Текст книги "Пророчество Лета (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 29 страниц)
– Почему вас это удивляет? – парировала девушка, пряча тетрадь под плащом. – Вы изгнанник, а выполняете секретные поручения сразу двух Повелителей Времен Года.
– Ваша правда, – погодник подарил стихийнице легкий кивок. – Но я слишком хорошо знаю, что заслужить доверие Короля Зимы крайне сложно. А вы знаете и о тайне Киры, и записях покойного пророка.
Мари улыбнулась Лестору, мысленно ругая себя. Не стоило терять бдительность. Теперь в глазах погодника читалось ненужное любопытство.
– А ещё я знаю, что Инэй Дората не прощает ошибок, – проговорила она с легкой небрежностью. – Лучше каждому оставаться при собственных секретах.
Лестор засмеялся. Искренне, по-мальчишески.
– Вижу, школа Дворцовых интриг, по-прежнему, работает, – проворчал он и сменил тему.
Оставшиеся полчаса тайная Принцесса и супруг фальшивой Королевы вели светскую беседу, пусть и не совсем обычную. Обсуждали людские города и их достопримечательности, сравнивая впечатления. Во мнении не сошлись. Лестору больше всего нравилась Эзра, столь нелюбимая Мари. Он восхищался её жителями, сумевшими после кошмарного прошлого начать жизнь с чистого листа. Видимо, именно этого погодник хотел для себя и Киры.
Когда сёстры наговорились вволю, и юная целительница сняла защиту, дочь Зимы совсем расслабилась, не ожидая проблем ни от кого из присутствующих. Смотрела на источающего благодушие Лестора, на улыбающуюся Дайру и пропустила напряжение на лице фальшивой отцовской жены. А когда взгляды двух пар глаз встретились, и Мари почувствовала неладное, было слишком поздно.
Кира сделала то, чего тайная Принцесса ожидала меньше всего на свете. Приложила правую руку к левому плечу и поклонилась.
– Ваше Высочество, прошу прощения за мою наглость. Но встреча с сестрой была не единственной целью. Я хотела поговорить с вами.
Мари от изумления застыла ледяной статуей, не замечая возгласов Дайры и Лестора.
– Кира, – шикнул погодник, не понимая, что нашло на супругу. – Ты с ума сошла?
– Это просто Мари, – нервно зашептала младшая сестрёнка, хватая старшую за руку. – Мари Ситэрра. Из Орэна, кажется...
– Нет, милая, – Кира покачала головой. – Это Розмари Дората, наследная Принцесса Зимы. Она родилась в настоящем браке Короля Инэя с твоей тётей Королевой Вестой. Они женаты девятнадцать лет. Тайно, разумеется. Его Величество не случайно простил мою ложь о Лесторе. Ведь мы в одинаковом положении. Обманываем окружающих, чтобы быть с любимыми.
Теперь дар речи потеряли Дайра и Лестор. А Мари, наоборот, очнулась. Помогла ярость, горячей волной прошедшая по телу. Разозлила не Кира с нежданной откровенностью, а собственная беспомощность. Стихийница позволила застать себя врасплох.
– Сомневаюсь, что Король простит тебе сегодняшнюю выходку, – попеняла она жестко, с нотками высокомерия в голосе. Раз уж представили Принцессой, стоит соответствовать. – Он знает о твоей осведомленности?
– Нет, – Кира спрятала задрожавшие руки под плащом. Тон Мари заставил её занервничать. – Я случайно услышала разговор Инэя и Грэма. Когда была... то есть, считалась Королевой. Устала от суеты и пряталась в малом тронном зале – на подоконнике за шторой. Они вошли, а я не успела дать о себе знать. А потом не рискнула, ведь они говорили такие вещи...
Сердясь на отца и нареченного наставника за беспечность, Мари шагнула к Кире, встала вплотную. Стихийница надеялась, что её глаза сейчас хотя бы отдаленно напоминают айсберги Инэя.
– Отец убьет тебя, если узнает, – проговорила она со всей суровостью, на какую была способна. – И Лестора с Дайрой заодно. Уверена, что твоё дело ко мне стоит такого риска?
Дайра невольно попятилась, но Кира нашла в себе силы продолжить разговор. Посмотрела на Мари почти без страха.
– Мой муж всегда был предан Королю. Сохранит любую тайну. А Дайра... – молодая женщина запнулась, глядя на Мари с отчаяньем. – Я делаю это ради неё. После всего, что с ней сотворил Рейм, она нуждается в семье. Майя Верга – не самая лучшая бабушка, у Королевы Весны слишком много забот, а дядя Эльн с дочерьми не считают нас родственниками. Я не могу быть рядом с Дайрой. Но я не единственная сестра. Думаю, у неё есть право знать, что в вас обеих течет кровь Верга. Ведь вам не всё равно, Ваше Высочество! И вы, как никто, понимаете, сколько зла могут принести семейные секреты.
В глубине души Мари признавала, что Кира права, но стало страшно. Стихийница перевела взгляд на Дайру, чтобы прочесть по лицу реакцию. Увидела сразу и изумление, и ужас, и обиду.
– Ты знала? Все эти месяцы? – спросила дочь Весны, всхлипывая. Новая правда давалась нелегко.
– Да, – не стала врать Мари, но, разглядев в голубых глазах огонь негодования, позволила эмоциям победить осторожность. – О! Ты думаешь, тебе одной пришлось не сладко? Я лишь Зимой узнала о своем происхождении! Могущественные конспираторы-родители умудрились потерять меня младенцем и причислить к умершим! Я тоже пережила страшный шок! И у меня тоже было трудное детство. Гораздо хуже, чем у тебя!
Мари не видела ничего вокруг, кроме растерянного лица Дайры. Не заметила, как Кира вытерев слезинки, потянула взволнованного мужа прочь. Фальшивая Королева не боялась оставить девушек наедине. Поняла больше, чем они сами.
– Я выросла с клеймом шу! – продолжала кричать Мари, сжимая кулаки. – Я и сейчас с ним живу! Принцесса! Я большую часть жизни была одна. Терпела нападки высокомерных сокурсников. А хуже всех была ты, Дайра Норда! Именно так тогда тебя звали – моё личное проклятье все девять лет учёбы! Теперь у меня есть родители. Но я никому не могу об этом сказать! Я даже друзьям лгу! Они это чувствуют, я знаю. Мы ссоримся на пустом месте! А ты... ты...
Слова закончились, и Мари поняла, что плачет навзрыд.
Уже давно.
Как и Дайра.
Глава 14. Заговоры и яды
– Никогда не думала, что смогу жить где-то, кроме Зимнего Дворца. Лишь сбежав, поняла, что не была счастлива ни минуты. Там всё неправильно. Мы с рождения – участники безумного фарса. Воюем друг с другом, кичимся родословной. А на деле оказываемся фигурами на чужой шахматной доске.
– Философское, однако, у тебя сегодня настроение.
– Вид навеял.
Мари и Дайра смотрели на владения Королей с холма, на который год назад юную дочь Зимы приводила Веста. Вдали высились пять Замков. В истинном обличье. Правда, любоваться сейчас можно было лишь четырьмя. Зимний Дворец скрывала ледяная стена, подпитываемая кровью Короля и тайной Принцессы. Картина удручала. Гармония равновесия была нарушена.
– Взять мою семью, – продолжила Дайра, перебирая перевязь коричневого плаща. – Каждый хранил свой секрет и вёл собственную игру. Одна я была марионеткой. И чем всё кончилось? Катастрофой!
– Кира получила, что хотела, – попыталась Мари найти светлую сторону в непростой истории семейства Норда. – Любимого мужа и свободу.
Но Дайра считала иначе.
– Ей всю жизнь придется прятаться и жить в страхе, что правда раскроется.
– Но такова плата. К тому же, Кире с Лестором легче, чем моим родителям.
Прошло две недели со дня, как фальшивая Королева объявила младшей сестре сногсшибательную новость. Мари отлично помнила те первые минуты. Бледное лицо Дайры и собственную бурную реакцию. Она выкрикивала одну претензию за другой, а сердце сковывала тревога. Как отреагирует новоявленная дочь Весны? Стихийница не была уверена, что на месте троюродной сестры не наделала б глупостей.
Но Дайра быстро справилась с потрясением. На неё обрушивали правду и пострашнее.
Девушки решили скрыть произошедшее. И это тоже была своего рода плата. Мари не хотела врать отцу и матери. Но понимала, Инэй никогда не простит Кире вмешательство в жизнь дочери. А Весте хватало забот и без волнений из-за реакции племянницы. Мари доверилась собственной интуиции. А та подсказывала, что Дайра не предаст. Потеряв одну семью, она ценила хрупкий мир в другой. А ещё задыхалась от проблем, подаренными новым статусом. И новой роднёй.
Дайра не могла делиться переживаниями с Майей. Бабушка предпочитала думать исключительно о будущем. На все попытки внучки поговорить об отце или прежней жизни в Зимнем Дворце, принималась уверять, что все беды остались в прошлом. Веста с первых дней знакомства с трудом выделяла время для занятий по целительству, на которых было не до разговоров. Содж до эпидемии приезжал на срединную территорию нечасто. А, появляясь, по неопытности вёл себя как дед маленькой девочки, а не почти взрослой стихийницы с искалеченной судьбой.
Грэм смог бы стать хорошим слушателем и помощником. Но он четыре месяца путешествовал с Мари, лишь изредка связываясь с племянницей через осколок Майи. Собственного зеркальца у Дайры не было, а при бабушке было не до откровений. Теперь дядя превратился в пленника Зимнего Дворца и мог в любой момент погибнуть.
С Мари же можно было говорить на любые темы, и первые несколько дней троюродная сестра не умолкала ни на минуту. Девушки сбегали в лес при любой возможности, не опасаясь столкнуться с группами по сбору трав. Благодаря дару Дайры, их никто не замечал. А чтобы не вызвать подозрений Майи, внучка брала с собой болонку Шарлотту. Говорила, что гуляет с собакой.
– Я постоянно думаю о нём, – призналась дочь Весны на второй день.
Мари сразу поняла, что речь о Рейме. Отцом Дайра его больше не называла.
– Жаль, что он мёртв, – мягкие черты лица исказило презрение. – Да, он это заслужил. У Короля не было выбора. Негодяй мог бежать, а предпочёл совершить новое убийство. Но его смерть лишила меня возможности поквитаться. Нет, я бы не стала причинять ему физический вред. Слова иногда ранят сильнее самого острого оружия. Я бы сказал, как сильно ненавижу его. И не прощу до конца дней. Я – его единственное наследие – теперь ношу фамилию матери. Женщины, которую он использовал и убил.
Непросто Дайре давался и Весенний погодный дар. Она научилась его контролировать, прошла повторное испытание в Академии, подтвердив первый уровень. Но единым целом с собственной силой стихийница себя не чувствовала.
– Иногда мне снится, как снова создаю снегопад и кружусь под ним, – рассказала она. – В душе я чувствую себя стихийницей Зимы. Это Время Года мне ближе.
Здесь Мари понимала троюродную сестру, как никто другой. Поведала о собственных бесконечных, но неудачных попытках вызвать дождь.
– Во сне я видела себя перед зеркалом в коричнево-зеленом платье. Но это мечты. Мы те, кто есть. Принадлежность – наша суть. Её нельзя изменить. Ты живое доказательство этому.
...Нынче сестры ушли в лес дальше обычного. Дайра сердилась на Майю и хотела остыть, чтобы избежать ссоры. Бабушка увидела, как она разговаривает на улице с Элией и придумала срочное поручение. Но девушка была уверена, что дело в ревности. Советница не хочет делить внучку с родственниками по линии Норда.
– Можно подумать, они в очереди выстраиваются! – негодовала дочь Весны. – Элия замечает меня раз в месяц. А Роксэль проходит мимо, будто я стена.
Мари пряталась от огненного смерча, как мысленно теперь называла Далилу. Вилкок вернулась с ночной смены раньше подруги. В почтовом ящике ждало письмо. И хоть на конверте адресатом значилась "зу Ситэрра", незримая стихийница узнала почерк Ноя Ури и вскрыла послание. Прочла, а затем порвала на мелкие клочки. Тайный жених сообщал о полученном месте в свите Королевы Росанны и ни разу не упомянул Далилу.
Мари жалела подругу и с радостью бы устроила Ною парочку основательных заморозок. Но от сочувствия не осталось следа, когда через час стенаний Вилкок вдруг вытерла слёзы и посмотрела волком. Ослепленная обидой она заподозрила дочь Зимы в длительной переписке с Ноем за своей спиной. Мари попыталась оправдаться, но поняла, что пока Далила не успокоится, любые доводы бесполезны.
Рассказывать Дайре о ссоре с подругой стихийница не стала. Мари вообще старалась не упоминать друзей в разговорах с троюродной сестрой после неосторожно брошенной в первый день фразе о проблемах в лихой четвёрке. Казалось, жалобы на Далилу, Ноя и Тиссу станут предательством. Одно дело отец, другое – девушка, которую друзья откровенно недолюбливают.
Сегодня разговор то и дело возвращался в Зимнему Дворцу и эпидемии.
– Каждый день ищу знакомые имена в списке погибших, – призналась Дайра. – И проверяю, нет ли там её... – стихийница запнулась, говоря о женщине, которую считала матерью. – Не знаю, что почувствую, если она умрёт. Да, она тоже его жертва. Но в чём была виновата я? Рида не могла вредить открыто, он бы отыгрался на Кире. Поэтому мстила ледяным безразличием. Наказывала меня. За его грехи.
Дайра быстро заморгала, прогоняя навернувшиеся слезинки. Мари промолчала. Слова не шли. Поэтому просто взяла троюродную сестру за руку.
– Надеюсь, эпидемия скоро закончится, – Дайра попыталась перевести тему.
– Я тоже надеюсь.
Мари с грустью посмотрела на Дворец Осени, охваченный призрачным пламенем. До правления Злата оставалась неделя. Пора цветов и трав уходила, а Веста, хоть и отчаянно билась над созданием лекарства, по-прежнему, не могла похвастаться успехами. Уныние в посёлке постепенно сменялось тревогой, на ровном месте возникали конфликты. Обычно это время во владениях совета отмечали праздник Лета. Но нынче было не до веселья. Хотя лично Мари бы не возражала, если б на поляне развели костры. Без музыки, танцев и спектакля. Это бы напомнило жителям и вынужденным гостям , что трудные времена рано или поздно проходят.
–Ш-ш-ш, – Дайра приложила палец к губам. – Сюда идут. Две женщины.
Воздух привычно заколыхался, и невидимая пелена закрыла стихийниц. Мари встала с грубой скамьи, кивком призывая троюродную сестру сделать то же самое. Незваные посетительницы, наверняка, захотят присесть. Оставалось надеяться, что это не Майя или Веста. Для представительниц клана Верга их конспирация – ничто.
Каково же было изумление Мари, когда в гору поднялась Кларисса Сторн. Мегера, достававшая юную Диту Рис капризами во время посещения Зимнего Дворца. Впрочем, куда больше удивления вызвала её спутница – актриса Стелла, недавно пополнившая труппу Соджа Иллары. Дайра потянула Мари за руку, предлагая покинуть вновь прибывших, но та покачала головой. Она решила выяснить, что общего у подруги Королевы Весны и безродной девушки из людского города.
– Благодарю, что согласилась составить мне компанию, милочка, – тем временем слащаво проговорила Кларисса. – Всем сейчас не до прогулок. Но мне нужно было развеяться.
– Понимаю, – почтительно заметила Стелла. – Я только вырвалась из клетки, начала дышать полной грудью, но попала в новый кошмар. Это всё ужасно. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось такое зверство? Истребить жителей целого Дворца?
– Согласна, – Кларисса взяла девушку под руку и повела к скамье. – Одно дело точечные удары. Другое – эпидемия. Тот, кто это устроил, либо монстр, либо безумец. Не представляю, какая может быть цель у его поступка.
Возможно, женщина не имела в виду ничего дурного, но Мари почудился в словах скрытый смысл. В понимании дочери Зимы, Сторн оправдывала преступления против кого-то конкретного, если его существование мешало некой цели. А что, если это она травила Весту?! Кларисса входит в ближний круг Её Величества и находится вне подозрений. Удобная позиция для атаки. Мари ни капли не смущало отсутствие видимого мотива. В её воспаленном от усталости мозгу мегера была виновна.
– У меня есть к тебе ещё одна просьба, дорогая Стелла, – продолжила Кларисса. Голос стал приторным до тошноты, женщина изо всех сил старалась задобрить актрису.
Мари вся обратилась в слух, но нервно дёрнулась и наступила на веточку. В безветренную погоду треск получился слишком громким.
– Наверное, какой-то зверь, – постаралась успокоить Стелла спутницу.
Но Кларисса беспокойно оглядывалась по сторонам, будто высматривала среди деревьев толпу шпионов.
– Думаю, стоит вернуться в посёлок, – проговорила она, вставая. – Скоро начнёт темнеть.
****
Мари злилась на себя всю обратную дорогу. Дайра пыталась её успокоить, едва поспевая следом. Дочь Зимы летела, словно стая белых волков гналась.
– Сама подумай! – взорвалась, наконец, троюродная сестра, беря на руки болонку. Коротконогая Шарлотта принялась скулить, жалуясь на усталость. – Девица – всего лишь актриса! Человек! Что она может сделать? Ву Сторн, наверное, хочет, чтобы Стелла выступила. Тайно. Для поднятия духа стихийников. Слышала, она талантливая.
В словах Дайры был резон, но разве Мари когда-то сдавалась?
– Остальные реагируют также. Говорят, Кларисса – мегера, но безобидная! Однако я уверена, это заговор!
Дайра решила, что благоразумнее смолчать, и позволила Мари остаться при своем мнении. Воспользовавшись тишиной, тайная Принцесса принялась размышлять, к кому пойти с подозрениями. Веста доверяет давней приятельнице. Отец уже высказывал мнение о Сторн. Оставался Грэм, но он всё расскажет Инэю, а тот удивится, что дочь говорит с наставником, а не с ним. Как же сложно было раньше решать проблемы в одиночку! Однако с появлением взрослых количество забот не уменьшалось.
– Что-то не так, – шепнула Дайра, когда сёстры, невидимые для окружающих, пересекли границу посёлка.
Но Мари и сама почувствовала неладное.
Так было прошлой Зимой. После убийства главы совета Камира Арты. Атмосфера в посёлке изменилась за считанные минуты. Время будто остановилось, чтобы потом побежать. Но не прямо, а вверх – по вертикали. Вот и сейчас, казалось, даже воздух пропитался страхом. Стихийники сбились в небольшие группки и что-то обсуждали тревожным шепотом. На бледных лицах без труда читались растерянность и скорбь.
– Кого-то убили, – пробормотала Дайра, ставшая белее платьев, которые носила в прежней жизни.
Мари, не обладавшая даром троюродной сестры, тоже сумела расслышать страшное слово "отравили". Застонала и кинулась к штабу, подобрав длинный лиловый подол. Сердце льдом сковал ужас. Во владениях совета сейчас находилось раз в пять больше стихийников, чем раньше. Теоретически жертвой мог стать любой из них. Но лишь одну женщину недавно пытались свести в могилу с помощью яда. И только смерть кого-то высокопоставленного могла всерьез напугать обитателей посёлка!
Строение, возведенное в прошлом году перед испытаниями яу, окружало плотное живое кольцо. Дети Времен Года подталкивали друг друга и вытягивали шеи, чтобы лучше видеть происходящее.
– Надо быть сумасшедшим, чтобы сотворить такое, – негодующе заметил широкоплечий седеющий мужчина в зеленом камзоле.
– Скорее, наглецом! – припечатала сухопарая женщина в перекосившемся чепце, кутаясь в кроваво-красный плащ, вызвавший у Мари приступ омерзения.
– Пропустите, – девушка попыталась протиснуться к штабу.
Но не тут-то было. Стихийники не подумали расступаться.
– Куда собралась, пигалица? – в запястье Мари вцепились толстые пальцы с грязью под ногтями. Небритый рыжий парень криво усмехнулся, глядя с высока. – Там и без тебя зрителей хватает.
Тайную Принцессу захлестнул гнев.
– Убери руку, – прошипела она. – Иначе насмерть заморожу.
Зимнее слово оказало поистине волшебное действие. Стоявшие рядом стихийники вздрогнули, узнав Королевского секретаря, и поспешили освободить дорогу. А рыжий детина, сообразив, кому мешает пройти, отшатнулся будто от змеи, бормоча что-то неразборчивое.
– Я с ней! – услышала девушка за спиной требовательный голос троюродной сестры, пропитанный нотками высокомерия. Воспитание в клане Норда проявилось весьма кстати. Никто не посмел останавливать дочь Весны.
По ту сторону толпу любопытных стихийников сдерживал кордон из стражников в Весенней зелено-коричневой одежде. К счастью, их присутствие не стало новым препятствием. Навстречу девушкам спешил Содж Иллара.
– Дайра! Мари! Где вы были? Вас везде разыскивают!
Мастер схватил внучку за руки, едва та опустила на землю болонку. А Мари в ужасе застыла, увидев скопление стихийников у ближайшего к штабу дому. В том самом, где жила Веста. Самой Королевы снаружи не наблюдалось.
– Что случилось? – спросила тайная Принцесса чужим голосом – хриплым и низким. Ноги стали ватными, вот-вот подогнутся.
Мари увидела Тиссу, плачущую в объятиях супруги Соджа – Греты. Плечи девочки сотрясались от горьких рыданий. Рядом переминалась с ноги на ногу растрепанная Далила, не зная, что предпринять. Она никогда не была мастером утешать других и стеснялась собственных слёз. Во время учебы убегала изливать горе в самые дальние уголки Академии.
Вилкок почувствовала взгляд подруги и обернулась. С губ сорвался вздох облегчения. А потом она заметила Дайру, и карие глаза презрительно сузились. Впрочем, Мари сейчас было не до гнева Далилы. Пусть думает, что хочет!
– Не молчите, зу Иллара! – взмолилась она. – Кто-то напал на Королеву?!
– И да, и нет, – ответил Содж туманно, поманив девушек в сторону – подальше от любопытных ушей. – Кто-то пытался отравить Её Величество. Но случилось непредвиденное. Яд случайно достался Ериде Саттер. Они с Вестой собирались пить чай, когда в дом заглянула Майя. Королева заговорила с тёткой, а Ерида пригубила отравленный напиток одна.
Мари пошатнулась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями – ужасом, смешанным с радостью. Её мать не пострадала! Но...
– Ву Саттер... она...
– Ерида жива, – кивнул Содж, но на лице не отразилось уверенность в благоприятном исходе. – Пока жива, – уточнил он, сжимая кулаки от беспомощной ярости. – Веста пытается её вылечить. Делает всё возможное.
Ответ Мари не удовлетворил, и она поспешила к временному жилищу матери. К двум подругам, отношения с которыми в последние недели трещали по швам.
– Тисса, – прошептала Мари, протягивая руку, чтобы коснуться белокурых волос девочки. Но не посмела, встретившись с нею взглядом. Глаза Тиссы были полны слёз, но вместе с горем в них читалась злость.
– Почему? – спросила она, продолжая прижиматься к Грете. – Почему пострадала моя мама? Ведь убить хотят Королеву! Это несправедливо!
– Тише, девочка, – прошептала супруга Мастера, не смея осуждать юную стихийницу за жестокие слова.
Впрочем, и Мари не собиралась винить подругу. Потому что сама в душе радовалась, что смерть снова обошла Весту стороной. Это было эгоистично и отвратительно. Но чувствовать по-другому не получалось.
Тайная Принцесса посмотрела на хмурую Далилу. У Вилкок явно имелись вопросы о Дайре. Мари не сомневалась – позже Далила устроит сцену. Увы, переломный момент был не за горами. Ещё чуть-чуть, и придётся выбирать между многолетней подругой и бывшей неприятельницей, превратившейся в троюродную сестру. Слушая горестные всхлипывания Тиссы, Мари вдруг ясно осознала: компромисса не будет.
– Идут! – воскликнул кто-то.
Мари вонзила ногти в ладони, пока со скрипом открывалась тяжелая деревянная дверь дома Весты. Дочь Зимы вновь почувствовала стыд за недавнюю радость. А ещё отчаянное желание увидеть мать – живой и невредимой. Однако на крыльцо вышла не Королева, а Майя Верга, поддерживающая шатающегося Ролина Саттера. На лице стихийника не осталось ни кровинки. Он выглядел хуже, чем после заточения в подземелье Весеннего Дворца.
– Папа! – Тисса глянула с надеждой. Но в остекленевших глазах стихийника застыло столько боли, что девочка зажала рот ладонями, заподозрив худшее.
– О, небо! – воскликнула Майя сердито. – Ролин, не пугай ребёнка! Твоя мама поправится, дитя, – заверила советница Тиссу, помогая её отцу спуститься по крутой лестнице. – Королева и лу Тоби говорят, её жизнь вне опасности, хотя выздоровление займёт много времени.
Майя поманила Соджа и попросили проводить Саттеров домой. Мол, Ериде нужен покой, и родственникам ни к чему толпиться у постели. Едва отец с дочерью, прижимаясь друг к другу, пошли прочь в сопровождении Мастера, советница повернулась к Дайре. По гневу в выцветших голубых глазах стало понятно: дочь Весны ждёт внушительная взбучка. Но не сейчас, а утром – после работы над зельями.
– Почему вы трое ещё здесь? – Майя поочередно посмотрела на внучку и Мари с Далилой. – Ваша смена вот-вот начнётся.
– Мне нужно поговорить с Её Величеством, – дочь Зимы решительно шагнула вперед.
Но советница покачала седой головой.
– Любые разговоры подождут до завтра, – отрезала она и захлопнула дверь.
Мари сжала зубы, стараясь подавить негодование. Злость – отвратительный советчик. Особенно, если предстоит провести длинную рабочую ночь в душной комнате в компании Далилы и Дайры. Оставалось надеяться, что в присутствии Веры Сейл девушки не поубивают друг друга.
****
Опасения Мари не оправдались. Ночь выдалась трудной, но исключительно из-за зелий, составы которых усложнялись с каждой сменой. Далила не смела задираться после несчастья с Еридой Саттер. Ограничилась огнеопасными взглядами. Дайра присутствия Вилкок демонстративно не замечала. А, может, просто была поглощена работой. Все-таки риск испортить лекарство был велик и без ссор.
Мари сама с трудом справлялась. По несколько раз выверяла последовательность ингредиентов. Один раз едва не ошиблась, собравшись мешать зелье, хотя следовало сначала добавить три капли сиропа шиповника. В результате стала работать ещё медленнее и опоздала на утреннее совещание к Королеве. Когда тайная Принцесса вбежала в штаб, остальные "избранные" покидали зал.
Внутри оставалась одна Веста. Собирала кипы бумаг со стола.
– Мари, – выдохнула Её Величество с облегчением, увидев на пороге дочь.
Стихийница закрыла дверь и села напротив Королевы, с грустью отмечая, что круги под погасшими глазами стали чернее, а вертикальная морщинка на лбу глубже.
– Я волновалась, – проговорила Веста нервно. – Где ты была?
– На работе. Зелья сложные. Я задержалась.
– А вчера? – мать нахмурилась. – Куда вы с Дайрой пропали? Вас везде искали! Я не знала, что делать. На руках умирающая Ерида, а ты сквозь землю провалилась!
Мари стало совестно и радостно одновременно. Год назад, когда она исчезла с испытаний яу, никто не торопился организовывать поиски. А теперь за её благополучие отчаянно переживали.
– Мы не покидали посёлка, сидели на окраине – подальше от всех, – соврала девушка, понимая, что матери не понравятся внеплановые прогулки по лесу. – Ты же хотела, чтобы мы подружились. Нас никто не нашёл, потому что я попросила Дайру использовать дар. Далиле и Тиссе не нравится наше общение.
Веста посмотрела испытывающе, сомневаясь в правдивости объяснения.
– Мне жаль, что нас потеряли, – торопливо проговорила Мари и добавила, пряча взгляд. – Я тоже испугалась. Когда услышала, что кого-то отравили. Подумала, что...
– Меня? – подсказала Веста тихо.
– Да, – кивнула девушка, глядя на собственные ладони. В горле запершило от волнения, но она договорила. – Понимаю, наши отношения складываются не так, как бы тебе хотелось. Но это не значит... не значит, что мне всё равно.
– Я знаю.
Веста вышла из-за стола, опустилась рядом на колени и сжала ладони Мари.
– Знаю, – повторила она мягко.
Посмотреть на Весту оказалось неимоверно трудно, но стихийница пересилила себя. Сердце сжалось. В зеленых глазах девушка разглядела боль.
– Я не могу тебя потерять, – сорвалось с сухих губ помимо воли.
– Не потеряешь, – пообещала Королева, поглаживая тонкими пальцами ладони дочери. – Больше я подобной оплошности не совершу. Я слишком сильно полагалась на способности, подаренные кланом Верга. Не заметила, как они полностью иссякли. В результате не почувствовала запах простейшего яда. Но ничего! Есть другие способы выявлять отраву. А в открытую на меня напасть не посмеют. Мой погодный дар силён, как и раньше. Любого испепелю на месте!
Мари болезненно поморщилась.
– Ты так спокойна! – возмутилась она. – Враг близко. Вхож в твой дом! У тебя вообще есть идеи, кто это мог быть?
Веста горько усмехнулась.
– Все подозревают Эллу. Думают, кто-то действует от её имени. Но Монтрэ не глупа. Убить Мартэна – одно. Ей были необходимы свобода и власть. Риск ради мести? Не верю. Элла слишком хорошо спряталась и не стала бы наносить удары необдуманно. Два покушения, а я до сих пор жива! Ты была на свадьбе моего брата. Его убийство было разыграно, как по нотам.
Мари закивала, соглашаясь с доводами Весты. Несмотря на драматизм ситуации, по телу разлилось приятное тепло. Стихийнице нравилось, что мать делится с ней выводами. Как с равной. Инэй часто так делал, не навязывая отцовства. Поэтому общаться с ним было легче.
– Тогда кто? – спросила Мари. – Кто мог подмешать яд? И почему?
Веста снова села на стул, растирая пальцами лоб. Каждое движение, каждый жест выдавали колоссальную усталость.
– Почему? – пробормотала она и развела руками. – У меня нет ответа, хотя думала об этом не меньше, чем о лекарстве для детей Зимы. Весеннему Дворцу моя смерть невыгодна. Отбор нового Королевского клана прольёт немало крови. Подданные должны молиться, чтобы я дожила до глубокой старости и умерла на троне, как Сентябрина, – Веста нервно засмеялась, закрывая лицо ладонями.
Мари дёрнулась, не зная, что предпринять. Но мать быстро пришла в себя.
– Прости, – выдохнула она, вытирая заслезившиеся глаза. – В последнее время у меня проблемы с чувством юмора. Что до подозреваемых... Признаться, язык не поворачивается так назвать никого из вчерашних посетителей. Хотя преступник определённо кто-то из них. Я сама заваривала чай. Утром с водой всё было в порядке. Я пила её и не отравилась. Дом я не покидала, а незамеченным никто бы не вошёл.
Мари, волнуясь, подалась вперёд. Вспомнилась Кларисса в компании Стеллы.
– Кто они? Посетители?
Веста тяжело вздохнула и принялась перечислять, загибая пальцы.
– Ролин Саттер, Корделия Ловерта, Айри Сурама, Ирг Тори, Содж Иллара, Актавия Арта – вдова Камира. Сёстры Норлок заходили, правда, по отдельности. Элия утром, Роксэль ближе к обеду. О! – улыбнулась Веста, заметив хмурое выражение лица дочери. – Не стоит подозревать дражайшую советницу. Она хочет, чтобы я жила долго, хотя и необязательно счастливо. Роксэль выторговывает у Инэя множество благ за роль ширмы. В случае моей смерти, в её "услугах" не будет нужды. Кто же ещё? – задумчиво протянула Веста, глядя на восемь загнутых пальцев. – Майя! Тётушка заходила три раза, но сильно сомневаюсь, что она жаждет отправить меня на тот свет.
Мари сложила руки на груди и навалилась на спинку стула. Веста права – подозреваемые заведомо кажутся невиновными. Как на подбор!
– Если допустить, что оба раза меня травил один и тот же стихийник, остаются Ирг и Ролин, – добавила Королева. – Но это безумие! Ворчливый погодник в ближний круг не входит. А отец твоей подруги не предал меня, даже оказавшись в подземелье.
– А Кларисса Сторн? – спросила Мари. – Она заходила?
Глаза Весты весело блеснули.
