Текст книги "Пророчество Лета (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)
– А теперь, к делу, – произнесла Корделия, как ни в чем ни бывало. – Веста, дорогая, ты ведь связывалась с Хортом Греди перед собранием?
Королева Весны сосредоточенно кивнула.
– К несчастью, порадовать нечем. Мой тест показал, что все до единого жители Зимнего Дворца успели заразиться...
По залу пронесся судорожный вздох, а Инэй громко выругался.
...Однако симптомы недуга появились не у всех. По крайней мере, пока. По последним подсчётам, слегло около трехсот жителей Замка. Мы не знаем, почему пострадали именно они. Возможно, дело в самом веществе. На одних оно влияет быстрее, на других медленнее. Но есть и другой, более неприятный вариант. Болезнь заразна. Стихийники сами разнесли её по Дворцу, и сейчас к лекарям поступают те, кто общался с первыми пострадавшими. Если опасения подтвердятся, – Веста беспомощно развела руками, – я даже предсказать не могу, сколько продлится изоляция.
Теперь тишина стала мёртвой. Казалось, собравшиеся не смеют дышать. В комнате полной народу Мари слышала, как снаружи о стекло бьется ночная бабочка, привлеченная на свет. Рассуждать об опасности заражения в теории всем было легко. Но едва потомственная целительница произнесла это вслух, всем стало страшно всерьез.
– Что требуется от нас? – спросила Ловерта.
Сомневаться не приходилось – именно Весте предстояло руководить действиями других. Женщине, которая сама была тяжело больна. И продолжала подвергаться риску. Ведь враг, подсыпавший ей яд, оставался на свободе.
– Независимо от степени заражения, будем придерживаться первоначального плана – давать детям Зимы разные лекарства и следить за результатами, – Королева говорила на удивление бодро, словно чужая беда придавала ей сил. – Дополнительно делить жителей на группы теперь нет необходимости. Все больны, а каждый этаж уже изолирован. Мне понадобятся помощники. Чем больше, тем лучше. Нужно готовить лекарства и собирать ингредиенты для них в лесу. Три десятка жителей срединной территории уже трудятся, но этого недостаточно. Имейте в виду, работа монотонная, требующая внимания и терпения. Поэтому прошу выделить тех, кто способен отнестись к делу ответственно.
Мари с облегчением отметила, что предложение матери присутствующие восприняли с пониманием. Стихийники кивали, готовясь оказать любую посильную помощь. Один Злат опять засомневался.
– Как вы собираетесь доставлять лекарства в Зимний Дворец? – спросил он с долей злорадства. – Если жители больны, курьер тоже заразится. Или мы собираемся регулярно запирать в Замке новых жертв?
Лоб Весты прорезала вертикальная морщинка.
– Нам поможет "Путь Королей", – проговорила она, стараясь не показать раздражения и колоссальной усталости.
– Если б ты был внимателен на уроках, то помнил, что на пространство между Зеркалами не распространяются многие законы, – поддела Короля Осени верная себе Корделия. – Никакая хворь внутри не остаётся. В учебниках истории описывается, как эти коридоры использовали для доставки продуктов в твой же Дворец девять столетий назад, когда его жителей свалила лихорадка.
Такую отповедь Злат стерпеть не мог. Даже от от этой грозной женщины.
– Зу Ловерта! – возмутился он. В карих глазах явственно промелькнула угроза. – Вы забываетесь!
Но Корделия не обратила на ярость Короля Осени ни малейшего внимания, переключилась на ухмыляющегося Циаби, оценившего её выпад.
– Дот, надеюсь, ты выделишь несколько ребят. Компенсируешь свою лень в Академии. Помню, когда мы с тобой учились, ты вечно перекладывал неприятную работу на других. Да и твои парни смогут доказать, что способны приносить реальную пользу обществу.
Если б не драматизм ситуации, Мари бы восхитилась мастерством Ловерты ставить бывших учеников и сокурсников на место. Но сейчас хотелось одного – чтобы ночное собрание поскорее закончилось. А пикировка участников только затягивала процесс.
– Значит, решено, – очень вовремя резюмировала Веста. – Утром жду новых помощников. Полагаю, это всё.
– Не совсем, – неожиданно для всех заговорила Майя Верга. – Скажи, есть ли способ узнать, заразна болезнь или нет? Кроме очевидного, разумеется.
– Боюсь, нет, тетушка, – Королева тяжело вздохнула и извлекла из складок коричневого платья фляжку с выгравированными лилиями и сделала большой глоток чего-то целебного. – Но у нас нет права проверять догадку. Не станем же мы нарочно отправлять кого-то в Зимний Дворец.
Однако с Её Величеством согласились не все. Страх оказался сильнее моральных принципов.
– Почему бы нет, – передёрнул плечами Агуст Кьятта. – Зато будем знать наверняка.
– О! – Королева собиралась снова поднести фляжку к губам, но рука остановилась на полпути. – У тебя, наверняка, и кандидат имеется.
– Имеется, – Король Лета снисходительно улыбнулся и указал полным пальцем на Мари, продолжающую стоять у стола. – Девчонка вполне подойдёт. Она наполовину человек. Да ещё сирота. Плакать по ней точно никто не станет.
Мари от неожиданности попятилась, а лицо Весты превратилось в маску. Королева опустила глаза, чтобы никто не увидел промелькнувший в них всполох огня. Будь её воля, в Его Величество полетели десятки молний, как в Фина Майли полгода назад.
– Интересная идея, Агуст, – от голоса Инэя повеяло настоящим Зимним холодом. – Но не тебе решать, где находиться моему секретарю.
Мари посмотрела на отца. Несмотря на потраченные силы сейчас в нём сквозила такая мощь, что казалось, помещение вот-вот покроется иглами инея. Или самой настоящей коркой льда, сковав заодно и особо "разговорчивых" участников собрания.
– Но Агуст прав, – напомнил о своём существовании Злат Орса. – Понимание масштаба проблемы важнее безопасности одного стихийника. Не хочешь отправлять в Замок подданную, которую берешь с собой в тайные поездки, найди другого добровольца.
– Уже нашёл, – ответил Инэй абсолютно спокойно, но так посмотрел на Злата, что тот стушевался и отвернулся. – Я сам вернусь в Зимний Дворец.
На несколько невероятно длинных мгновений повисла пауза. Участники собрания начали переглядываться, подозревая, что ослышались или не так поняли Его Величество. Лишь Повелитель Лета громко расхохотался.
– Забавная шутка! – вскричал он сквозь мальчишеский смех.
– Я абсолютно серьезен, Агуст, – Инэй посмотрел в испуганные глаза Мари, поверившей в его слова с первой секунды. Не прошло и двух часов, как он назвал себя беглецом. – Я принял решение по дороге сюда. Дети Зимы никогда не отличались ни терпением, ни послушанием. Только представьте, сколько бед они могут натворить, сидя взаперти. Я один способен обеспечить порядок в Замке. Иначе скоро мы получим бойню.
Инэй оглядел присутствующих долгим взглядом. Но они были слишком потрясены, чтобы комментировать решение Короля. Лишь один звук нарушил тишину. Стук, с которым приземлилась на пол фляжка с выгравированными лилиями.
Глава 11. Первые потери
Мари проснулась от холода. Не просто пронизывающего до костей, а способного покрыть их коркой льда внутри тела. С трудом открыла глаза и... не сумела закричать. Из простуженного горла вырвался глухой хрип.
Девушка могла поклясться, что лежит в угловом зале, в который отец привел её ранним утром после вызволения Яна из плена собственного сознания. Целую жизнь назад. Но сейчас комната выглядела иначе. Пол застлал ковёр из свежего снега, стены, словно плесень, атаковала изморозь, а окна изрисовали причудливые узоры. Не разглядеть ни море, ни Академию.
А самое ужасное, стихийница понятия не имела, как оказалась в изолированном Зимнем Дворце. Неужели, Злат и Агуст воплотили мерзкую затею в жизнь, пока она спала?!
Мари поднялась с пола с третьей попытки. Ноги и руки так замерзли, что не слушались. Казалось, стоит напрячься сильнее, и они сломаются, будто сделаны изо льда. Даже глазам было холодно! Захотелось расплакаться от обиды, но девушка испугалась: вдруг слёзы застынут прямо на щеках?
Коридор на пятнадцатом этаже представлял собой ещё более плачевное зрелище. Он перестал быть белым. Поверх снега лёг слой пепла, делая всё вокруг больным. Или мёртвым. Возможно, так и было. Мари шла на негнущихся ногах. Медленно и осторожно. С трудом миновала с два десятка открытых дверей, но не встретила никого. Это было неправильно! Даже если жителей заперли ниже, должны же были на Королевском этаже остаться стражники!
И почему, во имя неба, здесь всё замерзло?!
Из последних сил Мари распахнула единственную закрытую дверь, ведущую в зал, где хранилось Зеркало. Всплеснула руками и застыла на пороге не хуже статуй из Академии. На троне сидел Инэй, сложив руки на груди и глядя в одну точку. Бледное лицо не выражало эмоций, будто заледенело, как и всё остальное в Замке.
– Всё кончено, – произнёс он тихо. – Снаружи Зимы нет. Она не наступит.
Ничего не понимая, Мари кинулась к отцу. Но не успела добежать. Врезалась в ледяную стену, возникшую из ниоткуда. Упала навзничь, чувствуя во рту соленый вкус крови.
– Отдай друга, – шепнул на ухо голос пророка Фабьена, хотя самого старика нигде не было. – Отдай, и равновесие сохранится...
Сердце Мари сжалось, и она так чётко представила друзей, что услышала Далилу и Тиссу.
– Подумаешь, какая важная, – шепотом возмущалась верная себе Вилкок.
– Но Её Величество велела... – сопротивлялась натиску подруги Саттер.
– Она не подчиняется твоей Королеве. А Король Зимы никого не присылал. Отлично, Тисса, ты её разбудила!
Мари открыла глаза, вырываясь из сна второй раз подряд. Или всё-таки первый?
Она лежала на кровати в комнате Далилы Вилкок, куда ночью после экстренного собрания её проводила Майя Верга. Рыжей подруги, несмотря на поздний час, дома не оказалось. Как и многие обитатели владений совета, она смешивала ингредиенты для лекарств. Но Мари мало волновало отсутствие незримой стихийницы. Из последних сил стянув одежду, она свалилась спать.
Теперь же Далила точно была дома. Стояла посреди комнаты и яростно взирала на Тиссу, здорово вытянувшуюся за последние полгода. Младшенькая явно робела, но сдаваться не собиралась. Глянула на Мари с широкой, почти счастливой улыбкой.
– Тебя хочет видеть Королева Веста! – объявила она, пока Вилкок опять не вмешалась.
Далила неожиданно смолчала, но сердито дунула на рыжую челку, как делала это всегда, сколько Мари её помнила. А потом схватила Тиссу за плечи и развернула к двери.
– Стой! – запротестовала тайная Принцесса, садясь на кровати.
Но было поздно. Стараниями одной подруги, другая оказалась выдворена прочь.
– Мне всё равно, чего хочет Королева, – объявила Далила, оборачиваясь. – Я подчиняюсь совету. А ву Верга сказала, чтобы тебя не будили. И плевать, что уже вечер. Ясно?
Несмотря на драматизм последних событий, Мари не удержалась от улыбки. Во Дворцах могли затеваться заговоры, происходить убийства и начинаться эпидемии. Но живущая на срединной территории подруга оставалась сама собой. Вопреки проблемам вокруг и личным невзгодам. И это казалось таким жизнеутверждающим! Ведь ворчала Вилкок исключительно по-доброму. Вот и сейчас, увидев, что Мари поднимается, отпустила ругательство под нос, но тут же сообщила, что приготовила пару платьев.
– Извини, у меня только лиловые. Но на первое время сойдёт.
Мари не возражала. И если б не разразившаяся катастрофа, несказанно обрадовалась возможности пощеголять в одежде любимого цвета. Тем более, он всегда был к лицу.
– Какие новости? – спросила Ситэрра, разглядывая осунувшееся отражение. Платье подруги оказалось свободнее, чем следовало, но сейчас это было сущим пустяком.
– Главная – заявление твоего Короля. Он совсем с ума сошёл, да? – Далила совершенно непочтительно покрутила пальцем у виска. – Весь посёлок гудит. Все считают его решение самоубийством.
По лицу Мари прошла тень. Ночью она не успела поговорить с отцом и, признаться, надеялась, что мать сумеет отговорить его от поспешного возвращения в Замок. Но, видимо, Инэй не собирался отступать.
– Он – Король, у него своё видение ситуации, – ответила стихийница, не замечая беспокойного взгляда Далилы.
– Ну да, ну да, – туманно проворчала та и всплеснула руками. – Ох! Ты же не знаешь! Дурные вести из Зимнего Дворца пришли утром. Ты спала.
Мари уронила расческу и требовательно посмотрела в глаза подруги в Зеркале.
– Ночью умерло двое ваших, – проговорила Вилкок тихо, будто это могло сгладить ужасную суть. – Кто-то из стражников. Имени я не запомнила. И бывшая глава стихийного правопорядка. Мать настоящего мужа жабы Эллы.
– Фальда Сильвана?! И ты молчала!
Подруга попыталась что-то сказать в оправдание, но Мари вылетела за дверь. Со всех ног помчалась на поиски родителей. Да, стихийница никогда не любила матушку Рофуса и далеко не всех стражников считала порядочными. Но сидеть на месте не имела права. Это и её Дворец!
Лишь миновав с десяток красных кирпичных домов, девушка сообразила, что не знает, куда идти. Остановилась, чтобы оглядеться. Посёлок вновь изменился. Напоминал улей. Но не суматошный и деятельный, как в прошлом году во время подготовки к испытаниям местных яу. А очень нервный и напуганный. Стихийники сновали туда-сюда, выполняя важные поручения. Но выглядели так, что сразу становилась ясно: каждый предпочёл бы запереться в собственном доме и не высовывать носа, пока эпидемия в Зимнем Дворце не закончится.
– Подождите! – окликнула Мари бородатого мужчину, тащащего в неизвестном направлении повидавший многое котелок. – Вы знаете, где найти Королеву Весны?
Незнакомец смерил девушку ошалевшим взглядом. Словно та по собственной воле вознамерилась пойти в логово опасного зверя. А потом на бледном лице промелькнула радость.
– Знаю, – стихийник прищурился. – Её Величество в первом доме от штаба. В левом ряду. Милочка, – голос стал заискивающим. – Ты не могла бы отнести туда это? – не дожидаясь ответа, мужик сунул в руки Мари поклажу. – Благодарю. А то у меня ещё куча дел.
Сказал и был таков. Девушка возвела глаза к небу. В трудные времена с храбрецами всегда туго. Но хотя бы дорогу узнала.
Возле штаба, возведенного в прошлом году, было ещё оживленнее. Общими действиями руководил учитель из Академии Айри Сурама, что Мари не удивило ни капельки. Этот стихийник всегда прекрасно организовывал любую работу, причем многие обязанности взваливал на себя. Будь то транспортировка кресла на собственном "горбу" или поимка наглого ворона, умыкнувшего особенные ножницы. Вот и сейчас, вытирая пот со лба, рыжеволосый мужчина направо и налево отдавал распоряжения.
– Все, кто вернулся из леса, не забываем сдавать перчатки. Корзины с крапивой на третий стол, с подорожником на второй. А это что? Одуванчик? Неси в штаб. Его там давно ждут. Комната э-э-э, – Сурама сверился с длинным списком. – Комната номер семь. А ты, – осу обернулся к Мари, увидев в руках котелок и готовясь дать очередное поручение. – О! Ситэрра! Давай сюда. Ты в курсе, что тебя искала Королева Веста? Отлично. Стой! – педагог снова поменял собеседника, заметив, что кто-то из стихийников отправился не к тому столу. – Не туда! Ради неба, ничего не путайте! Иначе все старания зря!
Мари от всей души пожалела бывшего учителя, но поспешила прочь. Из-за упрямства Далилы она и так задержалась. Надеясь, что не ошиблась с домом, Мари постучалась в массивную дубовую дверь. Ответа не последовало, но благодаря острому слуху, подаренному кровью Верга, девушка услышала внутри приглушенные голоса. Подумала несколько секунд и решительно вошла в дом.
В прихожей пахло мятой и ещё чем-то терпким. Целебным. Запах усиливала духота. Несмотря на Лето за окном, в комнате разожгли камин. Мари расстегнула высокий ворот, но сразу думать забыла о неприятных ощущениях. Увидела на вешалке плащ с засохшими пятнами крови и мгновение спустя услышала отцовский голос.
– Я принял решение и не хочу из-за этого ссориться, – проговорил Инэй устало.
– Думаешь, я хочу?! – возмутилась Веста.
– Я не стану прятаться, пока мои подданные умирают. Ты на моём месте поступила бы также. Не пытайся утверждать обратное.
Мари стало неловко, и она громко кашлянула, привлекая внимание.
– Это я, – проговорила стихийница извиняющимся тоном, когда родители вздрогнули и обернулись. – Я стучала, но никто не открывал.
– Стучала? – переспросил Король и мрачно посмотрел на жену. – Ты не слышала?
Веста закусила губу и покачала головой, а Мари с тоской констатировала, что даже в душной комнате мать вынуждена кутаться в плащ.
– Мой дар слабеет с каждым днём, – пояснила Королева с горечью. – Но это не самое страшное, что может случиться, верно? – Веста подарила выразительный взгляд мужу и с улыбкой шагнула к дочери. – Мари, надеюсь, ты успела отдохнуть. Сейчас нужны все свободные руки. Особенно опытные. Ты работала в Погодной канцелярии Дворца, а это огромный плюс. Приготовление лечебных настоек похоже на составление заквасок. Ты назначена моей помощницей. И, разумеется, остаешься Королевским секретарём.
Мари видела, что мать отчаянно хочет взять её за руки и не решается. Но не стала проявлять инициативу. Просто кивнула. По-деловому.
– Что нужно делать?
Но ответила не Веста. И не Инэй. В незапертый дом вошёл новый посетитель.
– Всё, что потребуется, – сурово произнёс голос Майи, заставив присутствующих вздрогнуть – никто, включая Королеву, не услышал тихих шагов советницы. – Мари, я рада, что ты проснулась, дел у нас невпроворот, – продолжила пожилая женщина, не сочтя нужным извиниться за вторжение. – Веста, дорогая, тебя все заждались. Прибыли обещанные стихийники из Летнего и Осеннего Дворцов. Они ждут твоих наставлений. Полагаю, нашей юной гостье их тоже полезно послушать.
Королева кивнула. Обреченно. Она явно страшилась, что муж воспользуется моментом и исчезнет со срединной территории, не попрощавшись. Мари была готова разделить опасения матери, глядя, насколько поспешно отец покидает временное пристанище тайной супруги. Будто стая белых волков гонится следом.
****
В просторном зале в штабе с нейтральными лиловыми стенами и рядами жестких стульев собралось десятка четыре стихийников. Детей Времен Года в красно-оранжевых одеждах Мари насчитала раза в два больше, чем в зеленых с ягодной аппликацией. Агуст поскупился, хотя несколько часов назад обещал всяческое содействие.
Одни стихийники, делегированные под начало Королевы Весны, выглядели встревоженными. Но беспокоились, скорее, за собственную безопасность, нежели за здоровье и жизни обитателей Зимнего Дворца. Лица других выражали недовольство. А третьи откровенно высказывали неодобрение, пускай и шепотом.
– С какой стати я должен спасать их насквозь заледеневшие шкуры? – проворчал соседу широкоплечий рыжеволосый парень, внешне напомнивший Мари Трента Вилкоэ. – Пусть все умирают. Нам-то что?
Бессердечному осу крупно повезло, что в зал в сопровождении Майи вошла Веста. Иначе услышал бы много нового о себе от разъяренной Мари. Как же раздражало показательное безразличие окружающих! Неужели, они не понимают, что беда могла обрушиться на любой из четырёх Дворцов!
– Приветствую вас во владениях совета, – проговорила Веста, встав перед собравшимися. Даже в скромном рабочем платье цвета горького шоколада, она выглядела истинной Королевой. Излучала уверенность и лёгкое превосходство. Достаточное, чтобы заставить подчиняться подданных других Замков, но не унижающее чужое достоинство. – Многие здесь впервые и вряд ли бы приехали при других обстоятельствах. Знаю, не внушает оптимизма и причина визита.
Зал взорвался одобрительным гулом. Майя Верга, скромно расположившаяся у боковой стены, поджала губы. Но её племянница оставалась непробиваемой, как скала.
– Неприятно, признаю, – продолжила она сочувственно, давая понять, что разделяет мнение стихийников. Не знай Мари истинного положения дел, всенепременно поверила бы фальшивым заверениям. – Но наша главная задача испокон веков – сохранять равновесие, потому мы обязаны прийти на выручку соседям, – Её Величество на мгновение примолкла, заметив, что шепоток вновь становится недовольным, и добавила, скрыв за невинным тоном сарказм. – К тому же, мы ведь не хотим, чтобы эпидемия распространилась на наши Дворцы.
В зале наконец-то стало тихо. Раз потомственная целительница допускала вероятность проникновение заразы в их дома, стихийники занервничали по-настоящему.
– А теперь к делу, – объявила Веста, пользуясь прикованным вниманием.
Королева говорила минут двадцать. Объясняла собравшимся будущие обязанности, отвечала на вопросы. Спокойно и подробно. Не показывая собственной тревоги и усталости. Но Мари чувствовала, мать едва стоит на ногах и непременно упадёт, если собрание затянется. Спала ли она вообще с тех пор, как стало известно об эпидемии?
Стихийникам предстояло разделяться на группы. Одним – готовить целебные настойки: давить сок из стеблей, резать и сушить листья, смешивать ингредиенты и варить содержимое на тихом огне. Другим – отправляться в лес для сбора нужных растений.
– Я правильно понял, – подал голос осу, напомнивший Мари Трента. – Каждый стихийник собирает строго определенные листья? А не проще срывать сразу несколько видов?
– Нет, – покачала головой Веста. – Иначе придется тратить время на последующую сортировку. Кроме того, соприкасаясь, растения теряют полезные свойства. Еще вопросы?
– Да, – в конце зала поднялся высокий мужчина с густой гривой седеющих волос, скидывая с плеч дорожный чёрный плащ, под которым оказался богато расшитый зеленый камзол. – Моё имя Доран Кастра. Вопрос у меня глобальный. Ваше Величество, рассматривали ли вы вероятность, что эпидемия затянется? Лето перевалило за половину. Цветы и травы не вечны.
По залу вновь пронесся недовольный гул. Большинство не рассчитывало задерживаться на срединной территории надолго. А Мари принялась во все глаза разглядывать жителя Летнего Дворца. Ной Ури был ярым поклонником Королевской семьи, и друзья слышали немало историй о супругах Кьятта. Стихийница прекрасно помнила, что Кастра – девичья фамилия Королевы Росанны. Стало быть, Доран – родственник Повелительницы Лета. И предсказателя Фабьена.
Внешне мужчина производил приятное впечатление. Черты лица спокойные, пускай и не мягкие. Ни тени брезгливости или желания командовать, свойственных многим высшим стихийникам. Взгляд цепкий, как у большинства приближенных к трону, но не ледяной. Ещё в глазах цвета волны перед бурей Мари почудилась потаенная грусть, тщательно скрываемая от окружающих.
– Я рассматривала такую вероятность, лу Кастра, хотя и надеюсь на благоприятный исход, – проговорила Веста чуть холоднее, чем требовалось. – Но, разумеется, придется перестраховываться и делать запасы ингредиентов для лекарств. Будем много ходить в лес и дышать свежим воздухом.
– Нам и во Дворце неплохо дышалось! – крикнул кто-то из глубины зала.
Провокатора поддержали десятки голосов. За считанные секунды стало так шумно, что захотелось зажать уши. Мари испугалась за Весту. Королева прикрыла веки, и дочь подумала, та упадёт. Аналогичная мысль посетила и Майю. Пожилая советница отделилась от стены и засеменила к племяннице.
Но обе волновались напрасно. Её Величество не собиралась терять сознание, а концентрировала силу. Стихийники не поняли, что произошло, но замолчали мгновенно. Замерли, испуганно взирая, как под потолком прошли потоки мощных молний. Достигнув края, они разбились на несколько коротких огненных линий и ринулись назад. С жутким шипением – опасным и беспощадным – принялись вновь и вновь врезаться в стены.
Веста решила не дожидаться настоящей паники. Подняла руку и сложила узор исправления – одним единственным движением, доступным исключительно особам Королевских кровей. Молнии замерли на несколько секунд, словно вслушивались в беззвучный приказ. И разом рванули к середине потолка. Встретились под оглушительный треск и испарились, оставив на память о себе неприятный запах гари.
– Теперь я могу рассчитывать на тишину? – поинтересовалась Её Величество абсолютно спокойно. – Замечательно. Вы, кажется, запамятовали, что и моё место не здесь. А в Весеннем Дворце – на троне. С вашей стороны не учтиво выказывать недовольство. Я не требую сверх того, что делаю сама, – Королева оглядела стихийников, не смевших поднять глаз, и мстительно улыбнулась. – Полагаю, этот вопрос закрыт. Тогда за работу!
****
Остаток вечера Мари провела в штабе. Натянув перчатки, мелко-мелко резала крапиву, чтобы её смогли добавить в зелье. Эту партию сушить не требовалось. В комнате работало несколько незнакомых стихийников из Весеннего Дворца, а непосредственным соседом оказался парень лет восемнадцати в серых штанах и свободной рубахе чуть светлее.
Тайная Принцесса догадалась, что он житель срединной территории. Смешение кровей было на лицо: глаза Осенние карие, кожа белая Зимняя, волосы Весенние – точь-в-точь как у самой Мари. Ножом юноша орудовал ловко, привык работать и не жаловаться. Но трудиться в молчание ему явно было скучно.
– Я из параллели Юнитры, – объявил он, пытаясь завязать разговор. – А ты?
Парень решил, что и она местная. В заблуждение ввели нестандартная внешность и платье нейтрального цвета, позаимствованное у Далилы.
– Мой дом ближе, – ответила Мари уклончиво. Дети Зимы нынче были не в фаворе.
– Во владениях совета? – полукровка хитро улыбнулся, намереваясь выведать всю информацию о новой знакомой.
– Нет, – Мари не собиралась идти на поводу. – Но бываю здесь время от времени.
– По делам?
– По работе.
Парня не смущало, что разговор не клеился. Он подвинул доску ближе к рабочему месту Мари. Ей, увы, отступать оказалось некуда. Рядом была стена.
– Кстати, я Риам.
Нож проворно выпрыгнул из рук дочери Зимы, дважды перевернулся в воздухе и прицельно воткнулся в щель между половыми досками.
– Кто? – переспросила Мари хрипло, в панике глядя на соседа.
Она отлично помнила это имя. Так звали парня, которого два года назад сосватал для неё Содж Иллара, пытаясь опередить паучиху. Но "стараниями" Игана Эрслы стихийница вернулась во Дворец раньше, чем жених с родителями прибыл во владения совета для заключения свадебного договора.
Вряд ли это было совпадением. Имя старинное, по нынешним мерам редкое.
– Риам, – повторил парень, подозрительно разглядывая бледное лицо Мари.
Но она пришла в себя. Почти. Подняла нож и пошла к дальнему столу, где поставили таз с водой для мытья рук. Следовало ополоснуть "орудие труда". Грязь точно не улучшит свойства лекарства для больных стихийников. Вернувшись, Мари с деланным равнодушием повела плечами.
– Необычное имя, – проговорила она небрежно и вновь принялась за работу.
Но неловкость не исчезла. Если б главный погодник Зимнего Дворца не ранил Грэма, вовсе не ненавистный Эльмар Герт, а этот парень, умудрившийся собрать в себе четыре Времени Года, стал бы её официальным женихом. Зря Мари в позапрошлом году мысленно рисовала ему рожки и свиной пятачок. Парень симпатичный, располагающий к себе.
А, впрочем, внешность ничего не значила! Стихийница выучила урок и знала, какими опасными бывают красавчики с бесконечными знаками внимания.
– Я не расслышал твоего имени, – напомнил о себе Риам.
– А я его не называла, – Мари была не готова к откровенности. Вряд ли парень забыл, как звали несостоявшуюся невесту.
Намёк, наконец, оказался понят. Сосед замолчал, уткнувшись в собственную доску. Но отодвигаться не стал. Девушка заподозрила, что бывший кандидат в женихи занял выжидательную позицию и готовит новую атаку. И не ошиблась.
– Ты не ходила в лес на сбор трав? – спросил Риам через полчаса показательного молчания. – Могу в свой отряд записать. Завтра утром выдвигаемся.
– Спасибо, не нужно, – отозвалась Мари, "сражаясь" с упрямым стеблем, не желающим крошиться. – Завтра я начну готовить лекарства.
– Серьезно? – не поверил парень. – В эту группу берут только избранных. Кто же такой умный тебя в неё включил?
Мари отложила нож, боясь пораниться из-за нахлынувшего раздражения. Невинная колкость Риама напомнила многолетние издёвки "полноценных" стихийников.
– Королева Веста. Считаешь её недостаточным авторитетом?
В голосе невольно прозвучало высокомерие. Сосед напрягся, но постарался перевести всё в шутку.
– Хочешь сказать, ты птица высокого полёта? – в карих глазах зажглись задорные искорки. Нахал попытался загнать девушку в ловушку в надежде установить личность.
Мари сжала зубы, но с достойным ответом не сложилось.
– Высокого-высокого, – заверил за спиной детский голосок.
Стихийница обернулась, с удивлением обнаружив рыжих братьев Лена и Тема – бывших прихвостней Яна. Старший здорово подрос с прошлой Зимы, а младший совсем не изменился, и теперь с трудом доставал макушкой брату до плеча.
– А вы что здесь забыли? – сурово поинтересовался Риам, демонстрируя собственную значимость. Грозно расправил плечи, брови для устрашения свёл.
Но мальчишки на него не взглянули. Знали, кто тут главный.
– Спросить хотели, – обратился Лен к Мари, но струхнул и опустил глаза.
Тем дернул его за рукав рубахи, но не добившись эффекта, решил отдуваться сам.
– Кристоф прислал, – пояснил он. – Ему Мастер не велел вас беспокоить. Сказал, уши оторвет и из театра выставит. Он хотел... И мы тоже... – мальчик запнулся.
– Зу Ситэрра, – собрался с духом Лен. Открыл рот, чтобы задать главный вопрос, но помешал грохот. Это Риам, услышав фамилию соседки, уронил доску с аккуратно нарезанной крапивой.
Мари догадалась, о чём хотели знать братья, и поспешила ответить, чтобы не смотреть на несостоявшегося жениха и его залившиеся краской щеки.
– Ян здоров, – заверила она, хотя со вчерашнего дня не получала вестей о двоюродном брате. – Он парень крепкий, никакая эпидемия не возьмёт.
Рыжие мальчишки облегченно вздохнули.
– А правда, что у больных выпадают волосы и ногти, а кожа покрывается волдырями? – благоговейно спросил Лен.
– Большими и красными? – добавил Тем.
– Правда, – вмешался в разговор Риам, собирая с пола измельченные листья. – А ещё язык отваливается.
Братья испуганно ахнули.
– Неправда! – объявила Мари. – Но у кого-то он окажется замороженным, если не перестанет говорить глупости. У больных ничего не выпадает. Их сначала сильно тошнит. Поэтому лекари заподозрили отравление, – принялась объяснять стихийница, вспомнив отчёт Грэма Королю через осколок. – Потом начинается лихорадка, жар столь силён, что... – Мари поёжилась, невольно представив отца на кровати и склонившегося над ним Хорта Греди. – Но хватит об этом. Ни вам, ни Яну такое не грозит.
– Совершенно верно! – гневно отчеканил властный женский голос.
Рыжие друзья тайного Принца охнули в унисон и попятились, Риам повторно уронил доску с собранной крапивой. Лишь Мари не спешила пугаться. С вызовом посмотрела с ледяные серые глаза Роксэль Норлок, появившейся незаметно и взиравшей на молодежь с яростью, смешанной с отвращением. Ей не пришлись по нраву разговоры о сыне, ставшем пленником Зимнего Дворца.
