Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 36 страниц)

После еды потянуло в сон. Но при наличии двери, которую сторожит демон, придется принять кое-какие меры безопасности. Тут логика простая: раз кому-то вход запрещен, то наверняка существуют те, кто может пройти. Замок же наверняка по обе стороны двери срабатывает. Жаль, что и не поймешь, в какую сторону она открывается.

Чтобы не гадать, Акони решил у порога соорудить какую-никакую хорошую преграду. Кресла, например, вполне подойдут для этой цели. Охотник подергал одно из кресел, но оно словно бы прилипло к полу. Старая штука, знакомая. Многие предметы старинной мебели обладали такими же липучими ножками. Чтобы отлепить от пола кресло, требовалось дернуть небольшой рычажок. Охотник обнаружил такой довольно быстро и потянул на себя. Раздался громкий щелчок, ножка легко оторвалась от пола. Поставив кресло спинкой к двери, Акони снова задвинул рычажок фиксатора. Вот теперь входящему придется туго. Чтобы попасть в комнату, понадобится лезть через кресло. Если попытается отодвинуть его, то звук механизма блокировки разбудит чутко спящего охотника. Второе кресло Акони прилепил к потолку над дверью. Проем оказался практически перекрыт, и бесшумно пролезть в оставшийся между спинками промежуток сможет разве что крыса.

Некоторое время Акони придирчиво изучал баррикаду. Вроде бы все в порядке, можно ложиться. Он устроился на полу так, чтобы ноги оставались в лифте. Теперь двери никогда не закроются, а значит, и кабина не уедет. Положив под голову мешок, Акони закрыл глаза. И тут же провалился в сон.

* * *

Виктор проспал немногим больше двух часов, но почувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Подобная «походная» работа организма – нормальное явление для тех, кто часто путешествует. Даже столь короткого отдыха хватает, чтобы провести на ногах следующие сутки. При этом, что удивительно, и голова тоже работает четко. Зачастую именно в такие периоды возникают самые интересные идеи и находятся неожиданные решения. При этом не стоит забывать, что максимум через пару дней все равно потребуется длительный сон в каком-нибудь спокойном месте. В противном случае организм начнет жестоко мстить хозяину за халатное к нему, организму, отношение – и вместо хороших идей посыплются сплошные ошибки.

Сделав пару гимнастических упражнений, инспектор достал из рюкзака парализатор и положил его во внутренний карман штормовки. Мало ли кто и с чем может ожидать за дверью. Сигнал об открытии внешнего люка наверняка прошел, и кто выйдет на встречу – неизвестно. Если, конечно, вообще кто-то появится. Резак пусть так и висит на поясе: надо быть готовым к разного рода сюрпризам. Вполне может оказаться, что за дверью все заплели какие-нибудь лианы и придется сквозь них прорубаться. Или перерезать веревку, опять же, чтоб обезвредить, например, ловушку, если вдруг местные обитатели такие ставят. Да мало ли чего бывает – пригодится. Так, еще, безусловно, нужен прибор ночного видения. Виктор вытащил его из рюкзака и надел. Широкая эластичная лента мягко охватила голову. Теперь достаточно будет сдвинуть повязку на глаза, и даже самая глухая тьма отступит.

Покончив со сборами, Виктор достал флягу и распаковал брикет рациона. Не то чтоб так уж сильно донимал голод, но кто знает, когда представится случай перекусить. Перед выходом подкрепиться никогда не помешает. После короткой трапезы Виктор встал, потянулся, сдвинул в угол шлюза ненужный уже комбинезон и подвесил на пояс флягу. За годы работы в поле он выработал для себя правило: воду лучше всего держать под рукой. Причем под левой, чтобы не занимать рабочую правую. Это несколько противоречило инструкции, но кому какое дело до личных удобств инспектора, чаще всего действующего в одиночку.

Виктор еще раз придирчиво все проверил и как следует подогнал лямки рюкзака. Этим тоже не стоило пренебрегать. Одно дело поездки, и совсем другое – длительные переходы. Тут важно, чтобы снаряжение не било по спине при каждом шаге, превращая поход в пытку. Когда закончил – попрыгал: кажется, нигде ничего не звенит и не бултыхается.

– Вроде бы все, – вслух сказал Виктор.

Он достал из кармана парализатор, проверил заряд и снял устройство с предохранителя. Вот теперь инспектор ОЗ вполне был готов ступить на территорию чужого мира. Он коснулся панельки замка. Крышка послушно отъехала в сторону, пропуская человека внутрь самого таинственного места Венеры.

За порогом не оказалось ни толпы дикарей, ни густых зарослей. Обычный переходной отсек. Причем в отличном состоянии. Уборки тут проводились регулярно, пыли нигде не видно. Получалось, что ремцех, вопреки ожиданиям, все-таки работал, раз выращивал энергоблоки хотя бы для сервиков. Неплохо! Тогда с высокой долей вероятности можно утверждать, что и «обезьянка» номер два вполне исправно несет службу. Интересно тогда, из-за чего ремонтник номер один покончил со своей механической жизнью, предварительно заварив люк? От тоски и безысходности, что ли? Ведь ни один сумасшедший, сколь бы гениальным инженером он ни был, вряд ли мог заставить автономного кибера так варварски поступить с оборудованием станции. Это напрямую противоречит базовым установкам программы. Дистанционно же подсоединиться так, чтобы безусловно подчинить себе машину, – никому такое не по силам. Ладно, до поры пусть останется загадкой, как и затемнение стеклюминовой стены при отсутствии яркого солнечного света.

Оружие Виктор убрал только после того, как тщательно оглядел все закоулки помещения. Угроз он не обнаружил, зато нашел в углу расстегнутый идентификационный браслет. Виктор поднял и покрутил вещицу в руках. Он не раз встречался с подобным: на Земле еще остались любители, которые с удовольствием носят такие старинные штуки. Интересное украшение: цветастое, индивидуальное. Разновеликие яркие полосочки выглядят нарядно, а последовательности никогда не повторяются, так как в их ширине, длине и комбинациях когда-то зашифровывали основные данные. Цветовой код хранился в базе и в памяти браслета. Они помогали идентифицировать человека и позволяли вовремя оказать необходимую помощь. К тому же встроенная система беспрерывно собирала медицинскую информацию, а случае критического изменения показателей автоматически отправляла сигнал о помощи. По нынешним временам, если не считать внешнего вида, конечно, ничего особенного браслет собой не представлял: предшественник современного идентификационного микробота.

Наверняка в базе на Земле возможно определить, кому принадлежал конкретно этот экземпляр на момент отправки колонистов к Венере. Виктор покрутил бесполезную вещицу в руках, размышляя, что с ней делать. Возможно, стоит просто кинуть сувенир в рюкзак и потом разобраться…

– Стоп! – скомандовал Виктор сам себе.

Он вспомнил, что здесь есть своя база и браслет к ней наверняка привязан. Раз ремонтный цех выращивает блоки и уборщики шуршат, то уж сеть по-любому как-то работает. Возможно, и база никуда не делась.

На стене, словно умоляя обратить на него внимание, мигало зеленым окошечко считывателя. Виктор поднес к нему браслет.

– Приветствую вас, биолог Кэй Маттау, – как показалось, с облегчением произнес компьютер.

– Как?! – Виктор недоуменно воззрился на окошко.

– Приветствую вас, биолог Кэй Маттау, – терпеливо повторила машина, считая, что человек задал вопрос, потому что не расслышал слова.

Виктор стиснул в пальцах цветастое кольцо. Совпадение казалось совершенно невероятным и все же – как? Между тем компьютер продолжал бубнить. Он без запинки оттарабанил все биографические данные, а затем перешел к считыванию содержимого памяти устройства.

– На момент отключения браслета жизненные функции человека находились в безопасных пределах.

Экран высветил столбик информации, вверху которого значились дата и время. По всему выходило, что взволнованная Кэй бросила свой браслет у двери лифта всего четыре с небольшим часа назад. Виктор почувствовал было нехороший холодок, но тут же успокоился. Существовало вполне рациональное объяснение происходящему, только бы его отыскать. После отказа квазира у компьютера переходного отсека возникли серьезные проблемы в работе? Не получается. Виктор задумчиво потер переносицу. Все можно было бы списать на изменение структуры базы, кроме одного: данные о функциях организма в браслете через десять лет стирались начисто, если его за это время ни разу не подносили к считывателю. А ведь прибор лежал довольно далеко от окошка. Получалось, что кто-то все время обновлял информацию. Хотя бы раз в десятилетие, но делал это.

Поверить в творящийся сюр было трудно, но в создавшейся ситуации годится любая версия. Например, какая-нибудь религия образовалась, браслетопоклонники или что-то в этом роде. Времени прошло достаточно для того, чтобы потомки колонистов несколько… м-м-м… одичали и придумали некий обряд, для соблюдения которого требовалось периодически подносить браслет к окошку. Версия имела право на существование: в истории Земли существовали культы, делавшие вещи и посложнее. Здесь смущала только одна деталюшка: святыни не швыряют в угол. Для них создают постаменты разные, тумбочки, полочки. Или если все же на пол кладут, то хоть на подстилочку, аккуратно, с бережением.

Пожав плечами, Виктор спрятал браслет в рюкзак. Информация на экране считывателя тут же погасла. Пускай загадка полежит до лучших времен. Инспектор подошел к окну и посмотрел на покрытые белесой пылью эвакоботы. Крайний справа приветливо мигал огнями и подсвечивал флуоресцентно-оранжевую крышку люка, словно приглашая человека немедленно стартовать. Огни манили. Так и подмывало надеть комбинезон и уйти, вернуться на Землю. Забросить все эти загадки и тех… тех, кто тут застрял. Хотелось отправиться домой. Кого спасать? Да и захотят ли здесь живущие спасаться?

Искушение бросить все оказалось как никогда велико. Настолько сильно накрыло малодушие, что Виктор тяжело и часто задышал сквозь стиснутые зубы. Он понимал, что такие приступы надо душить в зародыше, а то разрастутся и превратятся в полноценную трусость. Лучшее лекарство от подобного состояния – начать действовать. Работа – самый лучший способ не бояться. Отыскав недалеко от двери лифта пиктограмму коммуникационного порта, Виктор развернул экран инструментального набора, включил компьютер и приложил прибор связи-«липучку» к рисунку на стене. Тут же мигнул зеленый кружок, и устройство буквально приклеилось к поверхности. Порт был, что называется, живым. Уже буквально через минуту стало понятно, что сеть помещения – закрытая. Внешние каналы открываются по команде извне каждые десять микросекунд, но только на прием. Кто и зачем организовал такую идиотскую схему – непонятно, изначально предполагался обычный двусторонний обмен данными по общей сети.

Инспектор свернул оборудование и убрал все в рюкзак. Куда идти и что делать в первую очередь? Энергоотсек и т-стабилизатор работают – это и так ясно, и вряд ли им что-то серьезное грозит в ближайшую пару дней. Вот только панелька вызова лифта почему-то горит красным. Это еще с чего вдруг, интересно? Сломался? Может, и так… За столько лет много чего тут превратилось в древний бесполезный хлам. Не так важно, всегда есть вариант попасть в отсек по аварийному трапу снаружи.

Повернувшись было, чтобы идти к выходу, Виктор остановился. В нише двери, в уголке порога лежал заляпанный грязью мятый рулончик бумаги. В лист явно что-то было завернуто. Появился соблазн вытряхнуть содержимое из свертка, но делать этого точно не стоило. Одно из правил сотрудника ОЗ гласило, что, находясь на задании, ни в коем случае нельзя хватать непонятные предметы. Нет, сам текст инструкции занимал едва не страницу Свода, но суть именно такая. Правило, оплаченное тысячами жизней тех, кто был слишком нетерпелив и любопытен.

С виду листок ничем не угрожал. Виктор осторожно пошевелил его резаком – никакого сопротивления. Короткими легкими толчками инспектор выкатил свиток из ниши. Сбоку было видно, что внутри лежит какой-то небольшой стерженек. Вроде бы ничего угрожающего. Виктор активировал лезвие и самым кончиком его провел по грязной поверхности. Затем отступил немного и сделал параллельный разрез на расстоянии миллиметров восемь от первого. Полоса бумаги провалилась внутрь свитка. Сдвинув ее, инспектор разочарованно вздохнул и убрал резак: в исчерченном непонятными детскими рисунками и клинописью свертке лежал всего-навсего дротик для усыпления животных. Модель древняя, но судя по свежим царапинам – недавно использовавшийся в каком-то оружии. Виктор осторожно поднял находку, внимательно осмотрел и обнаружил на острие характерные полосочки поисковой системы. Скорее всего, в этой модели использовался еще импульсный маяк. Что еще? Притупленная игла и кристаллики засохшего вещества на корпусе свидетельствовали о том, что дротик угодил в твердое препятствие, а не в живую плоть. Значит, маяк еще можно запустить и посмотреть, кто прибежит за «тушей».

Виктор снова вытащил набор и запустил программу-сканер. По нулям. Все правильно, требовалось сымитировать попадание, чтобы отработал простенький алгоритм маяка. Инспектор снял с пояса флягу, отвинтил крышечку и капнул воду на острие. На графике тут же возник всплеск, ниже появилась строка характеристик.

– Есть попадание! Вот ты умничка! – обрадовался Виктор сигналу так, словно сам был конструктором устройства.

Линия на сканере в течение минуты оставалась прямой, а затем снова пик. Если первый импульс указывал координаты места, где дротик поразил цель, то следующие позволяли определить координаты перемещения раненого животного, взять пеленг.

С равными минутными интервалами последовали шесть импульсов, а затем все стихло. Для верности Виктор подождал еще немного, но сигналы не повторялись. Значит, остается ждать того, кто придет на пеленг. Виктор достал парализатор. Для этого был резон: животное не станет заворачивать использованный дротик в бумагу. Сделал это человек. Скорее всего, тот, кто нашел дротик. А если завернул его в бумагу, то знает, для чего такие штучки предназначены.

Виктор на всякий случай застегнул штормовку и надвинул на голову капюшон. Когда не знаешь, с чем или кем предстоит иметь дело, – предосторожности не помешают.

Время шло, однако никто не приходил за «добычей». Значит, либо никого не интересовало, куда делся дротик и почему только сейчас начал выдавать импульсы, либо киберы, отвечающие за поиск и перемещение животных, вышли из строя. Полчаса спустя стало окончательно понятно, что ждать бесполезно. Виктор убрал парализатор и расстегнул куртку. Затем поднял с пола лист и принялся внимательно его разглядывать. Бумага, судя по всему, упаковочная – довольно плотная и серая. Она мало подходила для рисования, но здесь не рисунки, а нечто другое. Присмотревшись, Виктор понял, что тут изображены надписи, в большинстве своем срисованные с панелей дверей. Кто-то старательно переносил на бумагу не только сами буквы, но и служебные символы, не забывая присовокупить даже заметные царапинки на рамках. Рядом с каждым рисунком – набор разновеликих черточек, по-разному расположенных относительно друг друга. Видимо, клинопись являлась чем-то вроде перевода. Значит, люди здесь забыли письменность, а потом изобрели заново. Вполне вероятно. Обучающая система отключилась вместе с квазиром.

– Розеттский камень прям, – хмыкнул Виктор, еще раз проглядев листок.

Дротик Виктор выбросил в лючок для мусора. Так безопасней, а то поцарапается кто ненароком и потеряет сознание. Больше в отсеке делать было нечего, и инспектор отправился к выходу. Лист же, после некоторых колебаний, решил оставить в отсеке. Кто знает, что значат эти зарисовки для оставившего их человека. Да и на обратном пути забрать можно, если ко времени ухода листок будет еще тут.

Дверь, отделявшая переходной отсек от спирального мира «Дилоса», оказалась в полной исправности. Стоило коснуться пластины замка, как она послушно отъехала в сторону. Из темного пространства пахнуло влагой и грибами. Виктор поежился, достал набор и проверил уровень излучений. Результат озадачил: ультрафиолетовое и инфракрасное наличествовали, да еще и соответствовали норме земного дня. Отсутствовал только видимый свет. Чтоб организовать подобное, требовалось хорошо поработать над программой освещения. Непонятно. Логичней было бы отключить излучатели целиком и не возиться с их разделением. Хотя – тут надо рассматривать местную экосистему. Возможно, при отключенных источниках невидимого света возникнут проблемы с воздухом, например. Да, сумасшедшему, пусть даже трижды гениальному, пришлось бы здорово напрячься, чтобы такое предвидеть.

Тьма за порогом была кромешная, но хочешь не хочешь, а надо выбираться из отсека. Но все не так уж просто. Да, кто-то изрядно потрудился над тем, чтобы проделать в зарослях проход к двери, но лаз получился узким. А Виктор вовсе не жаждал вползти в царившую по ту сторону проема сырую тьму на карачках. Пришлось поработать резаком. Несколько взмахов легко довершили начатое неизвестным дело. Полностью расчистив проход, Виктор поднял одну из толстых веток с увядшими белесыми листьями и как следует рассмотрел ее на свету. Растение явно срубили. Человек работал хорошо отточенным ножом, а не ломал ветки. А так как листья не засохли, то происходило все совсем недавно. Интересно, что судя по толщине растительного слоя, растения оплетали дверь не год и даже не десяток лет. Уж очень толстыми были куски лиан, да и ствол гниющего дерева рядом с дверью лежал так очень давно. Это открытие означало в том числе и то, что браслет если и являлся предметом культа, то не в этом месте. Вещицу совсем недавно принесли из краев, где она все время реактивировалась. Интересно, зачем? Что можно делать с таким браслетом? Открыть двери в какие-нибудь маловажные помещения, куда запрещен вход детям, – пожалуй. Но если кто-то попытается войти, например, в биолабораторию, то начинка браслета сразу заметит, что биометрия не совпадает, и даст команду на блокировку замка.

Ладно, не стоит строить версии происходящего без полной картины. Нужно больше информации. И в первую очередь необходимо отыскать приходившего. В голове Виктора промелькнула мысль, что, может быть, этот некто спустился к пульту управления и стоит вернуться, чтобы поискать человека там. Но потом решил, что такое невозможно: лифт-то заблокирован, а скафандры, за исключением четырех, – на месте, если верить данным по отсеку. Скорее всего, лифт сломался. А произошло это, вероятно, еще в те времена, когда кто-то заставил «обезьянку» заварить внешний люк. Почему так? Да не важно, тут и без этого полно загадок. Например, почему браслет Кэй оказался в отсеке именно сегодня, а не годом ранее или не днем позже? А еще миражи, отображавшие реальность неведомого мира, заваренная дверь, отключенный кибер. Или хотя бы сверток с дротиком – он тоже легко умещается на полке с загадками. Множатся они, становятся сложнее, изощреннее. И стоит нащупать решение одной, как появляются две другие. Гидра какая-то. Насущной необходимостью становится поиск ключевой загадки и ее решения. И первым шаг в нужную сторону – отыскать ушедшего, а не устанавливать причины неисправности лифта.

«Добрым» словом поминая того умника, которому зачем-то понадобилось не только затемнить стеклюмин станции, но и выключить свет, Виктор опустил повязку прибора ночного видения и ступил на спиральную тропу, огибавшую осевой тоннель «Дилоса». Точнее, на место, где, как утверждала проектная документация, находилась эта самая тропа. Покрытие скрылось под многолетними наслоениями сгнивших растений. Следов заметно не было, но других путей из отсека нет, а значит – человек мог выйти только здесь. И вряд ли ему сразу захотелось сразу уйти в чащу – неуютно она выглядела, да и растительность на опушке весьма плотная.

Виктор двинулся вдоль стены. Перегной скрадывал звук шагов, лишь только мелкие веточки похрустывали под ботинками да хлюпали редкие лужицы. Видимо, мелкая изморось перемежалась с более серьезными осадками. Интересный тут погодный режим установлен, однако. Подъем почти не ощущался, однако идти вверх по влажной почве было все же тяжеловато. Хорошо еще, что ботинки не промокали и не скользили. В кроссовках тут не пробежишь, это точно. Есть еще робкая надежда, что шагать долго все же не придется: скоро должны появиться двери лифта. Если он работает, тогда можно подняться на самый верх и уже оттуда неторопливо спускаться. Двигаясь вниз, куда легче вникать в происходящее, нежели когда поднимаешься в гору. Впрочем, может, и вовсе не придется больше бродить. Если выше обнаружится светлое местечко, то без всяких сомнений все наличное человечество обитает именно там. Где мгла кромешная, люди долго жить не могут – аксиома.

Над темной стеной леса справа потянулись странные цветные полосы, оставлявшие яркие всполохи на чувствительных элементах прибора ночного видения. Виктор сдвинул повязку на лоб и принялся любоваться разворачивающимися переливами невесть откуда взявшегося «северного сияния». Сперва свет принял форму воронки, затем с краев посыпались искры. Они гасли на лету, оставляя после себя тонкие и четкие цветные линии. Виктор решил, что, вероятно, это тоже мираж, только другого рода. Между тем воронка стала сжиматься в шар, а непогасшие трассы искр как бы прилипали к его поверхности. Сфера становилась похожей на переливчатый мохнатый комок. Пушистый шарик весело вращался, словно приглашая играть. Виктор невольно улыбнулся, хотя и следил за метаморфозами с напряженным вниманием. Вдруг вращение остановилось, а через миг сфера беззвучно взорвалась. Спустя секунду на месте распавшегося пушистого образования возникла светящаяся фигура человека. Призрак стал быстро приближаться к Виктору. Тот отшатнулся, прижался спиной к шершавому покрытию стены и направил на светящегося человека парализатор.

– Стой! – хриплым севшим голосом скомандовал инспектор, но идущий и не думал останавливаться или сбавлять ход. – Стой, иначе буду стрелять!

В голове мелькнула шальная мысль, что нагнал его тот самый неизвестный, который оставил в отсеке листок с дротиком и браслет. А почему нет? Светится? Ну и что, тут все не так, как должно быть. Ведь он, Виктор, дрых в шлюзовой камере. Почему бы этому человеку-светляку не отдохнуть так же в активной зоне энергомодуля? И не так светиться начнешь. Хотя и не долго, по известным причинам. Нет, там сервики орудуют, человека в опасное место не пустят. К тому же прохода через лифт нет. Черт, надо было сразу об этом подумать! Лифт-то мог быть не сломан, а заблокирован. Если в проем двери что-нибудь положить, то двери не закроются, а сигнал на панели вызова будет гореть красным. Надо вернуться. С этим пугалом только разобраться и снова идти в отсек.

– Стой! – скомандовал Виктор приближающемуся человеку, коснувшись большим пальцем предохранителя.

Повинуясь ли команде или так совпало, но человек остановился. А затем неподвижная фигура вдруг стала растворятся. Исходившего от нее света становилось все меньше, призрак угасал. Все происходило в абсолютной тишине, что добавляло происходящему жутковатой драматичности. Виктор левой рукой сдвинул на глаза повязку. На экране прибора изображение плыло, но все же разглядеть и лицо, и одежду необычного порождения игры света еще удавалось.

Вот в чем Виктор был абсолютно уверен, так это в том, что он никогда не видел этого человека раньше. Скорее всего, мираж показывал кого-то из людей с «Дилоса».

– Прощай, призрак отца Гамлета, – напыщенно произнес Виктор и тут же с досады хлопнул себя по лбу, вспомнив, что забыл включить запись.

Тихонько ругая себя за халатность, он включил функцию. Вот так. Мираж исчезнет, но его удастся как следует рассмотреть потом. Жаль, конечно, что регистратор не работал, когда разворачивалась огненная феерия, но… Ошибка грубейшая, что и говорить. Ладно, лучше поздно, чем никогда.

Мираж окончательно растаял секунд через двадцать. Исчез начисто, словно его и не было. Виктор вздохнул и остановил запись. Объем памяти прибора не слишком велик и его может не хватить, если вдруг снова обнаружится еще что-то интересненькое. А вообще, надо побыстрее перекинуть фильм из регистратора в инструментальный набор. Заодно и на экране как следует, без спешки рассмотреть подробности. Сперва вот только надо отыскать местечко, где можно поудобней усесться так, чтобы врасплох не застали.

Найти закуток Виктор не успел. Внезапно пол под ногами неприятно дернулся, словно резко сдвинулся в сторону. Похожие точки происходят во время землетрясений на Земле, да и с зондом такая беда приключалась – Венера ему пухом – при смене воздушных потоков. Но откуда тут? Поверхность далеко, переходов со слоя на слой «Дилос» не осуществлял…

Второй толчок оказался куда сильнее первого. Дернуло от души, и постройку гипотез пришлось отложить до лучших времен. Виктор не устоял на ногах и рухнул, уткнувшись носом в перегной. А едва успел подняться на четвереньки – шарахнуло куда сильнее, нежели в предыдущие разы. Удар отшвырнул человека на деревья с такой силой, что помутилось в голове. Ко всему, сверху обрушился целый водопад тухлой воды. Затем был еще толчок, и еще… После череды ударов Виктор с трудом осознавал происходящее. Вроде бы его швыряло, било… В какой-то момент под ребрами оказался корявый сломанный сук, и боль взорвалась не хуже давешнего пушистого шарика, а искры ее выжигали дырки в меркнущем сознании. И снова неведомые силы играли телом, били обо что-то твердое. Последнее, что запомнил Виктор, – приближающаяся стена Осевого тоннеля.

* * *

Акони проснулся легко и сразу. Хороший знак! Так бывает, когда все идет правильно, и каждое последующее событие не коверкает предыдущее. Если проще – все находится в милом сердцу каждого хранителя Равновесии. Он поднялся с пола и потянулся. Дверь лифта, словно с нетерпением ожидавшая этой секунды, немедленно закрылась. Квадратик вызова загорелся зеленым. Ну да это и не важно теперь: если охотник не спит, то всегда готов к встрече с незваными гостями. Акони подошел к баррикаде из кресел и убедился, что ее никто не трогал. Значит, если демоны и обитали за дверью, то они не жаждали войти сюда. Тем лучше. Он отлепил одно из кресел и поставил у стола, чтобы по-человечески поесть. Мудрая заповедь хранителя и охотника: когда выходишь из убежища пища, должна быть в желудке. Это очень важно. Во-первых, кто знает, что поджидает человека снаружи. Возможно, что придется долго бегать: догонять или спасаться – не важно. На бегу невозможно поесть, а без еды может не хватить сил. Иногда такая нехватка смертельна. Во-вторых, еду в желудке нести куда легче, чем в мешке. Ну и в-третьих – сытым и идти веселей.

Выложив на стол все свертки, Акони задумался о том, сколько еды можно съесть. С одной стороны, провизию неплохо бы поэкономить, но с другой – до первого лифтового холла отсюда не так уж далеко. А там, на самом верху, под ярким светом люмов уже наверняка получили туши кошек и кусок вяленой кошатины обязательно приготовлен в уплату добытчику. Правда, его большую часть придется поменять на стальные шарики, чтобы пополнить боезапас. Акони еще раз осмотрел свертки и один, среднего размера, убрал в мешок. Долгие походы приучили к мысли о том, что случайность – шалость Творца, и оставшийся в запасе кусочек съестного может спасти жизнь, если Ему придет охота покуролесить.

Стол получился не слишком роскошным, но и так вполне неплохим. Дожевывая отмеренную себе порцию, Акони подумал, что, наверное, стоит сперва зайти на Ферму и только потом идти к лифту. Так со всех сторон будет лучше. И запасец еды, опять же, останется. Ведь, например, жрецы долю охотника на жертву храму могут отправить. Ход вероятный. Тем более что беспроигрышный для них. Если Акони не вернется, то будут говорить, что доля ушла на упокоение мятежной души хранителя. А если придет – значит, благодаря пожертвованию снизошла милость Творца. Короче, жрецы так или иначе все сожрут, а охотнику достанется молитва. Так что надо обязательно заскочить на Ферму. Заодно и помыться в комфорте, которого под люмами не найти.

Перед уходом Акони отлепил второе кресло и поставил мебель так, как она стояла раньше. Не важно, кто и когда сюда наведается, но раз вещи располагались таким образом, то кому-то была нужна подобная расстановка. Равновесие не терпит хаоса.

Когда порядок был восстановлен, охотник коснулся квадратика вызова. Двери послушно открылись. Акони вошел, нажал кнопку, а пока кабина двигалась, он приготовил на всякий случай самострел и уселся в угол. Такая поза в данной ситуации – наилучшая. Во-первых, если сейчас вдруг начнется Стабилизация, то лучше быть к ней готовым. Стенки у кабины твердые: если не удержаться, то серьезная встряска побить может крепко. А во вторых, если наверху поджидают демоны, то шарики вылетят раньше, чем слуги Тьмы сообразят, что человек ниже линии прицела. Что там дальше – вопрос открытый, но дать отпор необходимо.

Подъем прошел спокойно, без встряски. Двери открылись. Никаких монстров за ними не оказалось. И все же Акони едва удержался от выстрела, когда увидел, что за Стеклянной стеной теперь вспыхивают и гаснут зловещие огни преисподней. Кое-как поднявшись на вдруг ставшие ватными ноги, охотник шагнул из кабины в помещение. Собрав волю в кулак, он заставил себя идти к стене. Шел к ней медленно и осторожно, ни на миг не опуская самострел. Он видел, как зловещие огни периодически меняли цвет с красного на желтый, а в их мигании прослеживалась система: три коротких вспышки, три длинных, три коротких, пауза. Огнями мигала одна из смятых бочек. Если точнее – крайняя справа. А еще цвет ее стенки в одном месте поменялся. Не к добру. Охотник решил, что не стоит оставаться здесь слишком долго. Надо забрать Священный лист и уходить.

Только нагнувшись за свитком Акони понял, что тот лежит вовсе не там, где был оставлен. Хранитель нагнулся, но едва коснулся бумаги – испуганно отпрянул. Мало того, что лист оказался разрезан, так еще и игла пропала. Видимо, сюда приходил демон и забрал свое. Или все же Творец постарался?

Присев на корточки, Акони осторожно, двумя пальцами, поднял бумагу и вгляделся в линии отреза. Очень уж ровные края: сколько ни точи лезвие, так идеально нож не отрежет. Ведь ни единой ворсинки, ни единой засечки – словно линия между лифтовых створок, а не разрез.

Охотник развернул лист и окончательно убедился, что резал не человек. Только демон мог так варварски рассечь священные рисунки. Наверняка он приходил за своей иглой, а какая-то из зарисовок не давала ему развернуть свиток и добраться до вещицы. Вот тогда демон рассек лист своим когтем, которые – это всем известно – у демонов куда острее любого ножа.