Текст книги "Пророчество Лета (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)
– Я считал, мы всё обсудили четыре дня назад, – гневно заметил Иллара.
– Я тоже. Но обстоятельства изменились.
– Неужели? А, может, ты их изменил? – Грэм откровенно издевался над сиятельным другом, и спутнице это показалось забавным.
Инэй не стал реагировать на выпад. Только вздохнул устало и принялся рубить с плеча.
– В ближайшие часы о происшествии объявят официально. Но я решил, вы должны знать заранее. Элла сбежала.
Иллара громко выругался. А Мари ахнула:
– Как?
– Хороший вопрос, – отозвался Король на реплику дочери. – Но ещё важнее, кто ей помог. Монтрэ охраняли очень тщательно. Следовательно, этот стихийник должен обладать либо большой властью в Весеннем Дворце, либо колоссальной силой.
– Как Веста? – осторожно спросил Грэм, стараясь не смотреть на спутницу.
– В замешательстве. Под боком, оказывается, живёт могущественный враг. Не говоря уже о ненависти самой Эллы.
– Что нам делать? – спросил Иллара, а Мари услышала в голосе наставника покорность воле Его Величества.
– Ты сам знаешь, – Король не стал произносить вслух очевидное. – Но сначала наведайтесь на пару дней во владения совета. Уверен, вы оба найдете, чем там заняться....
Следующие полчаса Мари смотрела в окно, но ничего там не видела. Промолчала, когда Грэм велел кучеру разворачиваться обратно к замку Арду, чтобы воспользоваться Зеркалом и оказаться сразу на параллели Торы. Стихийница без труда поняла, почему наставник отказался от "Пути Королей" во владениях совета. С ними путешествует Эрм Туи, а ему ни к чему знать о тайном выходе.
Значит, Зимний Дворец. Глыба льда. Беспощадная и безразличная. Неужели, снова сиротский приют? Или у Короля другие планы? А, впрочем, какая разница?
– И враги как на подбор... – прошептала тайная Принцесса, не замечая, что говорит вслух.
– Не впервой, – отозвался Грэм.
– Знаю, – Мари посмотрела с вызовом. – Так что там с Шаамом?
– Увы, ничего хорошего, – Иллара негодующе тряхнул головой. – Оказалось, он действительно искал с нами встречи. Вернее, со мной. Хотел передать одну вещь. Не рискнул обращаться к Королям напрямую. Ордис – коллекционер. Несколько недель назад к нему в руки попал один документ. Ему лет тридцать, не меньше, тут сомневаться не приходится. Вчера Шаам передал мне бумагу. Это предсказание.
– О чём? – Мари нахмурилась. У неё были собственные счеты с пророчествами.
– О том, что однажды придёт день, и небеса над Дворцами разверзнутся, чтобы пролились реки крови – и стихийников, и людей.
– Даже так? – Мари стало весело. Неужели, Грэм воспринял "добычу" городовика всерьез?
– Я бы не спешил смеяться, – огорошил девушку наставник. – Там сказано, что случится это через шестнадцать лет после великого холода и страшного жара в городе, где найдут ценный белый камень. И через одиннадцать лет со дня, как маленькая Зимняя девочка победит правящего Летнего Короля. Эти строки были написаны по меньшей мере за полтора десятка лет до твоего рождения, Мари. А учитывая упомянутые даты, если предсказанное событие случится, то ждать его следует...
– В этом году, – закончила Мари, бледнея. Подумалось вдруг, что и ночной гость, и сбежавшая Элла – могут стать наименьшими из зол.
Глава 3. Брачные обязательства
Известие о побеге фальшивой Королевы достигло срединной территории раньше путешественников. Но Далилу Вилкок, порог жилища которой Мари переступила по прибытию, происшествие в Весеннем Дворце не интересовало ни капли. Едва Эрм Туи и один из местных парней, доставившие вещи подруги, покинули дом, незримая стихийница преступила к допросу.
– Теперь-то ты объяснишь, что происходит?
Но Мари, ожидавшая натиска, и не подумала поддаваться. Скинула дорожный плащ и вальяжно устроилась в скрипучем кресле.
– А что происходит? – спросила она, нацепив на лицо самое невинное выражение, на которое была способна.
– Не заговаривай мне зубы, я тебя одиннадцать лет знаю! – упрямая, как баран, Далила нависла сверху, уперев ладони в подлокотники. – Ты исчезаешь в новогодний вечер. Без вещей. И вдруг выясняется, что у тебя путешествие по стране. С лучшим другом Короля Зимы! И посмотри на свой багаж. Четыре сундука! Раньше и один едва наполовину заполнялся!
Тут подруга была права на все сто, но Мари пожала плечами.
– Подумаешь, сундуки. Я же не по собственной воле их с собой вожу. Приходиться посещать богатые дома, и следует выглядеть соответствующе.
– Но почему ты?
– Я – наполовину человек.
– Ложь! – карие глаза гневно блеснули.
– Но они этого не знают!
Это была легенда, предложенная Грэмом. И созданная, как подозревала тайная наследница, Их Величествами. Не только для окружения стихийницы, но и для всех, кто мог озаботится вопросом, с чего вдруг шу получила столь ответственную и почётную работу. Мари не хотела врать Далиле, Ною и Тиссе, но наставник привел с десяток причин, почему им не следует знать об истинном происхождении Зимней подруги. А главным аргументом стала безопасность друзей. Хранение столь опасной тайны было чревато серьезными последствиями. А, может, девушка просто нашла способ убедить себя в правильности решения, чтобы заглушить ноющую совесть...
– Далила, – проговорила она твёрдо. – Я получила приказ, который не обсуждается, а выполняется. Меня считают получеловеком. Но по силе я – высшая стихийница. Его Величество посчитал, что я оптимально подхожу для роли посредника между Зимним Дворцом и городами. Пойми, мою судьбу решает Инэй Дората. Кто я такая, чтобы спорить с Королём?
Самое смешное, что это была почти правда.
– Опасно подниматься высоко, – проворчала Далила, сбавляя обороты. – Падать будет больно.
– Падать и со стула больно, – попыталась отшутиться Мари.
Но Вилкок продолжала ворчать. И пока подруга разбирала вещи, вытаскивая из сундуков те, которые могли пригодиться в ближайшие два дня, и пока переодевалась в домашнее платье. А потом в дверь постучали, и негодование Далилы вышло на новый виток. Младший из рыжих братьев – Тем – принёс письмо для Зимней гостьи, оказавшееся приглашением на ужин в дом советницы Майи.
– Именно об этом я и говорю! – припечатала Вилкок. – В твоем окружении слишком много высокопоставленных стихийников. А это не слишком полезно для... хм... здоровья.
– Майя Верга всего лишь...
– Главный кандидат на должность главы независимого совета и тетка Королевы Весны.
Мари вздрогнула, будучи неготовой к упоминанию настоящей матери.
– Далила, – попыталась она охладить пыл подруги. – Я не горю желанием идти в гости.
Но та не услышала.
– А ещё Майя – бабушка Дайры. Как тебе такой аргумент? Готова сидеть за одним столом с Норди и вести светскую беседу? Молчишь? То-то же!
Вилкок была так же далека от истины, как Зимний Дворец до Эзры. Но в планы Мари не входило её разубеждать. Да и что она могла сказать? Что последние представительницы клана Верга – её родственницы? Ситэрра и сама до сих пор изумлялась шутке судьбы. Надо было годами враждовать с Дайрой, чтобы однажды узнать, что они одной крови. Хорошо хоть сама Норди ничего не подозревает. Грэм говорил, Веста не собиралась рассказывать тётке с племянницей о вновь обретенной дочери. Ведь для этого пришлось бы признаться, кем ей приходится Инэй Дората.
– И, кстати, – Далила нахохлилась, напомнив задиристого воробья. – Ты собираешься дать нам с Ноем ответ? Мы трое здесь. Нужно принять решение.
Мари улыбнулась про себя. Она ждала этого вопроса с порога. Но подруга приберегла его на "сладкое".
– Я буду вашим свидетелем, – проговорила она, скрепя сердце. – Но сначала ответь, ты готова к последствиям? Вдруг у Морты Ури уже есть невеста на примете.
– Меня не волнует мнение этой безумной женщины, – Далила раздраженно дунула на чёлку, и стало ясно: девушка врёт. – То кудахчет над сыном, но изгоняет ни за что.
– Речь не о простом недовольстве, – осторожно начала Мари. – Связав судьбу с тобой, Ной никогда не сможет вернуться в Летний Дворец. И его родители...
– Не убьют же они меня, в конце концов! – отмахнулась Вилкок весело.
– Я бы на твоём месте не была бы так уверена и...
– Глупости! – перебила Далила, накидывая лиловый плащ. – Это твоя работа виновата. Подозрительность зашкаливает! Ладно, мне в суд пора. Увидимся вечером. Или нет, – незримая стихийница закатила глаза. – У тебя же званый ужин!
Когда за рыжим ураганом закрылась дверь, дочь Зимы покачала головой. Она удивлялась, как Далила могла быть такой беспечной. С другой стороны, после окончания Академии их дороги разошлись слишком сильно. Ей бесконечно приходилось оказываться в центре чужих интриг, бегать от убийцы и быть сильный вопреки всему, пока Далила и Ной решали проблемы менее масштабные. Тиссе и то досталось больше.
Мари вдруг осознала простой факт: в последние два года она взрослела быстрее и теперь в любой ситуации могла видеть грани, которые друзья не замечали или не воспринимали всерьез. Вот и сейчас, Ситэрра не была уверена, что Ной с Далилой до конца понимают, на что идут. Однако отказываться от роли свидетеля девушка не собиралась. Неважно, с ней или без неё, сладкая парочка заключит свадебный договор. И если бросаться в омут, так вместе.
****
После бессонной ночи и мрачных новостей, прогулке по владениям совета Мари предпочла дневной отдых. Заснуть, правда, удалось не сразу. В голове продолжали крутиться тревожные мысли, включая предстоящий ужин у Майи. Во-первых, девушка подозревала, что старая советница продолжает чувствовать себя виноватой, и это угнетало. Во-вторых, сама не была готова к общению с ней. В-третьих, боялась, что среди приглашенных может оказаться и Веста.
Но к вечеру, выспавшись и приведя себя в порядок, Мари успокоилась. Последние четыре месяца подарили богатый опыт светского общения. Кто бы ни сидел сегодня за столом, она способна справиться. К тому же, вряд ли Королева Весны сумеет остаться с ней наедине, а в присутствии других гостей не станет много общаться, чтобы не вызвать подозрений. Майя и то более опасный собеседник, умеющий задавать провокационные вопросы и делать выводы даже из скупых ответов.
Для ужина Мари выбрала синее платье с белоснежными кружными нашивками на воротнике и подоле. Оно нравилось стихийнице больше остальных нарядов, но выходить в нём в свет удавалось не часто. Грэм настаивал, чтобы подопечная облачалась в более традиционные для их Времени Года цвета – белый с серебром или голубой. Глядя в зеркало, стихийница удовлетворенно улыбнулась. Наряд и черные волосы оттеняли Зимние глаза и придавали облику взрослость и суровость. Впрочем, в последнее время отражение вообще сильно изменилось. С лица исчезла тень обреченности и глубокой печали. Проблем и сейчас оставалось немало. Однако теперь стихийница знала: какими бы сложными ни были отношения с родителями, за неё есть кому заступиться. И сама чувствовала, насколько стала увереннее в себе.
...В воздухе пахло настоящей Весной. Во владениях совета её наступление из-за близости леса ощущалось сильнее, чем в людских городах. Глаза радовала первая трава, на разные голоса заливались птицы, делясь благой вестью. Мари старалась впитать в себя ощущение легкой эйфории, которую дарила природа. И не думать, что возле Дворцов, расположенных у моря, сейчас гораздо холоднее. И о том, насколько ничтожными станут шансы наслаждаться свежим воздухом по возвращению в Замок.
Посёлок почти не изменился с конца прошлого года. Разве что строение, возведенное для занятий яу перед испытаниями, теперь стояло заброшенное, да у входа в дом совета появились охранники. Стихийница тяжело вздохнула. Давно пора было это сделать, раз внутри спрятан "Путь Королей". Неважно, что его снабдили защитой после их с Грэмом бегства от Игана Эрслы. О тайном Зеркале знало столько народу, что здание превращалось в проходной двор. Кроме того, стой тут охрана в декабре, Фин не напал бы на Камира Арту, и владения совета не погрузилась бы в траур.
Знакомую до боли белую болонку у дома Майи Мари заметила издалека. Эту собаку она, наверное, узнала бы из сотен других, учитывая, сколько раз видела несчастное животное, безропотно (не считая последнего случая) сносившее вздорный характер Королевы-матери. Девушка сжала зубы до хруста. Мысль о Северине резанула ножом по сердцу. Она даже в мыслях не могла назвать мерзкую женщину бабушкой. Передергивало всякий раз, когда вспоминалось их кровное родство. Паучиха, и всё тут!
Шарлотта весело виляла хвостом, что-то изучая в кустах, но стихийница быстро потеряла интерес к болонке. Взгляд приковался к стоящей рядом девушке с темно-русыми, чуть вьющимися волосами. Мари остановилась у калитки, переминаясь с ноги на ногу. Задумчиво наклонила голову, изучая незнакомку и силясь понять, кого она напоминает. И почему выгуливает чужую собаку?
Под ботинком едва слышно хрустнула веточка, но неизвестной девушке хватило и этого звука, чтобы обнаружить вторжение. Она обернулась, и Мари вскрикнула от изумления.
– Дайра! Но... но... как?
Это было всё, на что оказался способен прилипший к гортани язык. Но многолетняя неприятельница, неожиданно превратившаяся в родственницу, поняла реакцию без дополнительных пояснений.
– Привет, Мари, – поздоровалась она и объявила со смехом. – Дочь Зимы из меня делало исключительно вредное для здоровье пойло. А без него истинная принадлежность берёт своё. Полностью чёрными волосы уже вряд ли станут. Хотя, наверное, ещё немного успеют потемнеть.
– Привет...
Мари вспомнила, что следует проявить вежливость, однако слова не шли. Подойдя ближе, она бестактно принялась изучать новую Дайру, переставшую быть кудрявой блондинкой. Изменились не только волосы, но и глаза. Голубой цвет они не утратили, но поменяли оттенок с ледяного и блеклого на теплый, насыщенный. Черты лица стали мягче, спокойнее, и даже фигура потеряла привычную коренастость. Если раньше Норди всегда была немного ниже ростом, то теперь девушки сравнялись. Мари даже могла поклясться, что в их облике появилось сходство, подаренное обеим древним кланом Верга.
– Извини, – наконец, пролепетала тайная Принцесса. – Просто это...
– Неожиданно, – подсказала Дайра и кивнула на дом, предлагая зайти внутрь. – Бабушка обрадуется, что ты приняла приглашение. Мы тебя часто вспоминаем. Всё-таки расположение клана Дората – вещь непостоянная и опасная. Я спрашивала у дяди через осколок, зачем Король отправил тебя с ним, но вразумительного ответа не получила. А вот и они!
Мари, открыв рот, наблюдала, как с криком "Дедушка!" Норди повисла на шеи у седовласого мужчины в темно-сером плаще. Перевела взгляд на его спутника и покачала головой. Грэм, явившийся в компании отца, протянул обретенной племяннице перевязанный лентой сверток. Нет, Мари расстроил не подарок. Нареченный наставник мог бы и сказать, что подружился с Дайрой. В конце концов, Мари конкретными поступками доказала, что перевела отношения с извечной оппоненткой на новый уровень. К тому же, Грэму известно, кем девушки друг другу приходятся. Должен понимать, что подопечная не станет продолжать вражду.
– О, юная дочь Зимы! – улыбнулся Содж, заметив Мари. – Слышал, тебя повысили.
Мастер внимательно осмотрел повзрослевшее лицо девушки.
– Рано или поздно это должно было случиться, верно? – заметила она тихо, пока Дайра расспрашивала Грэма о последних новостях из Дворца Весны. Вернее, из его подземелья.
– Верно, – кивнул Иллара-старший и тоже понизил голос до вкрадчивого шепота. – Но ты ведь помнишь, что рядом с кланом Дората нужно держать ухо востро?
– Помню, – Мари постаралась, чтобы улыбка не получилась натянутой. – Но выбора нет. Вы же знаете, какая "работа" мне предстоит.
Степень осведомленности Мастера о тайнах правящих Зимнего и Весеннего семейств они с Грэмом обсудили в начале путешествия. Девушка сама поняла: Содж в курсе, кто такой Ян Дондрэ, носящий ныне фамилию Десальва. Оставалось загадкой, знает ли он правду о четверке стихийников, много лет назад затеявших фарс тысячелетия. Оказалось, знает. Но, не подозревает, что у Инэя и Весты родился ребёнок. Открывать правду сейчас ему никто не спешил. Однако вероятность того, что Содж мог выяснить её сам, была крайне высока. Он чинил Шары Стихий, и при следующем же визите в Зимний Дворец должен был почувствовать, что символ Королевской власти признаёт кого-то ещё, помимо Инэя.
– Вы вовремя, – встречать гостей на крыльцо вышла Майя Верга. – Содж, Грэм, не стойте, как не родные. Мари, дорогая, я рада тебя видеть, – советница шагнула ближе, готовясь заключить девушку в объятия. – Я боялась, ты предпочтешь провести свободный вечер с друзьями из Академии.
От проявлений неуместной нежности дочь Зимы спасло вмешательство Грэма.
– Зу Ситэрра понимает, что отказываться от приглашений невежливо, – наставник положил широкие ладони стихийнице на плечи. – Я уверен, она не имеет ничего против нашей с вами компании.
– Здесь точно веселее, чем в замках некоторых городовиков, – постаралась Мари снять неловкость шуткой. Но оценил её один лишь Содж, заливисто рассмеявшись. Майя поджала губы и подарила Грэму взгляд далекий от гостеприимного.
Попав в уютную гостиную Мари мысленно отметила, что стол накрыт на шесть персон, а, значит, ещё один гость вот-вот должен переступить порог. Однако волновалась стихийница напрасно. Последней приглашенной оказалась не Веста, а бывшая соседка по приютской спальне – Элия, приходившаяся сестрой Роксэль Норлок и невесткой покойному главе совета Камиру Арте.
– Лелим, к сожалению, в отъезде, но передает всем пожелания доброго здоровья, – объяснила молодая женщина отсутствие мужа, пока Мари косилась на её вновь округлившийся живот. С толикой грусти вспомнилось, как старик Арта радовался, когда узнал о первой беременности Элии. Что ж, таков закон бытия. Одни жизни обрываются, другие начинаются.
– Где Веста? – поинтересовался Содж. – Занята из-за побега Монтрэ?
– Понятия не имею, чем она занята, – бросила Майя сурово, чем вызвала всеобщее недоумение. В отношениях тётки и племянницы всегда были сложности. Однако они старались поддерживать родственную дружбу. – Прошу, садитесь за стол, – хозяйка предпочла не заметить вопросительные взгляды.
– Вы с Королевой не разговариваете? – спросил Содж Майю в лоб.
– Это не имеет отношения к делу, – объявила та категорично, хотя и продолжала широко улыбаться. Но Мастер был не из тех, кто сдавался без боя. И плевать ему было на присутствие свидетелей.
– Имеет. Если ваша ссора сказывается на Дайре. Её дар целительства нуждается в контроле. Без соответствующего обучения...
– Не беспокойся, дедушка, – вмешалась Норди, отчаянно стремясь положить конец препирательствам родни. – Я через день бываю в Весеннем Дворце. Королева считает, что так... э-э-э...удобнее.
– Кстати, о Дворце, – перехватила эстафету Элия. – Все только и говорят о побеге Эллы. Но подробностей никто не знает. Хотя вам, Грэм, они, наверняка, известны.
Взгляды мгновенно приковались к Илларе-младшему. Мари прищурилась, уверенная, что наставник мастерски уйдет от ответа. Хотя, признаться, она и сама была не прочь узнать, как именно Монтрэ сумела покинуть темницу. Всё-таки имелась весьма веская причина опасаться мести обманщицы. А, учитывая, смелость Эллы, граничащую с наглостью, рассчитывать, что она уйдёт в подполье, было бы крайней степенью беспечности.
– Вы слишком высокого мнения о моих талантах, Элия, – парировал Грэм, вдохновенно орудуя ножом и вилкой. Пока остальные гости пытались выбраться из неловкой ситуации, он спокойно преступил к трапезе. – Но фальшивая Королева сбежала не из Зимнего Дворца. Боюсь, информатор из меня никудышный.
Но несмотря на отповедь Иллары и нежелании хозяйки обсуждать последние события в вотчине клана Флорана, а заодно и Королеву Весны, тема то и дело всплывала. Едва Майя поинтересовалась всерьез пошатнувшимся здоровьем Актавии, Элия гневно сжала кулаки.
– Наверняка, это негодяй Майли помог Монтрэ с побегом! Вот бы узнать, где они прячутся, чтобы Веста могла казнить не одну обманщицу, а сразу обоих!
– Да, было бы неплохо, – согласился с молодой женщиной Мастер. – Мне, признаться, и самому интересно, как Фину удается оставаться незамеченным столько месяцев.
Сердце Мари встрепенулось птицей, разбуженной громким звуком. Это была ещё одна мрачная тайна, которую приходилось хранить. Тело Фина Майли было закопано в лесу – в месте, известном одному лишь Грэму. Скрыть "происшествие" решил Инэй, чтобы на Весту, которой предстояла коронация, не ополчилась объединенная сыскная канцелярия и кое-кто из влиятельных соседей. Принцесса ведь могла оглушить Фина или ранить. Однако, увидев, как бывший жених пытается убить дочь, Её Высочество ударила в полную силу.
– Я удивилась, что Королева приняла решение о казни, – добавила Элия, когда остальные решили, что вопрос закрыт. – Веста всегда славилась терпимостью.
– Не думаю, что это было легко, – подчеркнул Грэм сурово. – Уверен, Её Величество не хотела начинать правление с крайних мер. Но Элла слишком опасна. Она доказала это, вырвавшись из самых недр темницы.
Мари подумала, что это объяснение предназначается ей. Близкий друг хотел оправдать поступок Королевы в глазах дочери. Но та и сама понимала необходимость уничтожения безжалостного врага.
Иллара хотел добавить что-то ещё, но Майя демонстративно хлопнула ладонью по столу.
– Всё, хватит! – объявила она непререкаемым тоном. – Давайте поговорим на более позитивные темы. Мари, расскажи о путешествии. Надеюсь, приходилось не только выслушивать скучные жалобы городовиков.
– Не только, – кивнула стихийница, откладывая столовые приборы. Делиться впечатлениями сегодня хотелось не больше, чем во замке Брена Арду, однако отказывать Майе было неучтиво. Стараясь, чтобы в голосе звучало вдохновение, Мари принялась рассказывать о запомнившихся местах и человеческих традициях. К счастью, беседу поддержал Содж, который поездил по людским городам, и знал о них побольше любого другого стихийника.
Постепенно от быта людей разговор перешёл к новостям некоторых жителей срединной территории, с которыми дочь Зимы не была знакома. А потом и к Академии. Грэм заговорил о повторном испытании, предстоящем Дайре. Ведь два года назад, работая в кубе, её сила была исковеркана зельем Рейма, а, значит, результат нельзя было считать правильным. Слушая, как родные девушки рассуждают, что та вполне способна достичь первого уровня, Мари вспомнила, что в этом году из альма-матер выпускается и Тисса Саттер. Надо будет отправить маленькой подружке письмо с пожеланием удачи.
Самая тревожная тема прозвучала, когда гости допивали чай с лимонным пирогом, и Мари мечтала поскорее добраться до мягкой постели.
– Скажите, Грэм, – расплылась Элия в лукавой улыбке, – ваш друг Инэй Дората уже присмотрел новую кандидатуру в Королевы?
От неожиданности тайная Принцесса едва не подавилась. А ведь, правда! Для всех Его Величество оставался вдовцом, а, значит, после траура должен был вновь жениться и постараться обзавестись, наконец, потомством.
– Вряд ли Инэя волнует этот вопрос, – ответил Грэм небрежно. – Со дня смерти Киры прошло всего четыре месяца.
– Верно, – кивнула нахалка Элия. – Но никто не ждет соблюдение траура. Норда была не настоящей Повелительницей Зимы. О, прости, Дайра! – воскликнула молодая женщина, заметив, как помрачнела сестренка "погибшей" Королевы. – Не сердись. Кира и мне приходилась родственницей, пусть и не считала нужным общаться.
– Его Величество не будет торопить события, – отрезал Грэм.
– Не удивительно. Когда за плечами три неудачных брака, любой призадумается, – ввернула Майя не без яда. – Пусть Инэй не молод, но у него есть время. В отличие от моей племянницы. Ей вопрос с замужеством откладывать нельзя.
– Зачем Королеве муж? – растерялась Мари, поставив чашку на стол, чтобы никто не заметил, как задрожали пальцы.
Грэм недовольно кашлянул, не придя в восторг от поворота беседы, а просвещать юную подданную Зимы принялся Содж.
– Дело не в супруге, Мари. А в детях. Веста последняя из клана Флорана. Если на ней прервется Королевский род, страшно представить, какая чехарда начнется в Весеннем Дворце.
– Именно! – Майя подняла вверх указательный палец. – Моложе Её Величество не становится. Я ей это прямо сказала.
– С тех пор вы и не разговариваете? – Мастер дружески похлопал хозяйку по плечу.
– Верно, – проворчала та. – Неблагодарная девчонка взвилась до небес. Будто нелепость предлагаю! Сама должна понимать, что время уходит. И вообще, Королеве не по статусу бегать на свидания неизвестно к кому.
– Майя! – предостерегающе воскликнули отец и сын в один голос, но советница и сама предпочла закрыть некрасивую тему.
...После ужина и последующих посиделок на застекленной веранде, Грэм остался пообщаться с племянницей, а проводить до дома Мари вызвался Содж. Девушка не стала возражать, понимая, что одну в поздний вечер её не отпустят, сколько бы доводов она ни привела. К тому же, у неё было дело к Мастеру. Стихийница решилась передать просьбу любимой актрисы Брена Арду.
Начать беседу удалось не сразу. Обычно говорливый и благодушный Иллара-старший сегодня был непривычно тих. Шёл, не спеша. Оглядывался по сторонам, тоже ища перемены в посёлке. Соджа явно что-то тревожило, и Мари не мешала ему думать. Пока за поворотом не показалась аллея Далилы.
– Стелла? Из Эзры? – приподнял брови Мастер, когда Ситэрра заговорила о черноволосой просительнице. – Удивительно! Я сам в прошлом году интересовался этой актрисой, но отказался от затеи переманить её, узнав о "дружбе" с городовиком. Подумал, девушке и так неплохо живётся.
– То есть, вас не смущает реакция Арду? – уточнила Мари.
– Меня нет, – Содж провокационно прищурился. – А тебя? Инэю не понравится, если узнает о твоем вмешательстве в личную жизнь приятеля Брена. Не боишься Короля?
– Нет, – ответила девушка поспешно. И поправилась. – Точнее, не так, как раньше.
– Его Величество сменил гнев на милость, – понимающе кивнул Мастер. – Однако я бы не рассчитывал, что фавор продлится вечно. Инэй переменчив, как сама Зима. А если будешь ломать под ногами лёд, утонешь быстрее.
– Знаю, – Мари мысленно усмехнулась: Король теперь скорее половину Дворца утопит. – Просто глупо получилось. Я ничего не обещала Стелле, но и не отказала прямо. А, значит, дала надежду.
– Что ж, это аргумент, – согласился Мастер. – Я подумаю, стоит ли ввязываться в ещё одну авантюру.
– Вас что-то беспокоит? – решилась Мари на провокацию. В конце концов, Содж не обязан отвечать, если не хочет.
Иллара развел руками и глянул вверх – на звезды. На яркие точки на чистейшем, пусть и чёрном в ночи небе.
– Помимо того, что две женщины, не желающие уступать, превратят выборы в балаган? А потом и жизнь на срединной территории в бесконечное перетягивание одеяла? – попытался отшутиться Мастер, но увидел в свете фонаря серьезные глаза спутницы, и устало крякнул. – Сын привез тревожные новости. Они не для твоих ушек, милая. Просто из головы не выходит...
– Речь о находке Ордиса Шаама? Да-да, я в курсе,– поспешила Мари отреагировать на изумленный возглас Мастера. – Это случайно вышло. Но, зу Иллара, скажите, вы, действительно, верите в предсказание?
Интуиция подсказывала – Содж неспроста обеспокоен. Вероятно ему известно больше написанного в бумаге, переданной Грэму городовиком. Но Мастер не спешил отвечать. Глядел ввысь. Туда, откуда, согласно пророчеству, должна прийти погибель для стихийников и людей.
– Неплохо бы выяснить, кто сделал это предсказание, – проворчал он тихо, заметив, что девушка кутается в плащ. – И расспросить подробнее. Если он ещё жив.
– Это не Эрнус? – удивилась Мари. Дед Вирту был её главным "подозреваемым".
– Нет. Хотя старик однажды тоже упоминал страшное событие о небесах, которые разверзнутся. Но он сказал, случится это нескоро. Неудивительно, что все забыли. А я запомнил одну деталь. Не слишком обнадеживающую, к сожалению. Так и быть, слушай. Эрнус предрёк, что спасти нас может крест равновесия. Но есть опасность, что его не удастся создать.
– Почему? – напряглась Мари. – Нужны лишь четыре действующих Повелителя Времен Года. Думаете, кто-то способен струсить?
– Хуже, – Мастер поморщился. – Эрнус говорил, велика вероятность, что к нужному моменту не все Величества будут живы. А это значит, что кто-то из трёх действующих Королей или Королева находятся в смертельной опасности. Или подвергнется ей в ближайшем будущем...
****
Спала Мари плохо. Вертелась с боку на бок, стараясь улечься поудобнее. Закрывала глаза и мысленно считала снежинки. Но успокоиться не получалось. В голове продолжали звучать мрачные слова Соджа. Тревожили не только небеса, грозящие погибелью каждому, кому не посчастливится оказаться в пределах досягаемости. Но и жизнь Повелителей Времен Года. А точнее, двоих из них.
Удивительное дело, несколько часов назад стихийница отчаянно желала отдалить встречу с родителями, убеждая себя, что не хочет иметь с ними ничего общего. А теперь сердце безжалостным льдом сковывал страх. Как в памятный декабрьский день, когда Веста отдала ей свою кровь, подвергнув себя смертельной опасности. Вдруг Эрнус прав? И кто-то из Королей не доживет до предсказанного дня? Теперь Мари знала, что пророчества старика сбываются! И вновь начала бояться потерять тех, кого едва успела обрести. Только всё равно не понимала, готова ли перевести отношения с Их Величествами на новую ступень.
...Новый день начался с рыжего вихря, выдернувшего из-под головы пуховую подушку.
– Поднимайся! Двенадцатый час! Давай же! – громогласно требовала Далила, стараясь стащить с гостьи одеяло.
– Я никуда не тороплюсь, – попытка отстоять имущество провалилась с треском, но Мари не спешила поддаваться и демонстративно свернулась калачиком.
– Ещё как торопишься! – возмутилась Вилкок и дернула за край ночной сорочки, да так, что подруга чуть с кровати не кувыркнулась. – Полпервого нас ждут на тайную церемонию в доме совета! А ты – свидетель!
Мари тяжело вздохнула, свешивая ноги с постели. Пальцы коснулись холодного пола и спать захотелось значительно меньше. А потом до разума дошло, ради какой цели её разбудили столь варварским способом, и сон полностью капитулировал.
– Не вздумай отказываться! – приказала Вилкок.
Дочь Зимы в ответ махнула рукой и зевнула.
– Гром и молнии на вас, – проворчала она, потягиваясь. – Свидетель, так свидетель...
Вопреки ожиданиям Мари, тайное мероприятие (в той самой комнатке, где полтора года назад Камир Арта поженил Элию и Лелима) оставило преимущественно светлые впечатления. Не считая красноречивого взгляда, брошенного на дочь Зимы Роксэль Норлок, которой и предстояло заключить свадебный договор между юными влюбленными. В ледяных глазах советницы Мари прочла вопрос: понимает ли она в какую авантюру ввязывается. Подарив мнимой отцовской любовнице едва заметный кивок, стихийница постаралась забыть о её присутствии и переключила внимание на друзей.
