Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 36 страниц)

Буквально в метре от круглой тарелки, стопы демона, едва не под самой его уродливой головой, пальцы нащупали амулет. Акони потянул кругляш к себе и с почти мистическим ужасом поглядел на существо. Оно больше всего походило на гигантского длинноногого паука. И еще одна подробность, причем весьма настораживающая: демон не пострадал при Стабилизации, он согнул ноги и даже не лежал, а словно бы припал к земле – так делают испуганные пауки. Набравшись смелости, Акони поудобней ухватил нож и ударил тварь. Лезвие скользнуло по шкуре, не причинив демону ни малейшего вреда. Охотник снова замахнулся, но передумал: второй удар вряд ли окажется успешней первого, но зато может пробудить паука к жизни.

– Тьма с тобой! – прошептал Акони, убирая оружие в ножны.

Он понимал, что надо уходить, но в обязанности хранителя входит как можно более полное изучение явлений Мира. Этого требует Равновесие. Уповая на защиту амулета, Акони сжал его в руке и принялся рассматривать демона. Словно дожидаясь момента, когда человек потеряет осторожность, паук очнулся. Глаза его вспыхнули, ослепляя Акони. Однако демон не напал, а отступил. Нервы охотника не выдержали. Он бросился к стене, чтобы, прижавшись к ней спиной, обороняться от ожившего слуги Тьмы, но споткнулся и выронил амулет. Демон так и не напал, а снова припал к земле и закрыл глаза.

Отдышавшись, Акони успокоился и попытался отыскать объяснение происходящему. Сопоставляя факты, он пришел к выводу, что демон слушается амулета. Для проверки своей теории Акони поднял кругляш, и, отвернувшись к стене, сжал вещицу в ладони. Глаза паука немедленно ярко вспыхнули. Но стоило только положить амулет на землю, как демон тут же замер.

Проделав опыт несколько раз, Акони убедился, что его догадка верна. Страх тут же улетучился. Охотник встал, подошел к твари и коснулся рукой шкуры. Она оказалась шершавой, вроде бы даже упругой и заметно теплой. Чем-то похожа на ту, что защищает слуг. Да и у Упыря такая же.

– Так вот оно, значит, как получается…

Акони попытался рассмотреть кругляшок, стараясь случайно его не сжать. Темновато. Охотник достал мешочек с огнивом и ударил кресалом по стержню кремня. Посыпались искры, трут начал тлеть. Акони осторожно раздул уголек и поднес огарок свечу к вспыхнувшему пламени. Огонек послушно вполз на фитилек, и свеча медленно загорелась.

– Вот теперь другое дело, – тихо проговорил охотник, с удовольствием глядя на мерцающее пламя.

Убрав огниво, он принялся рассматривать амулет. Тот оказался невзрачным и сереньким камушком. В центре значок странный нарисован – какое-то шипастое колесо с перекладинами от оси к разломанному ободу. Явно нечеловеческий рисунок. Наверное, с помощью этой штуки Тьма вызывала демона к себе или даже могла приказывать что-то сделать. Эх, знать бы как! Но экспериментировать с вещью самой Тьмы не стоило, лучше просто вернуть хозяйке. Акони как следует размахнулся и швырнул амулет в джунгли. Паук никак не отреагировал на это – значит, все сделано правильно. Хранитель поднял мешок и подошел к демону.

– Никто больше тебя не разбудит. Спи спокойно, – сказал Акони, похлопав паука по ноге.

Тот, естественно, ничего не ответил. Охотник сделал глоток из фляги, поколебался и пролил несколько капель на тропу. Он чувствовал, что вот сейчас просто обязан поделиться радостью с Творцом и поблагодарить его за удачу.

– Спасибо тебе, Великий!

Он поднял флягу в приветственном жесте и еще разок глотнул.

Потом капнул еще, но уже как подарок Тьме – чтобы не злилась. На душе сделалось вдруг прозрачно и легко. Снизошли спокойствие и расслабленность. Акони даже стал подумывать о том, чтобы отыскать заряды, но все же отбросил эту мысль: без каких-либо приспособлений небольшие металлические шарики не найти. Пусть остаются, запасец еще есть. А там… А там уже и не важно.

Акони тщательно зарядил самострел и повесил его на пояс. Впрочем, скорее всего и пострелять-то не придется больше, если демоны не объявятся, конечно. А против духов такое оружие применять бесполезно. На обратный путь? Так Дверь пропускает в одну сторону, по крайней мере живых – наверняка. Тогда чего тут самого себя успокаивать? И съестные припасы не понадобятся, не то что оружие. Может быть, тогда оставить тут поклажу? И идти станет легче, и вообще…

Мысль показалась удачной. Остановившись, охотник снял с плеча мешок, зачем-то прикинул на руке вес и оставил у стены. Однако, сделав несколько шагов по тропе, все же вернулся обратно. Не потому, что стало жалко вещей: просто понял, что на плечи давит вовсе не поклажа. И, как ни старайся, этот иной груз скинуть невозможно. Акони снова забросил мешок за спину и продолжил спуск по тропе.

Темнота вдруг начала резко сгущаться, но вовсе не так, как при наступлении времени Тьмы. Сейчас это была мертвая механическая темнота, напрямую зависящая от пройденного расстояния. Если двигаться назад, то явно становилось светлее. Но зато вечно моросящий дождь почти прекратился, и грязь под ногами куда реже хлюпала, нежели даже полсотни шагов назад.

Когда исчезли самые последние отблески света и глаза перестали различать даже поднесенную к глазам ладонь, Акони зажег свечу и продолжил спуск во мрак уже со светом. Свеча трещала, разбрасывая искры, и источала дух горелого крысиного жира, но освещала окружающее пространство достаточно хорошо. Тьма покорно отползала от дрожащего круга света. Теперь Акони шел гораздо медленней, чтобы не загасить трепетавшее в такт шагам пламя. Он подумал о ветре. К лучшему, что тот совсем не знает сюда дорогу, а то наверняка пришлось бы не раз возиться с огнивом.

Чтобы унять воображение, селившее за кругом света полчища крадущихся демонов, Акони снова принялся считать шаги. Полегчало. Цифры скоро кончились, и он начал сызнова. И так повторялось много раз, пока его не остановили заросли. Тропинка уперлась в сплошную стену из растений. Стало понятно, что здесь и пролегает нижняя граница Мира. Но при этом никакой Двери здесь не было! Акони ощутил, как по телу прошла холодная волна, смывая с души надежду. Он устало опустился на землю и поставил свечу рядом. По всему выходит, что все легенды – вранье и правы эти чертовы еретики.

Некоторое время он смотрел на колеблющийся язычок пламени, стараясь как-то справиться с навалившимся ощущением полной безнадеги. Горечь разочарования была непереносимой. И надо бы встряхнуться, который раз заставить разум возобладать над чувствами, но не хватало сил, ибо все потеряло смысл. Осевая тропа пройдена до конца, и ничегошеньки, кроме совершенно темной части витка, тут не оказалось.

– Зачем, Творец? – прошептал Акони в темноту над головой.

Значит, вот где уготовано оставаться тем живым, кому достало сил, упорства и удачливости пройти тропу. Не Осевая она, а самая что ни на есть Тропа разочарований. Ловушка, фактически. Добраться до Двери? Ишь чего захотел! Сиди и подыхай в темноте от безысходности и тоски в сердце. Да, что ни говори, но карает Творец дерзких смельчаков жестко. Или и правда – нет никакого Творца?

Неловко повернувшись, Акони сшиб свечу. Огонек потух. Чертыхаясь, он принялся шарить вокруг и вдруг заметил странный красный отблеск на ветке. Показалось? Охотник закрыл глаза, потом открыл и опять сумел заметить еле заметное свечение. Слабенький люм находился где-то за растениями. Акони двинулся вперед и вновь потерял огонек.

Убрав свечу в мешок, охотник снова принялся всматриваться в заросли. Тщетно. Снова навалилось отчаяние. В какой-то миг даже показалось, что все это просто видения измученного сознания. Или даже морок Тьмы – она, по слухам, любит такие шутки.

Акони отодвинулся было от кустов, но тут снова мелькнул огонек. Нет, не морок – за кустами явно что-то было. Кусок Стеклянной стены или… Охотник старательно гнал от себя мысль о Двери, словно боялся спугнуть призрачную удачу, но до люма решил добраться, а для этого надо прорубить ход в растительности.

Надежда придала сил. Забыв про недавнее разочарование, Акони принялся остервенело рвать стебли. Лианы отчаянно сопротивлялись, раня ладони колючками. Боль едва пробивалась сквозь радостное возбуждение. Но когда ее стало слишком много, Акони остановился. Он нашарил в мешке флягу и смыл с ладоней липкий сок, а может, и не сок вовсе, а кровь – в темноте не разобрать. Во всяком случае, стало полегче. Охотник убрал флягу, вытер руки о полу плаща и только тут сообразил, что от радости почему-то совершенно забыл о ноже.

Клинок сильно облегчил битву с зарослями. Акони кромсал их с таким остервенением, что очень скоро смог освободить из плена лиан светящийся красным квадратик. Тяжело дыша, охотник никак не мог налюбоваться на свою находку. Творец все же велик и милосерден! Такие огни в Мире попадались не часто, но неизменно означали одно – закрытую дверь. Что ж, и в хитроумии Ему не откажешь: надо же, так спрятать вход в обитель духов!

Акони с удвоенной энергией принялся кромсать ветки правее квадратика. В темноте результаты работы трудно было оценить, но дело наверняка продвигалось: все чаще клинок попадал в твердую поверхность. Когда в ветках образовался достаточных размеров лаз, Акони убрал нож и запалил свечу. В ее неверном свете хорошо просматривалась линия, огибающая большой квадрат с закругленными углами. От волнения перехватило горло. Несомненно, это та самая Дверь, через которую проходили умершие и призраки. И картинка над линией, где стилизованная фигурка человека шагала в белый прямоугольник. Ниже изображения шли мистические символы. Они образовывали четыре разновеликие группы рисунков, два из которых Акони раньше никогда не видел. Он с трудом справился с волнением, достал Священный лист и попытался найти толкование, водя свечой над зарисовками. Если верить записям, то они означали, что через Дверь можно было выйти в какое-то помещение. Две последних набора нигде не встречались. Возможно, так обозначалась обитель ушедших, кто ж знает.

При колеблющемся свете свечи Акони старательно перенес незнакомые рисунки на Лист, но не стал указывать предполагаемое толкование. Таково правило хранителя: «Если не знаешь, о чем речь, – не выдумывай». Он убрал свиток в мешок и принялся рассматривать Дверь, но никаких указателей на способ ее открывания не обнаружил. Возможно, что распахнуться она могла только перед чьей-то душой. Тогда придется ждать, чтобы проскользнуть вслед за ушедшим. Но ожидать душу – желать чьей-то смерти, а это недостойно хранителя. Да и ожидание могло затянуться.

Акони поднес свечу ближе к матовой поверхности и вгляделся как следует. Тонкая щелка, и ничего больше. Никаких кнопок. Но ведь ТАКАЯ Дверь обязана уметь открываться по требованию каждой душой! К тому же абсолютное большинство умерших – фермеры и работники, а вовсе не хранители или жрецы. А души наверняка не умнее своих хозяев, и им никогда не разобраться с кнопками или рычажками, если бы таковые тут были. Но пусть и смогли бы понять, что к чему, – так ведь нажать нечем. Душа, как и призрак, не может физически воздействовать на Мир живых. Да еще, в отличие от того же призрака, она невидима. Выходит, Дверь должна уметь распознать что-то. А что дух может сделать, увидев ее? Только попытаться толкнуть.

Акони осторожно приложил обе ладони к шершавой поверхности Двери: мигающей красным квадратик тут же стал зеленым. Почувствовав заметную дрожь, охотник отдернул руки. Щель по периметру Двери стала больше, засветилась, а через миг створки с молниеносной быстротой разъехались. Акони не сразу осознал, что смотрит на мир духов из своего, а когда это понял – сердце в груди забилось с неистовой силой. Казалось, еще немного, и оно выскочит из груди.

По ту сторону Двери, в том, ином мире, сперва тускло, а потом понемногу увеличивая яркость, разгорался свет. Хотя глаза адаптировались к плавному изменению освещения, Акони все же щурился. Но даже сквозь щелочки век он рассмотрел, что обиталище мертвых практически не отличается от тех мест, где коротают сезоны живые. Сперва факт казался удивительным, но, поразмыслив, Акони пришел к выводу, что все так, как должно быть. И правда, зачем ушедшим привыкать к иной обстановке? К тому же и Творцу так было проще поддерживать Равновесие.

Да, иной мир вовсе не казался иным, и хранитель, сняв на всякий случай с пояса самострел, решительно шагнул в довольно широкий коридор. Сколько раз он проигрывал в своем воображении этот момент, но даже не предполагал, что все окажется так.

Охотник остановился и еще раз внимательно огляделся: вроде бы ничего угрожающего. Однако убирать оружие не стоит, пожалуй. Если в этом мире так все похоже, то и опасности могут поджидать вполне реальные, хотя наверняка и отличающиеся тех, что подстерегали человека в обычной жизни.

Акони даже не сразу понял, отчего так легко стало шагать, но потом догадался, что уклон тропы, неизменный от витка к витку в Мире, здесь оказался куда круче. Пройдя немного дальше, охотник наткнулся на совсем уж странное место. В смысле, трудно было сообразить, к чему оно относится. Из понятного – широкая дверь впереди. Гораздо шире Двери. Похоже, здесь что-то вроде предбанника. Для чего бы такой? Наверное, ушедших сортируют или вроде того, а затем выталкивают за ворота в ту сторону, которую душа заслуживает. Интересно, а зачем тогда справа дверь лифта? Сомнительно, что Упырь сюда кабину опускает. Тем более холла, как на витках, нет. Странное место. Зачем создал его Творец? Понятно, что задумки Его смертным не всегда ясны, но любой хранитель твердо знает: любое решение Творца рационально, просто не всегда удается разглядеть эту самую рациональность. Иногда она таится очень уж глубоко. Вот со Стеклянной стеной как раз понятно. За ней клубится сумрак, как и там, в Мире. Только еще видна странная большая площадь, на которой стоят какие-то очень одинаково искореженные бочки. Акони прикинул, что, пожалуй, она будет даже пошире той, что перед храмом. Ну а на бочки и смотреть страшно. Служители Дна по ним прошлись, что ли? Большие же там обитают чудища, если такие у них ступни и вес. Такому демону, окажись он на верхнем витке, пришло бы, пожалуй, пригибаться, чтобы не удариться лбом о Большой люм. Однако ж прокормить такую огромную тушу зубки тоже нужны солидные. Может, грешникам в назидание бочки оставлены, чтобы отсюда начали ужасаться своему будущему? Собственно, почему бы и нет. Интересно, бродит ли демон где-то поблизости или кто-то из слуг сторожит вход?

Акони прижался лбом к холодной поверхности стены и попытался рассмотреть еще какие-нибудь подробности. Ни одного завалящего слуги углядеть не удалось, а без него картинка оставалась слишком статичной, чтобы сделать выводы. Вообще, если бы не чуть заметное движение тумана, то совсем мертвый пейзаж. А чего еще от Дна ждать? Мертвым грешникам – мертвый ужас. И еще, вполне может статься, что через эту стену и Землю тоже видно, но только тем, кого Творец записал в праведники. Появляется тогда огромное Озеро счастья – море, вокруг которого нет ни одной кошки, только Лес надежды, а под Великим люмом – Солнцем танцуют души умерших. Акони все больше убеждался, что назначение этого помещения – сортировка душ. И лифт не зря: слуги на нем поднимаются, чтоб чистить тут все. Вот ведь и правда – никогда Творец от рационализма не отступает, надо только проникнутся замыслом, и станет все предельно ясно. Непонятно только, почему верному хранителю Равновесия отказывают в Земле, выставляя за Стеклянной стеной ужасы Дна? Несправедливо как-то. Кто ж может жить в этом прекрасном Мире и оставаться безгрешным? Жрецы? Равновесие-то не любит ни идеальных праведников, ни абсолютных грешников. В чем тут хитрость, каков замысел Его?

Акони вздохнул: раз ждет Дно, теперь придется долго-долго идти по нему, ощущая, как демоны отрывают от тебя по кусочку, давят, жмут, душат. И так – пока все грехи не вычистят. А их – ой как много! В общем, до Земли теперь далеко, и Лару он увидит не скоро. Но шанс попасть на Землю Творец дает всем, пусть и после чистилища. Акони стиснул зубы и посмотрел на бочки за стеной так, будто бросал вызов будущему: если чтобы очиститься нужно много сезонов, то он будет идти по Дну много сезонов.

По всей видимости, теперь оставалось дожидаться сортировщика. Чтобы скоротать время, Акони достал из мешка Священный лист и попытался зарисовать бочки, но из затеи ничего хорошего не вышло. Для того, чтобы изобразить что-то увиденное, требовалось некое призвание, которым обладали немногие. Увы, Творец обделил им Акони. С некоторыми рисунками кое-как справляться удавалось, но сделать набросок какой-либо вещи получалось плохо. А искажение истины всегда вредит Равновесию. Да сумей он, толку от этих рисунков – чуть. Дальние части бочек почти исчезали в белесой пелене, отъедавшей немалую долю деталей. Вот подобраться бы как-то поближе, чтобы целиком разглядеть. Наверняка есть путь в эту часть Дна, раз за стеной она видима. Вопрос только в том, чтобы бы выйти и не рухнуть сразу. Акони криво усмехнулся: надо же, как все меняется. Ведь только что именно туда, в бездну, он и стремится поскорее нырнуть, чтобы разузнать про Лару. Пройти сквозь муки и вознестись к жене. Теперь вот вдруг снова хочется что-то узнать, чтобы пополнить копилку знаний о Мире. Натура хранителя, ничего не попишешь: вроде бы и трепыхаться напоследок не стоит, а поди ж ты!

Акони сжал свиток в руке, на мгновение задумался, а затем резко оттолкнулся от стены и выпрямился. Закон гласит, что хранитель должен беречь Равновесие все время жизни; каждый миг, пока способен дышать, стараться узнавать что-то новое. Нельзя упускать знание – Мир рухнет в Коррекцию, и страшный сезон наступит для мира. Даже Дно тогда покажется милостью, как утверждают древние Священные листы. Значит, надо исполнить свой долг: рассказать об увиденном как можно подробнее. Ничего не передать идущим следом – тяжкий грех, тяжелее любых других. Такой увеличит время пути к Земле. Надо обязательно выйти на площадку, только оставить свиток тут, перед тем как шагнуть в бездну. Охотник решительно зашагал к двери. Однако та, вопреки ожиданиям, не открылась. Не подействовали ни окрики, ни толчки руками, ни даже удары кулаком по светящемуся квадрату. Единственным результатом потраченных усилий стало появление над дверью мигающей оранжевой полосы с картинками, которые Акони не преминул тут же срисовать в Лист. Увы, хоть большинство изображений и были знакомыми, но в таких комбинациях они нигде не упоминались.

Еще примерно с полчаса хранитель искал способ проникнуть за дверь – тщетно. Он уселся на пол, прислонившись спиной к двери, и прикрыл веки. Стало горько, невообразимо тоскливо.

– Значит, и Дно не хочет меня принять… – грустно произнес Акони.

И тут, словно отвечая на горестные вздохи, началась Стабилизация. На этот раз она оказалась довольно мощной. Акони привычно уселся широко расставив ноги и упершись руками в настил. Он ждал повторного толчка и удивлялся, что в этом самом распределителе душ вообще возможна тряска. К тому же она происходила еще и снаружи: платформа колебалась вместе со всей комнатой. И тут снова крамольная мысль закралась в голову: что если Земля и Дно находятся вовсе не здесь? И Дверь – просто дверь, через которую попадаешь в некое неведомое место, принадлежащее старому доброму Миру людей и призраков? Нет, лучше не стоит сомневаться: еретиков Творец не любит.

Акони насчитал пять толчков. Довольно много, хотя два последних оказались гораздо слабее, чем он ожидал. Он подождал еще немного, затем встал и снова оглядел помещение. Не бывает такого, чтобы Творец обманывал или желал зла. Эти дела вершила его мать – Тьма, но здесь не ее дом. А значит, что-то должно найтись. Что ж, если дверь заперта, то остается лифт для слуг. Однако и тут Акони поджидала неудача: пластина вызова не отреагировала на прикосновение. Чувствуя, как угасает затеплившаяся было надежда, он подошел к углу и опустился на пол, машинально принимая позу ожидания Стабилизации. Так размышлять всегда безопасней, чтобы толчки не застали врасплох. Однако под правую ладонь что-то попало. Акони моментально отдернул руку и посмотрел вниз. На полу лежало знакомое широкое кольцо – браслет жреца. Подобные браслеты не только символ власти, но, говорят, еще и неплохой амулет-защитник, помогающий жрецам бывать в тех местах храма, куда никто другой пройти не может. Каждая такая вещица была особенной. Полоски на браслетах никогда не повторялись, и всякий жрец прекрасно знал, как выглядят сегменты его амулета.

Покрутив в руках находку, Акони надел браслет на руку и защелкнул замок. Совершил ли он тем самым страшный грех, как об этом не уставали твердить жрецы? Кто ж его знает… Вроде бы еще никому из представителей других сословий не удавалось примерить браслет. В смысле, сделать это безнаказанно. Ну так ведь кару-то осуществляли сами жрецы, а не Большой люм и не Творец. А тут никого из святой братии нет – ждать кары неоткуда. Акони полюбовался браслетом и со злорадством подумал, что теперь служителям люмов будет трудненько понять, посвящен ли хранитель в тайны жрецов.

Браслет браслетом, а что же делать дальше? Идти назад? К сожалению, ничего другого не оставалось. Никакого просвета, ни единой лазейки, ничего… Акони поднялся, подошел к закрытой двери и со всей силы ударил в нее кулаками, вложив в удар всю накопившуюся злость за неудачи похода. Внезапно сразу со всех сторон раздался мощный, ровный, и, как показалось Акони, недовольный голос.

– Биолог Кэй Маттау, для доступа к системам переходного отсека реактивируйте новый браслет.

– А? – растерянный охотник выхватил нож и огляделся. Демонов видно не было. Зато справа на стене возникло небольшое мигающее зеленым светом окошко.

– Биолог Кэй Маттау, для доступа к системам переходного отсека реактивируйте новый браслет, – с теми же интонациями проговорил голос.

Акони принялся расстегивать замок, желая избавиться от амулета, но его, как назло, заело. Припомнились рассказы о том, что браслет снимают с руки только после смерти жреца. Поэтому перед священной трапезой первой отсекают правую кисть. Акони принялся отчаянно дергать кольцо, надеясь, что оно раскроется. Ничего не получалось.

Голос в третий раз сказал:

– Кэй Маттау, для доступа к системам переходного отсека реактивируйте новый браслет, – а затем, помедлив, спросил: – Вам требуется помощь?

В руке охотника уже сверкнул нож, которым он твердо вознамерился отсечь себе руку, но услышав про помощь – опустил клинок. Что демон имеет ввиду? Какую помощь? Если хочет позвать своих, то пусть приходят быстрее. Даже если разорвут тело на части, то вряд ли это будет страшнее того, что ждет грешника на Дне.

Акони задрал подбородок и с вызовом, во всю мощь легких, крикнул белому сводчатому потолку:

– Да!

Голос спокойно произнес:

– Поднесите браслет ближе к считывателю.

Акони покрутил головой, но из самого близкого, что он обнаружил, был мигающий зеленым небольшой люм на стене, справа от двери. Охотник медленно приблизил руку к нему руку. Запястье слегка кольнуло, словно его проткнули раскаленной иглой. Акони отскочил и в ужасе затряс рукой.

– Теперь произнесите желаемый пароль.

– Во имя Творца! Какого Дна тебе от меня нужно?! – проорал охотник, в очередной раз пытаясь сорвать упрямую вещь с руки.

– Пароль принят, доступ к системам переходного отсека открыт, – произнес словно бы даже поскучневший голос, и прямоугольник пропал.

Требовалось снять эту демонскую штуку, это порождение Тьмы во что бы то ни стало! Акони неистово дергал и крутил проклятый амулет. И, наконец, усилия увенчались успехом. В какой-то момент под пальцами щелкнуло, и раскрывшийся браслет упал на пол. Охотник наклонился было, чтобы поднять амулет, но побоялся, что снова угодит в капкан, и просто отпихнул пнул его ногой. Браслет ударился о дверь лифта. И тут случилось чудо! Замигал зеленым контур вокруг пластины вызова! Доселе не подававший признаков жизни лифт заработал. Дверь гостеприимно отъехала в сторону, приглашая человека в ярко освещенную кабину.

Вопреки ожиданиям, здесь не оказалось панелек с указанием номеров витков – только одинокий квадратик на стене. Путь в один конец? Но зачем тогда кабина? С тем же успехом дверь могла распахнуться в бездну. Скорее всего, лифт соединял только два помещения. Тогда все правильно: больше одного квадратика и не требовалось. Если ты внизу, то поедешь вверх, если вверху – то вниз. Но все же перед тем, как отправиться в неизвестность, Акони вынул Священный лист, нарисовал знак лифта, написал пояснение и положил около стены. Затем достал из мешка трофейную иглу и осторожно, чтобы не поцарапаться о ядовитое острие, затолкнул ее внутрь свитка. Достаточно тяжелая, она не даст листу откатиться, а если Лист схватит лапой демон, то пусть уколется и умрет.

Едва Охотник коснулся квадрата на стенке, как двери бесшумно сошлись и кабина поехала вниз. И все же вниз, ближе к Дну, а не вверх – к Земле, как в тайне надеялся Акони.

* * *

Как следует отоспавшись, Виктор подхватил рюкзак и отправился к зонду, благо тот был в ремонтном доке и никакого скафандра для такого дела не требовалось. Инспектор вошел, точнее, вплыл в дверь, держась за скобы, ибо искусственная гравитация здесь была отключена.

Зонд занимал едва ли не весь объем помещения, изначально предназначавшегося для ремонта одновременно четырех строительных ботов. Выглядел аппарат весьма внушительно: он состоял из соединенных между собой трех больших шаров. Понятно, что места в ангаре хватало только для него. И это при том, что сама жесткая оболочка дирижабля ждала стыковки на орбите. Энергомодуль и т-двигатель, соединенные между собой и с шаром кабины, образовывали равносторонний треугольник. В центре располагался массивный стыковочный узел с насосами и мощным энергопроводом для т-стабилизатора. При столь впечатляющих габаритах, гондола казалась легкой и изящной. И, вообще говоря, не очень надежной. Наверное, такую иллюзию создавали соединительные фермы.

Легко оттолкнувшись от стены, Виктор подплыл к зонду. Вблизи конструкция уже не казалась такой уж ажурной. Даже навскидку тут имелся приличный запас прочности. Ловко перебирая руками, Виктор добрался до открытого люка кабины и заглянул внутрь. Место пилота казалось точно таким же, как и в шаре-симуляторе. Даже выполненные от руки надписи были похожи, только здесь они выглядели аккуратней. Ну и блоки на стенах не бутафорские, конечно.

Виктор два раза, как когда-то делал на симуляторе, качнул вперед спинку кресла. Оно послушно разъехалось, открывая место для вещей. Инспектор «уселся» в проеме, достал из рюкзака ботинки и осторожно, не делая резких движений, надел их. Кроссовки, после секундного колебания, решил-таки взять с собой. Лучше иметь с собой запасную пару обуви, чем шлепать босиком, если вдруг что-то случится с основной.

Кроссовки пришлось укладывать сразу парой: по одной они норовили выплыть. Закрыв наконец обувь в рюкзаке, Виктор уложил поклажу в «багажник». Снова два наклона спинки – и кресло обрело изначальный вид. Вот и все, в принципе. Теперь Виктор был готов отправиться в путь хоть прямо сейчас, но торопиться в таком деле нехорошо: легко упустить что-нибудь важное. Да и кое-что еще надо подсобрать в дорогу, чего с Земли тащить не имело смысла.

Покинув док, Виктор отправился в подсобку, где большую часть пространства занимали вещи группы БР. Пожалуй, здесь барахла было ничуть не меньше, чем в оружейке. Правда, большая часть вещей промаркирована и подогнана под конкретных людей группы, но Виктору ничего такого и не требовалось.

Перво-наперво он достал из аварийного ящика упаковку «пластыря». Без него в полет не уходит ни один корабль. «Пластырь» – тонкий самоклеящийся полимер, годится не только для заделки небольших пробоин в корпусе, например, космического корабля. С его помощью можно было, скажем, отремонтировать одежду. Причем содрать, пробить или прорезать потом заплатку чрезвычайно тяжело. Понятно, что любую цивильную одежку после этого ждал утилизатор, но для рабочих вещей такая штука была просто незаменима.

Пройдя к другому стеллажу, Виктор выбрал себе обычную оливкового цвета ветровку по размеру. Никаких особых свойств, если не считать большого количества разновеликих карманов, за ней не числилось, поэтому льняной куртке были необходимы кое-какие модификации. Карандаш, ножницы и линейка, нужные для осуществления задуманного, отыскались тут же, в ящике стола.

– Что ж, приступим, – проговорил Виктор и разложил куртку на столешнице.

Сперва он измерил ее линейкой, а затем вырезал из «пластыря» прямоугольник. Тут важно было выкроить такую наклейку, чтобы она максимально закрывала спину, но не попадала на сгибы, иначе одежда начнет топорщиться. Осторожно подравнивая края, Виктор подогнал углы и размер, затем тщательно уложил «пластырь» на ткань и снял пленку. Активатор сработал практически мгновенно. Еще кусок полимера пошел на капюшон, после чего доработанный брезент мог отразить достаточно серьезную атаку с тыла. Не лучевую, конечно, но от брошенного копья и даже от пистолетной пули защитит. Еще две широкие полосы Виктор наклеил спереди. И несколько узких – на рукава. Он примерил то, что получилось, и остался доволен. Конечно, выглядит поделка не слишком презентабельно, но она гораздо удобнее стандартного защитного комбинезона, не требует замены питания и никого не испугает. Безглазое мерцающее существо коренной обитатель «Дилоса» вряд ли сочтет человеком, а с испуганными людьми контактов не наладишь, как ни старайся.

Стандартные рабочие брюки тоже подверглись некоторой модификации. Виктор вырезал манжеты для щиколоток и наклеил полосы на наружные стороны голеней и бедер. С наколенниками вышло худо – ноги в коленях не сгибались. Испорченную пару пришлось отправить в утилизатор и начать все сызнова. Со второй попытки получилось вполне себе прилично.

Виктор надел доработанную одежку и остался доволен результатом. Оставалось собрать кое-какие нужные мелочи. В карманах ветровки нашлось место для рабочих перчаток, защитных очков и прочих небольших вещиц, отсутствие которых портит жизнь куда сильнее, чем может показаться. Затем Виктор отыскал коробку с полевыми рационами и рассовал по карманам десятка полтора брикетов. В последнюю очередь он накинул ИСК.

С экипировкой было покончено, теперь Виктор ощутил себя готовым к старту. Он подошел к интеркому и вызвал Костю.

– Слушаю! – с готовностью отозвался тот.

– Это Виктор. Я готов стартовать.