Текст книги "Мир полуночи. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Стоев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 58 страниц)

Глава 10

Караван пришёл поздно, гостиница караванного двора была уже порядком заполнена, и номер им с Артёмом достался не самый лучший. Да это и номером‑то было трудно назвать – всего лишь крохотная конурка с маленьким окошком и двумя кроватями. Все удобства были во дворе. На цене отсутствие удобств никак не сказалось, так что совесть у владельца, очевидно, тоже полностью отсутствовала. Скандалить, впрочем, было бесполезно, а единственной альтернативой была ночёвка на сеновале. Сеновал – это, конечно, романтично, но спать на кровати всё‑таки удобнее. Так что скандалить они и не стали – Артём без разговоров оплатил конуру, лишь пробормотав вполголоса что‑то эмоциональное. Арна предпочла не прислушиваться. Повезло, что хоть Маруся осталась ночевать возле своего тазика со сливками – у неё вполне хватило бы наглости занять одну из кроватей.

Арна умылась у жестяного рукомойника во дворе и собралась было возвращаться в номер, как вдруг стукнула боковая дверь, и во дворе появился Леран. Арна мельком глянула на него и замерла. Леран выглядел крайне подозрительно. Он озирался вокруг, желая убедиться, что никто его не видит – так ведут себя шпионы‑любители, которые таким образом только привлекают всеобщее внимание. Всеобщего внимания он не привлёк, потому что двор был совершенно пуст, но Арна заинтересовалась.

Ночной цикл был в тёмной фазе, и разноцветные полотнища в небе полностью поблёкли, оставив лишь след в виде мерцающих искорок. Арна стояла в глубокой тени, и без ночного зрения увидеть её было совершенно невозможно. У Лерана ночного зрения, очевидно, не было, зато Арна видела его прекрасно.

Постояв у двери, Леран направился вглубь двора, стараясь оставаться в тени. Немного поколебавшись, Арна двинулась следом, прижимаясь к стене длинного сарая. Леран иногда останавливался и озирался, и она тогда тоже замирала. Арну он по‑прежнему не замечал – различить её в тёмной одежде на фоне потемневших досок в такой темноте было почти невозможно. Её могло выдать разве что белеющее лицо, но Арна глубоко натянула капюшон курточки, а нижнюю часть лица прикрывала рукавом. Хотя можно было, наверное, обойтись и без этого – Леран явно ничего не видел в темноте. Один раз он налетел на оставленное кем‑то пустое ведро, в сердцах выругался и долго после этого стоял неподвижно, озираясь. Арну он так и не заметил.

Наконец, Леран решил, что отошёл достаточно далеко – а может быть, просто понял, что скорее привлечёт чьё‑нибудь внимание, шарахаясь в темноте по двору. Он прислонился к стенке сарая и начал что‑то говорить вполголоса.

Арна в это время сидела пригнувшись за стойкой с мётлами. Когда Леран вдруг заговорил, она дёрнулась было, но сразу поняла, что говорит он не с ней. Никакого другого собеседника рядом не было, так что оставался только один вариант: переговорный амулет. Очень редкая и дорогая штука – Арна о таком только слышала. А вот у их доброжелательного попутчика такой амулет, оказывается, был.

– Да… да… – Леран говорил тихо, но Арна его прекрасно слышала. – Я готов доложить, великий.

Арна резко напряглась. Следя за Лераном, она остро чувствовала смущение – слежка и в самом деле была поступком не вполне достойным. Сейчас всё смущение ушло, и она затаила дыхание, напряжённо вслушиваясь.

– Прошу прощения, что задержался с докладом. В гостинице меня поселили с соседями, и вообще здесь всегда вокруг люди.

– …

– Да, я с ним познакомился. Сказал ему, что тоже пойду в лес по своим делам. Нет, он ничего не заподозрил. Нормальные у нас отношения, никакого недоверия я не заметил.

– …

– На караван было нападение. Какой‑то новый зверь с сильными ментальными способностями. Погрузил весь караван в галлюциногенный транс. Артём сопротивлялся чуть дольше и сумел дать своему фамильяру команду убить зверя.

– …

– Нет, я сам этого не видел.

– …

– Нет, великий, я не думаю, что у него есть какие‑то заметные ментальные способности. Он выглядел таким же выбитым из колеи и так же долго потом приходил в себя, как и все остальные. Просто сумел чуть дольше продержаться, успел понять, что происходит, и натравил фамильяра. Я думаю, если бы он задержался ещё на несколько секунд, то тоже бы отключился, и мы все бы погибли.

– …

– Нет, великий, я не заметил в нём ничего необычного. Не думаю, что он скрывает какие‑то возможности. В лесу он явно собрался полагаться на оружие, а не на какие‑то способности.

– …

– Да, я прослежу, великий. Следующий доклад будет, как только у меня получится остаться одному.

Леран огляделся ещё раз, уже не так внимательно, и двинулся через тёмный двор напрямик к двери, иногда спотыкаясь и бормоча что‑то ругательное. Арна перевела дух. Подождала пять минут и тоже двинулась к гостинице, стараясь не покидать глубоких теней. Вряд ли Леран сейчас следит за двором, но полагаться на это не стоило – тот, кто теряет осторожность, рано или поздно неизбежно ошибается.

Артём был уже в постели, но ещё не спал. Арна залезла к нему и тихо спросила:

– Ты ему веришь?

Артём сразу понял, о ком она говорит.

– Не совсем. Но, вообще‑то, его история выглядит довольно убедительной.

– Почему не совсем?

– Потому что его интересы вовсе не обязательно совпадают с нашими. Ему нужно, чтобы я снял его с крючка, но что будет потом? Да и для снятия с крючка мне необязательно быть здоровым и свободным. Можно, например, лежать при этом в стеклянном гробу, как Форим. Я вот не уверен, что он совсем добровольно там лежит.

– Понятно… – задумчиво сказала Арна.

– Хотя я ему скорее верю, – добавил Артём. – Просто учитываю возможность, что наши интересы могут и разойтись.

– Понятно, – повторила Арна. – Он докладывает Дельгадо о тебе.

– Каким образом? – удивился Артём.

– Через амулет связи. У вас там есть такие?

– Слышал, что есть. Но сам их не видел – может, и врали. Тот, кто мне рассказывал, тоже сам не видел. И тот, кто ему рассказал, скорее всего, тоже не видел.

– Вот и я примерно так же слышала, – усмехнулась Арна. – Но оказывается, у нас такие амулеты и в самом деле есть. Я слышала, как Леран докладывал великому.

– Слышала? – непонимающе переспросил Артём.

– Подслушала, – со вздохом призналась она. – Да, я знаю, что это недостойно. Просто…

– Я тебя не осуждаю, – мягко сказал Артём. – Тем более не мне кого‑то осуждать – я не дворянин, для меня нет позора и подслушать, и в спину ударить.

– Удобно, – хихикнула Арна. – Ну, я тебя тоже не осуждаю. В общем, подслушала, как он докладывал Дельгадо о тебе. Получается, что ты и есть его задание – он должен был познакомиться с тобой, ну и наблюдать. Наверняка что‑то ещё, но ничего другого он не обсуждал.

– Это, вообще‑то, не новость, – заметил Артём. – Леран в этом сам фактически признался. Правда, не прямо, но очень ясно намекнул. Вот насчёт того, что он постоянно докладывает Дельгадо – это действительно новость, но на самом деле это мало что меняет.

– Верно, – согласилась Арна, – но это ещё не всё. Он докладывал насчёт нападения и заявил, что ты сумел продержаться немного дольше остальных и успел отдать приказ фамильяру убить ментального зверя.

– Соврал, чтобы Дельгадо не понял, что Маруся – это не совсем фамильяр, – задумчиво сказал Артём. – Это действительно важная деталь.

– И ещё он уверенно отрицал, что у тебя есть ментальные способности, и вообще убеждал Дельгадо, что ты никаких способностей не скрываешь. А у тебя есть ментальные способности?

– Все мои ментальные способности ты знаешь, – мягко сказал Артём. – Я могу чувствовать эмоции и могу ощущать живых существ. Возможно, у меня бы получилось внушать эмоции или даже делать что‑то вроде того, что сделал тот зверь, но это надо долго тренироваться. Да и то непонятно, что из этого выйдет.

– Тренируйся, – предложила Арна.

– Не на ком, – пожал он плечами.

– Можешь попробовать на мне, – предложила она.

– Нет, милая, на тебе я ничего такого пробовать не хочу, – категорически отказался Артём. – Это поначалу вроде нормально, а потом у тебя обязательно начнут возникать разные ненужные сомнения.

Арна молча кивнула соглашаясь.

– А Лерану, похоже, можно доверять, – добавил он. – Во всяком случае, у меня доверия прибавилось.

* * *

Дальнейший путь был спокойным до самого Бревика. Вековые ели постепенно сменились смешанным лесом, который вскоре перешёл в светлые берёзовые рощи. Никто нас больше не тревожил, разве что один раз мы заметили здоровенную кошку вроде рыси, только покрупнее, которая лежала на толстой ветке и рассматривала наш караван жёлтыми глазами. Нападать она явно не собиралась, но Марусе другая кошка почему‑то не понравилась. Маруся зарычала всерьёз, и её рык пробрал всех в округе, даже меня. Рысь обиженно мяукнула и моментально исчезла. Ещё ближе к Бревику мы заметили вдали маленькую группу оленей, на этом наше знакомство с местной фауной закончилось.

Вскоре показался и сам Бревик, и вот он меня просто потряс. Последнее, что я ожидал увидеть в Дельфоре – это город, окружённый стеной. Не очень высокой, где‑то в четыре человеческих роста, может, чуть выше. Стена заставила меня серьёзно задуматься.

– Как давно я здесь не был, – ностальгически вздохнул Леран. – Я же сам родом из Бревика.

– Ты тоже из Бревика? – удивился я.

– А что ты удивляешься? – хмыкнул он. – Среди ксоев очень многие из Бревика, может, даже большинство. Мы же слабые магики, для нас это самый простой способ хоть как‑то подняться.

– Да, мне говорили, что в Бревике магики послабее, – кивнул я, вспомнив разговор с Тенкой.

– Послабее – это ты очень деликатно выразился, – усмехнулся он. – У нас и синие символы нечасто встречаются, в основном у всех серые. Случается, что и бездарные рождаются, но это всё‑таки редко.

– И чем здесь народ занимается?

– Кому повезло синий символ получить, обычно уезжают в Обитель учиться, там чаще всего и остаются. Из тех, кто остался, многие в охотники идут. А в основном на фермах работают. Ещё ткани у нас здесь неплохие, изделия из дерева тоже ценятся. В общем, всё как в обычном городе.

– Здешние охотники, наверное, просто монстры какие‑то, – заметил я.

– Не понял, – он недоумённо посмотрел на меня. – Что ты имеешь в виду?

– Ну можно ведь усиливать себя, поглощая энергию стражей. У охотников таких возможностей полно.

– Ах, вот ты про что! – понимающе кивнул он. – Нет, у нас этим никто не занимается. В Обители студентов заставляют, то есть, раньше заставляли. Сейчас, по‑моему, уже и не заставляют особо. Смысла нет – они же всячески увиливают, а как ты это проверишь?

Я был просто поражён.

– Почему никто этим не занимается? – недоверчиво переспросил я. – Это же самый простой способ заметно себя усилить. И он действительно работает, я это точно знаю.

– Охотники иногда пытаются, но мало у кого хоть что‑то получается. У них же, считай, у всех серый символ, так что толку от этого никакого. А те, кто поспособнее, в Обитель уезжают, зачем им это? Трудно, опасно, и ещё непонятно что из этого выйдет. Даже с синим символом результат не особо заметен. А магику это вообще не сильно‑то и нужно. Хотя иногда встречаются упёртые, я одного такого даже знаю. Ну да, он неплохо подкачался, и что с того? Сидит в лаборатории, как все. Иногда в пивной показывает, как монету на две части разрывает. Только время впустую потратил на глупости.

А ведь это, пожалуй, вполне предсказуемо. Как заставить расти над собой человека, у которого всё и так хорошо? Честно сказать, не уверен, что сам бы стал этим заниматься, если бы не Арна. Просто стыдно было, что я слабее девчонки. А без этого стал бы я калечить себя и рвать жилы? Даже не знаю.

– Понятно, – озадаченно сказал я. Что‑то мир могучих магиков каждый раз открывается мне с новой стороны, и совсем не с той, которую я себе навоображал. – А ты в гильдию пойдёшь? Где она, кстати?

– Не пойду, – покачал он головой. – Я ни на кого охотиться не собираюсь. Мне недалеко надо, пройду незаметно. А гильдия в центре, возле городской управы, у неё прямо с площади вход. Там же и гостиница есть, вам лучше в ней остановиться. Так‑то в Бревике есть ещё пара гостиниц, но они вам вряд ли подойдут. Они больше для тех, кто надолго приезжает, а на пару дней могут и не поселить.

– А ты где остановишься?

– Говорю же, местный я, – ответил Леран. – У тётки остановлюсь, давно меня звала погостить, вот случай и подвернулся.

* * *

Караван втянулся в ворота караванного двора, и там немедленно закрутилась суета. Мы помахали издалека нашему караванному ксою Ролеку, который дружески помахал нам в ответ, и двинулись в направлении центра. В кривых улочках можно было бы легко заблудиться, но шпиль городской управы был виден с любой точки, так что приставать к местным не требовалось. Безжалостно разбуженная Маруся была недовольна – она перед этим героически прикончила остатки сливок и сейчас предпочла бы лежать, а не бродить по городу. Впрочем, восхищение встречных горожан настроение ей немного улучшило.

– А Бревик‑то победнее Дельфора будет, пожалуй, – заметила Арна, разглядывая тесно стоящие двухэтажные дома.

Город и в самом деле выглядел заметно беднее – дома попроще, лавок поменьше, булыжник мостовой вместо тёсаного камня. Даже центральная площадь оказалась замощённой булыжником, отчего идти по ней было довольно неудобно. Впрочем, не мне здесь морщить нос – улица, на которой стоит мой дом, вообще никогда не мостилась, а тротуары у нас в Рифейске большей частью деревянные.

Гостиница «Приют охотника» и в самом деле нашлась прямо напротив управы. Рядом с ней размещался трактир, судя по клубящейся вокруг публике, весьма популярный. На вывеске трактира был довольно грубо нарисован всадник на каком‑то рогатом звере, а назывался он «Охотник и лось». На привычных мне лосей этот зверь не особо походил, но с другой стороны, у них здесь и мыши какие‑то не такие.

– Похоже, охотников здесь и вправду много, – глубокомысленно заметила Арна, разглядывая наездника на рогатом чудовище.

– После того как я увидел стену вокруг города, меня это уже не удивляет, – хмыкнул я. – И мне совсем не хочется знать, что за лоси у них эту стену бодают. Ладно, пойдём селиться, что ли. Попозже в этот трактир и сходим поужинать.

В «Приюте охотника» целая стена была завешана трофеями – звериные головы с мощными наборами клыков и рогов производили впечатление. Во всяком случае, идти в лес мне уже расхотелось. Ну, точнее сказать, идти туда мне с самого начала не хотелось, а сейчас я в своём нехотении только укрепился.

Рассматривание трофеев меня так захватило, что я не сразу заметил довольно молодого парня за стойкой, который с любопытством рассматривал уже нас. В основном он, конечно, рассматривал Арну, отчего я сразу его невзлюбил.

– Хорошего дня тебе, уважаемый, – суховато поздоровался я. – Ты хозяин гостиницы?

– Хозяйка моя мать, – недовольно ответил он. Вопрос ему явно не понравился, да и я тоже. – Что ты хотел?

– Нам нужен номер с большой кроватью.

– Женатые, что ли?

– Скоро поженимся, – недовольно ответил я.

– Ладно, не моё это дело, – махнул рукой он.

– Верно, не твоё, – согласился я, уже начиная чувствовать раздражение.

– Из столицы к нам прибыли?

– По делам приехали, – терпеливо ответил я. – Мы сами из Коруса.

– Ах, вон оно что! – воскликнул он.

Я почувствовал, что отношение к нам резко изменилось в лучшую сторону. Выглядело это настолько явно, что Арна тоже почувствовала смену настроения и посмотрела на него с удивлением.

– Смотрю, вы с оружием, а сразу‑то и не сообразил, что охотники, – заявил парень уже совсем дружелюбно. – Подумал было, что опять какие‑то деятели из Обители прибыли морды тут кривить.

– Мы точно морды кривить не будем, – пообещал я в лёгком ошеломлении от такого внезапного перехода.

– Есть хорошая комната, – сообщил он, кладя ключ на стойку. – Второй этаж. Гривна в день, плата вперёд.

– На два дня пока, а там посмотрим, как сложится, – сказал я, выкладывая на стойку две монеты и записывая наши имена в книгу постояльцев.

– Доброго вам вечера, Артём, Арна, – пожелал нам парень. – Меня, кстати, Никлой зовут, обращайтесь, если что.

– Спасибо, Никла, – вежливо поблагодарил я. – Непременно обратимся.

Мы с Арной переглянулись – похоже, в этих местах не стоит вообще упоминать Обитель. Если к приезжим из столицы так относятся даже в гостинице, где любому гостю должны быть рады, то в других местах можно, наверное, и в морду с ходу получить. Какие‑то сложные подводные течения здесь у дельфорцев, не хотелось бы неожиданно влезть в их непростые отношения.

Комната оказалась на удивление хорошей – чистая, светлая, с туалетом и даже с небольшой ванной. У меня сразу возник вопрос: а что за комнату мы бы получили, если бы признались, что мы студенты Обители? Не исключено, что нам пришлось бы ночевать на улице.

– Надо зайти в гильдию, пока ещё не совсем поздно, – озабоченно сказал я. – А то дело уже к вечеру идёт.

– Хочешь купить лицензию? – с отсутствующим видом спросила Арна, копаясь в своём рюкзаке.

– Если не слишком дорого за неё попросят, – пожал я плечами. – Лицензию, наверное, можно и не покупать, а вот бестиарий и карта нам нужны обязательно.

– Ты иди тогда в гильдию, – великодушно отпустила меня Арна, – а я пока своими делами займусь.

* * *

Хотя день и в самом деле клонился к вечеру, гильдия не пустовала. Даже не то что не пустовала – в главном зале было на удивление людно. Бревик и в самом деле был городом охотников. Я сразу двинулся к стойке, за которой сидела целая компания, оживлённо жестикулируя. Будь они рыбаками, я бы подумал, что они меряются размером улова, но для здешних трофеев размаха рук точно не хватит. Хотя возможно, что они хвастаются размером клыков.

– Привет, парни, – поздоровался я. – Меня Артёмом зовут. Собрался вот поохотиться у вас – примете в компанию?

Они замолчали и дружно на меня уставились.

– Откуда ты такой взялся? – наконец, спросил дедок с роскошными усами. Если он и охотник, его охотничьи дни явно остались в прошлом. Он, наверное, хозяин стойки и есть, а остальные просто за компанию.

– Да я приезжий, в Дельфоре временно, – непринуждённо пояснил я. – До этого в Облачном немного поохотился, там на нижних уровнях забавные зверюшки попадаются. Потом в Корус, наверное, двинусь.

– А что там в Облачном есть? – с любопытством спросил парень, с виду самый молодой в компании.

– Да ничего интересного, – махнул я рукой. – Змеи, скорпионы. Мороки много, денег мало, да и те зажимают.

– У нас не зажимают, – авторитетно заявил дедок.

– Да, мне говорили, что у вас нормально платят, – уважительно кивнул я. – Так у вас и добыча не для слабаков.

Отношение ко мне сразу потеплело.

– Ты один, что ли?

– С подругой, – пояснил я. – Она тоже охотница.

– Да какая из бабы охотница? – презрительно фыркнул ещё один.

– Только ей это не вздумай сказать, – посоветовал я. – Отмудохает только так древком копья. А может и просто кулаками, если копья под рукой не будет.

– Наш Гуннит только скалки боится, – ехидно заметил дед.

Гуннит скривился, а компания дружно заржала. Шутка явно не первый раз прозвучала – похоже, у бедняги Гуннита семейная жизнь не без сложностей.

– Со скалкой моя не особо дружит, говорит, что слишком быстро ломается, – парировал я. Компания опять посмеялась – моя шутка пришлась им по душе, и поглядывали на меня уже с симпатией.

– К нам‑то ты как попал? У нас здесь охотники из других мест нечасто бывают.

– Так я одарённый. Жить мне в Дельфоре вряд ли позволят, да я и сам не хочу. Но пока вот здесь.

– У нас в Бревике жить будешь?

– У меня в столице дела, – с сожалением развёл руками я. – В основном там придётся.

– И как тебе народ там?

Это здесь принципиальный вопрос, похоже, так что надо быть повнимательнее с ответом.

– Да как везде, скажу я вам, – серьёзно ответил я. – Разные там люди, я всяких встречал. Вот соседка у меня, например, душевная тётка, пирогами всё подкармливает. Из Бревика родом, кстати. Тенка Ленади – может, знаете?

– Ну прям её не знаем, давно, наверное, уехала, а вообще Ленади знаем. Уважаемая семья.

Последний лёд растаял, и я окончательно стал своим.

– Парни, мы с подругой сегодня ужинаем в «Охотнике и лосе». Если будете там, с удовольствием угощу кружечкой пива. А сейчас бежать надо, вот только мне бы набор оформить. Ну, что положено: лицензия, карта, бестиарий.

– Сделаем сейчас, не вопрос, – махнул рукой дед.

Глава 11

Выходили мы через северные ворота. С этой стороны лес подходил к городу довольно близко – как по мне, слишком близко. Деревья были вырублены на расстоянии примерно саженей тридцать‑сорок от стены. Впрочем, их же здесь не вражеское войско штурмует, а для зверей этого, наверное, достаточно. Главное, чтобы какая‑нибудь злобная тварь не смогла спланировать с дерева прямо за стену.

– Арна, подожди, – остановил я её. – Парни вчера рассказывали, что какой‑то зверь на днях как раз где‑то здесь пытался прямо по стене забраться. Говорили, что на стене следы когтей ещё не успели заделать – хочу глянуть.

Следы и в самом деле легко нашлись – длинный ряд глубоких выбоин, который тянулся почти до верха стены. Сам бы я ни за что не догадался, что это следы когтей – больше это походило на следы выстрелов из пушки. Ну, не из пушки, конечно, но какая‑нибудь пищаль вполне могла бы такую ямку выбить.

– Что‑то мне уже не хочется в лес, – озадаченно заметил я.

– Парни тебе рассказывали, – сварливым голосом сказала Арна. – Наверняка врали наперегонки.

Выбоины в стене её совершенно не убедили, она их полностью проигнорировала. Для обсуждения у неё была тема поважнее.

– И ты вместе с ними весь вечер пиво сосал, – обвиняющим тоном добавила она. – И пришёл ко мне пьяным!

– Я трезвым пришёл, – попытался оправдаться я.

– Только это тебя и извиняет, – проворчала она.

Ей просто обидно, что пришлось весь вечер сидеть одной. А я в самом деле пришёл трезвым, хотя выпил немало. Собственно, я ещё в Мерадии обнаружил, что трезвею ненормально быстро – меня сейчас, наверное, и отравить непросто. Во всяком случае, двергов я перепил без усилий, а они парни крепкие и насчёт выпить не дураки.

– Ты ещё со скалкой меня встречай, – хмуро предложил я, но мой сарказм и для меня самого выглядел довольно жалко.

– В следующий раз обязательно, – пообещала она, но потом не выдержала и засмеялась. И я вслед за ней.

– Нехорошо было бросать тебя на весь вечер, милая, но ты же сама не захотела с ними сидеть, – виновато сказал я. – И что было делать? Надо было обязательно расспросить парней, а просто так они бы не стали ничего рассказывать. Кто я им, чтобы на мои вопросы отвечать? А потрепать языком под пиво – это совсем другое дело.

– Ладно, прощаю, – сказала она улыбаясь. – Но ты всё равно не увлекайся этими посиделками с пивом.

– Не буду увлекаться, – пообещал я.

А скалка ей, пожалуй, и не понадобится – удар у неё поставлен просто на загляденье, сразу видно, что учили её на совесть. Здесь‑то звери посерьёзнее, а у нас там она, наверное, и на медведя могла бы с кулаками ходить. Ну, я бы не удивился. Во всяком случае, здешние охотники ей точно не соперники. Когда я сказал Гунниту, что моя подруга ему наваляет, парни это восприняли как шутку, а я ведь на самом деле и не шутил.

Когда я впервые узнал, что возможно усилить свой организм до невероятных пределов, то воспринял это как волшебство. А мир Полуночи представлял полным какими‑то сверхлюдьми. Но, как оказалось, здесь всё, как везде, и это волшебство никого особо не интересует. С маленьким даром заниматься этим слишком сложно, а у кого дар большой, у тех и без этого всё хорошо. Какой мир ни возьми, люди везде одинаковые, и на одного, который барахтается, приходится сотня тех, кто предпочитает просто плыть.

Маруся тоже посмотрела на следы когтей и презрительно фыркнула.

– Никогда не относись к противнику с пренебрежением, – назидательным тоном сказал я ей. – А то попортят тебе пушистую шубку.

Она раздражённо дёрнула хвостом и повернулась ко мне задом, так что мне пришлось срочно исправлять ситуацию:

– Маруся, ты, конечно, сильнее любого тут, но даже слабый зверь может как‑нибудь по‑подлому укусить.

Такая формулировка оказалась более приемлемой. До чего я докатился, что мне приходится лебезить перед животными?

– Ладно, давайте двигаться, – вздохнул я. – Нам на северо‑восток, первый ориентир – вон та скала вдали. Если никаких препятствий не встретим, часов за пять должны добраться. Я надеюсь вечером уже обратно вернуться, но загадывать не будем.

– Хорошо хоть это святилище от края далеко, – заметила Арна, трогаясь вслед за мной. – Мне совсем не хочется до края секторали доходить.

– А что там за край секторали? – немедленно заинтересовался я. – Вот прямо обрыв, с которого упасть можно?

– Что за глупости ты несёшь? – изумилась она. – Ты ещё про слонов и черепаху расскажи. Нет там никакого обрыва. Просто в какой‑то момент вся жизнь исчезает, начинается каменистая равнина. А если идти дальше, мир начинает как бы выцветать. Если ты это заметил – поворачивайся и беги обратно. Правда, там уже может не оказаться никакого обратно, так что лучше на край не заходить. А ещё лучше вообще держаться от него подальше.

– А если так и идти дальше?

– Просто исчезнешь, и сам не заметишь в какой момент. Растворишься в дыхании Матери. Но это мне так говорили, а что на самом деле, никто точно не знает. Сам понимаешь, никто оттуда не возвращался рассказать нам, что чувствовал.

Она подумала и добавила:

– Вообще‑то, это так для обычных людей. Мама мне как‑то сказала, что великий способен построить для себя тропу за пределы секторали, и там создать свой собственный домен или пробить путь в другую сектораль. И что именно так великие и создают переходы в новую сектораль. Но она сама такого не умела, конечно, так что я не знаю, насколько это правда. В любом случае мы с тобой такого точно не сможем, так что нам лучше близко к краю не подходить.

– Давай не будем подходить, – согласился я. – Мне тоже не хочется раствориться или ещё что‑нибудь в таком роде.

Лес был довольно чистым, так что у нас действительно были шансы сегодня же и вернуться. Изредка встречались скальные выходы, но всегда в виде небольшой скальной гряды или даже отдельной скалы, так что обходить их практически не приходилось.

Звери тоже почему‑то не встречались. Только один раз на нас буквально выскочил зверь, очень похожий на тех гиен, что пришли вместе с ментальным зверем и чуть было не загрызли наш караван. Мы резко остановились, и гиена остановилась тоже. Арна перехватила копьё, но Маруся зарычала, и гиена попятилась, предупреждающе взрыкивая. Она допятилась до того куста, из которого выскочила, стремительно повернулась, и мы увидели только мелькнувший хвост.

– Четыре гривны по бестиарию, – вздохнула Арна, проводив её взглядом.

– Всех денег не заработаешь, – философски заметил я, пожав плечами. – А ты, Маруся, не торопись пугать дичь. Вот сейчас ты прогнала целую ванну сметаны.

Маруся виновато мяукнула.

– Я сам тоже виноват, – самокритично добавил я. – Перестал отслеживать окружение. Это, конечно, довольно утомительно, но всё же не повод расслабляться в опасном лесу. Давайте вон у той скалы отдохнём полчаса, а то все устали.

Устала на самом деле только Маруся – кошки по природе спринтеры, и не очень приспособлены к длительным переходам. Потому, наверное, и отреагировала так раздражённо на гиену вместо того, чтобы просто придушить её по‑быстрому.

Как оказалось, место у той скалы было посещаемым и неплохо оборудованным. За явно рукотворной оградой из обломков скал обнаружился пятачок чистого песка с ямкой для костра, наполовину заполненной золой. Здесь же из‑под скалы пробивался маленький ручеёк, а рядом под скальным навесом лежала большая куча хвороста. Я посмотрел на скалу повнимательнее, и выше обнаружилась плоская полка, до которой зверю было бы очень сложно добраться, и где одинокий охотник мог бы безопасно переночевать.

– А ночи здесь, похоже, опасные, – заметил я.

– С чего ты взял? – с отсутствующим видом поинтересовалась Арна, отвязывая от рюкзака коврик для сидения.

– Это место для ночёвки, но оно слишком близко к городу, – объяснил я. – Мы ведь шли меньше трёх часов, причём почти никого не встретили. Казалось бы, проще добраться до города, чем ночевать так близко. А раз ночуют, значит, ночью идти опасно.

– Глупости, – уверенно заявила она. – Ни по какому лесу не стоит гулять в сумерках, а тем более ночью. От опасности леса это никак не зависит.

– А ещё парни меня предупреждали, что как только начинает темнеть, надо сразу искать безопасное место для ночёвки. И на карте мне такие места отметили. Эта скала тоже отмечена.

– Так бы сразу и сказал, а не изображал из себя умника, – фыркнула Арна. – Что там ещё твои парни рассказывали?

– Да они мне столько баек протравили, что у меня уши опухли, – махнул рукой я. – Но вот на один момент я обратил внимание. Правда, прямо сейчас нам от него толку немного, но вот в целом я задумался.

– Ты о чём вообще?

– Они рассказали, что звери у них меняются. Так это заметить невозможно, но если взять промежуток в несколько десятков лет, то это бросается в глаза. Есть там дед, ветеран гильдии – он уже давно не охотится, сидит в гильдии на бумажной работе, но в своё время считался лучшим охотником.

– И что там с этим дедом? – без особого интереса спросила Арна.

– Он рассказывал, что в его время звери нормально реагировали на магию, и охотники активно её использовали. Так‑то у них сильных магиков нет, но даже слабая магия может очень помочь. Придержать зверя перед ударом, или оттолкнуть, да много что можно сделать слабой магией. Крушить как раз редко нужно, охотник обычно старается точно ударить, чтобы не попортить шкуру или органы сохранить. А вот сейчас всё не так.

– Сейчас не так? А как? – вот сейчас она уже всерьёз заинтересовалась.

– А сейчас звери магию очень не любят и приходят от неё в бешенство. Если бы ты попробовала атаковать ту гиену магией, то она, скорее всего, на нас напала бы, даже несмотря на Марусю. При этом магия на здешних зверей стала очень слабо действовать. Ну, какой‑нибудь толчок ещё как‑то действует, это слишком примитивное воздействие, а вот что‑то боевое почти бесполезно.

– И что они говорят – почему звери меняются?

– Откуда им знать? Это простые парни, их дело охотиться, а не размышлять. Они на такие темы вообще не размышляют. Они к рассказам деда относятся этак снисходительно: опять, мол, старый рассказывает, как в его время трава была зеленее.

Арна надолго задумалась.

– Я никогда про такое не слышала, – наконец сказала она. – Прямо сейчас нам это, конечно, не пригодится – какая магия с нашими умениями? – но подумать над этим в самом деле стоит. Ты действительно не зря с ними сидел – я тебя прощаю, теперь по‑настоящему.