Текст книги "Пророчество Лета (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)
– Чем обязаны, зу Норлок? – Мари не собиралась тушеваться. Этой высокомерной женщине известно её происхождение.
Советница облачилась в синее платье с белыми снежинками на подоле, подчёркивая принадлежность и, вероятно, солидарность пострадавшим. Но одежда была лишь фоном. Зима сегодня сквозила во всём облике Роксэль. Казалось, дунет, и всё вокруг покроется коркой льда, как в сне Мари.
Норлок ответила не сразу. Впилась взглядом в лицо стихийницы, ища признаки слабости.
– Тебя хочет видеть Король, Ситэрра, – проговорила она без выражения. А потом добавила, обильно сдобрив фразу ядом. – Он в доме совета.
О! Мари отлично поняла, что имела в виду Роксэль. Инэй был не в штабе, не в домике Весты и не где-то ещё. А в здании, в котором хранилось Зеркало. А значит, значит...
– Проклятье! – тайная Принцесса бросилась к выходу, подобрав длинную юбку. Нож вторично приземлился на полу, правда, не столь грациозно, как в первый. Но девушка не обернулась. Сейчас Мари мало волновала его чистота. Как и реакция окружающих на бегство. Главным было успеть. Остановить отца. Переубедить. Не дать совершить непоправимое.
Стихийница летела по посёлку, сбивая дыхание. Столкнулась с Айри, не отреагировала на гневный окрик Ловерты. Чудом не упала, споткнувшись о появившуюся из ниоткуда корягу. В висках пульсировала горячая кровь. Мари не представляла, что скажет отцу. Но одно знала наверняка – она не могла его потерять. Не сейчас. И не так...
У дома совета дорогу преградили двое рослых мужчин. Стражу у дверей поставили после убийства Камира Арты, чтобы посторонние не могли попасть внутрь.
– Сюда нельзя! – бородатый охранник вырос на пути скалой, больно вывернул руку.
От заморозки его спасла прыть коллеги, вовремя узнавшего Мари.
– Мирт, это секретарь Короля Зимы, – зашептал он взволнованно. – Она в прошлом году была наблюдателем. Её имя есть в списке.
Хватка бородача ослабла. Он испуганно крякнул и в качестве уважения подарил нечто среднее между поклоном и кивком. Но Мари это не тронуло. Она яростно вырвала руку и, не говоря ни слова, поспешила в лабиринт коридоров.
Нужная комната отыскалась быстро. Девушка рывком распахнула дверь и...
Он был готов уйти. Шагнуть внутрь особенного Зеркала, носящего название "Путь Королей". По другую сторону всё было готово. Стеклянная поверхность не успела схлынуть водой, но Мари увидела отражение белого зала на пятнадцатом этаже Зимнего Дворца. И фигуру Грэма, скрестившего руки на груди. Нареченный наставник разморозил вход и ждал Повелителя.
– Не делай этого, – закричала Мари отцу, чувствуя, как подступают слёзы. Она предпочла не заметить, каким вымотавшимся выглядит Иллара.
Инэй обернулся, и дочь поняла, что он не передумает. На лице было столько решимости, что другим Королям не снилось! Не достучаться! Ни ей, ни Весте! Его Величество даже прощаться с женой не стал, предпочёл избежать новых бессмысленных уговоров.
– Мари, – Инэй обхватил её лицо горячими ладонями. – Ты должна понять – это необходимо. Дело не только в моих обязательствах. Если брошу подданных сейчас, потеряю власть над ними в будущем.
– У тебя может не быть будущего! – стихийница едва сдерживалась, чтобы не начать молотить отца кулаками в грудь.
Как Инэй не понимает?! Они только начали сближаться, узнавать друг друга. А он уходит. Возможно, на верную смерть! Как же много следовало сказать, но язык онемел.
– Присмотри за мамой, – попросил Король мягко. – Ты нужна ей. А она тебе.
Мари всхлипнула, из последних сил сдерживая рыдания.
– Ты мне тоже нужен, – прошептала она.
Но важные слова пришли слишком поздно – когда Зеркало закрылось, показав тайной Принцессе её собственное взъерошенное отражение...
****
В нескольких шагах от выхода из дома совета заплаканная Мари столкнулась с Роксэль. В буквальном смысле. Налетела, отдавив ноги.
– Смотри, куда идёшь, девочка, – злобным шепотом попеняла советница, хватая Мари за локоть. – Думаешь, стала Принцессой, и можешь творить всё, что заблагорассудиться?
Дочь Зимы понимала, что Норлок сходит с ума от волнения за единственного сына. И разделяла беспокойство за Яна. Но и её отец отправился в зараженный Замок! Во имя дурацкого долга! А все думают лишь о себе!
– Не стала, а родилась, – процедила девушка. – И тебя это злит!
– Не это! – Норлок повысила голос, притягивая стихийницу ближе. Ни она, ни Мари в порыве разгорающейся ссоры не заметили, что порог переступает Майя Верга с кипой бумаг в руках. – Меня злит, что Инэй готов ради тебя в лепёшку расшибиться, наплевав на остальные обязательства!
– Святые небеса!
Возглас пожилой советницы заставил спорщиц отпрянуть друг от друга, будто пчелы ужалили. Мари посмотрела на Майю со страхом, Роксэль с яростью. Со стороны их стычка выглядела не иначе, как выяснение отношений соперниц.
– Майя, ты всё не так поняла, – принялась оправдываться побледневшая Норлок.
А у Мари кончились душевные силы. Она проскочила мимо советниц и кинулась в единственное место, где могли разделить горе. Какая разница, что думает Майя? В Зимнем Дворце до эпидемии сплетники вовсю шептались об их "близких" с Королём отношениях. Как заметил Грэм, любой вымысел лучше правды!
Возле штаба продолжала кипеть работа. Айри Сурама сверял списки стихийников, которым утром предстояло отправиться в лес. Краем глаза Мари заметила Риама, забирающего у педагога несколько пар перчаток, и стоящую рядом с парнем Тиссу Саттер. Маленькая подружка окликнула её. Тайная Принцесса не остановилась. Она обожала друзей, но сейчас никто из них не мог помочь.
Дверь временного пристанища Королевы Весны оказалась заперта. Однако Её Величество услышала стук.
– Кларисса, я же просила... – начала Веста раздраженно, громко ахнула и посторонилась, пропуская дрожащую дочь внутрь. – Что случилось?
У Мари не хватило мужества произнести это вслух. Но Веста всё поняла, едва по щекам девушки хлынула новая порция слёз.
– Если Инэй вернётся живым, я сама его убью! – пообещала Королева с отчаяньем в голосе. И сделала то, на что долго не могла решиться – обняла плачущую навзрыд дочь.
Глава 12. Лёгкий выбор
Мари устало вытерла лоб тыльной стороной ладони и поправила косынку. От духоты не спасали ни два широких окна, распахнутых настежь, ни глубокая ночь за ними. Легкое платье прилипло к спине, и даже подаренные матерью цветочные духи не перебивали запах пота. Окунуться бы в прохладный пруд! Погрузиться по уши и сидеть, не шевелясь, минут сорок. Но, увы, до утра далеко.
Стихийники готовили целебные зелья в две смены. Дневная на улице, ночная в помещениях, чтобы в темноте не перепутать ингредиенты. Использовали контролируемые костерки, разжигаемые от молний на чугунных подставках. Мари оказалась единственной, кому сие искусство было неподвластно, но это не стало проблемой. На группу их трёх зельеварителей приходился один помощник. В данном случае им стала Тисса Саттер, а она выполняла любое поручение старшей подруги по первому знаку.
В душной комнате, как и все предыдущие ночи, вместе с Мари трудились стихийники из Весеннего Дворца – сотрудники Погодной канцелярии. Работа у них спорилась быстрее, чем у дочери Зимы. Оба запросто готовили по два зелья одновременно. Вот что значит годы практики! Но девушка не пыталась угнаться за прытью погодников. Предпочитала сделать меньше, но качественно, чем испортить лекарство второпях и зря перевести собранные листья и травы.
Место на сквозняке между окном и дверью занимал пожилой мужчина по имени Ирг Тори. От его огня на гуляющем ветру шёл жуткий треск, но погодника такая мелочь не смущала ни капли. По словам Весты, он был одним из лучших в канцелярии и давно бы возглавил её, если б любил командовать. Но Ирг предпочитал сам готовить погодные зелья, а не следить, как это делают остальные. Единственным недостатком ву Тори была чрезмерная ворчливость.
Рядом с другим окном расположилась Вера Сейл – девушка лет двадцати пяти с черными волосами, заплетёнными в тугую косу. О ней тайная Принцесса почти ничего не знала. Вера никогда не разговаривала во время работы. Только напевала под нос старинные мелодии, пока пальцы ловко добавляли травки и порошки в кипящую воду.
Мари приходилось довольствоваться не продуваемой частью помещения. Но она не спорила. Погодники сразу дали понять, что считают себя по статусу выше полукровки. Им вряд ли пришлось по душе, что Королева определила дочь Зимы себе в помощницы. Еще оба неодобрительно косились на Тиссу, едва поняли, что девушки давно дружат.
– Ты выяснила, когда будет готова настойка календулы? – спросила Мари у розовощекой от жара подруги, накрывая крышкой горшок с зельем. Утром его, как и все остальные приготовленные за ночь лекарства, проверит Веста – на предмет ошибок. Затем зелья отправят в Зимний Дворец.
– Сказали, будет настаиваться ещё час, это было сорок минут назад, – с готовностью ответила Тисса, заслужив недовольный взгляд Ирга Тори. По его мнению, юная дочь Весны слишком громко разговаривала, отвлекая остальных от работы.
Мари сосредоточенно взглянула на новый рецепт, чтобы удостовериться, что кроме упомянутой настойки, остальные ингредиенты приготовлены и ждут своей очереди.
– Вернусь через четверть часа, – объявила она, оставшись довольной ревизией. – Приготовь новый горшок. Проследи, чтобы был чистым.
Выйдя на улицу, стихийница стянула с головы косынку и с трудом поборола желание вытереть ею мокрую шею. Возвращаться обратно, чтобы умыться, не хватило сил. Мари опустилась на скамью и закрыла глаза, наслаждаясь ночной прохладой. После четырех часов на ногах жесткая лавочка была не хуже мягкой перины.
Прошло две с половиной недели с начала эпидемии, но иногда они казались вечностью. С одной стороны жизнь замедлилась, дни и ночи до тошноты походили друг на друга. С другой, за короткий срок произошло много трагических событий. А, главное, болезнь, поразившая детей Зимы, не собиралась отступать. Это Мари знала очень хорошо. Будучи помощником Королевы Весны, она регулярно присутствовала на утренних и вечерних совещаниях для избранных.
Погибло двадцать девять стихийников, включая первые две жертвы – Фальду и стражника. Знакомые имена в траурный список больше не попадали, но это ничего не меняло. Для Мари каждая смерть была личной трагедией. Кроме того, в Зимнем Дворце ежедневно кто-то умирал. В любой момент беда могла случиться с кем-то близким.
Но и говорить о проигрыше было рано. Веста постоянно поддерживала связь с Хортом Греди. Общими усилиями Королевский лекарь и потомственная целительница отбраковывали лекарства и меняли составы зелий. В некоторых группах состояние стихийников ухудшалось, зато в других развитие болезни чуть-чуть замедлялось. Из этой информации можно было делать первые выводы.
Не обошлось и без тревожных фактов. Страшная лихорадка пока свалила немногих обитателей Замка, но, увы, от хронической тошноты теперь страдали почти все. А худшей новостью стало подтверждение опасений Весты – болезнь оказалась заразной. Через два дня после возвращения Инэя домой тест с порезом провалился с треском. Обработанная целебным снадобьем рана и не подумала затягиваться магическим способом.
Однако Король не унывал. Во-первых, его появление немного успокоило подданных, а особо рьяные стихийники, почти созревшие для бунта из-за ледяной изоляции, не рискнули связываться с Повелителем. Во-вторых, Инэй был уверен, что чувствует себя лучше остальных. Мари поначалу боялась в это верить, но в осколке отец выглядел бодрым. Цвет лица не изменился. Ни зеленоватого оттенка кожи, ни кругов под глазами, как у других. Единственным симптомом стала лёгкая тошнота.
– Я женат на целительнице, – объяснял своё самочувствие Король, разговаривая с Мари через зеркальце. – Она годами пичкала меня укрепляющими настойками.
Веста воодушевления супруга не разделяла.
– Возможно, он прав, – сказала она дочери. – Но теперь не узнать, в чём причина. Дело в отдельном ингредиенте, в сочетании компонентов или в дозировках? Это хуже, чем иголку в стоге сена искать. А, может, состояние Инэя временное. Пройдёт пара дней, и он свалится с жаром.
Сама Королева, по-прежнему, выглядела не лучшим образом, хотя регулярно пила новое лекарство с добавлением сока "Лунного цвета". Мари начала подозревать, что они с отцом зря побывали в заливе Ариссу, но, когда набралась храбрости и заговорила об этом , Веста рассмеялась.
– Милая, подобные лекарства не действуют, как по волшебству, за неделю. Нужно время. Иногда целые месяцы. Мне не становится хуже. А это хороший признак.
После памятного вечера, когда Мари кинулась во временный дом Королевы Весны в поисках утешения, отношения с матерью улучшились. Но до настоящих доверительных им было далеко. Не потому, что девушка не хотела. Оказавшись в объятиях Весты, Мари ясно осознала, что больше не желает возводить стену. Однако возможности остаться наедине почти не представлялось. Обе были слишком заняты спасением чужих жизней.
...Мари устало вздохнула и заставила себя подняться с лавочки. Следовало возвращаться. Впереди пять часов работы и два одинаковых зелья. К сожалению, у приготовления снадобий имелись особенности. Нельзя было поставить посреди поляны один огромный котёл. По закону древней магии, целебные свойства концентрировались в небольшой таре, когда стихийник работал с лекарством один на один.
Громкую ругань Ирга Тори Мари услышала издалека и пошла быстрее. Погодник и раньше любил поворчать, но до крика фальцетом прежде не доходило. За несколько шагов до нужной двери, стихийница распознала и другие голоса – Айри и Весты, а это не предвещало ничего хорошего. Раз Ирг посмел надрывать горло в присутствии Королевы, стряслось что-то из ряда вон.
Картина глазам предстала "красочная". Пожилой мужчина стоял посреди комнаты, тряся кулаками. Рядом несчастно переминался с ноги на ногу Айри Сурама. Педагог пытался вставить хоть слово, чтобы прервать брань погодника, но получалось плохо. В углу Веста обрабатывала руки Веры. Мари пригляделась и ахнула. Кожу покрыли пузырящиеся волдыри. Последним штрихом стали опрокинутые горшки на столе и всхлипывающая Тисса, вытирающая лужу на полу.
– Я говорил, у этой девчонки руки не тем концом вставлены! – бушевал погодник. – Но кто меня слушает! Кому есть дело до моего профессионального мнения! Неумех нужно гнать в шею после первого же промаха, а не давать шанс за шансом!
– Ваше Величество! – взмолился Айри, глядя на Королеву.
Но это было лишним. У Весты тоже кончилось терпение.
– Замолчи, Ирг! – приказала она сурово. – Я тоже не в восторге. Четыре зелья испорчены. Однако криком делу не поможешь.
– Но эта девочка... – Тори показал пальцем на Тиссу. – Она... она...
– Просто споткнулась и задела стол! – не выдержала малышка Саттер, вытирая рукавом заплаканное лицо.
– Это не оправдание!
– Ирг, хватит, – велела Веста, не повышая голоса, но изумрудные глаза стали опасными, и погодник, наконец, замолчал. – Я приму меры. Тисса больше не будет работать здесь и покинет нас немедленно.
– А убирать за ней кто будет? – возмутилась Вера Сейл, морщась от боли – рукам досталось изрядно.
Губы Тиссы задрожали от обиды, а Мари сжала кулаки.
– Я всё уберу. И пол вымою.
На миг повисла тишина, взгляды приковались к дочери Зимы.
– Правильно! – удовлетворенно заметил Ирг. – Идеальная работа для шу.
Мари вздрогнула будто от удара по щеке. Она давно привыкла к этому обращению. Почти смирилась с ним. Но не была готова услышать его сейчас.
– Ирг, ты говоришь о высшей стихийнице и секретаре Короля Зимы, – напомнила подданному Веста. Без намёка на осуждение. – Придержи язык.
Последняя фраза Повелительницы Тори не понравилась.
– Хотите, чтобы я вернулся во Дворец, Ваше Величество?
Вопрос был задан без сарказма или издёвки. Но Мари поняла – это ультиматум.
Веста не повела и бровью.
– Хочу, чтобы ты оставался во владениях совета. С завтрашнего дня будешь работать в отдельном помещении. Помощника выберешь сам. А теперь отдыхай. И приведи себя в порядок, – добавила Королева напоследок, давая понять, что не забудет выходку подданного. А потом посмотрела на проштрафившуюся белокурую девушку. – Тисса, я велела тебе уйти. Спишу неповиновение на растерянность. Но в следующий раз прошу не игнорировать приказы.
Саттер громко всхлипнула. Уронила тряпку и бросилась прочь. Мари не рискнула смотреть подруге вслед, пришлось бы встретиться взглядом с матерью. А стихийница не хотела, чтобы та прочла в глазах злость. Поэтому решительно шагнула к ведру. Раз вызвалась в поломойки, лучше не откладывать.
– Это лишнее, зу Ситэрра, – сердито заметила Веста. – Оставьте это занятие.
– Не оставлю, – объявила Мари, выжимая тряпку и вспоминая приютское прошлое. – Я секретарь другого Короля, и вам не подчиняюсь.
Веста не стала спорить при посторонних и ушла. Зато Айри разразился тирадой о поведении при Повелителях других Времен Года. А Вера Сейл отпустила насмешливо:
– Ну ты и фрукт. Кто бы мог подумать.
Мари упорно молчала, работая руками. И злилась. На Тиссу за глупый промах, обернувшийся скандалом. На себя за несдержанность. Но больше всего на мать. Могла бы заступиться за юную подданную! Да, Мари хотела сблизиться с Вестой. Но давать в обиду друзей не собиралась.
****
Мари успела до утра приготовить два зелья по новому рецепту. В одиночестве работалось быстрее (Вера Сейл взяла пару выходных для лечения ожогов). Ускорял процесс и гуляющий по комнате ветер. Ситэрра воспользовалась моментом и устроилась на продуваемом месте Ирга Тори. Не мешало даже отсутствие помощника. В Погодной канцелярии Зимнего Дворца стихийница привыкла сама заранее готовить ингредиенты. Только раз пришлось обратиться за помощью к соседям за стеной, чтобы разожгли молнией новый костерок.
К концу рабочей ночи настроение улучшилось. Глядя на лекарства одинакового болотного цвета, но прозрачные, как слеза, стихийница чувствовала удовлетворение. Она победила раздражение и закончила работу. Привязывая к крышкам листочки с названием снадобья, Мари была уверена, что даже утреннее совещание с Вестой во главе, не испортит позитивный настрой.
И ошиблась. Правда, постаралась не мать, а её компаньонка и близкая подруга Кларисса Сторн. Та самая мегера, сопровождавшая Королеву во время визита в Зимний Дворец. Мари она не понравилась с первого взгляда. И за две с половиной недели общения, дама не дала ни единого повода изменить мнение.
После традиционного обсуждения положения дел в изолированном Замке (список жертв пополнил один стихийник – незнакомый Мари стражник), Кларисса перешла к ночному происшествию. По её словам, выходило, будто Тисса изо дня в день вела себя, как слон в посудной лавке. К сожалению, придворную даму поддержали другие участники собрания – Корделия Ловерта и Роксэль Норлок.
– Ужасное происшествие, – не унималась Кларисса. – Стихийники стараются, часами бродят по лесу, собирают травы, а тут такая глупость.
Мари смотрела на собственные руки, сложенные на столе, чтобы не встретиться взглядом с матерью. Веста опять не вступалась за юную подданную. От Норлок сочувствия Ситэрра и не ждала. Заподозрила, Роксэль нарочно прицепилась к Тиссе, чтобы досадить ей. Что до Ловерты, та никогда не считала белокурую ученицу выдающейся.
– Каждый должен заниматься тем, что получается лучше всего, – объявила Ловерта назидательно. – Пусть Саттер ходит на сбор трав. Может, больше пользы принесёт.
– Согласна, – проговорила Веста с нотками усталости в голосе. – Кларисса, проследи, чтобы девочку включили в одну из групп. Пусть выходит сегодня же. Во вторую смену.
На этом утреннее собрание закончилось. Мари первая поднялась с места, спеша покинуть комнату, чтобы не дать матери остановить себя. Но Веста разгадала нехитрый план.
– Мари, задержись на пару минут, – велела Королева во всеуслышание. Пришлось подчиниться. Отказ показался бы странным. – Сядь, пожалуйста, – попросила Веста мягко, едва остальные разошлись.
Стихийница выполнила и это требование, хотя считала, что с разговором стоит повременить. Вмешательство Клариссы усугубило обиду.
– Милая, я знаю, как тебе дорога Тисса Саттер, – начала Веста без предисловий. – Однажды ты заключила сделку со мной, чтобы помочь подруге. Поэтому я месяцами закрывала глаза на её промахи. Ради тебя, а не из-за дружбы с Ролином и Еридой, как считают в моём окружении. Тисса – добрая девочка, но она не создана для роли помощника зельеварителей. Как и для работы в Королевской свите. Твоя подруга вовсе не неряшлива, как любит повторять Кларисса. Но аккуратность – не её конёк.
В глубине души Мари понимала, что мать права. Маленькая подруга и во время учёбы ко многому относилась небрежно. Та же Далила была более усидчивой. И всё же, всё же...
– Для Тиссы будет ударом, если выгонишь из свиты. Она восхищается тобой.
Веста тяжело вздохнула.
– Мне жаль, родная, но вопрос решён, – Королева пересела ближе и взяла дочь за руки. – Не злись на меня, пожалуйста. Я изо всех сил стараюсь угодить всем сразу. Иргу, потому что он гений, и его помощь бесценна. Майе, которая всегда на меня за что-то сердится. Роксэль, сходящей с ума от страха за сына. И многим другим. Большинство жителей Дворцов не хочет здесь находиться. Если своим я могу приказать, для остальных приходится выбивать привилегии. Я одна, а недовольных толпы.
Мари стало стыдно. Её поведение – эгоизм или глупость? Веста тяжело больна, а взваливает на себя всю ответственность. И никто, включая родную дочь, не пытается облегчить задачу.
– Прости, – прошептала стихийница. – Я просто... просто...
– Отчаянно дерёшься за тех, кого любишь, – подсказала Веста с улыбкой. – Поэтому новым помощником вашей группы станет Далила Вилкок. Живя в одном доме, вы друг друга не видите.
– Кто станет третьим зельеварителем? – спросила Мари из вежливости, не подозревая, что ответ повергнет в шок.
– Дайра. У неё есть опыт составления погодных заквасок. И ей нужна целительская практика. У меня сейчас совсем нет времени для занятий.
– Не-е-ет, – простонала девушка. Поймала изумленный взгляд матери и поспешила оправдаться. – Я ничего не имею против Дайры, правда! Но Далила... Это плохая идея!
Веста потёрла переносицу.
– Или, наоборот, хорошая. Одна – твоя подруга, другая – часть семьи. Рано или поздно придётся найти способ примирить их. Может, пора начать? – Королева погладила дочь по щеке. – А Тисса будет дышать свежим воздухом.
Мари нахмурилась, вспомнив душную рабочую комнату.
– Я тоже хочу, – брякнула она, не подумав, и сразу спохватилась. – Я понимаю, моя работа важна. Но иногда...
– Хочется сменить обстановку, – вновь подсказала Веста. – Давай так. Будешь дважды в неделю ходить в лес во вторую смену. В одной группе с Тиссой. В эти дни сможешь заканчивать работу с зельями на три часа раньше, чтобы успеть выспаться. По рукам?
Мари радостно закивала. Лес! Свежий воздух! И Тисса под боком!
Но добравшись, наконец, до кровати, поняла, что Веста проявила чудеса дипломатии и добилась перемирия на своих условиях. Заставила дочь подчиниться, подарив те самые дополнительные привилегии. Тайная Принцесса покачала головой, но поняла, что не злится на мать. Ей самой пора учиться этому искусству.
****
Погода выдалась идеальной для похода в лес. Солнце играло в прятки с пушистыми, как вата, облаками. Тёплый ветер прогонял из чащи духоту. Впрочем, Мари сегодня обрадовалась бы и проливному дождю. Сердце согревала каждая мелочь: голоса птиц, скрип веток и даже надоедливая мошкара. Жаль только Тисса не выказывала вдохновения. Маленькая подружка работала спустя рукава и ворчала не хуже Далилы.
– Надоели мухи, – хныкала девочка, а через пять минут жаловалась на неудобные перчатки и непослушные листья земляники, не желающие отрываться от стеблей. Выдергивать растения с корнями стихийникам запретили строго-настрого.
Старшая подруга прекрасно понимала, чем вызвано отвратительное настроение дочери Весны, но не могла помочь ни словом, ни делом. Единственным утешением стало б чужое негодование в адрес Королевы. Но Мари не собиралась ругать Весту, даже если б они находились с Тиссой вдвоём. Неприятно было признавать, но мать имела право решать, где подданным работать. Хотя лучше б Клариссу Сторн прогнала! Малышка Саттер хоть и спотыкается на ровном месте, но, по крайней мере, безобидная.
Маленькая группа состояла из шести участников. Кроме двух подруг в неё попали Риам, то и дело с любопытством поглядывающий на Мари, юный негодник Лен и новые актёры из театра Соджа – Стелла с Фарлимом. Мастер вместе с труппой примчался на помощь, едва узнал об эпидемии, и теперь руководил процессом доставки лекарств в Зимний Дворец через Зеркало. Его супруга Грета вместе с Айри организовывала рабочий процесс, делила стихийников на группы, отслеживала количество собранных растений. Признаться, у неё это получилось лучше, чем у деятельного педагога. Но Грета была человеком, поэтому числилась помощником.
– А быть актёром очень трудно? – спросил Лен у Фарлима. – Кристоф говорит, приходится разные трюки делать. Головой вниз висеть, ножи ловить голыми руками.
Мальчишка трещал без перерыва, едва группа покинула посёлок, но и работать умудрялся проворно. Его мешок заполнился земляничными листьями наполовину, хотя остальные набрали не больше трети. Лен помнил, что среди узников изолированного Замка близкий друг, и ради его спасения был готов забыть о привычной лени.
– Всякое бывает,– поспешила ответить Стелла, пока хмурый Фарлим не развеял мифы фантазёра Рума. – Меня однажды подняли высоко над сценой. Я птицу изображала. А веревка как затрещит!
– Страшно было? – мальчик чуть мешок не уронил от восторга.
– Аж в глазах потемнело! – заверила девушка.
– Ты упала?
– Да. Но внизу был Фарлим. Он меня поймал, не дал разбиться, – актриса с нежностью посмотрела на парня, но тот промолчал, не оценив комплимента. Только нервно густую рыжую шевелюру пятернёй поправил.
– Здорово! – восхитился Лен, но вспомнил другой полёт, и подвиг Фарлима померк в его глазах. – А моего друга Яна как-то в овраг скинули. Там высота ого-го какая! Если мы все друг другу на плечи встанем, всё равно до верха не дотянемся! А у Яна даже царапины не было! Только простуда. Замёрз из-за снега в одной рубашке.
Фарлим засмеялся, но вовсе не весело.
– Ну и выдумщик ты! – попенял он мальчишке назидательно. – Ни слова правды!
Лен обиделся и приготовился защищаться с пеной у рта. Но Мари незаметно дернулся его за рукав и покачала головой. Ни к чему вспоминать ту историю. К тому же, стихийнице не понравилось поведение актёра. Ходит хмурый, как ночная тьма. В Эзре, понятно, парень переживал из-за внимания к Стелле городовика Брена Арду. Но теперь-то девушка глаз с него не сводит. А Фарлим всё равно колючий, как ёжик.
– Странный он какой-то, – шепнул на ухо Мари Риам. – Попрошу, чтоб больше не включали в мою группу.
Его дыхание обожгло кожу, и девушка поспешила отстраниться. Несостоявшейся жених неожиданно вызвал волнение, которое она испытывала лишь под воздействием любовного зелья. На мгновение стало страшно. Вдруг теперь и Риам подмешивает запретную мерзость? Конечно, с его стороны это было бы глупостью. И всё-таки... всё-таки...
Дочь Зимы прошиб холодный пот. Веста болеет, и не может пользоваться даром в полную силу! Вдруг нехороший эффект распространился и на обоняние? Может, мама просто не чувствует, что от неё пахнет запретными травками?
– Фарлиму неловко среди стихийников, – проговорила Мари небрежно и переместилась к остальным. Подальше от Риама.
Тисса, по-прежнему, собирала листья молча. Рыжеволосый актёр следовал её примеру. Теперь он возглавил группу и продвигался всё глубже и глубже в лес. Один Лен не умолкал, выбрав в собеседники Стеллу. Девушка вежливо отвечала на вопросы любопытного мальчишки. Даже на личные.
– Твои родители тоже актёры?
Зеленые глаза Стеллы стали грустными. Пальцы, ловко обрывающие земляничные листья, остановились.
– Скорее, фокусники. Мастера по исчезновению. Я подкидыш.
Мари посмотрела на девушку с сочувствием. Вспомнилось собственное одинокое детство.
– Ты выросла в приюте? – спросила она осторожно, боясь разбередить раны.
Но актриса восприняла интерес спокойно.
– В приёмной семье. Они хорошие люди, но чересчур правильные. А я, как оказалось, люблю волю. Работа в театре стала спасением от скучнейшей жизни благочестивой горожанки, хотя в Эзре не всё было гладко, – Стелла многозначительно посмотрела на Мари и снова принялась за работу. – Без сцены я буду птицей в клетке. Никогда не смогу жить, как остальные. К счастью, теперь я в труппе зу Иллары. Поездки по стране мне в радость. В четырёх стенах я чувствую себя пленницей.
Ответ был дан исчерпывающий, но простодушный Лен не унимался.
– Ты искала своих родителей? Настоящих?
По лицу Стеллы прошла тень. Она замялась, пытаясь придумать, как закончить неприятный разговор и не обидеть ребёнка.
На выручку пришёл Риам.
– Лен, что-то ты сегодня слишком много болтаешь, – проговорил он сурово. – Придётся пожаловаться советникам. Ву Верга бездельников не любит.
Глаза мальчишки округлились от несправедливости.
– Да я больше тебя набрал! – он принялся в доказательство трясти мешком.
– Вот и славно! – объявила Мари. – Закончишь и поможешь другим. Кто у нас в отстающих?
– Тисса! – мстительно подсказал Лен, хотя дочь Весны ему ничего плохого не сделала.
Девочка негодующе всплеснула руками. Но первым отреагировал Фарлим, вернувшийся с небольшой разведки. Схватил мальчика за шиворот.
– Идём! – велел он жестко. – Впереди целая поляна земляники. Работы всем хватит.
Лен надулся, как индюк, но сопротивляться не стал. Понимал, что ему нечего противопоставить силе взрослого широкоплечего парня. Но Мари не сомневалась, что в ближайшие дни актёра ждала славная мелкая пакость. Как, впрочем, и Риама. Бывшая команда Яна обид никому не спускала.
Стихийница вздохнула и принялась за работу с удвоенным рвением. Спина и ноги ныли, но Мари не собиралась жаловаться. Пальцы работали ловко, будто девушка всю жизнь занималась сбором трав. Сказывались многочасовые тренировки в Зимнем Дворце, сделавшие кисти невероятно подвижными. Жаль, конечно, что листья земляники не росли на деревьях, не пришлось бы наклоняться и приседать. Впрочем, это было не сложнее, чем варить целебные зелья. Особенно в духоте и недружественной компании.
Когда мешок заполнился ещё примерно на треть, рядом устроилась Тисса Саттер. Хмуро огляделась, удостоверяясь, что остальные не услышат разговор.
– Ненавижу Королеву, – процедила девочка сердито.
Мари на мгновение сжала зубы.
