кое-как вокруг тропинок деревьев.

– Мне здесь уже нравится, Ледышка! – умиротворенно сообщил мне Незнакомец, осторожно прикрывая окно. – Давай дальше!

Оглядел бегло комнату… и направился прямиком к моему платяному шкафу.

Я бросилась наперерез и закрыла его грудью.

– Только через мой труп!! Это шкаф. Там одежда.

– Что, вот это все сооружение из досок ты используешь для хранения груды бесполезного тряпья, навроде того, что сейчас на тебе? – недоверчиво спросил Незнакомец, смеривая меня взглядом.

– Да!! И открывать дверцы без разрешения хозяйки… у нас приравнивается к святотатству! Почти как… покушение на Священное Пламя! – нашлась я.

Воин скептически выгнул бровь, но от покушения на Священную обитель нижних юбок и панталон отказался.

Любопытный взгляд пустился дальше бродить по комнате.

– Две кровати? Не говори, что у вас есть еще какая-нибудь странная традиция, и вместо лишней одежды тебе нужно еще и лишнее спальное место. Сразу предупреждаю, я там не помещусь – ноги будут свешиваться.

Я чуть не задохнулась от подобной бесцеремонности.

– Даже не думай! Ты здесь спать не будешь! Это кровать моей сестры.

– Она такая же маленькая как ты? – поддел меня Незнакомец, утаскивая со стола книги и бегло пролистывая.

– Мы близнецы, – буркнула я. – Так что она такого же абсолютно нормального роста, как и я.

Ох.

И вот зачем я вспомнила про Джен!

В груди противно заныло. А потом закололо так, словно кто-то тупой кинжал вонзил по самую рукоятку и провернул пару раз.

Дженни сказала заклинание. Дженни оживила зеркало. Она скоро вернется из общей гостиной, и они с моим темным воином наконец-то встретятся.

И все.

Я потерянно плюхнулась обратно на краешек кровати и сцепила пальцы в замок на коленях.

Ничего. Ничего. Я смогу. Я же знала, что это когда-нибудь случится…

Ну, по крайней мере я была морально готова, когда дверь распахнулась, и на пороге показалась разрумяненная, веселая Джен. И замерла, так и позабыв ее закрыть.

Незнакомец резко обернулся на шум и бросил взгляд на мою сестру.

Я спрятала глаза и внутренне сжалась.

– Э-э-м… это кто еще? – подозрительно протянула Дженни.

– Ну… гость. Из другого мира. Из зеркала. Я же говорила, что меня спас один местный житель… ну так вот это он.

Не смотрю на них. Не могу. Грудь сдавило, будто припечатало тяжеленным камнем – не вздохнуть. Представляю сейчас свою сестру другими глазами – красивая, обаятельная, искрящаяся улыбкой…

– Хм. Значит, ты рассказывала обо мне – а, Ледышка?

Да ну его. С таким красивым, бархатистым и ужасно самодовольным голосом.

Я пожала плечами и не ответила.

– Э-э-м… у него меч!

– Я знаю, Дженни.

– И он… из другого мира?!

– Да, Дженни, – обреченно подтвердила я, по-прежнему уставившись на свои до боли, до побеления сжатые пальцы.

– Это же опасно!! Чем ты думала, когда его сюда притащила?! Когда мы тебя чуть не потеряли?! Надо немедленно сказать папе! И тете Эмбер…

– Так! – Увесистый томик учебника со стуком захлопнулся и шлепнулся обратно на стол. – Пусть твоя сестра зовет, кого хочет. Папу, маму, тетю, дядю, двоюродную бабушку… А мы пока пойдем! Ты мне еще не все показала.

Большая теплая ладонь легла на мои заледеневшие пальцы, решительно расцепила замок и потащила за собой.

К такому я тоже не привыкла. Чтобы меня брали за руку. Вообще чтобы дотрагивались – спокойно, грубовато и без спроса, словно это самая обычная вещь в мире.

Поэтому я снова не нашла слов и даже не пикнула, когда меня вывели через дверной проем в коридор – могла только в безграничном удивлении пялиться на широкую спину перед глазами и знакомое черное пламя, пляшущее на коже при каждом движении.

Только в коридоре я немного пришла в себя – достаточно, чтобы обернуться на сестру и…

Никогда в жизни не видела у человека такого шока на лице – как тот, с которым Джен, разинув рот, смотрела на наши с Незнакомцем сплетенные пальцы.

Глава 22

Меня протащили до изгиба коридора быстрее, чем я успела сообразить, что сказать Джен, поэтому так и пришлось оставить сестру в положении ледяной фигуры с разинутым ртом, когда она скрылась у меня из глаз.

Вообще, кажется, рядом с Незнакомцем я начинаю действительно оправдывать свое прозвище, потому что мозги принимаются работать с поистине улиточной скоростью. Наверное, все силы организма уходят на то, чтобы справиться с нахлынувшим тактильным штормом, и на работу серого вещества уже ничего не остается.

Иначе как объяснить, что я ни слова не сказала, пока мы спускались по лестнице до самого низа башни? Мой гость что-то говорил – кажется, делал комплименты «моему дому», а я могла только ошеломленно прислушиваться к ощущениям, которые рождало во мне прикосновение большой и теплой ладони с шершавыми мозолями от рукояти меча. На наше счастье, в узком спиралевидном коридоре в этот вечерний час никого не было.

Стоп.

Я встала как вкопанная, тормозя обеими ногами о лиловый ковер, и добилась того, что меня перестали тащить. Резко дернула руку, и Незнакомец меня нехотя выпустил.

– Н-не надо нам больше держаться за ручки!

– Что такое? Еще один ваш непонятный обычай? А за что я должен тебя держать – подскажи, я исправлюсь! – сверкнул на меня глазами через плечо мой невыносимый гость.

Я смутилась и сделала шаг назад. Кто-нибудь из студенток может попасться на пути, а нас не должны видеть так! Иначе мой секрет будет раскрыт. Что Незнакомца я не обжигаю, и вообще моя Сфера на него не реагирует. А мне почему-то не хотелось, чтобы кто-то знал. Пусть это будет только моя тайна.

– В нашем мире вообще не принято, чтобы девушка и… малознакомый парень находились близко.

И между прочим, ни секунды не покривила душой! Обе бабушки гордились бы моим знанием этикета.

Воин пожал плечами.

– Как скажешь. Но честно говоря, я предпочел бы обычаи моего мира.

– Это какие? – не удержала любопытства я.

– Девушка и… малознакомый парень целуются при встрече. В губы. Ну, чтобы познакомиться получше.

– Вот еще! – вспыхнула я, сделала еще шаг назад и распласталась по стеночке в испуге.

Незнакомец расхохотался.

– Опять попалась, да? – пробурчала я, не зная, то ли обижаться, то ли нет, и отлепляясь все-таки от стены, чтобы сохранить хоть каплю собственного достоинства. В конце концов, кто тут хозяин, а кто гость? Почему только он ставит меня в неловкое положение с самого начала?

– Извини, трудно удержаться. Ты слишком забавная. Ладно, идем дальше! Я уже говорил, что у тебя красивый дом?

– Это не дом. Это… – устало поправила я…

…И бросилась вперед, чтобы не дать ему открыть дверь в самом конце коридора, но не успела.

Незнакомец распахнул створки и сделал шаг в просторную округлую комнату, уютно освещенную яркими магическими огнями.

Я ударила себя ладонью по лбу, мысленно проклиная на все лады, и с восторгом смертника, идущего на плаху, тоже шагнула за порог. Возвращать поздно, осталось придумать, что делать дальше с этой катастрофой.

– … это Академия магии. Я в ней учусь. И здесь… комната отдыха женской башни, – пробубнила я глухо из-под ладони, не решаясь поднять глаза.

Да уж, Эмма.

Диплом самой феерической тупицы этого семестра определенно отправляется тебе.

Или этого года. Или этого столетия.

Привести полуголого варвара из другого мира на ночь глядя в женскую башню… Интересно, уже можно паковать чемоданы, или не заморачиваться – папочка и так меня заберет, когда ему придет новость о том, что я с треском вылетела из Академии пурпурной розы?

Кто-то взвизгнул, кто-то восторженно выдохнул, кто-то зашептался.

– Добрый вечер, девушки! Мы здесь проходом, никому не хотели помешать. Не обращайте на нас внимания! Идем, Ледышка, – бодрый голос Незнакомцы вывел меня из ступора. Я убрала руку с лица и поспешила за ним дальше, стараясь не смотреть по сторонам и жалея, что не могу провалиться сквозь пол.

Однокурсницы – кто уютно расположившись с ногами в углу дивана за болтовней, кто в креслах с пирожными, кто на подоконниках с книгой – провожали нас удивленными, восхищенными, осуждающими, жадными, заинтересованными, смущенными, сверкающими глазами. По счастью, мы все еще не так долго проучились здесь и не так хорошо были знакомы друг с другом, чтобы барышни спускались в общую комнату неглиже. Девчонки были достаточно одеты, чтобы мне не захотелось кого-нибудь придушить.

И хорошо, что до десяти вечера, когда дверь в башню запирается, было еще далеко, и мы с легкостью выбрались наружу, а не остались здесь, взаперти с дружным и донельзя перевозбужденным женским коллективом.

– Мда уж, Ледышка… – посмотрел на меня Незнакомец слегка обескураженно, когда мы снова оказались одни – в просторном холле второго этажа, неподалеку от трех лестниц. – Могла бы и предупредить, что у тебя столько гостей. Давненько я не чувствовал себя тортом на дне рождения, от которого каждому гостю охота отщипнуть кусочек.

– Говорю же, это не мой дом! – пояснила я, не зная, куда деваться от стыда. Плотно прикрытая дверь не могла до конца заглушить шум потревоженного улья, который остался за нашими спинами. – Это место называется Академия пурпурной розы. Мы с сестрой учимся здесь магии.

– Магии, значит? – заинтересованно выгнул бровь Незнакомец, снова сокращая расстояние до непозволительного и разглядывая меня с высоты своего роста. – Интересно. У нас тоже существует что-то в этом роде. Собственно, в каждом Храме есть ученики, которые проходят несколько ступеней обучения. Это мне знакомо, сам недавно завершал последнюю. И как успехи?

– Пока так себе, – честно призналась я.

– Почему еще? Судя по тому, что я видел, магии у тебя – хоть отбавляй. Есть проблемы?

Я с трудом удержалась, чтобы не начать пересказывать этому человеку, которого видела третий раз в жизни, не считая спины, историю всей своей жизни, от горшка до поступления.

– Это слишком сложно объяснить, – улыбнулась я. Приятно было чувствовать неподдельный интерес к себе. Честно сказать, не помню, когда в последний раз мною кто-то интересовался по-настоящему. Окружающих обычно больше занимало, как меня уберечь от всего на свете, чем сама я.

– Люблю трудности, – улыбнулся в ответ мой Незнакомец. Огни снова плясали на дне его взгляда – так притягательно и ярко в сиреневом сумраке, что бродил по коридорам Академии в этот тихий вечерний час.

Мы снова замерли в том странном, натянутом как струна молчании, которое уже было мне знакомо, но с которым я по-прежнему не знала, что делать. Глаза в глаза – и словно он ждал от меня чего-то, а я никак не могла понять, чего, и так и стояла без слов, прислонясь к стене в его тени и кусая губы.

С протяжным скрипом распахнулась одна из дверей дальше по коридору.

– Кто тут шастает в такой час, – раздраженно-скрипучий голос проехался по моим нервам, и я вскинула голову. В коридор шаркающей походкой проковылял тощий профессор географии Оскотт – похожий на привидение, только в черном. Подслеповато прищурился, а потом узнал меня и гневно возопил, раздувая крылья носа в возмущении:

– Студентка Винтерстоун! Кто вам разрешил проводить посторонних мужчин в Академию?! Вы порочите добропорядочное имя нашего заведения! Черните моральный облик…

– А кто вам сказал, что я посторонний – а, уважаемый? – обернулся на него Незнакомец, как бы невзначай поглаживая рукоять меча. В голосе его за обманчивой кошачьей мягкостью зазвучали стальные нотки. Я поняла, что Оскотта надо срочно спасать.

– Он не посторонний!! – выпалила я, бросаясь между ними.

Думай, Эмма, думай!

– Он… здесь учится!

– Да что вы говорите, студентка Винтерстоун, – ядовито протянул Оскотт. – И с каких же пор, интересно, учится, что я не видел раньше такого примечательного студента?

– А вот с этих самых! – широко улыбнулся Незнакомец, убирая ладонь с рукояти.

Глава 23

Охо-хо-о-о… Это ж надо было ему такое ляпнуть!

Нет, я бы на его месте – если б, конечно, в Иномирье со мной хоть кто-то соизволил разговаривать – тоже наплела любую ересь, лишь бы не огрести. Но вранье Незнакомца получилось совсем уж неправдоподобным. Даже на мой неискушенный взгляд. Оскотт, кажется, был того же мнения, судя по его побагровевшей физиономии.

– С этих пор?! Что за наглая ложь!! Вы за кого меня принимаете? Здесь учатся только молодые люди и девушки от восемнадцати до двадцати пяти лет!