Текст книги "Пророчество Лета (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)
– Фальда редко покидает покои, – лоб Инэя прорезала вертикальная морщинка. – Она хотела преподавать в Высшей школе, но я не дал согласия. Во-первых, её сын – преступник. Во-вторых, с таким характером нельзя подходить к детям. Взамен я предложил ей неплохое содержание, если она согласится покинуть Замок и переехать на срединную территорию. Но Фальда закатила скандал. Мол, как я смею выгонять из дома лучшую подругу матери. Только она забыла упомянуть, что является не подругой, а многолетней сообщницей.
Мари передернуло. Сильвана-старшая преподаватель? Ни за что!
В Высшей школе Зимнего Дворца и так хватало проблем. К годовщине нападения на Хладу, Верна стала совсем невыносимой. Цеплялась к каждому, кто оказывался рядом. Особенно доставалась Дронану, как брату предполагаемой невесты Инэя. Впрочем, он почти не реагировал на нападки младшей Лоэ. Ходил по Замку, задрав нос от гордости. В семействе Лили не сомневались, что Король вот-вот сделает официальное предложение Сабине. Мари это злило несказанно, но что она могла изменить? Инэй не считал нужным объявлять, что этот брак – лишь глупая сплетня.
Огорчал и Ян. Он не только продолжал конфликтовать с Дронаном, но, работая в Погодной канцелярии, умудрился рассориться с Виком Волонтрэ и даже дать ему в нос. Что удивительно, упрямый мальчишка не желал никому рассказывать, что стало причиной стычки. Вик, с которым беседовали Хэмиш Альва и Грэм Иллара, тоже предпочёл не откровенничать. Пожал плечами, мол, они с новеньким сами разберутся.
– Ты ничего не предпримешь? – набросилась Мари на нареченного наставника.
Грэм устало потёр переносицу.
– А что ты предлагаешь? Я понятия не имею, что у них стряслось. К тому же, Яну нужно учиться себя защищать. Я слежу за ним, не беспокойся, – заверил наставник тайную Принцессу, заметив, как сужаются её глаза. – Но вмешаюсь лишь в крайнем случае.
Пришлось Мари разбираться самой: звать Яна в гости и устраивать допрос без свидетелей. Но кузен и тут заартачился. Упорно отнекивался до тех пор, пока девушка не пригрозила отречься от него навсегда.
– Тебе это не понравится, – протянул парень, краснея.
– Говори! – приказала Мари. – За свою жизнь я слышала многое, что мне не нравилось.
Ян вздохнул, собираясь с духом.
– Я ударил Вика, потому он говорил гадости о тебе. Говорил, что... что... в общем, что ты не просто секретарь. Якобы у вас с Королём особые отношения.
У Мари голова пошла кругом. В первый миг она не нашлась, что сказать, а потом постучала кулаком по лбу.
– Вик – идиот. Ты, надеюсь, не поверил в этот бред?
– Я знаю тебя, – заверил Ян. – Но планы Его Величества никому неведомы.
– Глупости, – отмахнулась девушка. – Если помнишь, у меня свадебный договор подписан.
– Подумаешь, – скривился кузен. – Королю законные жены никогда не мешали встречаться с другой женщиной. Её имя ни для кого не секрет.
– Хватит! – Мари в сердцах ударила ладонью по столу. Ох, знал бы Ян, что сплетничает о собственной матери! Роксэль, конечно, не святая, но девушка теперь точно знала, что у неё никогда не было романа с Инэем.
К несчастью, Вик Волонтрэ оказался не единственным, кто заподозрил Мари в неожиданном грехе. Не прошло и пары дней, как волком начал глядеть Дронан. Тайной Принцессе пришлось клясться, что она думать не думает вставать на пути его дорогой сестрицы Сабины. В довершении претензии предъявила Верна Лоэ. Разумеется, и как шу посмела покуситься на бывшего супруга незабвенной Хлады?!
После памятной заморозки Верны, Мари дала себе слово, что не станет применять к неприятельнице погодный дар, сколько бы та ни упражнялась в остроумии. Однако в этот раз из уст младшенькой Лоэ слетело столько гадостей, что тайная Принцесса почти забыла об обещании. А потом Верна окончательно перешла границы приличия.
– Я знаю, в чём тут дело, – громко объявила нахалка, чтобы слышал весь класс. – Ты для Его Величества вроде экзотики. Всем иногда хочется попробовать что-нибудь странное. Слышала, в Дессоне богачи едят сыр с плесенью. Вот и шу – гниль в дорогой оболочке. Развлечение от скуки.
– Закрой, поганый рот, Лоэ, – посоветовала Мари, чувствуя, как внутри всё клокочет от гнева. С удовольствием ударила бы мерзавку по лицу наотмашь.
– Поганый? – усмехнулась Верна. – Я – чистокровная стихийница, дочь Зимы. Это ты у нас грязь безродная. То-то папаша не стремился тебя признавать. Говорят, это был убийца Эрсла. Со свету хотел тебя сжить, только бы никто не узнал его позора.
Упоминание бывшего главы Погодной канцелярии стало для Мари последней каплей. Но она удержалась от рукоприкладства. Лишь процедила сквозь зубы.
– Аккуратней, чистокровная стихийница. Не забывай, я сильнее. Захочу, насмерть заморожу. И никто тебе не поможет.
Мари чувствовала прикованные взгляды сокурсников. Но ей было наплевать. Пусть все знают, что она не собирается терпеть нападки. Ни от кого! Инэй же сам говорил – она тут хозяйка, а не всякие Лоэ и им подобные. И пусть ей не похвастаться чистокровностью, зато она Дората! И Флорана заодно!
Оставшуюся часть дня Мари продолжала злиться. На Верну и других стихийников, считавших её отбросом. Разумеется, большинство теперь не смело говорить гадости открыто, но презрения, по-прежнему, хватало. Даже кое-кто из педагогов морщился при виде полукровки-шу. Эх, вот бы сюда Корделию, гнев которой был страшен, но всегда обрушивался исключительно по делу. А уж такие вещи, как кровь и статус Ловерту волновали в последнюю очередь.
Вечер прошёл в компании Витта Мурэ. Мари отчиталась перед секретарём о письмах, поступивших за неделю, а затем помогла подготовить новые приказы Инэя. По традиции каждый требовалось развесить на всех этажах (за исключением Королевских), поэтому требовалось четырнадцать экземпляров документа, написанных аккуратным почерком без помарок и лишних закорючек.
Обычно совместная работа проходила в полной тишине. Но сегодня Витт неожиданно решил изменить привычке.
– Ян Десальва – твой друг, верно?
Мари вздрогнула.
– Да, мы с Яном хорошо знакомы, – пояснила стихийница, на всякий случай решив не повторять слово "друг". Кто знает, что у секретаря на уме.
– Тогда посоветуй ему не ссорится с Волонтрэ. Десальва – никто, а семья Вика пусть и не ближний круг Дората, но определенное влияние имеет. И тебе, Ситэрра, стоит поаккуратнее вести себя с Лоэ. Глупо угрожать у всех на глазах.
– А вы, зу Мурэ, знаете всё, что происходит во Дворце?
Мари категорически не понравилось наставление Витта, хотя он и был прав.
– Нет. Но ссоры здесь быстро перестают быть секретом.
– Зачем вы мне всё это говорите?
– У Его Величества на тебя есть одному ему известные планы. А ты рискуешь сгинуть прежде, чем он успеет воплотить их в жизнь...
На этом Мурэ закончил странный разговор, а вскоре и вовсе покинул рабочий зал на пятнадцатом этаже, оставив помощницу одну переписывать приказы. Мари уход "старшего" секретаря устроил: в одиночестве работалось быстрее и спокойнее. Думать о словах Витта не хотелось. Планы Инэя на свою персону девушка знала. По крайней мере, ближайшие. Новый разговор с Яном о Волонтрэ считала делом бессмысленным. Да и что говорить? Советовать вести себя с неприятелем вежливо? Послушается, как же! Он же Дората, а, значит, ослиное упрямство в крови. К тому же Вик получил за дело!
Перо ловко скользило по бумаге, строчки ложились ровно. В результате стихийница управилась минут за сорок. Сложила листы в аккуратную стопку, убрала письменные принадлежности и блаженно потянулась. Всё, домой! Ужинать и в кровать с интересной книжкой из Королевской библиотеки.
Почудилось, что за спиной едва слышно скрипнула дверь, но Мари не успела обернуться. В нос ударил резкий пряный запах.
– Апчхи! Апчхи!
Голова резко закружилась... Мир поплыл...
– Какая же ты идиотка! – громом грянул каркающий женский голос.
Мари растерянно протёрла глаза, уверенная, что ей мерещится в сумерках.
Но, увы. Рядом, как живая, стояла гадалка Вирту, уперев руки в бока. Сердито щурила здоровый глаз и качала лохматой головой.
– С врагами нельзя конфликтовать открыто. Это делает уязвимой одну тебя.
– Но...
– Тьфу! – одноглазая шу с чувством сплюнула на пол. – Тебе ещё расти и расти до Принцессы. Но я вообще-то не за тем пришла. Пусть сегодняшняя глупость станет уроком на будущее. А оно безоблачным не будет. Беда идёт на твой дом. Но этого не избежать. Главное, скоро на волосок от смерти окажутся три твоих друга. Но их гибель можно предотвратить. Ты будешь держать их жизни в руках. Только ты...
Мари тихо застонала, коснулась кончиками пальцев затёкшей шеи.
Понадобилось минуты две, чтобы понять, что она, по-прежнему, находится в секретарском зале. Лежит на столе. Вернее, на аккуратно переписанных приказах. Ох, надо же было так нелепо заснуть...
Заснуть?! Глаза стихийницы расширились от ужаса.
Три друга? Жизни в руках?! Речь о Далиле, Ное и Тиссе?!
Но ведь это же был сон. Или нет?
Мари схватила сумку со школьными конспектами и учебниками. За окном успело стемнеть, и следовало давно вернуться в апартаменты. Мышкой юркнув в коридор, стихийница быстро пересекла Королевский пятнадцатый этаж и выбежала на лестницу. Восемь пролетов вниз она миновала без приключений и ни капельки не запыхавшись.
Почти добежала до подаренного отцом "дома", когда...
– Вот и вы, зу Ситэрра. А мы везде вас ищем.
Навстречу Мари вышел ухмыляющийся Фион Лили – новый глава стихийного правопорядка Зимнего Дворца и , по совместительству, дядя Дронана. Рядом с ним стояли стражники – с десяток, не меньше.
– Прошу проследовать за мной, зу. Вы арестованы.
Мари выронила сумку. Но не от страха. От неожиданности.
Она проспала переворот?! Инэй же убьет идиота.
– Могу узнать, в чём меня обвиняют? – поинтересовалась стихийница аккуратно.
Фион не стал скрытничать.
– В попытке убийства Верны Лоэ.
Вот теперь стало по-настоящему нехорошо, и мир поплыл повторно...
Глава 7. Сильное лекарство
Мари злилась. По большей части – на себя. Угораздило же пообещать расправу Верне у всех на глазах! Доказывай теперь, что не желала зла! Впрочем, стихийница понятия не имела, что стряслось с младшенькой Лоэ, и какие аргументы приводить в собственную защиту. Ни Фион Лили, ни другие стражники не стали просвещать арестантку, и ей оставалось только гадать – придумала ли Верна нападение, или что-то действительно случилось, а вину сваливают на того, кто грозил смертоубийством.
Когда новый глава стихийного правопорядка объявил, что Мари предстоит провести ночь в темнице, расположенной под Дворцом, первой мыслью было заморозить всех и кинуться на поиски Инэя. Но девушка вовремя остановилась. Король сам вызволит её из подземелья, едва узнает об аресте. А нападение на стражников лишь усугубит непростую ситуацию. Однако часы бежали, а отец и не думал приходить на помощь.
В темнице было сыро. Казалось, сами стены источают ледяной, пропитанный гнилью воздух. К утру Мари чувствовала себя так, будто сидела не на железной кровати, привинченной к полу, а в бочке с холодной водой. По телу бегали противные мурашки, ноги начала сводить судорога. И как стихийники выдерживают заточение годами? Не удивительно, что Ролин Саттер вышел из тюрьмы больным и постаревшим.
Постепенно уныние, поселившееся в душе, переросло в тревогу. В самом деле, не произошла же во Дворце смена власти! Тогда почему Инэй позволяет держать в подземелье единственную дочь? Не поверил же в виновность Мари? Неужели, не хочет услышать её версию событий?!
Загадка разъяснилась, когда утром допросить арестантку явился Фион Лили в компании Джеба Лоэ. Сердце пленницы сделало кувырок. Появление отца Хлады и Верны было опасным признаком. Девушка постаралась не показать, насколько нервничает, но по телу прошла дрожь – как нарочно, вспомнилось, что глава правопорядка приходится дядей предполагаемой невесте Короля.
– Зу Ситэрра, – начал Фион, вальяжно устроившись напротив Мари на грубом тюремном стуле. Спутника он, к счастью, не впустил в камеру, оставил стоять за решеткой. – Я советую вам сразу признаться. Это облегчит вашу участь.
– Мне не в чем признаваться, я и пальцем не трогала Верну, – отчеканила стихийница, взглянув Фиону в глаза. – А вам, зу Лили, я советую не пренебрегать правилами и попросить зу Лоэ покинуть нас. Королю это не понравится. Как и мой арест.
Но мужчина криво усмехнулся.
– Ты был прав, – обратился он к Джебу. – Девчонка уверена, что Его Величество оказывает ей особое внимание. Глупая, – он снисходительно посмотрел на Мари. – Ты забыла, что в тебе течёт кровь шу? Король ещё спасибо скажет, что вовремя выяснили, какое ты чудовище.
– Хватит болтать, Фион, – потребовал Лоэ, вцепившись в железные прутья. – Нужно избавиться от неё, а всем сказать, что сбежала на историческую родину. Никто во Дворце жалеть не станет.
– Так и придётся сделать, – театрально объявил Лили. – Если немедленно не подпишет чистосердечное признание.
Мари стало по-настоящему страшно. Неважно, возьмет она вину на себя или нет, эта сладкая парочка может попытаться воплотить гадкий план в жизнь. Конечно, Инэй не поверит в побег. Но ей-то от этого легче не станет. Интересно, много ли стражников внизу? С Лили и Лоэ она, возможно, сумеет справиться. Но сколько противников встретится дальше?
– Я сам с удовольствием ей сердце заморожу, – мечтательно протянул папаша Верны, пока жертва судорожно продумывала плетение, чтобы поразить сразу обоих неприятелей.
Но, к счастью, практиковаться не пришлось.
– Поаккуратней, Джеб. Иначе расценю твои слова как покушение на убийство.
Мари громко ахнула. Тюремщики тоже. Лоэ испуганно попятился, Фион едва со стула не свалился, без труда распознав ледяную ярость в спокойном на первый взгляд голосе Повелителя Зимы. Он стоял позади Джеба, скрестив руки на груди, и в упор смотрел на Лили, сжавшегося под взглядом синих глаз, как провинившийся пёс. Именно такого Инэя Мари когда-то боялась до колик. Как и многие другие во Дворце.
– Ваше Величество, – Фион соизволил очнуться, вскочить и отвесить поклон. – Понимаю, как это выглядит. Но я хотел, чтобы расследование было беспристрастным. Ситэрра – ваш секретарь, и этот факт привлечет внимание. Поползут сплетни и...
– Мне плевать на сплетни, – отчеканил Инэй, а на губах заиграла опасная усмешка. – Зато я терпеть не могу нарушителей. У тебя не было никаких оснований арестовывать Ситэрру. Глупая ссора двух девчонок – не аргумент. Других доказательств её причастности нет. Поэтому будь добр, Фион, верни мне сотрудницу. Если, конечно, не хочешь попрощаться с должностью, едва успев насладиться ею.
По лицу Лили прошёл страх. Он отлично понял, что Король не шутит. Поспешно закивал, извлекая из кармана связку ключей. Зато Лоэ попытался выразить несогласие.
– Но Ваше Ве....
И замолчал на полуслове, увидев в синих глазах угрозу.
– Ситэрра, иди к себе и не покидай покои, пока не разрешу. Зу Туи тебя проводит. А я пока немного потолкую с Джебом – о временах, когда он сам обитал в этих стенах.
Мари не решилась посмотреть на реакцию Лоэ. Проскользнула в открытую дверь камеры и ринулась прочь. Всё-таки приказ прозвучал тоном безапелляционным. В глубине коридора ждал белый, как полотно, Эрм Туи. Не говоря ни слова, он схватил стихийницу за руку и потянул прочь.
Лишь через несколько часов Мари узнала, что именно верный молодой стражник поднял шум. Явившись на утреннюю смену в апартаменты, Эрм узнал, что хозяйка не ночевала дома. Разумеется, он допускал, что у секретаря Короля могли быть дела, поэтому сначала решил проконсультироваться с Бо Орфи. А тот не стал медлить – обратился к двоюродному брату Грэму. Так, мол, и так – нету маленькой подружки. А дальше на уши была поставлена вся стража Дворца.
...Мари думала, Инэй появится в течение нескольких минут, максимум, часа. Поэтому отказалась принимать ванну, приготовленную Петрой. Только переоделась в домашнее платье, сбросив отсыревшую за ночь одежду. Однако большая стрелка на часах заканчивала уже третий круг, а Его Величество не объявлялся, из чего дочь сделала неутешительный вывод, что дела совсем плохи.
Медленно тянущееся время стихийница коротала, сидя с ногами на подоконнике и глядя на лиловые башни любимого Замка. Но думала не о Верне, в покушении на жизнь которой её пытались обвинить, а о вчерашнем сне. Он тревожил больше, чем девушка хотела бы. Умом она понимала, что странное сновидение, скорее, отражение её собственных беспокойных мыслей, а не предсказание будущего. Но сердце не желало успокаиваться. Слишком уж часто на головы четверых друзей сыпались неприятности.
– Мари.
Она и не услышала, как они вошли – Король и его лучший друг. А взглянув на хмурые уставшие лица, сразу поняла, что хороших новостей ждать не стоит.
– Я ничего не сделала, – сорвалось с губ, хотя и не собиралась оправдываться.
– Знаю, – сосредоточенно кивнул Инэй. – И ни в чём тебя не обвиняю. Но нам надо понять, что вчера произошло. Лоэ требуют справедливости. Многие их поддерживают. Я, конечно, могу заткнуть им рты, но...
– Это только сильнее настроит обитателей Дворца против тебя, – закончил Грэм фразу, которую друг не решился произнести.
– Понимаю, – устало проговорила Мари и вытерла вспотевший лоб ладонью. – Я поступила глупо, поругавшись с Верной. Она меня достала! Хотя, конечно, это не оправдание.
Мари специально не стала спрашивать, что произошло с Лоэ. Решила сначала рассказать свою историю, чтобы не выглядело, будто она пытается перевернуть факты в собственную пользу. Пусть отец с наставником сами сводят воедино все события.
– Я не уверена, что дверь в секретарский зал открывалась, – тайная Принцесса развела руками. – Может, я как раз засыпала и мне почудилось.
Инэй и Грэм переглянулись. Затем Король вынул из кармана складной нож.
– Не пугайся, – предупредил он Мари, шагнув к ней. – Я срежу прядь волос. Прикажу Хорту провести анализ. Если тебя усыпили, он найдёт следы порошка.
– Так что случилось с Верной? – спросила стихийница, когда в руках отца оказался чёрный локон. – Её, правда, пытались убить?
– Сильно сомневаюсь, – брови Инэя сошлись в одну линию. – Хотя нападение, разумеется, не выдумка. Вопрос в том, кому этим представлением хотели навредить – тебе или клану Лоэ. Кто ты в этом "спектакле": мишень или орудие? Свидетелей вашей ссоры множество, поэтому весть о ней разнеслась по Замку быстро. Заставить всех подозревать тебя было несложно.
Вот и Верна заподозрила. Оказалось, она не видела нападавшего. Кто-то подкрался сзади, когда вздорная девчонка возвращалась домой, и попытался заморозить. Однако сумел лишь сковать жертву ледяной корочкой, не причинив необратимого вреда.
– А если она сама? – тихо спросила Мари, вспомнив участившиеся нападки Лоэ. – В смысле, если у неё был сообщник, который помог разыграть нападение? Верна же не пострадала всерьез.
Грэм задумчиво почесал небритый подбородок, но Инэй мотнул головой.
– Хорт рассказал, у девочки была жуткая истерика. Не думаю, что она столь замечательная актриса. Лоэ не умеют притворятся. Вечно всё на лицах написано.
Мари поняла, что отец имеет в виду бывшую жену Хладу, и решила не продолжать неприятную тему, а поинтересовалась своей дальнейшей судьбой.
– Нужно поскорее найти настоящего преступника, – мрачно изрек Король. – Тебе пока лучше не покидать апартаменты. Считай это не наказанием, а предосторожностью.
– Видимость наказания необходима, Мари, – добавил Грэм. – Пусть все считают, что ты под домашним арестом. А то слишком много сплетен...
Его Величество предостерегающе кашлянул, и Иллара замолчал. А Мари горько усмехнулась.
– Я знаю, о чём сплетничают во Дворце, – отчеканила она, стараясь не смотреть на отца. – Это была одна из причин нашей ссоры с Верной. И именно поэтому Ян дал в нос Вику.
– Замечательно, – процедил Инэй сквозь зубы.
– А я предупреждал, – осторожно заметил Грэм. – Ты холостой привлекательный мужчина, а Мари...
– Ребёнок! – раздраженно объявил Его Величество.
– Неправда, – возразил Иллара хмуро. – Она взрослая красивая девушка. Вы с Вестой были гораздо младше, когда начали бегать на тайные свидания. И перестаньте оба хмуриться. Советую посмотреть на ситуацию под другим углом. Пусть народ сплетничает и подозревает глупости. Это безопаснее правды...
****
Следующие три недели стали сущей пыткой. А Мари ещё смела жаловаться на прежнюю жизнь в Замке! Раньше хотя бы что-то происходило, теперь же девушка сидела взаперти и гадала, удастся ли отцу обелить её "доброе" имя. Пока расследование, увы, топталось на месте. Единственной победой можно было назвать выводы Хорта. Королевский лекарь подтвердил, что Мари находилась под действием сонного порошка. Но проблема заключалась в том, что для большинства это экспертное мнение ничего не значило.
– Извини за откровенность, но народ болтает, что Хорт сказал то, что велел Его Величество, – признался Дронан Лили, зашедший навестить Мари.
Занятия в Высшей школе закончились в конце июня, и теперь у парня была масса свободного времени. Тем более, Инэй выполнил угрозу и перестал пускать к распускающей сплетни матери посетителей, включая свиту юных подданных.
– Не боишься, что дядя взбесится? – поинтересовалась Мари на всякий случай. – Я же под следствием, а он – глава стихийного правопорядка.
– Ну его дремучим лесом, – проворчал Дронан, ковыряя ложечкой пирожное – кулинарный шедевр кухарки Эвы. – С дядей Фионом сейчас вся семья не разговаривает. Король жутко на него зол. Теперь все боятся, что он передумает делать предложение Сабине.
Мари тактично перевела тему, спросив о здоровье Верны. Но исключительно из вежливости. Её мало волновало благополучие давней неприятельницы.
– Ходит по Дворцу, задрав длинный нос, – скривился Дронан. – А ещё, говорят, родители ищут ей жениха. Только никто не торопится отдавать сыновей. Лоэ – клан, конечно, известный. Но отношения с Его Величеством, мягко говоря, натянутые...
Но даже такая скучная беседа была для Мари глотком свежего воздуха. Сейчас девушка обрадовалась бы даже горе бумажной работы, однако после происшествия её временно освободили от секретарских обязанностей. Приходилось коротать время за чтением художественных книг и отцовских учебников. Стихийница открывала настежь окна, чтобы впустить в апартаменты теплый июльский воздух и погружалась с головой в очередную историю или самостоятельно изучала новые плетения.
Практические занятия теперь проходили у неё дома. Правда, Инэю приходилось проявлять чудеса конспирации, чтобы не приумножить подозрения жителей Дворца. А какие бы ещё выводы они сделали, заметив Короля, выходящего из покоев опальной подданной поздним вечером? Каждый приход отца становился для девушки праздником. Тренировки не просто помогали оттачивать мастерство, но и позволяли выпустить пар.
Однажды вечером Мари задала Инэю давно волнующий вопрос о престолонаследии. О том, что будет, если Королевский род прервётся. Но вместо объяснений Его Величество на следующий день передал с Грэмом книгу, в которой описывались подобные случаи за всю историю Левии. Открыв её, стихийница напрочь позабыла о скуке. Ещё бы, такие сведения в Академии ученикам не рассказывали.
К своему великому изумлению Мари узнала, что Дората – самый старый из четырёх правящих кланов, занимает престол Зимнего Дворца почти девять столетий. А самый молодой – Орса. Предок Злата сел на трон всего четыреста лет назад. Но еще больше удивил тот факт, что стихийники веками предпочитали признавать незаконнорожденных отпрысков правящих кланов, чем выбирать новых Королей. Тем более, что через поколение Шар Стихий вновь начинал подчиняться представителям благочестивого семейства.
А дойдя до описания самого "отбора", Мари испытала омерзение и едва не захлопнула книгу. Она-то полагала, что кандидаты устраивают соревнования по владению погодным даром или по очереди берут в руки символ Королевской власти и ждут отклика. Но всё оказалось гораздо сложнее. И ужаснее.
Кандидатов должно было быть двенадцать, как месяцев в году. Если нужное количество добровольцев не набиралось, стража насильно приводила тех, кто соответствовал требованиям. А они были просты. Во-первых, все претенденты на престол должны были обладать первым уровнем силы. Во-вторых, являться старшими сыновьями клана. В-третьих, не состоять в браке и не быть обремененными свадебными договорами. Считалось, что выбирать супругу новоиспеченный Король должен был после вступления на трон.
Дальше начиналось самое гадкое. Каждый кандидат резал руку, чтобы кровь попала на Шар Стихий – чёрный из-за траура по усопшему Повелителю. Ничего особенного, на первый взгляд. Вот только после обряда в живых оставался только один стихийник – выбранный Король. Остальные погибали на месте. Считалось, это расплата за гордыню, ведь править дано не всем.
А, главное, ритуал срабатывал лишь при условии, что реальных наследников Королевской крови не оставалось. Триста лет назад трагедия разыгралась во Дворце Лета. Считалось, что клан Кьятта выродился. Но, оказалось, у Короля был незаконный отпрыск, существование которого тщательно скрывалось. Прежде чем правда открылась, обряд проводили трижды, и каждый раз все желающие занять престол падали замертво.
Мари отложила книгу и нахмурилась. Картина складывалась удручающая. Получалось, что скрыть их с Яном существование не получится, даже если они не захотят править. Одному из них однажды придётся занять трон. Принять на себя ношу, как сделал это Инэй шестнадцать лет назад, вопреки желанию и воле сердца. Вот только, если Повелителем решится стать двоюродный брат, как ему доказать принадлежность к клану Дората? Может, как и другим кандидатам, придется лить кровь на Шар Стихий?
А если тот не признает незаконного Принца, и Ян упадёт мертвым? Ведь есть она – Её Высочество Розмари, рожденная в законном браке Короля.
На лбу выступил пот, и Мари принялась судорожно листать книгу, но ответа не нашла и расстроилась сильнее. Неужели, у неё не будет выбора? Повелительница Зимнего Времени Года и никак иначе?! Ведь именно об этом позапрошлым Летом говорил сыщик Лукас Горшуа. Вот оно – бремя рода...
****
Мари приняла решение – откровенно поговорить с отцом. Пусть прямо скажет, какие у него планы на Яна. И на неё. Нельзя же одному вечно жить в низах, а другой притворяться секретарём и выслушивать глупые сплетни о себе. Но непростая беседа откладывалась. Инэй несколько раз подряд отменял тренировки. Грэм объяснял это горой Дворцовых дел, но Мари не верила. "На воле" что-то явно происходило, однако рассказывать подробности отец с наставником не спешили.
В один из душных вечеров, когда от жары не спасали даже открытые окна, в гости зашёл двоюродный брат. Явился в тот самый момент, когда Мари, устав чувствовать себя, как жаркое на сковородке, устроила в гостиной небольшой снегопад с северным ветром.
– Ого! – воскликнул Ян, с восторгом глядя на летающие по комнате снежинки. – Здорово!
– Иногда полезно быть стихийницей Зимы, – улыбнулась Мари и пригласила парня на ужин, состоящий из тушенных овощей. Другая пища была в тягость в такую погоду. И что Агуст о себе возомнил? Хочет иссушить владения Королей и срединную территорию? Поговаривали, в городах нынче на отсутствие дождей не жаловались.
Ян, в отличие от Дронана, старался за столом избегать неприятных тем. Говорил о старых временах: своей жизни во владениях совета, старых друзьях, особенно запомнившихся проказах и, разумеется, взбучках от взрослых.
– Знаю, ты скучаешь, – посочувствовала Мари. – Но, к сожалению, побывать там в ближайшее время вряд ли удастся.
– А вот и нет! – объявил Ян и сразу сник. – Вообще-то зу Иллара велел не говорить тебе. Но ещё хуже, если узнаешь потом и решишь, что я врун. Он скоро отправится туда – будет наблюдателем от Зимнего Дворца во время выборов главы совета. Обещал взять меня с собой. Это будет вроде отпуска.
У Мари аж в глазах потемнело от обиды. У неё, значит, домашний арест, а у Яна прогулка на срединную территорию?! И где справедливость?!
От двоюродного брата не укрылась её реакция.
– Прости, что расстроил. Но ты же знаешь, зу Иллара не даст мне прохлаждаться. Представляешь, добираться туда мы будем своим ходом. В смысле, не через Зеркало. Учитель сказал, у меня нос не дорос до "Пути Королей".
Вот здесь Мари отлично понимала мотивы Грэма. Ян – Дората. Оказавшись в зеркальном коридоре, он не почувствует боли, и это вызовет множество вопросов, отвечать на которые ни Иллара, ни дражайший дядя Король явно не торопились.
– К тому же, поедем мы только через неделю, а, может, и позже. Сначала Его Величество должен вернуться во Дворец. Слышал, он отбывает нынче ночью. Куда, не знаю.
Мари подавилась соком. Вот это новость! Отец собрался покинуть Замок в неизвестном направлении, а ей никто не потрудился сообщить. Не счёл нужным!
После ухода Яна стихийница не находила места. Душу в клочья рвал гнев. Что Инэй собирается делать дальше: объяснить отсутствие после возвращения или сделать вид, что вообще не уезжал? Мари не видела отца в последнее время. Подумаешь, неделей больше, неделей меньше.
Устав бегать из комнаты в комнату, девушка застыла у открытого окна гостиной. Впервые за весь день поднялся ветер, и принялся ласково перебирать чёрные пряди. Глаза смотрели вдаль. Не на Академию, как обычно, а на море. Темно-синее, и, наверное, очень теплое. Вот бы туда – вниз. Бегать босиком по песку, а ещё лучше – по кромке воды, поднимая сотни брызг. Но нет, она узница в собственных апартаментах, а родной отец больше не хочет с ней считаться...
Зато после ужина, к которому раздосадованная Мари едва притронулась, ждал сюрприз. Зашёл Эрм Туи с посылкой – коробкой с Королевской печатью. "Задабривает", – подумала стихийница, и чуть не выбросила отцовский подарок. Но через час ворчания под нос всё же решила его распаковать. Правда, исключительно для того, чтобы посмотреть, во что Инэй оценивает своё внеплановое отсутствие и ложь.
Вот только... только...
Тайная Принцесса чуть мимо стула не села, обнаружив внутри дорожный наряд: темно-серое платье с разрезом спереди и сзади из лёгкой тонкой ткани, брюки под цвет, чёрный плащ с капюшоном и маску. Поверх одежды лежала лаконичная записка: "Будь готова к полуночи". Почерк был отцовский, без сомнения. Мари не раз доводилось переписывать наброски его приказов.
Но вместо облегчения, сердце принялось плясать от тревоги. Что такого стряслось, если Инэй решил внезапно покинуть Дворец, и без предупреждения берёт её с собой? Неужели, в расследовании произошёл новый поворот, и ей грозит заключение?!
Но она не хочет прятаться! Она невиновна!
