Текст книги "Пророчество Лета (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)
Глава 18. По тонкому льду
Мари не заметила, как завершился август, и пролетел не по сезону тёплый сентябрь с подаренными Королем Златом солнечными днями. Непривычно отрешенная, она продолжала готовить зелья и дважды в неделю ходить в лес на сбор трав. Без Далилы. И Тиссы. Одна теперь работала в штабе в первую смену, вторая упросила Грету перевести её в другую группу. Действия подруг мало трогали. Шип обиды кольнул сердце лишь в первые часы. Тайной Принцессе и без детских глупостей хватало забот.
Атмосфера в посёлке значительно улучшилась. Новое лекарство Весты открыло второе дыхание. Все вокруг работали охотнее и старательнее, понимая ценность оставшегося в запасе времени. Но Мари почти разучилась улыбаться. Она знала: надежда иллюзорна. Зимний Дворец получил не спасение, а лишь небольшую передышку.
– Нашим подданным необходима спасительная ложь, – ответил Инэй на невысказанные опасения дочери. Ей ничего не требовалось говорить вслух. Отец всё видел по мрачному, как поздняя Осень, лицу. – Мы были на пороге грандиозного бунта. Теперь стихийники перестали умирать. Они считают, что выздоравливают, хотя и очень медленно. Пусть пока всё так и остаётся.
В словах Инэя был здравый смысл. Смерти прекратились, и одно это следовало считать достижением. Последней жертвой болезни стала Оруза Герта – бабка ненавистного Эльмара. Узнав о её кончине, Мари поджала губы. Пожалела, что место мерзкой старухи не занял внук. Тайная Принцесса не хотела, чтобы родители убивали ненавистного жениха. Но его смерть во время эпидемии стала бы счастливым, а, главное, невинным, избавлением.
На фоне всеобщего воодушевления, в посёлке на второй план отошли многие заботы. Даже убийство Веры Сейл для большинства жителей потеряло актуальность. За прошедший месяц преступник никак себя не проявил, и стихийники почувствовали себя в безопасности. О трагедии напоминало лишь присутствие Линда Пьери и Лукаса Горшуа, продолжающих расследование вдвоём. Но их старания воспринимались, как напрасные и даже неуместные.
– Меня не волнует, что думают эти беспечные олухи! – объявила Веста в разговоре с дочерью, подразумевая жителей посёлка. – Среди нас разгуливает хладнокровный убийца. Расследование не закончится, пока его не поймают! Вера была моей подданной. Циаби известно моё мнение. Сыщики не отступятся.
Зато о том, как продвигается общее дело с Хортом Греди, Веста упорно молчала. Мари сделала вывод, что потомственная целительница и Королевский лекарь не продвинулись в поисках способа безопасной заморозки. Продолжала стихийницу тревожить и другая проблема – свадебный договор Ноя. Как бы сильно Мари не злилась на друга, за его жизнь волноваться продолжала. Девушка почти созрела, чтобы пойти с непростым разговором к Соджу, однако вопрос неожиданно снялся сам собой.
В один из вечеров возле штаба девушку нагнала Роксэль Норлок. Выглядела фальшивая отцовская подруга значительно лучше, чем в последние месяцы. Ян, как и все дети Зимы, шёл на поправку. По словам Грэма, негодник грозился пробить стену льда вокруг Дворца, чтобы вырвать на волю.
– Тебе известно, что Герман Ури нашёл отпрыску невесту? – спросила советница тихо.
– Да, – торопливо кивнула Мари, оглядываясь, чтобы никто не услышал. – Ной ведь не рухнет замертво, когда подпишет договор?
Роксэль закатила глаза.
– Глупый мальчишка ничего не подпишет. Бумага не сможет впитать чернила. Тебе ли не знать: свадебные договоры – чистая магия.
– Значит, тайна раскроется.
– Да, твои друзья на пороге больших неприятностей.
Мари пожала плечами.
– Это больше не моя проблема, – объявила она шокированной Роксэль и зашагала прочь.
Стихийница не кривила душой. После ссоры с Далилой внутри что-то сломалось. Она больше не желала играть роль главного хранителя дружбы, превратившейся из дара в трудную обязанность. Главное, Ною не грозила скорая кончина. С остальным бывшие друзья разберутся сами. Она им не нянька!
– Это не конец, вы снова помиритесь, – попыталась поддержать девушку Дайра, устав изо дня в день видеть её похоронное лицо.
Но Мари не позволила продолжить тему. Она могла говорить с троюродной сестрой о чём угодно. Но не о Далиле, Тиссе и Ное. Эти трое продолжали разделять их стеной.
Ещё одним претендентом на роль жилетки стал Риам Сольер. На сборах трав парень не отставал от Мари ни на шаг, стараясь угадать её настроение. В зависимости от выводов, деликатно помалкивал или трещал без остановки. Вот и последний сентябрьский день Риам решил, что девушке требуется собеседник, и не закрывал рта.
– Король Злат объявил: через десять дней начнётся настоящая Осень. Дальше тянуть нельзя. Равновесие нарушено из-за продления Лета на месяц.
– Он прав, к сожалению, – отозвалась Мари, складывая в мешок листья одуванчика.
Сегодня группе посчастливилось найти большую поляну, где росли сразу несколько необходимых для настойки трав. Пришлось забрести дальше обычного. Зато теперь стихийники и двое актёров приступили к работе с удвоенным рвением.
– Я не люблю Осень, – Риам потёр затёкшую спину. – Промозглые дожди – это уныло. Лучше пусть сразу будет Зима.
Мари вздрогнула и чуть не уронила ножницы. По телу прошла судорога. Некстати вспомнились слова из сна – о Времени Года, которое не наступит. Увы, теперь в этом был смысл. Болезнь ослабила погодный дар детей Зимы. А ведь до первого снега остались считанные недели. Конечно, и Осень можно продлить. Но не до бесконечности.
Стихийница разогнулась, оглядывая остальных членов группы. Стелла выглядела непривычно задумчивой, а вечно недовольный Фарлим хуже обычного – словно небо перед беспощадной грозой. Тень белокурого актёра Ниира продолжала витать над влюбленными. Зато Лен светился от радости. Рыжий мальчишка добился, чтобы место Тиссы занял Тем. Правда, для этого пришлось идти к самой Весте. Та, как и остальные взрослые, собиралась отказать упрямцу. Но подкупила отчаянная надежда на загорелых лицах братьев.
– Когда эпидемия закончится, ты вернёшься во Дворец? – спросил Риам, будто невзначай.
– Да, – Мари принялась яростно орудовать ножницами. Простой ответ стоил немалых усилий. Девушка не была уверена, что переступит порог Замка, и в первые в жизни это причиняло боль.
– Тебе обязательно там жить?
От неожиданности стихийница чуть не чиркнула лезвием по пальцам.
– Я хотел сказать... – Риам залился краской и уставился на жука, мужественно взбирающегося по тонкому стеблю. – На срединной территории лучше. Ты тоже можешь переехать сюда. У тебя же нет родственников во Дворце.
Тайная Принцесса потеряла дар речи. Ну и разговор!
– Слушай! – парень торопливо сменил тему. – Сегодня в лесу танцы. Пойдёшь?
Перестав быть секретом, сборища у озера приобрели официальный статус и теперь проводились каждые три дня. Мари игнорировала их, не желая нервировать стихийников своим присутствием. Но слышала, с появлением нового лекарства там стало гораздо оживленнее и веселее.
– У меня ночная смена в штабе. Времени не хватит.
Это была правда. Но будь у Мари в запасе часы, она нашла бы повод для отказа.
– Тогда приглашаю на вечернюю прогулку по посёлку! – объявил Риам почти торжественно. – По-дружески!
Девушка сдержала нервный смешок. О дружбе в предложении парня речь точно не велась. Он не решался заговорить начистоту, но упорно ходил вокруг да около.
– Если только по-дружески, – кивнула Мари, делая акцент на последнем слове.
Риам ей в общем-то нравился. По-мальчишески ершистый характер компенсировало умение позитивно смотреть на жизнь и искать во всем положительные моменты. Однако их двоих разделяло столько "но" – от официального жениха до происхождения Мари, что было неразумным замечать неуклюжие знаки внимания. Даже соглашаясь на невинную прогулку, дочь Зимы мысленно отругала себя. Она словно нарочно искала новые неприятности.
Сердце кольнуло дурное предчувствие, и Мари с трудом поборола желание окликнуть Риама, чтобы объявить о смене решения. На лице парня блуждала довольная улыбка. Было бы свинством портить ему вечер.
****
Впрочем, "дружескому" свиданию не суждено было состояться. Круговорот событий заставил тайную Принцессу забыть и о назначенной встрече, и о парне, в крови которого перемешались четыре Времени Года. На кону оказалась жизнь стихийника, значившего гораздо больше нерешительного Риама.
Вернувшись из леса, Мари с облегчением скинула уличную обувь, мечтая о горячем ужине и получасе отдыха в удобной постели. Ноющая спина молила о пощаде. Но прежде стихийница вынула из сундука осколок "Пути". Она сомневалась, что кто-то оставил сообщение. Мать могла сама зайти в любой момент, отец и нареченный наставник знали, что сегодня днём она на сборе трав. Однако проверка вошла в привычку.
На удивление зеркальце оказалось тёплым. Гадая о личности адресата, Мари три раза постучала по стеклу и продолжила расстёгивать пуговицы на лиловом платье. Она была уверена, что послание дежурное и абсолютно невинное.
– Где тебя носит, Мари?! – взвыл осколок знакомым до боли голосом.
Стихийница вытаращила глаза, не сразу сообразив, кто перед ней. Слишком худым и осунувшимся стало обычно круглое лицо. Будто после тяжелой болезни.
– Ной? – изумленно спросила она, позабыв, что это послание, а не отражение друга.
– Я с трудом раздобыл осколок, пришлось пойти на воровство, но это неважно, – затараторил Ури, испуганно озираясь. – Слушай очень внимательно! Надеюсь, ты доберешься до своего зеркала раньше чем... – он запнулся и горестно всхлипнул. В глазах цвета морской волны отразилось столько отчаянья, что сердце Мари почти остановилось от страха. – Я сидел под замком почти с самых похорон мамы. Отец отобрал у меня осколок! Письмо тебе пришлось писать под диктовку. Я попытался оставить в нём подсказку, но, видно, плохо старался, раз ты ничего не поняла. Меня хотят заставить подписать свадебный договор! Это затея Короля! Я не знал, что делать! Но вчера решился. Признался во всем отцу. Я глупец! Думал, папа поможет. А он... он рассказал всё Агусту и Росанне! – Ной глубоко вздохнул, готовясь произнести самое главное. – Они хотят убить Далилу, Мари! Только так меня можно освободить от договора! Пошлют переодетых стражников во владения совета! Спрячь её пожалуйста! Мне из Дворца не выбраться!
Изменившееся почти до неузнаваемости лицо Ноя исчезло, а Мари продолжала смотреть в зеркальце, видя собственное отражение. В висках стучало от ужаса. И осознания собственной глупости! Она совсем утонула в своих проблемах, если умудрилась поверить, что Ною наплевать на них всех, а особенно на Далилу! Давно следовало заподозрить неладное! Не в привычках друга игнорировать столько сообщений!
А письмо... О, небо! Мари не читала его. Стараниями обозлённой Далилы несчастный лист бумаги отправился в огонь!
Девушка опомнилась, схватила плащ и сунула осколок "Пути" в карман платья. Торопливо переступая порог, она пыталась придумать, куда отвести подругу. Мари понимала, самое правильное – обратиться за помощью к Весте. Но идти к ней с Далилой у всех на виду нельзя. Королева Весны не имеет права вмешивать в дела Летнего Дворца. Даже столь грязные и незаконные.
Дочь Зимы почти добежала до дома Тиссы, где после ссоры поселилась незримая стихийница. Завернула за угол, тяжело дыша от быстрого бега, и застыла на месте. Во временное жилище Саттеров друг за другом заходили трое рослых мужчин в чёрных плащах с капюшонами.
"Отдай друга", – зазвучал в ушах вкрадчивый шепот. Вирту или Фабьена ошарашенная Мари не разобрала.
Стихийница плохо представляла, что делать дальше. Сражаться с переодетыми стражниками? Силы хватит – в этом наследница Зимнего престола не сомневалась. Её погодный дар завязан на Шаре Стихий. Но последствия? Нападение на детей другого Времени Года карается законом. Их же злые намерения ещё придётся доказать. Инэй заперт в Зимнем Дворце и заступиться перед абу не сможет. У Весты нет официального права защищать подданную Короля Зимы.
В доме раздался испуганный возглас и звон разбитой посуды. Промедление могло стоить Далиле жизни. И не только ей. Если внутри находился кто-то из Саттеров, смертельная опасность грозила и им. Выругавшись под нос, Мари кинулась на помощь. Узор заморозки она начала плести набегу, до того, как открыла с ноги дверь. Именно плести, а не складывать, хотя и научилась создавать его двумя едва заметными движениями пальцами. Ни к чему стражникам видеть Королевские умения.
– Далила Вилкок, вы идёте с нами! Это приказ Короля Агуста! – донеслось из дома.
– Она не подчиняется вашему Королю! – послышался возмущенный голос Тиссы. За ним последовали вскрик и звук падения. Кто-то из стражников оттолкнул дочь Весны.
От злости Мари забыла об осторожности. Ударила, едва переступила порог гостиной Саттеров. Яростно и мощно. Картина глазам предстала впечатляющая. Пол в комнате покрылся льдом за долю секунды. И стены заодно. Почти до потолка. Все, кто в находился внутри, мгновенно превратились в пленников. Тела до плеч сковала прозрачная, но очень прочная корка.
– Да как ты смеешь! – прорычал самый крупный стражник и, вероятно, главный из троицы. Бородатое лицо обезобразили гнев и отвращение. Он пытался вырваться. Но, разумеется, тщетно. – Освободи нас! Немедленно!
Мари не позволила ему кричать. И двум другим мужчинам тоже. Ловко сплела новый узор. Свой любимый – отлично замораживающий злые языки. Стражники испуганно закатили глаза, не в силах вымолвить ни слова. Совсем как Луд Крон в Орэне позапрошлым Летом. Но Мари не взглянула на поверженных противников. Принялась за узор исправления, чтобы освободить скованных льдом подруг.
– На улицу! Живо! – приказала Мари, закончив работу.
Девушки подчинились беспрекословно, хотя колени у обеих подгибались.
– За дом! – тайная Принцесса подтолкнула Далилу в спину. – Соседям нельзя нас видеть.
Тисса всхлипнула, потирая покрасневшую щёку. Мари поморщилась. Стражник не просто оттолкнул защитницу, а ударил наотмашь. Через пару часов на месте красноты появится огромный синяк.
– Тебе больно, знаю, – проговорила Мари сурово. – Но это нам на руку. Наглядная демонстрация силы преступников.
– Но они... – пискнула Саттер. – Они не...
– Кто? – спросила дочь Зимы ледяным тоном. – Они пришли убить Далилу. И убили бы, не окажись ты рядом. Твоя смерть в их планы не входила. Поэтому они пытались увести её, чтобы прикончить в другом месте.
– Но п-п-почему? – пробормотала Вилкок. От потрясения она едва дышала.
– С какой стати стражникам Летнего Дворца убивать тебя? – Мари не собиралась больше щадить ничьи чувства. – А ты не догадываешься? Я предупреждала вас! Тебя и Ноя! Но вы упёрлись со свадебным договором, как два барана! Не желали думать о последствиях! Твоя безвременная кончина освободит его от обязательств!
Губы Далилы задрожали.
– Он... он...
– Нет! Ной лишь доверился не тому стихийнику. Он любит тебя – идиотку! А его отец оказался предателем.
– Но Ной... – карие глаза наполнились слезами.
– Его держали взаперти. И голодом морили, судя по всему. А мы – три клуши. Хватит! – Мари выставила ладонь, остановив новую порцию бормотанья подруги. – Ни слова, Далила. Не сейчас. У меня есть план, как нам выбраться из этой заварушки. Тисса! Ты пойдёшь к Королеве Весте и расскажешь, что в дом ворвались неизвестные.
– Неизвестные? – переспросила девушка, пряча дрожащие руки за спину. – Они стражники.
– Неужели? – Мари выразительно приподняла брови. – Разве они в форме? Нет!
– Но они сказали нам... Ты хочешь, чтобы я соврала? – голубые глаза округлились.
– Да, Тисса! Я хочу, чтобы ты лгала! Наше слово против их! И твое разбитое лицо в придачу. Не смотри на меня, как несчастный щенок! Если скажешь правду, меня обвинят в нападении. Ты этого хочешь? Это твоя благодарность за помощь?
Саттер замотала белокурой головой. Но принять предложение Мари всё равно было трудно. Одно дело – врать учителям в Академии, другое – Королеве и сыщикам.
– Скажи Весте, что я шла мимо, услышала крики, кинулась в дом и заморозила нападавших. Потом мы с Далилой перепугались и сбежали. Звали тебя, но ты решила поступить правильно и бросилась к своей Королеве. Подумала, мерзавцев нужно разморозить, пока не окоченели насмерть. Поняла?
– Да, – дочь Весны вытерла заслезившиеся глаза.
– Тисса, – Мари схватила подругу за ворот зеленого платья. – Мы не знали, кто эти стихийники! Это самое главное! Стой на своём, и всё! Далила, идём! – она потянула незримую стихийницу за локоть.
– А если отвести её к Весте? – предложила Тисса, переминаясь с ноги на ногу.
– Нельзя, – Мари поморщилась от нетерпения. – Агуст напридумывает небылиц и потребует выдать Далилу. Веста не сможет отказать. Нужно действовать хитрее.
Дочь Зимы не могла поручиться за гениальность плана. Но для придуманного на скорую руку, он был не плох. Главное, осколок с собой и мощная сила в наличии. Остальное зависело от Тиссы и Весты. Оставалось надеяться, что обе не подведут.
До выхода из посёлка пришлось добираться закоулками, стараясь не попадаться на глаза стихийникам. К счастью, все группы успели вернуться из леса, и на окраине было пустынно. Далила молчала, что Мари полностью устраивало. Обсуждать сейчас с подругой что-либо не было ни малейшего желания.
Вилкок открыла рот лишь, когда они миновали ворота.
– Какой смысл бежать? – всхлипнула она. – По нашему следу пустят собак!
– Зря потратят время, – ответила Мари спокойно.
Она подняла руки, чтобы сплести новый узор. Несколько уверенных движений пальцами, и лесную тропу покрыл слой прозрачного льда. Об этом приёме стихийница вычитала в одной из отцовских книг Весной. Ещё тогда подумала, что пригодится. С её то способностью притягивать неприятности!
– Идти придётся медленнее, – пояснила Мари. – Зато следов не останется. Пусть за нами хоть собак отправляют, хоть белых волков.
Дочь Зимы приуменьшила. Движение не просто замедлилось. Каждый шаг давался с трудом. Ноги скользили, подошвам не доставало острых шипов. Но Мари не видела иного выхода. Пусть они потратят силы и время, зато выиграют иной козырь. К тому же, прошлогоднее "путешествие" с Дайрой из Дворца в Академию далось тяжелее.
Ледяная дорожка закончилась шагов через двести. Мари легко создала новую прозрачную ленту, убегающую прочь. Но не поверх утоптанной тропки, а между деревьями – напрямик к цели. Затем сплела узор исправления, чтобы уничтожить лёд, оставшийся позади. Он растворился мгновенно, будто и никогда не лежал в лесу в последний сентябрьский вечер.
Далила продолжала молчать. Смотрела исключительно под ноги. Мари физически ощущала её страх. Подруга боялась стражников, неизвестности, на пороге которой внезапно оказалась, и недружелюбно скрипящих деревьев. В темноте создавалось впечатление, что ветки, качаясь на ветру, пытаются дотянуться до беглянок.
Мари окружающие звуки не пугали. Она сознательно взяла лес в союзники и не ждала подвоха. Страшило происходящее в посёлке. Но девушка гнала прочь мысли о Тиссе, в верности которой сомневалась. И о матери. Тайная Принцесса вновь поставил жизнь друга выше безопасности родителей. И дело было не только в словах пророка. Помогая незримой стихийнице, она собиралась заставить рисковать и Весту.
Далила поскользнулась и упала на четвереньки. К счастью, на лёд, не коснувшись земли.
– Поднимайся! – велела Мари сурово. Поймала обиженный взгляд, но не смягчилась. К Дайре во время побега из Зимнего Дворца она испытывала больше сочувствия, чем сейчас к близкой подруге. – Шевелись, Далила! Мы здесь из-за тебя!
В кармане потеплело зеркальце. Но отвечать на вызов было рано. Следовало добраться до укрытия. Если его, конечно, можно было так назвать. Для всех это место оставалось ловушкой. Но там беглянок вряд ли кому-то придёт в голову искать.
– Я не просила тебя рисковать, – Далила поднялась, потирая разбитые в кровь колени.
– Зато просил Ной, – отрезала Мари. – Идём.
Она зашагала дальше. Но Вилкок не шелохнулась.
– Тебе лучше вернуться в посёлок, – донеслось в спину. – Ещё не поздно придумать спасительную ложь. Тебя пощадят, если остановишься сейчас.
Мари обернулась. В темноте она не видела выражения лица Далилы, но голос звенел от страха. Она боялась остаться одна, хотя и утверждала обратное.
– Ты так легко сдашься? – спросила тайная Принцесса с лёгкой издёвкой. – Даже не попытаешься бороться за свою жизнь? Где же хваленное ослиное упрямство Вилкок?
Далила громко шмыгнула носом и вытерла рукавом щёку.
– От них всё равно не скрыться. Тебе необязательно умирать со мной.
– Я не собираюсь умирать! – рассвирепела Мари. – Тебе это в ближайшее время тоже не грозит!
– Мы ничего не сможем противопоставить Агусту! Раздавит, как букашек!
– Говори за себя! Я его победила в пятилетнем возрасте! И сейчас сумею оставить с носом. Не хочешь помощи, считай одолжением Ною. С меня причитается за то, что считала свиньей ни за что! Идём! Время уходит!
Мари боялась, Далила продолжит спор, но та подчинилась, хотя и поплелась следом медленнее прежнего. Дочь Зимы захлестывал гнев, но она душила его. До хруста сжимала зубы и старалась не думать ни о пророчестве, ни о Короле Лета, отдавшим приказ об убийстве ради одобренного брачного союза. Как просто Повелители решают проблемы, играя чужими жизнями, словно фигурами на шахматной доске!
Не получалось перестать злиться и на Далилу, хотя в глубине души Мари понимала страх и обреченное настроение подруги. Не так давно она сама считала себя игрушкой в руках Королей. Безропотно подписала свадебный договор по приказу паучихи. Тряслась осиновым листом в присутствии Инэя, отправилась на верную смерть в сознание Яна, отдавая долг Весте. Мари не посмела спорить, даже понимая, что умрёт.
Но теперь она не пешка! Больше нет. И не даст превратить в них близких! Или же сама сыграет ими партию, если того потребуют обстоятельства!
Ледяная дорожка закончилась у обрыва.
– Это овраг? – испугалась Далила, глядя в черноту. Ночью глубина казалась бесконечной. – Тот самый?!
– Да, – кивнула Мари, плетя новый узор. – Сюда нас Яном скинул отшельник.
Наверное, подруга ожидала увидеть ледяной мост, а вовсе не прозрачную лестницу вниз.
– Ты с ума сошла? – она попятилась на дрожащих ногах, увидев результат.
– Вперёд! – велела Мари. – Это самое безумное укрытие, потому надёжное.
Далила нервно всхлипнула, но ступила на лестницу, шепча под нос нечто, смахивающее на молитву небесам. Пока она спускалась, выверяя каждый шаг, тайная Принцесса скинула вниз пару дюжин крепких веток, чтобы устлать ими ледяную землю. Неизвестно, сколько времени придется провести на дне. Даже без горы наколдованного снега, внизу из-за сырости гораздо холоднее, а костёр разводить нельзя.
Оказавшись в овраге, Далила принялась раскладывать ветки, чтобы занять трясущиеся руки. Мари уничтожила ледяную лестницу и достала зеркальце. Разговор предстоял не простой. И, вероятно, разоблачительный. Но разве не тайны и ложь привели их сюда?
– С кем ты хочешь связаться? – насторожилась подруга. – Мари, не надо!
Но пальцы уже стучали по стеклу.
– Веста Флорана!
Далила зажала рот ладонями, явно не считая Королеву Весны подходящим собеседником, а осколок послушно ответил рябью и показал бледное лицо Её Величества.
– Где ты?! – вскричала Веста без предисловий.
– В лесу. Далеко, – Мари старалась не обращать внимания на частое дыхание Вилкок за спиной. – Я спрятала наши следы. При помощи льда.
– Умно. Собаки потеряли вас на границе посёлка. Стражники Летнего Дворца и сыщики решили, что вы остались здесь, и теперь обыскивают все дома подряд. Вас пока держат за беспомощных детей. Но скоро они осознают ошибку. Мари, они продолжат поиски в лесу. Твою подругу считают виновной в преступлении против сына Лета. Парень, временно живущий в посёлке, обвинил Далилу в воровстве. Пропавшую старинную подвеску нашли в доме Саттеров.
Далила возмущенно ахнула. Мари топнула ногой.
– Чушь! Стражники её и подкинули!
– Те самые, личности которых вам были неведомы? О, да! Тисса рассказала потрясающую историю. Ты уверена, что девочка и дальше будет придерживаться этой версии?
– Я ни в чём и ни в ком не уверена, – Мари бессознательно вложила в фразу больше, чем собиралась.
– Поэтому ты сразу не пришла ко мне? – по красивому лицу Королевы прошла тень.
– Нет! – запротестовала тайная Принцесса. – Я... Я пытаюсь сделать, как лучше! Спасти Далилу и не подставить под удар тебя! Я понимала, что её оболгут! А ты официально не сможешь помогать преступнице!
– Мари! Не стоит думать за меня. Я не первый день играю в эти игры! Мы бы нашли способ доказать невиновность твоей подруги.
– Ты не понимаешь! – девушка чуть не плакала от горечи и усталости. От матери сейчас требовались слова поддержки, а не упрёки. – Агусту не нужны доказательства! Ему нужна Далила! Мёртвая! Её смерть освободит Ноя! От тайного свадебного договора!
Отражение матери дёрнулось и почти исчезло. От неожиданности Веста чуть не уронила зеркало.
– Проклятье! – выругалась она, придя в себя. – Ты давно знаешь? Не лги!
– Я всегда знала, – призналась Мари, чувствуя себя хуже, чем в кабинете Ловерты после провала с жемчужиной. – Я их свидетель.
– О, небо! – Веста схватилась за голову. – Почему ты не сказала? Месяц назад? Когда твой отец сообщил о предстоящей помолвке Ноя? Ты же не могла думать, что проблема рассосется сама собой!
– Я хотела, – пролепетала девушка дрожащими губами. – Но... но не смогла.
– Где вы сейчас? – спросила Веста холодно. Слишком холодно.
– В овраге. С левой стороны от дома отшельника. Спустились по ледяной лестнице.
Королева усмехнулась, оценив ход, но хвалить дочь не стала.
– Я приду за вами.
– Пошли Дайру. Она сможет отвести всем глаза. А ты – нет.
– Верно, – кивнула Веста. – Но ты уверена, что она не подведёт? Помнится, они с Далилой не слишком ладят.
– Я вывела Дайру из Зимнего Дворца. Она мне должна. Жизнь.
Мари покривила душой. Новоявленная дочь Весны не откажет в помощи по другой причине. Но матери знать об этом рано. Хватит развенчивания одной лжи.
– Хорошо, – согласилась Веста с тяжелым вздохом и закрыла зеркальце.
Мари молчала, боясь представить, сколько вопросов вертится на языке Далилы. Её волнение выдавал хруст веток под ногами. Но она тоже не решалась нарушить тишину.
– Спрашивай, – не выдержала Мари через несколько бесконечных секунд.
Подруга откашлялась. Сырость оврага давала о себе знать.
– Королева, – прошептала Далила хрипло. – Она сказала "твой отец". Отец?
– Да, – Мари жалела, что не видит лица подруги. Только светлое пятно во мраке. – Я узнала о своём происхождении Зимой. Всё очень сложно, Далила.
– Не сомневаюсь, раз понадобилось скрытничать. Кто он?
Мари набрала в грудь побольше воздуха. Она устала от секретов. Слишком сильно.
– Инэй Дората.
– Ох! – подруга попятилась. – Король?! Ну и дела! Значит, ты – внебрачная Принцесса?!Погоди! – Далила осеклась и схватила подругу за руки, поцарапав кожу в темноте. – Как об этом узнала Королева Весны? Она – ваш враг? Но почему ты просишь её о помощи?!
– Святые небеса! – застонала Мари, сжимая ладони Вилкок и готовясь обрушить самою сногсшибательную часть истории. – Веста Флорана – не враг. Она – настоящая жена Короля Зимы. Тайная жена. И моя мать.
Ногти повторно проехались по ладоням Мари. Незримая стихийница не устояла и плюхнулась на ветки.
– И ведь ты не шутишь, да? – спросила она благоговейно. – Но это безумие!
– В том-то и дело, – Мари уселась рядом с подругой. – Я – не внебрачная Принцесса, Далила. Я родилась в законном браке и однажды стану Королевой Зимы. Первой Королевой-полукровкой.
