Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 36 страниц)

Очаг вспыхнул сам, стоило только прикоснуться к гладкой поверхности плиты. Хороша штука, быстро греется. А силу тепла можно было увеличивать или уменьшать просто водя рукой вперед-назад над белой полоской рядом с горящим кольцом. Акони убавил высоту всполохов, поставил кастрюлю и принялся любоваться. Ему нравилось следить за переливами пламени, хотя оно и было не совсем настоящее. Оно грело воду в кастрюле, но не обжигало руки и не могло поджечь даже самый сухой листик. Огонь, скорее, напоминал тусклый люм с красноватым отливом. Однако кипяток при этом был совершенно настоящим и обжигал. Да что говорить: многие законы Мира в Доме действовали иначе. Возможно, Творец тут проводил опыты, искал что-то, а потом забросил. Если творишь все сущее, то продумать каждую мелочь не под силу даже самому великому из всех. Поэтому кое-что людям пришлось искать самим.

Когда вода закипела, Акони высыпал туда приготовленную смесь овощей, добавил мясо и щепотку приправы. По кухне пополз аромат супа. Закрыв глаза, можно было легко представить, будто очутился дома и Лара скоро войдет. И что завтра обязательно наступит праздник Межсезонья. Люди будут радоваться тишине и славить Великий люм – Солнце, чей яркий круг так редко пробивался сквозь желтизну вечных сумерек.

– Эх! – вздохнул Акони и с сожалением открыл глаза.

Он достал из ящика ложку и зачерпнул на пробу немного варева. Все же вкус не получался правильным, «домашним», хотя и плохим его, в общем-то, не назовешь. Наверное, все дело в отсутствии самой главной приправы – родного дома. Без такой все блюда пресны.

Трапеза не затянулась, хотя Акони и не торопился. В кастрюле оставалось супа еще на раз, так что по поводу следующей еды можно было не беспокоиться. Охотник убрал посуду в шкафчик, над которым красовался рисунок тарелки с круглым пятном, и закрыл дверцу. В недрах мебели что-то удовлетворенно заурчало. Наверное, сидевший там слуга принялся за мытье. Что ж, правильно. Чистота – штука важная. Акони теперь и сам не прочь ополоснуться, благо тут как раз есть хорошее для этого местечко с горячей водой.

Прихватив из мешка мыло, он прошел в небольшое помещение, на двери которого красовалось изображение льющихся из треугольника струй воды. Первым делом охотник разделся и подошел к раковине. Там он подставил ладони под трубочку с металлической табличкой, на которой было изображено стилизованное лицо с бородой. Появившимся кремом он густо намазал двухдневную щетину, а затем вошел в ярко освещенный цилиндр. Прозрачная дверь бесшумно закрылась. Вспыхнула красная надпись: «Дезинфекция». Вверху что-то мелодично звякнуло, и тут же из всех стен ударили по коже тугие струи теплой воды. Заклубился пар, потянуло каким-то странным, но приятным запахом. Акони отфыркивался, вертелся под струями и чувствовал, что не только с тела, а и с души эта чистая вода срывает наслоения грязи. Через некоторое время снова раздался предупреждающий звонок. Вода отключилась, а через секунду внутрь цилиндра с воем ворвался ветер. Мощный, теплый – не чета своим лесным родственникам, он неистово трепал волосы и сдувал капельки воды с кожи. Через несколько минут теплый ураган стих, а над дверью красная надпись сменилась зеленой: «Дезинфекция завершена». Прозвучал мелодичный звон, дверь отъехала в сторону. Акони вздохнул и вышел в предбанник. Процедуру хотелось повторить, однако делать этого сразу не стоило. Если уже горел зеленый рисунок, то душ поливал человека ледяной водой, словно пытался его побыстрее спровадить. Чтобы испытать удовольствие еще раз, требовалось выйти за дверь и вываляться в грязи, но такой способ не казался привлекательным. Поэтому в Листе красный рисунок испокон описывали как горячую воду, а зеленый – как холодную.

Одежда ждала хозяина на полке. За время дезинфекции над ней явно потрудились слуги. Жилет едва не сверкал, а мех штанов перестал вонять дохлыми кошками. На соседней полке лежали ослепительно белые вещи непонятного назначения. Такие подарки, как утверждали другие охотники, означали, что Дом благодарен гостю. Акони улыбнулся, поклонился кабине и громко произнес:

– Спасибо!

Он предположил, что Дому понравился запах приправ, но разложенные вещи брать не стал, чтобы не вводить гостеприимное место в лишние расходы. Акони не любил оставаться в долгу. Пройдя на кухню, он, в качестве благодарности, отсыпал Дому немного приправы в высокую чашку на столе и отправился спать.

Спален было несколько, словно Дом всегда ожидал куда больше гостей, а не только одиноких охотников. Выбрав ближайшую, Акони улегся на невероятно мягкую большую кровать и почти сразу заснул. Место ли так подействовало, или постоянные мысли, но ему снилось, как они с Ларой бродят вокруг озера, взявшись за руки. И кошки уходят с их пути. Все настолько мирно и безопасно, что даже не нужно касаться заряженного самострела. А сверху на них глядит одинокий, но огромный и яркий люм. От него исходит жар, а свет буквально заливает тропинку, окаймленную густой травой. Солнце…

Проснулся Акони в хорошем настроении. Он вскочил и сделал несколько упражнений, чтобы разогнать кровь, хотя и без этого чувствовал себя достаточно бодрым, Наскоро доев суп, он быстро собрался. Не без удовольствия охотник отметил, что над плащом слуги тоже поработали. Не обошли они вниманием и самострел, хотя здесь ограничились только чисткой ремня. С механизмом слуги решили не связываться, что правильно. На всякий случай Акони все же проверил пружину и заряды и убедился, что с механизмом все в порядке.

Закинув за спину кольцо копья, охотник положил ладонь на рукоять ножа и осторожно приоткрыл дверь. После домашнего света сумрак леса за кругом света показался глубокой темнотой. Наступил самый опасный момент – выход. В общем-то, зверье не подходит к Ферме, если там нечем поживиться, но если кошки уловят аппетитный запах, то могут устроить засаду. И почему, спрашивается, многомудрый Творец не предусмотрел этого? Не мелочь, вроде.

Акони вынул из мешка крысиное мясо, проковырял в нем ножом дырку и привязал веревку. Как следует размахнувшись, он швырнул приманку в сторону леса, а потом прикрыл дверь и принялся ждать, намотав другой конец веревки на руку. Если одинокий кот, тем более стад, окажутся рядом, то звери обязательно схватят еду. Не смогут удержаться от такого лакомства. Веревка дернется, предупреждая о близкой опасности.

Рывка не последовало. Акони приоткрыл дверь пошире и выскользнул в желтый сумрак. За его спиной мягко щелкнул замок, а скоро и люмы, освещавшие поляну, угасли. Некоторое время охотник стоял прижавшись к стене и ждал, когда глаза привыкнут к сумраку. Адаптация заняла около минуты. Когда стало получаться различать контуры предметов, он смотал веревку, убрал приманку и отправился обратно к Осевой тропе.

Джунгли теперь были полны звуков, но ни один из них не нес угрозы. Наверняка сейчас коты не стерегли тропу, а охотились на крыс вокруг озера. Потеряв двух бойцов, стад не захочет распылять силы. Они нужны для обороны от других, стремящихся расширить территорию стадов. Ну и, опять же, привыкли кошки, что люди с добычей не станут задерживаться, а постараются как можно скорее уйти к себе. Зачем сторожить?

Вообще говоря, человека всегда «ведут» от Третьего витка охотники того стада, что в данный момент контролирует озеро, ближайшее к Верхнему витку. Тот стад, что послабее, обитает ниже и не пересекает невидимую нейтральную полосу, однако изредка коты бродят вдоль нее. Людей не ждут, ибо охотникам редко приходит нужда идти ниже. Встречаются противники разве что случайно, но и в этом случае вряд ли стоит опасаться засады. Обычно коты нападают сразу, поэтому чтобы не попасть в переделку, достаточно просто не расслабляться.

Выйдя к Осевой тропе, Акони сперва сходил и убедился, что сигнал вызова лифта больше не горит. Значит, Упырь уже опускал кабину, и туши животных уехали на Верхний виток. То есть, о мясе можно больше не беспокоиться. Охотник еще раз проверил одежду, снаряжение и оружие. С неудовольствием он отметил, что за стеклянной стеной Тьма снова начала сгущаться. Короткий сезон все еще не желал сдаваться. Задержался он что-то в этот раз. В такие затяжные периоды казалось, будто Творец отвернулся от своих чад и больше никогда не вернет долгий сумеречный свет длинного сезона.

Потянулись Дальние витки, где хранители бывают очень редко. Здесь не за чем хранить Равновесие, да и Дверь близко. А как бы религиозные воззрения хранителей ни разнились с общепринятыми, но в обитель мертвых они верили. Да и трудно не поверить, когда идешь вниз по Осевой тропе. Нет, они не боялись уйти, но и умереть не торопились. Каждый уйдет за Дверь в то время, которое назначит Творец. И получит от Него что заслужил.

Акони миновал холл с нарисованной на двери цифрой шесть, а пройдя еще немного наткнулся на большой рогатый череп, насаженный на палку. Крайняя точка, конечный пункт. Здесь проходила граница между Темными витками и настоящим царством Тьмы – Запретными витками. Даже хранителям там нечего делать. Череп древнего и, по всей видимости, грозного животного недвусмысленно на это намекал. И не только он. Здесь, словно оберегая покой Тьмы, стеклянная стена едва пропускала желтый сумрак.

Акони пробрала дрожь. Не от холода, нет, но от сознания того, что вот сейчас он перешагнет через невидимую линию и окажется в чуждых людям местах. Здесь коротают вечность души тех, кто не смог войти в Дверь. Очень грешные души, не созревшие даже для Дна. Еще легенды утверждают, что самые страшные демоны поджидают за этой границей тех, кто отважится двигаться к Двери. Их глаза – огонь, а крик убивает даже самых сильных.

Охотник остановился, придирчиво осмотрел оружие, поправил кольцо копья. Он поймал себя на мысли, что тянет время. И правда, очень уж трудно было решиться и сделать шаг: ведь этот путь – исключительно для уходящих. Только им дозволяется беспрепятственно проходить мимо демонов. Мысль, что впереди – путь без возврата, леденила сердце. И не демоны, что поджидают в темноте, тому виной, а осознание, что стоит только шагнуть за Дверь – и все. Если там ждет Лара… Да, тогда вряд ли захочется возвращаться, но если Дно…

– Лара… – прошептал Акони, облизнув пересохшие губы.

Резко мотнув головой, словно отгоняя муху, охотник решительно зашагал по тропе. Света за стеклянной стеной теперь едва хватало, чтобы хоть что-то различать. Иногда, в тех местах, где росли высокие деревья, приходилось идти чуть не ощупью. На предыдущих витках даже в темный период сезона хватало света, чтоб различать контуры предметов, а в этих местах явно не стоило полагаться на зрение.

Споткнувшись о какое-то препятствие, Акони едва сдержался, чтобы не зашипеть от боли. Он сел на землю, привалившись спиной к стене, стянул ботинок и принялся растирать ушибленный палец. С чего вдруг на тропе что-то лежит? Не демон ли хочет помешать идти? Нет, вряд ли. Ни крика, не взгляда, ни шороха вокруг.

Внезапно сумрак задрожал, и из возникшего сгустка желтоватого света появился призрак. И это была Лара, вне всяких сомнений. Даже показалось, что он различает выражение лица жены. Сейчас она смотрела с укоризной и вроде бы даже плакала. Затем лицо подернулось дымкой, растаяло, и тут же Мир довольно сильно тряхнуло. Наверное, предупреждение. Недвусмысленный знак: призрак торопит, подгоняет.

– Я иду, иду! – прошептал он в темноту. – Потерпи немного.

Да, похоже, сам Творец благословил этот поход. Много хороших знаков дано: и пару туш удалось отправить, и четыре шарика найти, и споткнуться очень вовремя. Да и демонов нет. Пока нет, по крайней мере. Как-то на простые совпадения не тянет уже, хотя кто знает… Акони тряхнул головой, отгоняя от себя сомнения: нет и нет. Все из-за помощи Творца! Нельзя, чтобы хоть в одной мысли сверкнула тень сомнения. Это жрец может говорить одно, а думать другое. Хранителю, для которого любое произнесенное в походе слово может стать последним, приходится общаться с Творцом только мысленно. И потому надо всегда быть искренним, отгоняя прочь сомнения. Иначе Творец может обидеться, и полоса удач закончится. А она ох как важна, полоса эта самая!

Охотник подождал еще немного, но толчки не повторялись. Да и вряд ли повторятся – уж слишком быстро растаял призрак. Акони встал и осторожно перенес вес на больную ногу. Боль чувствовалась, но тупая и несильная. Значит, никаких серьезных повреждений нет. Акони, прихрамывая, прошел к тому месту где обо что-то споткнулся, достал нож, присел на корточки и ощупал лезвием препятствие. Твердый предмет. Не животное, стало быть. Тяжелый похоже, раз ножом не удается сдвинуть. Протянув ладонь, охотник осторожно коснулся вещи, чтобы определить ее форму. Прохладная поверхность, выпуклая, круглой формы с небольшим выступающим ободком у основания. Со стороны, обращенной к спуску, скопилась прелая листва и ветки. Значит, при ударе штуковина все же сдвинулась, то есть она не часть тропы. Акони предмет напоминал что-то такое не раз виденное. Можно сказать – банальное. Что-то из быта? Кастрюля, сковородка… Ах, черт, ну конечно! Это же обычный слуга. Только в отличие от домашних, этот не мигал и не двигался. Наверное, умер.

Впервые в жизни Акони обнаружил мертвого слугу. Стало неуютно. Никто, кроме Творца, Тьмы и демонов не способен убивать слуг. По крайней мере, ни одному человеку это не удавалось, хотя попытки делались. Водой слуга не захлебывается, огнем его не сжечь, а панцирь пробить не могут ни копье, ни нож. Да и вообще, создания эти и на глаза-то стараются попадаться как можно реже: едва человек входит в комнату, как они стремятся исчезнуть в своих норах. А если даже поймаешь одного – то все равно удерет при первой возможности. Прорежет любую сеть, и поминай как звали. А тут – мертвый слуга. Творцу и Тьме есть чем заняться и без убийств, а вот демоны…

От ощущения, что демон может быть близко, ноги сделались ватными. Тьма вокруг теперь казалась живой, осязаемой, выжидающей. Она наверняка сейчас следила за человеком тысячами своих глаз. А может, ее порождения уже и щупальца тянули сквозь мрак. Охотник несколько раз махнул ножом, словно очерчивая круг, и шепотом попросил:

– Великая Тьма, сбереги меня.

Конечно, Тьму не стоило беспокоить просьбами, особенно если сперва благодарил Творца, но ситуация безвыходная – и Он, и Она поймут. И вряд ли она откажет хранителю, ведь он и ее оберегает, раз уж Тьма – мать Творца. Да, они не ладят друг с другом, но родственники же кровные. Без них не станет Равновесия.

Судя по тому, что после просьбы на душе полегчало, – Тьма не злилась. Уже хорошо. Акони перевел дух. Коль скоро такие могущественные силы Мира на его стороне, то поход и вправду удачным получается. И стоит вовсю пользоваться этой удачей, ибо недолговечна она и капризна.

Охотник продолжил спуск по тропе, держась как можно ближе к стене. Так можно не опасаться атаки справа, да и в случае Стабилизации есть к чему привалиться. К тому же так удастся не проскочить мимо холла, а значит, не потерять возможность перевести дух. А соваться в незнакомые джунгли и искать место для отдыха там – безумие. И дело даже не в опасностях леса, а просто не стоит искушать судьбу. Вдруг так можно разбудить демона? Да и не только демона. Если ногой, что еще побаливает после контакта с мертвым слугой, зацепиться за какой-нибудь упавший сук – тоже мало не покажется. Короче, искать в окрестностях для отдыха что-то лучшее, чем холл, – себе дороже. Для перекусить и поспать – самое оно.

Со стороны джунглей послышался шорох листьев. Ветер? Нет, ветер дует через определенные интервалы и не меняет свою длительность. Акони выучил повадки ветра на уровне подсознательного, как и надлежит запоминать охотнику явления природы. Поэтому на любой шорох вне расписания ветра он реагировал раньше, чем понимал, что происходит. Прижавшись спиной к стене, Акони снял с пояса самострел и принялся вслушиваться в окружающее пространство. Возможно, Тьма скрывала что-то опасное.

Снова шорох и тихое отрывистое гудение. Такой звук иногда издавали слуги, когда им требовалось перебраться через препятствие. Но сейчас гудело куда громче. Снова шорох, но уже не такой, как от листьев, а будто кто-то ладонью провел по глиняной перегородке. Акони на слух примерно определил направление и прицелился в ту сторону. Демон там или человек, но врасплох ему охотника не застать. Но противник тоже замер. Целился? Акони почувствовал холодок между лопаток, лоб покрылся испариной. Выждав немного, охотник бесшумно и осторожно переместился в сторону, чтобы тот, кто собирается напасть, не смог сходу определить направление атаки. И в тот же миг по глазам ударил свет. Он был таким мощным и ярким, словно Творец решил пересоздать виток и установил для этого самый большой свой люм, как случилось на заре времен, когда ни Тьмы, ни теней еще не существовало. Но что можно увидеть в короткий миг? Инстинктивно защищая глаза, Акони зажмурился и прижал ладони к лицу. Самострел упал на пол. Под веками поселилась боль, поплыли красные круги. Охотник уселся на корточки, выхватил нож и принялся вслепую им размахивать, время от времени делая резкие выпады. Клинок, ясно дело, не находил цели, но это и не главное. Само движение придавало уверенность, отгоняя мысли о смерти на второй план.

– Драться за жизнь надо до конца, как бы ни сложились обстоятельства, – не уставал повторять на занятиях Грег.

Со времен учебы прошло уже множество сезонов, а наука не забылась. Есть там, в этой ослепительной белизне, кто-то или нет – пусть не рассчитывает на легкую победу. Хоть охотник и слеп, но покуда рука двигается – нож будет разить.

При каждом ударе дыхание с хрипом вылетало из горла. Акони начал уставать от слепого фехтования, но открыть глаза, чтобы оценить обстановку, не мог. Однако вскоре свет сам исчез, так же внезапно, как и появился. Охотник это понял, когда исчезло розовое марево под веками. Он осторожно приоткрыл глаза, продолжая при этом размахивать ножом. Красные круги блекли, но все еще плыли по непонятным траекториям, отчаянно мешая разглядеть подробности. Когда глаза окончательно адаптировались, Акони увидел, что впереди никого нет, и перевел дух. Он поднял самострел и закрепил его на поясе. Бесполезное в такой ситуации оружие. Палить вслепую глупо, да и вряд ли стальные шарики погасят глаза демона. А то, что это был именно демон, не оставалось никаких сомнений. На памяти Акони ни еще ни один люм не вспыхивал так ярко и не гас так быстро. Ну что ж, ушел демон и ушел. Тогда нечего тут торчать и ждать очередной встречи.

Акони убрал было клинок в ножны, но передумал – снова достал. Если что – лучше встретить демона с ножом в руке. Охотник двинулся вперед, однако стоило сделал несколько шагов, как тишину разорвал жуткий вой. От дикой какофонии заболели уши. Она терзала, выворачивала наизнанку душу, заставляла ныть зубы. Потусторонний вой шел волнами, менял тональность. И снова Акони сидел на корточках у стены, только теперь сжимал уши ладонями, стараясь приглушить звук. Помогало слабо, но хотя бы боль не донимала. Он понимал, что надо отыскать брошенный нож, но тогда крик демона разорвет голову.

Акони ждал, что демон устанет кричать, но тот не умолкал. Ему явно не нравилось вторжение охотника. Пришлось идти обратно. Буквально через несколько шагов звук резко стих. Со всех сторон на охотника толстым шерстяным одеялом навалилась тишина. На мгновение даже дыхание перехватило. Акони потряс головой и поковырялся в ушах, словно пытался убедиться в отсутствии затычек. Слух возвращался медленно, а в этих краях он был куда важнее зрения. Хорошо еще, что демон дополнительно не зыркнул своими огненными глазами. Для охотника одновременно оглохнуть и ослепнуть, пусть и на время, – все равно что умереть.

Получается, стоит только пересечь невидимую линию, и демон начинает волноваться. Ослепляет, оглушает, но… не преследует нарушителя покоя. Акони задумался. Как-то не складывалась картинка. Не проще было бы демону исподтишка напасть и разобраться с угрозой? Ведь он сильнее. И, скорее всего, умнее: Творец, как утверждают священные предания, наделил демонов умом. А каждому умному ясно, что нападение – лучший способ защиты. Скорее всего, демон не в состоянии напасть, потому что лишен подвижности. Тогда можно попробовать одолеть защиту с разбега, только сперва выцепить нож.

Охотник развернул копье и приладил магнит. Скатав между ладонями хлебный мякиш, заткнул комочками уши. Когда все было готово, он зажмурился и осторожными шажками стал продвигаться вперед. Главное, чтобы у демона в запасе еще какая каверза не нашлась.

Снова вспыхнул свет. Акони отвернулся к стене и приставными шагами продолжил движение. Демон закричал, но звук хоть и проникал сквозь защиту, но был гораздо слабее, чем без нее. Вскоре звякнула сталь. Охотник подтянул копье, сжал в руке вновь обретенный нож и прибавил шаг. Вскоре, видимо чувствуя, что жертву не удалось остановить, демон прекратил кричать.

Акони остановился и огляделся: вроде бы никаких опасностей вокруг. Он вытащил из ушей затычки, свернул копье и отхлебнул воды из фляги, чтобы промочить пересохшее горло. Слух быстро возвращался к норме, но охотник не торопился продолжать путь, а стоял и размышлял, поглаживая ладонью лезвие ножа. Не то чтоб колебался – все равно идти надо, – просто пытался предположить, чего еще ожидать от неведомых существ, таящихся в темноте. Тот-то демон был прикован к одному месту, но другой может оказаться и подвижным. Все знают, что демоны любят прятаться. Значит, если какой-нибудь захочет напасть, то слева.

Поколдовав с ремнями, Акони приладил мешок к левому плечу: если что – первый удар когтей демона придется на два слоя шкур и поклажу. Такой импровизированный щит не так уж легко пробить даже из самого мощного самострела, так что у Акони будет время как-то среагировать.

Охотник перепроверил снаряжение, на всякий случай развернул копье и выставил его впереди себя. Если демон все же окажется на тропе, то копье в него упрется. Убить подобным оружием малореально, но вдруг… В конце концов, будет какая-то свобода маневра.

Оказалось, что идти с копьем в руке и мешком под ухом довольно утомительно. Не только потому, что поклажа была нелегкой, – само крепление получилось не слишком удачным: мешок все время норовил сползти.

Когда поперек тропы протянулась цепочка из крохотных ярко-красных огоньков, Акони не остановился, а побежал. Едва он перепрыгнул непонятный свет, как тут же почувствовал легкие удары по мешку. А затем обо что-то споткнулся, выпустил копье и упал плашмя, собрав в охапку прелую листву. Шершавое покрытие тропы, что скрывалось под перегноем, содрало кожу на лбу и ладонях. Удар о землю оказался довольно сильным. Дыхание перехватило, и вдобавок казалось, будто красные огоньки скачут вокруг, как светящиеся кузнечики.

Кривясь от боли, охотник прокашлялся и обернулся: красная цепочка исчезла. Он подполз к стене, привалился к ней спиной и снял мешок. И тут же почувствовал, что из края мешка что-то торчит. Акони выдернул непонятный предмет и поднял его повыше. Света едва хватало на то, чтобы как-то разглядеть странную штуковину. Больше всего она напоминала короткую палочку с привязанным к ней пучку длинной мягкой шерсти. С другой стороны палочка была очень острой. Разглядывая ее, Акони случайно уколол палец и почти сразу перестал его чувствовать. Тогда, отбросив палочку, попытался зализать царапину, но тут же онемел кончик языка. А затем и вовсе в голове зашумело, мысли сделались ленивыми, путаными. Тело перестало повиноваться.

Охотник усилием воли отгонял подступавшее небытие, куда его загонял сок неведомой колючки. Одна мысль теперь овладела Акони: надо во что бы то ни стало найти место, где можно безопасно отлежаться. Собрав всю волю в кулак, он попытался подняться – не получилось. Зато удавалось ползти на четвереньках, волоча за собой мешок. Время от времени он пытался встать, но ватные ноги подгибались, и охотник сползал по стене. Приходилось снова ползти. Тем не менее Акони ощущал, что его состояние понемногу улучшалось. Вскоре удавалось даже пройти какое-то расстояние. А через некоторое время мучительный сонный туман в голове окончательно развеялся, словно и не было никогда. Действие яда прекратилось. Осторожно, чтобы снова не уколоться, Акони выдернул еще восемь воткнувшихся в мешок палочек и положил их рядком на землю.

– Вот, значит, какие они – когти демона.

Наверное, он придумал не самое удачное название для непонятных предметов, но пусть будет так. Хотя если вспомнить, какую реакцию организма вызвала даже маленькая царапина, то ничем, кроме когтей слуги Тьмы, эти штуки и не назовешь.

Акони достал из мешка Священный лист и аккуратно закрутил в свиток один из опасных трофеев, чтобы хорошенько изучить при случае, если таковой представится, конечно. Он подумал, что из когтя может получиться хорошее оружие. Например, если к копью привязать. Надо только придумать какой-нибудь способ не пораниться самому. Наверняка на котов отрава будет еще лучше действовать, да только можно ли после такого яда есть мясо? Нет, все потом. Сейчас надо идти, пока есть возможность.

Только пройдя немного вперед, Акони вспомнил про копье, которое выронил, когда споткнулся. Он даже сделал несколько шагов в обратном направлении, прежде чем сообразил, что может вновь подвергнуться атаке. Рисковать не стоило: вряд ли демон настолько глуп, что промахнется по охотнику второй раз. Акони передернуло, когда он представил, как такая заостренная палочка втыкается кожу.

* * *

Виктор закрыл экран, достал из считывателя карточку с копией дневника и пустил по столешнице, как камешек по воде. Та скользнула к краю стола. Проследив за ней взглядом, инспектор откинулся в кресле и прикрыл глаза. Что-то не билось, не сходились концы с концами. Напрашивалось влияние какой-то фактора, сводящий людей с ума. В конце концов, аналитики наверняка выдвинут такую версию. Подключат медиков, химиков, физиков и соорудят что-нибудь очень логичное. Дело времени. Пока же целая смесь невероятного. Например, согласно дневнику, в «Дилосе» работала система защиты от нападения животных. Если отбросить вопрос о том, зачем она там изначально была нужна – ведь из вероятных хищников колонию населяли только некие домашние кошки, – то остается загадкой, из-за чего произошла сработка. Вряд ли коровы, козы и свиньи вырвались из загонов, чтобы погоняться за людьми. Но даже если так, почему защитные системы вдруг стали стрелять и по людям? Компьютеры не умеют сходить с ума, в отличие от людей. Что же тогда сподвигло машины хулиганить?

С чудовищами выходило и того хуже. Кэй описывала множество разных существ и делала это не просто как человек, а как биолог, что добавило немало загадок к уже имевшимся. Очень уж подробны описания зверюг – не могла она это придумать. Это не призраки обычных людей – тут еще можно списать на воспаленное сознание. Хотя и их вроде бы тоже все видели, раз несчастные колонисты не знали, куда спрятаться. Но тут спорно. Нет, дневник вряд ли сильно искажает реальные события. Выходило, что не просто галлюцинации были всему виной, раз люди видели одних и тех же существ. Миражи? Ерунда, неоткуда таковым взяться. Реальные чудища? Еще бредовей. В таком случае получается, что живут в небесах Венеры мудрецы, по каким-то причинам обожающие земной воздух. Именно мудрецы, а не животные и даже не разумные остолопы. Ведь такие обитатели верхних слоев атмосферы сперва должны были пробраться внутрь, а для этого требуется разобраться с дверями на посадочной палубе. Затем существа обязаны были дождаться, пока закончится шлюзование с дезинфекцией, и только потом топать/ползти/лететь вверх по виткам, каким-то образом не привлекая внимания компьютера. Ну да, это ж произошло не иначе как в то самое время, когда квазиры колонии гоняли чаи и лялякали о видах на урожай.

– Бред, бред и еще раз бред!

Нарастало раздражение, и прежде всего – на себя, за то, что вообще начал придумывать версии. Инспектор не должен этим заниматься. В правилах ОЗ такого запрета, естественно, нет, но инспекторы стараются придерживаться идеи разделения труда. Вся возможная информация скармливается аналитическому отделу. В конечном итоге именно выводы «умников», как их зовет шеф, оказываются ближе всего к истине. Да вот только нынешняя ситуация настолько уникальна, что любая версия может оказаться как правильной, так и ошибочной.

И все же Виктор решил кое-что проверить и запросил у Айка техническую документацию «Дилоса». Из пакета вывел на экран электрическую схему переходного отсека. Все нормально: следящие системы на месте. Удивительно, если б их там не оказалось. Выходит, открытие дверей и срабатывание шлюзов машина не могла не заметить, ведь все датчики колонии подключены к общей сети. Это стандартное требование безопасности чуть не с первых полетов в космос. Обойти систему защиты нереально. Что мог предпринять квазир в случае несанкционированного открытия? Наверное, блокировать дверь выхода на витки и вызвать ремонтного кибера для устранения неисправности в отсеке. Если только монстры не взломали дверь… Но в дневнике ничего такого нет. Чудовища уже были наверху, когда Кэй и ее товарищи спускались к эвакоботам. Да еще потом надели скафандры для выхода наружу. Значит, все автоматика работала в штатном режиме и подчинялась идентификаторам людей. Никакие чудища через шлюз не входили, вот что это значит.

А может, тогда гипотетические венерианцы всем скопом ломились через стеклюмин? Их тогда стоило пожалеть. Уж очень непростая задача перед ними стояла. Наверное, почище бурения алмаза полуметровой толщины. Причем, еще и полного вязкой, невероятно быстро твердеющей субстанции внутри. Но даже если бы у чудищ вдруг получилось, то разрушение большого участка стены означало бы очень скорую гибель «Дилоса». И в случае серьезного повреждения колонии ее капитан обязан был включить систему экстренной эвакуации. Если капитан погиб, систему включил бы квазир и натравил бы всех роботов на поиск и спасение людей. Даже если четверо в момент вторжения уже были перед входом в переходной отсек, то им не понадобились бы скафандры: в аварийных ситуациях, согласно проекту, к эвакоботам протягиваются рукава-коридоры.

В общем, на колонию извне никто не нападал. Сказки все это.

– Сказки! – повторил Виктор вслух и ударил кулаком по подлокотнику. – Сказки.

Да, все попытки соорудить мало-мальски подходящую гипотезу разбивались о скалы абсолютной бессмысленности. Ничего полезного. К черту, все спихнуть аналитикам! И попробовать напрячь «Седьмое небо», чтобы они как-то вытрясли из памяти Айка прячущуюся там истину. Ответ же вовсе не в облаках Венеры, а тут, рядом, на Земле. Мало того – в здании ОЗ. Эх, если бы не пароль в памяти Айка! Но без заветного набора символов ничего не выйдет. Проще оказаться на борту «Дилоса», чем прочитать закрытую информацию. Айк, Айк…