Текст книги "Пророчество Лета (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Выглядело так, будто Ной сам увернулся от молний. Бросаясь к нему, Мари не была уверена, что план сработает, и её не перестанет защищать магия отвода глаз Дайры. Но всё было лучше, чем применять погодный дар. Защищая с его помощью Далилу, Мари не сумела впоследствии доказать правоту перед сыщиками. А ведь тогда она напала лишь на стражников, а не на родственника Королевы Лета!

– Нет!

От истошного вопля заложило уши. Мари в страхе завертела головой.

Доран Кастра стоял на коленях, вцепившись в волосы. Глаза вылезали из орбит от ужаса. Стихийник смотрел поверх распластавшегося в луже Ноя и невидимой Мари. Тайная Принцесса обернулась и вскрикнула.

Позади на тонком слое грязного снега лицами вниз лежали Повелители Лета.

Мари ошиблась, думая, что молнии Дорана не достигли цели. Они миновали Ноя, но ударили в Короля и его задумавшую убийство жену.

"Отдай друга", – шепнул кто-то в голове и сразу заметил: "Поздно..."

Глава 27. Обманщики

"Поздно! Поздно! Поздно!" – продолжало стучать в висках.

Мари казалось, секунды длятся бесконечно. Доран Кастра вскочил, но бежал к поверженным Повелителям очень медленно. Добравшись до случайных жертв, склонился над Росанной, не заметив Агуста. Не быстрее убийцы двигалась Дайра. Её рука, не спеша, дотронулась до плеча Мари, губы зашевелились еле-еле.

– Поднимайся! Скорее!

Голос был неправильным. Он не мог принадлежать Дайре. Слишком низкий, глухой, растягивающий слова на целую вечность.

Но внезапно рядом прошла волна магии, скрывая от чужих глаз Ноя, и время выправилось, побежало в привычном ритме. Мари оглушили отчаянные крики Дорана, призывающие помощь. Дверь распахнулась, и на крышу вбежали стражники, охранявшие выход. Увидев две распластавшиеся фигуры, они застыли, словно замороженные стихийником Зимы.

– Лекаря! Быстрее! – заорал родственничек Росанны.

– Нужно убираться отсюда, – Дайра перекинула руку Ноя через плечо. – Мари, давай же, помогай! Сейчас здесь будут толпа, и мы застрянем!

Но стражники очнулись быстрее. Один остался на крыше – у тел Повелителей, другой бросился за помощью, вопя на бегу, что Королей убили. Не прошло и минуты, как на крышу ринулись все, кто встретился стражнику на пути. В дверях образовался затор, на лестнице слышался топот десятков пар ног.

– Не успели, – процедила Дайра и резко поменяла направление движения, таща следом Мари и Ноя. – Надо прижаться к стене, пока с нами никто не столкнулся. Ох, надеюсь, мы не превратимся в ледяные статуи.

Мари, по-прежнему, не чувствовала холода, только прикосновение мокрой ткани платья к коже. Ноя трясло, как при лихорадке, но виной тому был шок. Дайра тяжело дышала от напряжения, ей приходилось ни на секунду не терять концентрации, чтобы сохранить невидимость. Глядя, как из её рта вырывается пар, Мари подумала, что не знает, как долго троюродная сестра может пользоваться даром. Он работал уже минут сорок.

Подданных Лета на крыше становилось всё больше. Одни теряли дар речи и замирали, белея, как мертвецы, другие испуганно стенали. Но никто не смел подойти к Повелителям, лежащим лицами вниз. Рядом с телами оставался один Доран Кастра. Он сидел на снегу, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Убийца выглядел так, словно лишился рассудка.

Гул голосов становился громче, новые действующие лица продолжали пребывать. Но никто ничего не делал, пока не появились те, кто был способен принимать важные решения в любых обстоятельствах.

– Расступитесь!

Грозный приказ заглушил гвалт, и Мари узнала голос отца. Король Зимы появился на крыше вместе с тайной женой. Стихийники расступились перед ними, пропуская к погибшим. Веста, подобрав зеленый подол, склонилась над Агустом. Мари видела, как брови матери сошлись в одну мрачную линию. Королева Весны тяжело вздохнула и покачала головой. Обреченному движению вторил судорожный вздох, в унисон пронесшийся по крыше. Не обращая внимание на ужас собравшихся, Веста переключилась на Росанну.

– Она жива! – воскликнула Королева изумленно. – Нужны носилки! Скорее!

– Ваше Величество! – к распластавшимся телам вразвалку подбежал круглый низенький мужчина с саквояжем в руках. – Я Брант Татум, лекарь. Вы... вы поможете?

Его голос звенел от волнения. Он сейчас не чувствовал уверенности в своих силах.

– Разумеется, – Веста кивнула на саквояж лекаря. – Что у вас есть?

Пока потомственная целительница торопливо перебирала лекарства, ища подходящие, Инэй обратился к стражнику, дежурившему у поверженных Повелителей.

– Что здесь произошло? – спросил он.

Король говорил тихо. Но невидимые свидетели стояли ближе остальных и могли слышать каждое слово. Мари с Дайрой помогал и особый слух.

– Не знаю, Ваше Величество, – стражник нервно спрятал руки за спину. – Мы с напарником за дверью дежурили. Королева Росанна и лу Кастра были на крыше. Потом Пришёл Король Агуст. Раздались крики и... и...

– Что вы утаиваете? – спросил Инэй холодно, нутром почуяв недосказанность.

Стражник побледнел и сделал шаг назад.

– Нам... э-э-э.... было велено молчать. Тут был кое-кто ещё. Королева велела его привести. Но ума не приложу, куда он делся. С крыши что ли сиганул.

– Кто? – Инэй злился, что приходилось вытягивать каждое слово клещами.

Стражник обреченно вздохнул.

– Мальчишка Ури.

– Ури?! – в один голос воскликнули тайные супруги.

Королева обвела быстрым взглядом крышу и тихо выругалась. Глаза гневно вспыхнули при виде промокшей от снега троицы. Веста поманила мужа и что-то зашептала ему на ухо. Инэй нахмурился и сосредоточенно кивнул. Королева поднялась, поправляя пышную юбку.

– Дайте Росанне это, – велела она лекарю, протягивая склянку с бордовой жидкостью. – И перенесите её, наконец, в тепло. Я приготовлю особые снадобья и вернусь. Расступитесь! – велела Веста детям Лета и зашагала к выходу.

– Идём, – Дайра первая кинулась за Королевой. – Она хочет, чтобы мы шли следом.

Ноги Ноя почти отказали, девушкам приходилось тащить его на себе. К счастью, подданные Агуста и Росанны освободили для Повелительницы Весны достаточно пространства, чтобы невидимые спутники никого не задели. Она шла к зеркальному залу, продолжая требовать дорогу. На лестницах и в коридорах толпились едва ли не все жители Дворца, отчаянно гадая, правдивы ли слухи о гибели Королей. Дети Лета провожали Весту тревожными взглядами, не смея задавать вопросы.

Стражники, охраняющие зеркальный зал, пропустили Её Величество без возражений. Мари, поддерживающая Ноя с правой стороны, едва вписалась в дверной проем, а Дайра споткнулась на пороге, и все трое рухнули на пол. С грохотом, который никто, кроме Весты, не услышал. Она гневно всплеснула руками, но смолчала, не рискуя разговаривать на чужой территории.

– Дом! – приказала Королева, коснувшись зеркальной поверхности.

– Но... – вырвалось у Мари. Она не ожидала, что пунктом назначения станет жилище Лиры. Да, там спрятана Далила. Но выдавать убежище еще двум непосвященным было не слишком разумно. Впрочем, сегодняшним вечером с осторожностью вообще было туго.

– Нет выбора, – отмахнулась Веста и первая шагнула в коридор.

...Лира Фритт и её ученица ужинали в столовой, когда наверху раздался шум. Ноги Ноя вновь подвели, и он повторно упал, увлекая следом Мари с Дайрой. На этот раз без грохота не обошлось, Дайра перестала использовать магию отвода глаз, едва они пересекли "Путь Королей". Мари больно ударила бок и морщилась, не спеша подниматься. На ввалившихся щеках Ноя не осталось и намека на привычный румянец. Теперь их покрывала мертвецкая бледность.

– Ох! – только и сумела выдохнуть Лира, увидев "гостей".

– Н-н-ной? – спросила Далила с сомнением, с трудом узнав в исхудавшем парне жениха.

– Помогите ему, – велела Веста, устало проводя по лбу рукой. – Уложите в постель, я скоро подойду. Мари, переоденься в сухое и подбери платье для Дайры. Потом найти меня в лаборатории. Поторопись. Мне нужно вернуться в Летний Дворец.

Все ринулись выполнять указания, словно подгоняемые молниями. Бросив сочувственный взгляд на Ноя с Далилой, Мари поманила Дайру вглубь коридора – к спальне, в которой Осенью провела несколько недель. Она оставила там часть гардероба. На всякий случай. Кто бы знал, что он подвернется так скоро. Торопливо облачившись в домашнее лиловое платье, Мари предоставила троюродной сестре самой подобрать себе наряд, благо в шкафу хватало не Зимней одежды, и направилась в лабораторию, предчувствуя основательную взбучку от матери.

Но Весте было не до того. Длинные пальцы ловко перебирали склянки с разноцветными настойками, выхватывая подходящие. Губы что-то тревожно бормотали.

– Говори, – велела Королева, не оборачиваясь. – Только быстро.

Мари тяжело вздохнула. За короткий срок произошло слишком много событий. Глобальных и судьбоносных событий, которые ещё предстояло осознать.

– Мы пришли к Ною домой, но его вызвали к Росанне. На крышу. Мы решили проследить, а потом... потом...

Стихийница замолчала, на глазах выступили слезы. Она "победила" Фабьена. Не позволила забрать "пешку". Не отдала друга и погубила Короля.

Веста обернулась, встревоженная молчанием дочери.

– Мари? – она шагнула ближе.

Та всхлипнула.

– Крест равновесия создать не получится. Это моя вина. Доран Кастра целился в Ноя. Но я его оттолкнула, и молнии...

Веста охнула и обняла Мари.

– Ты не могла знать, что так случится, – прошептала она, ласково поглаживая дочь по спине. – Но даже если б знала, разве позволила бы погубить друга? Этого бы ты себе не простила, – Королева отстранилась, вытерла мокрые щеки Мари. – Не вини себя. Виноват Доран. Но я не понимаю, почему понадобилось убивать Ноя?

– Этого хотела Росанна! Фабьен предсказал, что Ной станет причиной гибели Агуста, и надо избавиться от него раньше! Ной... он... – Мари сжала кулаки, вспомнив, с какой ненавистью Повелительница смотрела на парня. – Ной – незаконный сын Короля Лета!

– Что?!

Хорошо, что в руках Весты не было ни одной склянки с настойкой, а то непременно бы разлетелась на осколки.

– Ной ничего не подозревал! Росанна узнала недавно. Они с Агустом так кричали друг на друга! Королева сказала, Ной не должен был родиться. Она жаждала его смерти, хотела уничтожить, стереть сам факт его существования!

– Несчастный мальчик, – произнесла Веста сочувственно. – Понятно, почему он в шоке. Дам ему особое снадобье, которое лечит не только физические раны. А это – она кивнула на два бокала с прозрачной жидкостью на столе, – для тебя и Дайры. Не хватало, чтобы вы слегли с простудой.

...Ноя успели уложить на кровать в спальне на втором этаже. Далила плакала навзрыд, сидя возле постели. Парень смотрел мимо неё безумными глазами, никого не узнавая. Лира тщетно пыталась успокоить ученицу. Переодевшаяся Дайра застыла в дверях, не решаясь шагнуть внутрь. Она чувствовала себя лишней.

– Держите голову! – скомандовала Королева, пытаясь влить Ною в рот желтоватую жидкость, пахнущую цветами липы.

От Далилы толку не было, руки тряслись, по щекам бежали упорные слезинки. Старания остальных тоже помогали мало. Бедняга Ной крепко сжал зубы, пришлось разжимать их ножом.

– Хорошо, – выдохнула Веста, с трудом напоив пациента лекарством. – Он проспит сутки. Не беспокойте его. Организму нужно восстановить силы. Когда Ной очнется, давайте настойку – по глотку каждые два часа, и не утомляйте разговорами. Лира, проследи, чтобы Далила легла спать, напои её снотворным. Мари, тебе тоже надо отдохнуть. Дайра, давай найдём тебе плащ и отправим домой. Весть о трагедии в Летнем Дворце быстро дойдёт до посёлка, и Майя начнет волноваться.

Глядя вслед матери и троюродной сестре, Мари почувствовала себя опустошенной и обессиленной. Ноги сделались ватными, пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть. Резкое движение заметила Лира. Потрогала лоб девушки и, оставшись довольной результатом, погладила её по щеке.

– Мне тоже пригодится снотворное, – призналась Мари. Она не любила подобные снадобья, но следовало поспать и набраться сил. Голову терзало столько сложных и мрачных мыслей, что о естественном сне не могло быть и речи.

Переодеваясь в ночную сорочку, Мари продолжала перебирать в уме последние события. Веста права: она никогда бы не простила себе гибель Ноя. Но, защитив его, запустила иную цепочку событий. Фабьен не ошибся, последствия будут ужасными. Стелла с искалеченной силой могла объявиться в любой момент, а создать Крест равновесия со стороны Лета некому. Росанна не поможет, в ней нет Королевской крови, а их с Агустом дети слишком малы.

Снотворное подействовало, когда Мари представила руины на месте четырех Дворцов и Академии. Разрушенные здания растворились в белой мгле.

Метель заслонила всё на свете, кроме одинокой фигуры в серых лохмотьях. Седая женщина с повязкой на слепом глазу брела прочь по глубокому снегу. Ветер яростно трепал лохматые волосы – мокрые от сотен снежинок. Но гадалка не замечала непогоды.

– Вирту, стой! – приказала Мари.

Та не остановилась. Пошла еще быстрее.

Пришлось кинуться вдогонку по заснеженной равнине в белом платье с короткими рукавами и легких праздничных туфлях. Неприспособленная для бега по сугробам обувь слетела с ног через несколько шагов, но Мари продолжала преследовать приемную мать босиком, не чувствуя холода. Однако сколько бы усилий ни прилагала, расстояние увеличивалось. Сугробы росли на глазах, добрались до колена, превращая каждый шаг в борьбу, как в ту ночь, когда Мари выводила из Зимнего Дворца Дайру.

– Погоди же! – взмолилась стихийница хрипло.

Ноги увязли слишком глубоко и подкосились. Мари повалилась в снег по грудь.

– Вирту! Скажи, что будет! Прошу!

Гадалка, наконец, вняла отчаянным просьбам. Обернулась, но глянула без сочувствия. На некрасивом лице промелькнула ярость.

– Ты сама виновата! – припечатала Вирту. – Сделала выбор!

– Знаю! Но ответь: чем всё закончится?!

Приемная мать запрокинула голову, глядя вверх. Щеки и лоб облепили снежинки.

– Небеса разверзнутся. Это неизбежно.

– Но без Креста равновесия...

– Стихийников и людей спасет лишь правда, – отчеканила гадалка жестко. – Но пойдет ли это на пользу твоей семье, вот в чём вопрос, девочка. Готовы ли вы к переменам?

...Мари открыла глаза и увидела очертания спальни в ярком солнечном свете. В голове продолжал звучать суровый голос Вирту, как предзнаменование новой беды – страшной и неотвратимой. Мари поднялась с постели и, пытаясь прогнать жуткое ощущение, подошла к окну. Вид открывался сказочный. За ночь земля полностью укуталась в белое покрывало. Волшебным и переливающимся было всё вокруг: извивающая змейкой улочка в пушистых сугробах, река, покрытая тонкой коркой льда, и могучие деревья с ватой на ветках. В Шерум пришла настоящая Зима, но на сердце не становилось легче.

Позади раздался тихий скрип открывающейся двери. Мари не обернулась, продолжала вглядываться вдаль, где заканчивался город и начинался заснеженный лес.

– О! Ты проснулась! – в спальню вошла Лира с чистыми полотенцами в руках. – А я хотела тебя будить. Доброе утро.

– Доброе, – пробормотала Мари мрачно.

Лира положила полотенца на кровать и остановилась у окна.

– Красота! – восхитилась она, разглядывая Зимний пейзаж.

Но для Мари вид утратил привлекательность и яркость. Реальность наваливалась тяжким бременем, перед глазами встал прошлый вечер.

– Какие новости?

– Далила и Ной спят. Об остальном спроси родителей, – посоветовала Лира мягко. – Они внизу. Ждут тебя.

Король и Королева сидели за столом напротив друг друга. Бледная Веста пила чай маленькими глотками, перед сосредоточенным Инэем стояла нетронутая чашка. Ночь для обоих выдалась длинной и изматывающей, отец даже не переоделся. В воздухе витало напряжение, и Мари, не говоря ни слова, встала у стола. Сесть рядом с родителями без приглашения сегодня показалось неуместным.

– Что предлагаешь делать с Ноем Ури? – спросил отец без предисловий.

– Я... я... – Мари не ожидала вопроса в лоб. – Его ищут, да? Росанна? Она выживет? Ноя ведь не обвинят в гибели Агуста?

Родители мрачно переглянулись. Ответил Инэй.

– Не обвинят. Доран Кастра не скрывал, что натворил. Подозреваю, виной тому шок. Но его признание слышали многие стихийники, отказаться от него не получится. Ноя, кроме двух стражников, на крыше никто не видел. Они предпочли умолчать об этом факте, чтобы не прослыть сумасшедшими. Однако для Росанны – а она стараниями твоей мамы поправится – мальчишка навсегда останется врагом. Она сделает всё, чтобы его найти. Жизнь Далилы теперь ещё в большей опасности.

Мари пробрал озноб, впившись в кожу острыми льдинками. Голову пронзила жестокая мысль, что лучше б Веста не спасала Росанну. Но только на мгновение. Мари не желала смерти Королеве Лета, а, тем более, сделать сиротами семерых детей. И всё же, если б снова пришлось выбирать, она бы не пощадила всё Летнее Королевское семейство ради спасения друзей. Ной не сделал ничего дурного. Лишь посмел появиться на свет. А Далиле приходилось платить за любовь.

– Инсценируем их смерть, чтобы Росанна перестала искать, – предложила Мари. – С мертвых спрос невелик. Сначала погибнет Ной. Далила сама убьет себя, не пережив горя.

Инэй одобрительно кивнул.

– Рад, что ты думаешь в верном направлении.

Мари покосилась на отца, услышав намёк на вчерашний вечер. Но она не считала, что накануне допустила ошибки. Вела себя осторожно, ни на кого не нападала, чтобы защитить друга, как в доме Саттеров во владениях совета. Смерть Агуста была случайностью. Или судьбой, если верить Фабьену.

– Нужно сработать убедительно и неторопливо, дать Росанне насладиться местью и успокоиться, – продолжил Инэй деловито. – Однако инсценировка – половина проблемы. Следует найти твоим друзьям убежище. Не на месяц или год, а, вероятно, на всю жизнь.

Мари насупилась. Она предполагала, Ной и Далила поживут здесь. Дочь могла понять мотивы Инэя и Весты, они не хотели рисковать собственным тайным домом. Но в другом месте друзья не будут в безопасности. Они – стихийники, не умеют жить среди людей, а на срединной территории появляться нельзя. Всегда есть риск, что их кто-то узнает и донесёт шпионам из Летнего Дворца ради собственной выгоды.

– Отложим этот разговор на пару дней, – предложил Король. – В ближайшую неделю Росанна с постели не поднимется.

– Значит, теперь она будет править?

– Да. Росанна Кьятта не подходит для создания Креста равновесия. Но она – вдова Короля, признанная Шаром Стихий, управлять им сможет без труда. Возглавит Летний Дворец на ближайшие одиннадцать лет, если не случится новых бед. Первой дочери Агуста и Росанны – Июнии – четырнадцать, но престол по закону должен унаследовать старший из двух сыновей – Юг. Мальчику семь, он пока совсем ребёнок.

Мари подумала о маленьком Принце Лета с сочувствием. На его хрупкие плечи взвалят нелегкую ношу. Она будет давить и давить. Сломает или сделает жестоким правителем? Есть ли золотая середина? Впрочем, разве её собственная судьба лучше? Разве дети Зимы когда-нибудь признают Принцессу-полукровку? Если, конечно, она и все остальные стихийники вообще переживут катастрофу, предсказанную Фабьеном.

– Как теперь победить Стеллу? Без Креста равновесия?

Родители вновь обменялись тревожными взглядами.

– Перед твоим приходом с нами связался Грэм, – пояснил Инэй. – Он всю ночь просидел над записями Эрнуса, трагедия в Летнем Дворце подхлестнуло рвение. Грэму, наконец, повезло. Он нашёл ответ и обещал появиться здесь с минуты на минуту. Объявил, что нам вариант придворного предсказателя не понравится.

Мари не удивилась. Пророки никогда не предлагали ничего хорошего. Нагнетали страх или говорили загадками.

– Садись за стол, – велел Инэй. – Выглядишь, как набедокурившая ученица в кабинете Ловерты. Хотя явно считаешь, что всё сделала правильно.

Дочь, устроившаяся на краешке стула, посмотрела с легким вызовом. Да, спасая Ноя, она подставила под удар Агуста и Росанну, но ведь честно старалась не навредить.

– Я не совершила ничего предосудительного. Я только...

– Занималась самодеятельностью! – высказал Инэй резко, в синих глазах отразились подзабытые ледяные айсберги. – Я не говорю, что ты должна была спокойно смотреть, как убивают друга. Ни один Король или Королева не вправе устраивать самосуд. Однако ты могла найти меня или маму, когда Ноя вызывали на крышу. А ещё лучше связаться с нами через осколок, если б догадалась взять его с собой.

Слова Инэя вонзились стрелами в незащищенную плоть. Мари и в голову не пришло положить в карман особенное зеркальце.

– Я на маскарад собиралась, а не с отшельником в лесу сражаться, – пробормотала она, признавая в душе, что отец прав.

Синие айсберги сверкнули.

– Надеюсь, урок не пройдет даром, – произнес Инэй холодно. – Следующего может не быть.

Веста в разговор не вмешивалась, но, судя по легким кивкам, была солидарна с мужем. Дочь её не винила. Какой может быть реакция, если обычная встреча с другом заканчивается убийством Короля.

– Сегодня мне опять приснилась Вирту, – рассказала Мари, помешивая чай, спешно принесенный Лирой. Обсуждать странный сон не хотелось, но признание стало компенсацией за вчерашние ошибки. – Я спрашивала, чем закончится история со Стеллой. Она ответила, всех спасёт правда, но вряд ли это принесёт пользу нашей семье.

– Правда? – переспросила Веста удивленно. – О чем? Я не собираюсь скрывать, что Стелла – внебрачная дочь отца.

– Боюсь, гадалка права.

В столовую бесшумно вошёл Грэм Иллара. Подарил легкие кивки Королевскому семейству и со свойственной ему вальяжностью устроился за столом, положив перед собой знакомую Мари тетрадь с буквой "Э" и нарисованным глазом. Ту самую, что Лестор и Кира передали на тайной встрече в лесу. Выглядел Грэм не лучше Повелителей: щетины на щеках прибавилось, глаза покраснели от напряженного ночного чтения. Взгляд на мгновение задержался на лице ученицы, и Мари догадалась, что разнос от нареченного наставника предстоит пострашнее родительского. Но позже и наедине.

– Не тяни, – Инэй подался вперед от нетерпения.

– Не тяну, – Грэм нервно взлохматил вьющуюся каштановую шевелюру, не собранную нынче в привычный куцый хвост. – Я судорожно придумываю, как это преподнести по-мягче. Второй час придумываю.

– Всё настолько плохо? – спросила Веста, отодвигая чашку.

– Да. Эрнус красочно описал катастрофу, которая вот-вот низвергнется с небес на наши бедовые головы: пять разрушенных Замков, непрекращающиеся дожди, ураганы, беснующиеся в людских городах и поселениях стихийников-отщепенцев. Обладая хорошим воображением, не сложно представить картинку. Я не трус, вы знаете. Но пока всё это представлял, подумал грешным делом, не пора ли организовывать эвакуацию из Дворцов и Академии?

– Грэм! – терпение Короля лопнуло. – Что предложил Эрнус?

– Крест равновесия. Или другой обряд. Особый обряд.

Грэм достал из тетради лист с собственным переводом предсказания, посмотрел на него с толикой отвращения и принялся читать с выражением.

– Когда небеса разверзнутся, а Крест равновесия не будет полным, спасти детей Времен Года смогут два лжеца, по венам которых бежит Королевская кровь. Им придется раскрыть правду, если не хотят, чтобы от владений не осталось камня на камне. Обряд признания увеличит силу обманщиков, а их кровь, пролитая в снег, подарит мощь земле, и она сама отведёт удар небес.

Тишина была такой, словно в мире смолкли все звуки разом. Она стала осязаемой, проникла в каждый угол, заполнила густой субстанцией помещение от пола до потолка и поползла вверх по лестнице, чтобы взять в плен весь дом. Но скрипнул стул, шаркнули подошвы сапогов, разрушая иллюзию.

– Проклятье! – выругался Инэй, отходя от стола. Кулаки Короля плотно сжались. – Бред! Эрнус превзошел сам себя!

Веста протестующе замотала головой.

– Это не будет! – заявила она резко.

– Не смотри на меня так, словно хочешь испепелить на месте, – попросил её Грэм. – Я гонец, а не злодей-пророк.

Мари не всё поняла из слов нареченного наставника, но уловила главное. В прошлом году такой обряд насильно провели Рофусу и Элле, чтобы доказать, что те женаты. Их запястья связывали шелковыми нитями, смоченными в морской воде с добавлением каплей крови тайных супругов. Никто не мог развязать плетение, кроме них самих. Получалось Эрнус требовал от Весты и Инэя раскрыть их главную тайну?! Одну из двух тщательно скрываемых?!

– Что значит, кровь, пролитая снег? – спросила Мари. – Надеюсь, речь идет не о...

– Смерти? – подсказал мрачный Грэм. – Вероятно, нет. Но обряд в эпицентре бури – занятие не безопасное.

– Этого не будет, – повторила Веста, многозначительно глядя на мужа. – Нужно искать другой способ. Мы не можем так подставляться. Не сейчас. Стихийники не готовы к правде о нас.

Грэм скривился, раздумывая, высказать мнение или оставить его при себе. Но он не был бы собой, если б промолчал, пряча неприглядную правду.

– Подданные никогда не будут готовы, как и вы сами, а другого способа остановить разрушения нет.

– Спасибо тебе за поддержку, – не удержался от иронии Инэй.

– Предпочитаешь убить тысячи стихийников и людей? – не остался в долгу Грэм.

На столовую надвигалась буря. Не столь убийственная, как обещали два пророка. Но грозящая проблемами многолетней дружбе. Мари напряглась, готовая в любой момент вскочить, чтобы призвать отца и нареченного наставника к благоразумию. Ей тоже было страшно. Не меньше, чем родителям. Тем более, это она была виновата, что на их плечи обрушилась непосильная ответственность.

Но Инэй вдруг поднял ладонь, прося тишины. Извлек из кармана особое зеркальце, постучал по нему три раза.

– Злат? – удивился он, увидев лицо Короля Осени.

– Ты не во Дворце? – спросил тот резко. – Оно и видно! Что-то странное творится! Погода сошла с ума! Тучи собрались! Наш шар потемнел изнутри!

Веста белая, как сама смерть, тоже достала осколок "Пути". Кто-то срочно призывал и её. Наверняка подданные, чтобы сообщить тревожную новость. Мари закрыла лицо дрожащими руками. Не сейчас! Не честно! А, впрочем, следовало догадаться, что беда грянет, едва Агуст покинет мир живых! По-другому и быть не могло!

– Надеюсь, в лаборатории есть морская вода? – деловито осведомился Грэм, поднимаясь из-за стола. Он был собран, готовый действовать. Жаль не ему напророчили выйти под бурю тысячелетия и признаться в опасных секретах.

– Грэм! – Веста глянула с яростью.

Инэй молчал. Скрестил руки на груди, взвешивая в уме все "за" и "против".

– У вас мало времени, – объявил Иллара жестко. – Решайте сейчас: переждёте бурю здесь или встанете на защиту подданных, как и полагается Повелителям.

Беспощадные слова обожгли раскаленным железом. Тайные супруги переглянулись, признавая, что есть только одно верное решение.

– Я не хочу становиться массовым убийцей, – произнес Инэй, уверенный обычно голос дрогнул. – Не важно, что о предсказании Эрнуса никто не узнает. Мы будем знать. Я всю жизнь презирал отца за Эзру. Я не он.

Веста быстрым движением смахнула побежавшие по бледным щекам слезинки. Сейчас Королева напоминала жертву, приговоренную к казни за чужое преступление.

– Лира! – позвала она хрипло. – Мне нужны шелковые нити!

Грэм победно улыбнулся. Мари взглянула на него с ненавистью. Это было минутной слабостью, но сейчас она не могла чувствовать иначе. Вирту во сне была права. Спасение детей Времен Года не принесет пользу их семье.