Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 36 страниц)

– Ты видел ее? – вопрос Акони был полон надежды.

– Н-н-не знаю… – растеряно ответил инспектор. – Как ее зовут?

– Лара.

– Мне не попадались документы о том, что…

Прервавшись, Виктор потряс головой. Что-то тут не то. С «Дилоса» ушел только один эвакобот, на борту спасательного судна находилась только одна женщина. И это было два столетия назад! Может, тут речь идет о некой легенде?

– Она улетела на эвакоботе? – осторожно задал вопрос Виктор.

– Она прошла через Дверь, пока я был на охоте. Ее должны были отправить на Землю, – охотник помолчал и добавил: – К вам.

– Там много людей. Я знаю далеко не всех обитателей своего мира.

– А, конечно! На Земле должно быть достаточно людей, – задумчиво покивал Акони. – Много сезонов они уходили к вам. А кто-нибудь знает всех?

– Думаю, Информаторий в курсе.

– А, так вы у себя зовете Творца, – догадался охотник.

– Не уверен. Не слышал о таком названии, по крайней мере. Мы создали Информаторий, сотворили, можно сказать. С чего бы он сам творцом стал?

Виктор отвечал уверенно, но чувствовал себя очень неуютно, словно беседовал с человеком, которого поразило тяжелое психическое расстройство. А потом до инспектора дошло, что ни о какой болезни речи нет. Просто теперь Земля для местных обитателей – религиозный символ. У этого охотника умерла жена, и бедняга пытался ее отыскать. Вряд ли он считал свою супругу плохим человеком, а значит, Земля – некий аналог рая. Ну и противоположность обязательно должна быть, чтобы отправлять туда грешников. Раньше ад был под землей. Ну и здесь как-то так. Ну а раз поверхности Венеры не видно, то ад наверняка поместили в бездне под «Дилосом». Любые ответы Акони, касающиеся этого мира, надо воспринимать совсем с иных позиций. В свою очередь это означает, что никаких интеллектуальных групп, способных управлять техникой колонии нет и быть не может. Есть деградировавшее человеческое общество, поклоняющееся, скорее всего, свету и всему, что с ним связано. Жрецы, хранители – носители религиозных догм. Наверняка общество разделено на классы, как принято у примитивных народов. С упырями пока непонятно. Наверное, это какие-то автоматы. Хотя интересно, чем они заслужили такое прозвище?

* * *

Акони ждал Стабилизации, однако она почему-то не начиналась. Впрочем, вставать пока все же спешить не стоило: разные случаются сюрпризы. Да и неторопливо обдумать было что. Например, стоит ли просить Виктора идти обратно и там вызвать Лару? Хоть на минутку, хоть на один взгляд. И мгновения хватит, чтобы узнать все. Но останавливало одно: хранитель не имел права рисковать, смещая Равновесие. И раз посланец шел наверх, значит такова воля Творца. Или Информатория, как назвал всемогущего Виктор. Не в имени дело, конечно, хотя и такое открытие достойно внесения в Лист. Или не стоит портить свиток? У Творца бесконечное количество имен, об этом и так знает любой хранитель. Никаких листов не хватит, если вписывать каждое.

Виктор поднялся на ноги и с сомнением проговорил:

– Что-то мне не кажется, что будут какие-то встряски.

– Но рядом с тобой стоял призрак, – возразил Акони. – А призрак всегда предвещает Стабилизацию. Стоять на ногах очень опасно.

Да, точно, для этого человека мир – вовсе не «Дилос». Он не знает ничего про энергию и компьютеры. Для него стабилизация, роботы, свет и даже жизнь – порождения высшей силы, Творца мира. «Дилос» – его планета, его вселенная. Ну, а голоэкран куда как похож на возникающие тут миражи, которые собеседник зовет призраками.

– Значит, вот о чем речь, – Виктор нашел в себе силы доброжелательно улыбнуться. – Вряд ли этот призрак мог на что-то повлиять. Это что-то вроде книги, только ее можно подвесить в воздухе.

– Книга… Священная книга?

– Отчасти, – кивнул Виктор.

Охотник поверил сразу. Он неторопливо поднялся с пола и подхватил мешок.

– Как знаешь. Но если ты читаешь священные книги, летающие по воздуху, то почему не можешь чувствовать Стабилизацию?

– Я не бог, не ангел, не черт. Я – такой же человек, как и другие, и пришел с Земли, – усмехнулся Виктор.

– Я понял.

– Мне кажется, что нет. Я прибыл не с той Земли, где обретают покой души умерших, а с другой. С планеты. Там, где живет много людей. Откуда были родом ваши предки.

Хранитель быстро закивал, не пытаясь поддерживать разговор. Он надеялся, что демон выговорится и перестанет, наконец, твердить прописные истины. Да, люди сотворены на Земле; да, там живут ушедшие; да, покой души – штука относительная, иначе не возвращались бы призраки. Виктор понял, что ни в чем не убедил собеседника, и решил на время оставить попытки растолковать истинное положение вещей.

Внутри Дом оказался точно таким же, как и тот, в котором Акони уже приходилось бывать. Охотник привычно прошел на кухню. Виктор поколебался, оставить ли куртку и рюкзак в прихожей, но решил все же прихватить с собой и последовал за Акони.

– Есть будешь? – нейтрально осведомился охотник, выкладывая из мешка скудные свои припасы.

С точки зрения Виктора аппетитными эти разновеликие комки съестного не выглядели. Да и пахли весьма своеобразно, а если отбросить сглаживающие реальность эвфемизмы – отвратительной тухлятиной. Даже ради соблюдения местных приличий инспектор не смог бы себя заставить проглотить ни кусочка. Да и зачем подвергать опасности свой желудок, если тут стоял абсолютно новый синтезатор? Он хоть и отключен, однако ничего не стоит его запустить.

Виктор снял рюкзак и повесил куртку на спинку стула. Подойдя к машине, осмотрел ее и обнаружил, что позади есть небольшой опечатанный на заводе лючок. Обычно под крышкой находился порт для тестирования и калибровки. Инспектор развернул аппарат, снял заводскую наклейку и нажал утопленную кнопку. С легким щелчком крышка откинулась. В неглубокой нише помимо порта находилась сенсорная панелька с цифрами и длинной клавишей «Пуск» внизу. Приятный сюрприз! Виктор коснулся пальцем нижней клавиши. Синтезатор чуть слышно загудел, постепенно понижая тональность звука, потом умолк, а на экранчике высветилась надпись: «Введите код» и строчка из пяти звездочек. Наверное, имелся ввиду код узла.

– Интересно, зачем нужны были такие сложности? – спросил вслух Виктор, адресуясь к неведомым конструкторам устройства.

– Не знаю, – пожал плечами Акони.

– А, это я так, мысли вслух…

Охотник промолчал и опять пожал плечами. Виктор вдохнул, достал было из рюкзака коробку, но неожиданно в памяти всплыло пятизначное число, которое высветилось на экране при расконсервации дома. Инспектор набрал комбинацию цифр на панельке. Аппарат радостно пискнул, приветливо мигнул индикатором и тут же спроецировал на стену кухни оранжевый список опций.

– Вот и умница! – похвалил Виктор послушную машину.

Столь древние синтезаторы ему еще ни разу не попадались, но, похоже, никаких сложностей с управлением не возникнет. Все наглядно, хотя и не очень привычно. Список блюд оказался не слишком большим, но там отыскались и кофе, и даже мороженое. Кофе, пусть синтезированный, сейчас был бы очень кстати, а мороженое наверняка понравится Акони.

– Знаешь, дружище, – от избытка чувств Виктор впервые решил обратиться к своему спутнику на ты, – давай-ка лучше я тебя угощу.

Акони отступил на шаг и положил ладонь на рукоять ножа. Он не сводил глаз со вспыхнувших на стене скрижалей.

– Я не знаю, можно ли мне есть пищу обитателей Земли, – стараясь не выказывать страха, проговорил Акони.

– Можно, можно, поверь! Особенно это, – палец инспектора коснулся прямоугольника выбора. – Вот, попробуй сливочное мороженое.

Открылась створка, и из ниши выехала неглубокая чаша на высокой ножке, наполненная белоснежными шариками. Рядом лежала ложечка. Ниша закрылась. Акони с трудом разжал пальцы на рукояти.

– Я лучше суп сварю, – хрипло проговорил он, отступая на шаг.

– Не бойся, это вкусно, – Виктор взял ложку и съел кусочек белого шарика. – Очень вкусно!

– Это опасно, – возразил охотник, стараясь выглядеть абсолютно спокойным. – Но я попробую.

Акони подумал, что в любом случае хранитель обязан получать новые знания, даже если они принесут ему смерть. Он взял ложку и попробовал. Блюдо было очень холодным, но невероятно сладким! Куда слаще, чем сироп из сока колючего куста. А вкус и вовсе сравнить не с чем. Разве что с женским молоком, которым поили младенцев и лечили раны.

Как бы то ни было, но только после бифштексов Акони перестал относиться к еде из синтезатора с опаской. Виктор подумал, что с них-то и стоило начать, а только потом накормить мороженым. Но и так вроде бы нормально получилось. Тем более что парень, похоже, давным-давно не ел досыта: уплетает за обе щеки. Сам Виктор успел допить кофе и собирался двигаться в сторону душа. Сейчас очень неплохо было бы отмыться, а заодно и дезинфекцию пройти. Уж чего-чего, а грязи в этом мире хватало.

Виктор встал из-за стола и сказал:

– Акони, ты пока насыщайся, а я пойду отмываться.

Охотник кивнул, уминая очередную порцию. На всякий случай инспектор закрыл рюкзак на замок. Стыдно, конечно, не доверять соплеменнику, но стоит помнить, как парень управляется с тем оружием, которым обладает, и что ничтоже сумняшеся способен пустить его в ход против другого человека. Такой не будет сдерживать свое любопытство. Куртку инспектор прихватил с собой по тем же соображениям.

Скинув с себя одежду в предбаннике, Виктор шагнул в цилиндр и отдался во власть древней душевой системы. Та задумчиво звякнула и принялась за дело. Сперва вода шла с запахом: система решила, что инспектор нуждается в дезинфекции. Виктор не решился бы оспорить решение. Затем запах исчез, пропала и предупреждающая надпись. Виктор коснулся сенсора. Включилась панель управления душем, а сверху хлынула ледяная вода.

– Чтоб тебя! Вот прям то, о чем мечталось… – пробормотал, отплевываясь, Виктор и прибавил температуру.

Мелодично прозвенел звонок, по-видимому предупреждая о том, что заканчивается отведенное на процедуру время. Конечно, хотелось еще немного понежиться, но и Акони, наверное, тоже не терпится встать под душ. Но цилиндр и не думал открываться. Со всех сторон ударил теплый ветер, высушивая влажную кожу. Виктор зажмурился. Этот ураганный массаж оказался довольно приятной штукой.

Чувствуя себя так, будто с плеч свалился немалых размеров груз, Виктор неторопливо оделся и вышел. Сейчас, после всех приключений, явно устаревшая гигиеническая система показалась просто верхом совершенства.

За дверью его поджидал Акони. Он оглядел Виктора с изрядной долей интереса.

– Понравилось? – полюбопытствовал охотник тоном гостеприимного хозяина дома.

– Очень! – честно признался Виктор.

– Дело такое… – неопределенно потянул Акони. – Я тоже помоюсь.

Виктор отступил в сторону, пропуская охотника. Похоже, инспектор не внушал парню доверия, раз тот шел в «полной боевой», так сказать: в хламиде из шкур, с оружием и мешком. В конце концов – охотник имеет такое же право не доверять инспектору, как и инспектор охотнику. Но нет худа без добра: пока Акони будет смывать грязь с тела, сервики почистят его одежку. Парень хоть на время перестанет источать ароматы.

Пройдя на кухню, Виктор сразу увидел, что рюкзак трогали и пытались открыть. Понятно, не вышло: замок хоть и стандартный, но надо было знать, куда и как нажать. Бессмысленно сердиться на охотника, это инспектор прекрасно понимал, и все ж таки легкое раздражение ощутил. А выбрав себе комнату, решил, что прежде, чем ляжет спать – запрет дверь. В местном социуме явно не считались с общепринятыми на Земле ценностями, а значит, и жизнь пришельца с точки зрения аборигенов – куда менее ценная штука, нежели, например, резак. То-то Акони так внимательно смотрел, когда Виктор расчищал завалы.

В доме было три комнаты. Закинув рюкзак в ближайшую, инспектор настроил освещение и температуру, а сам отправился на кухню. Вскоре туда же вернулся Акони. Он выглядел чуточку более довольным, чем до бани, но взгляд темных глаз был все так же предельно внимателен. Удивительно только, что запах не исчез. Видимо, шкуры сервакам, так сказать, не по зубам оказались. Ладно, глаза не ест – пережить можно.

– Ну, как ты насчет поспать перед дальней дорогой? – поинтересовался Виктор.

– Надо выспаться. Путь ждет неблизкий и опасный, надо отдохнуть как следует, – обстоятельно ответил охотник.

– Вот и славно! Моя комната вон та, выбирай себе любую из оставшихся.

Они разошлись по спальням. Виктор заблокировал замок, но не стал сразу ложиться, а подключился к «липучке» и решил на сон грядущий прогуляться по сети дома. Помимо разных изрядно устаревших устройств, расположенных в помещениях, инспектор обнаружил целых одиннадцать киберов, обслуживающих сооружение. Источники питания у всех довольно свежие, хотя и малоемкие по нынешним временам. Замена проходит планово; надо полагать, что ремонты тоже. С поправкой на возраст системы, все работало достаточно эффективно, хотя кое-какие вещи и казались странными, лишенными смысла. Например, автономное энергообеспечение дому совершенно не требовалась. Если выйдет из строя основной источник энергии, то «Дилос» окажется на поверхности Венеры гораздо раньше, чем иссякнут эти накопители. Чем руководствовались проектировщики – непонятно.

Служебная сеть дома контачила только с ремцехом, все остальные каналы были почему-то заблокированы. Виктор двинулся по единственному открытому направлению. Возможно, что оттуда получится-таки прикоснуться к общей сети. Но оказалось, что каналы, которые поддерживал цех, могли привести разве что к работающим киберам да к другим домам. Маяки, передатчики, даже компьютеры многих жизненно важных для колонии подсистем не были видны, а значит, и получить сигналы ремцех не может. Но функционировали же машины как-то, а ведь некоторые их элементы просто физически не способны на долгую жизнь. Запчасти требовалось производить и менять. Для этого сообщение обязательно должно поступить в цех. Если нет возможности связаться через сеть, то должен быть какой-то другой способ.

Да, кто-то здорово поработал над перепрограммированием сети. Вся система перекроена и совершенно не похожа на изначальную. Многие узлы заглушены, причем очень умело. А ведь для подобного дела требуется мощный автономный компьютер, на все время работы способный удерживать под контролем отрезанные друг от друга сегменты сети, пропускать и фильтровать трафик. Но таких аппаратов на борту всего ничего. Если исключить вышедшего из строя квазира, то вторым кандидатом окажется… какая-то из «обезьянок». Коль скоро внешний кибер загораживает площадку высадки, то остается только внутренний. Значит, используя компьютер ремонтного робота, человек сумел полностью подчинить себе все подсистемы, а затем разбить общую сеть на «удельные княжества». Однако надо как-то координировать работу ставших автономными узлов. Хотя бы связывать их с ремцехом, отслеживать состояние. Раз «обезьянка» больше не контролирует сеть, то как тогда?

Виктор прикидывал и так, и эдак, попытался еще раз прозондировать направления – глухо. Он встал с кровати, достал из рюкзака флягу и отхлебнул воды. Затем пристально посмотрел на сосуд, словно видел его впервые в жизни. Разгадка показалась до неправдоподобия простой: для контроля подсистем вовсе не требовалось подключать их к сети. Достаточно заставить ремонтного кибера делать обход. Только понять надо, как в таком случае дела обстоят с аварийными ситуациями.

Запихав флягу в рюкзак, Виктор вернулся к компьютеру и вывел список отключенных узлов. Оказалось, что авария любой из этих подсистем вовсе не приводила к немедленной катастрофе. В некоторых случаях требовалось несколько суток, чтобы произошли хоть какие-то значимые изменения, например, в атмосфере. К тому же существовал резерв, должный обеспечивать поддержание нужных параметров до ремонта. Если же ситуация становилась критической, то реагировали датчики, отправляя сообщение непосредственно «обезьянке». То есть, контроль, пусть и косвенный, существовал. Значит, ремонтнику достаточно было просто с определенной периодичностью совершать обход по некому маршруту.

Да, похоже, что именно так дела и обстояли. Тогда следующий этап – обнаружить в сети цеха ремонтного кибера. Чтобы отыскать «обезьянку» среди тысяч устройств, Виктор составил поисковый запрос. Он исходил из того, что раз робот занимается в том числе и ремонтом компьютеров, а значит, список запчастей окажется довольно уникальным. Через секунду на экране возникло два цифровых кода, обладатели которых отвечали заданным критериям. Получалось, что не одна, а две машины занимались поддержанием в рабочем состоянии систем «Дилоса». Неужто тут еще кто-то из ремонтных киберов есть? Виктор прокрутил данные по станции – ни единого намека. Опись гласила, что за все про все есть только два ремонтных робота и резервный квазир. И на ходу из ремонтников оставался один. Выходит, к сети подключен еще и тот самый универсальный подвижный робот, оснащенный искусственным интеллектом – УПИИР. Какая забавная аббревиатура! Схожа со словом «Упырь», которое недавно прозвучало в связи с чем-то… Да, точно, Акони говорил, что некий демон-упырь отвечает за лифт. Ну и нежить тут обитает! Да уж, интересные дела! Лифтером работает полудохлый резервный квазир, который не в состоянии нормально функционировать. Крутой персонаж. Интересно, как бы к такому повороту отнеслись аналитики?

Все, лирика – на потом. Сейчас первоочередная задача – определить, какой цифровой код кому принадлежит. Виктор попытался встать на первый по порядку канал и словно наткнулся на глухую стену. Компьютер жестко блокировал доступ. Похоже, канал принадлежал именно УПИИРу. Зато второе устройство тут же откликнулось и вывело меню. Причем не только рабочее, но и служебное, которое в подобных устройствах всегда скрыто от посторонних. Виктор решил, что, наверное, раньше по инструкции безопасности такие запреты не требовались. Но коль скоро все открыто, то машиной теперь можно не только управлять, но и глянуть на окружающий мир ее, так сказать, глазами.

Однако камеры показывали только темноту. Переключение на инфракрасный диапазон ничего толком не дало: изображение оставалось слишком пестрым даже после фильтрации. Отыскав в меню нужный пункт, Виктор включил прожекторы и запустил круговой обзор. Яркий свет осветил верхушки деревьев, отразился от поверхности внешней стены, скользнул по Осевому тоннелю. Сделав полный круг, обзор завершился.

Виктор отключил прожекторы и подумал, что «обезьянка» могла бы здорово пригодиться в дороге. Лучшего провожатого еще поискать. Да и потом, в поселении, тоже пригодится. Убедить местных жителей в необходимости эвакуации куда легче, когда за твоими плечами маячит здоровенный механический монстр. Безусловно, нехорошо это – пугать одичавших людей, но более гуманные методы убеждения могут оказаться им непонятными.

Порывшись в настройках кибера, Виктор отыскал установки исходной точки. Правда, там уже был какой-то номер, но его легко удастся заменить. Из любопытства инспектор сперва вывел данные объекта, которому принадлежал код. Этим устройством оказался «поводок» – инженерный пульт вызова. Вероятнее всего, устройство давно отключено или вовсе потеряно. Жаль, «поводок» здорово бы все упростил.

Инспектор стер данные пульта, а вместо них ввел в память робота код дома. Теперь машина станет терпеливо ожидать людей на полянке у входа. Естественно, если придет сообщение о какой-либо неисправности или наступит время обхода, то «обезьянка» отправится заниматься своим прямым делом, но по окончании неотложных работ – вернется к дому.

Положив инструментальный набор на кровать, Виктор пошел в прихожую и встал у окна двери. Кибер не заставил себя ждать. За окном вспыхнул яркий свет, а через секунду в центр освещенного круга тихо вошел огромный паук. Он постоял немного, словно ожидая дальнейших команд, а затем поджал ноги и опустился на землю.

Архаичный аппарат и впрямь выглядел жутковато, но ничего не попишешь – форма проистекает из функции. И ладно, лишь бы в походе работал и не артачился. Виктор еще раз взглянул на лежащего робота и вдруг почувствовал, что совсем вымотался. Пора ложиться и отсыпаться. Все вопросы надо оставить до утра. Или до вечера. Или до полудня. Интересно, тут отмеряют время?

Виктор уснул практически сразу, словно утянуло в омут. Но сон не принес облегчения, да и прервало его ощутимое сотрясение.

– С-с-с-стабилизация, черт бы ее! – зло процедил сквозь зубы Виктор и сел на кровати.

Конечно, можно было попытаться закрыть глаза и отключиться, но вряд ли теперь что-то путное выйдет. Проще встать и продолжить восхождение к верхнему витку. «Поводок» для ремонтника только соорудить, позавтракать, да и двигать в путь.

С первым пунктом плана возни оказалось куда больше, чем подумал Виктор. В итоге он настроил компьютер так, чтобы кибер переключился на канал, едва отключится связь с домом. Зато проблем со второй строчкой возникнуть не должно.

Когда Виктор вошел на кухню, там охотник уже вовсю уминал бифштексы. То, что охотник не боялся машин, было как раз понятно. А вот выбор блюда для условного завтрака несколько удивил. Только чуть позже Виктор сообразил, что Акони не умеет читать, а потому ткнул в тот пункт меню, который запомнил. Ну и хорошо, пусть насыщается. Синтезированный бифштекс наверняка куда лучше той тухлятины, что лежит в объемистом мешке.

– Приятного аппетита! – вежливо пожелал Виктор.

– Угхм, – неразборчиво пробурчал Акони и продолжил истребление пищи.

Виктор на всякий случай кивнул, подошел к синтезатору и выбрал себе куда менее радикальный завтрак. Ели они молча. Но когда Акони встал и подхватил свой мешок, явно вознамерившись выйти наружу, Виктор остановил его.

– Дружище, не торопись. Там, за порогом, лежит чудище. Знаешь, что такое чудище?

– Демон, – без раздумий ответил охотник. – Только демоны бывают страшными чудовищами.

– Он не страшный – он полезный и, как бы это сказать, он спит. Проснется тогда, когда мы выйдем из дома и будет на сопровождать.

– А без демона нам не обойтись? – угрюмо поинтересовался Акони и сходу предложил: – Ты им управляешь, так отправь его подальше.

– Не стоит, мне кажется. Он безобиден. Пойдет следом за нами, осветит дорогу. А может, даже и защитит, если что-то пойдет не так, – возразил Виктор. – Он обязан помогать людям.

Акони мысленно содрогнулся, представив себе вот хотя бы того давешнего паука, шагающего за спиной. Ведь даже не заметишь, если вознамерится убить. Демон, нежить, порождение Тьмы – доверять таким нельзя.

– Короче, я его беру с собой, и точка, – хлопнул ладонью по столу Виктор и встал. – Дело в том, что ты здесь родился и вырос. Скажем, ты всю жизнь привыкал выживать тут. Моя же задача заключается совсем в ином, плюс – еще и не умереть при исполнении. Поэтому робота я беру с собой без дальнейших обсуждений.

– Робота, а не демона? – уточнил сбитый с толку Акони.

– Это то же самое, – пояснил инспектор раздраженно, но заметив недоумение на лице собеседника, добавил: – Он же чудовище, монстр, кибер.

– Понял, – кивнул охотник. – Демон так демон. Главное, чтобы хватило сил с ним справиться, если нападет.

– Он не нападет, – твердо пообещал Виктор.

– Как знаешь, – пожал плечами Акони.

Он подошел к двери первым и отпрянул, едва увидел через окно лежащее на поляне существо. Сбылись самые худшие его опасения: там, снаружи, поджидал тот кошмарный демон-паук с горящими глазами. Правда, сейчас он спал, но очнуться мог в любую минуту. Очнуться и напасть. Тогда без амулета с ним не справиться.

– Давай-ка я первый выйду, – со вздохом сказал Виктор и плечом отодвинул охотника в сторону.

– У тебя есть амулет? – деловито осведомился Акони.

– Не нужны амулеты, дружище, – ответил Виктор, с жалостью поглядев на парня.

Едва инспектор шагнул за порог, как демон очнулся, поднялся на лапы и включил прожекторы. Виктор повернулся к двери, снял «липучку» и приглашающе махнул рукой Акони.

– Выходи, не бойся!

Шагая за порог, охотник не спускал глаз с демона. При свете люмов дома монстр не выглядел таким уж страшным, а, скорее, напоминал большого слугу с длинными лапами. И глаза какие-то тусклые. Да, следовало признать, что этот обитатель Земли умеет лихо разбираться с такими, как там он назвал демона? Роботами?

Люди пошли к тропе. Повинуясь программе-«поводку», машина послушно зашагала следом. Впервые Акони шел через джунгли в круге света. Правда, тут был и подвох: глаза демона горели достаточно ярко, чтобы не разглядеть ближних призраков. Поэтому довольно часто приходилось смотреть вверх, чтобы не пропустить главные признаки Стабилизации, которой, к слову, давненько не было. Все признаки указывали на то, что длинный сезон наступил или уже на подходе. Вот и свет за Стеклянной стеной не гаснет. В таком случае идти получится довольно быстро. По крайней мере до места, где кошки устроили засаду, они доберутся весьма скоро. А засада там обязательно будет – в этом не приходится сомневаться. Возможно, что и не одна, но когда идешь вдвоем – это уже не имеет значения. К тому же Виктор уверял, что прирученный демон обязательно придет на помощь. Тогда вообще втроем. Коты и напасть-то не посмеют на такую группу.

Шагали бодро. Даже слишком. Акони несколько раз пытался поумерить пыл Виктора, но не преуспел. Пришелец держал в руке свой непонятный обездвиживающий самострел и только весело поглядывал по сторонам. Охотники никогда так не ходят, если, конечно, хотят подольше оставаться живыми.

Когда вспыхнула цепочка красных огней, Виктор не снизил темпа движения. Да и с какой стати? Предупреждающий сигнал не имел никакого смысла. Скорее всего, какой-то бедолага-автомат отрабатывал давно устаревшую программу.

– Стой! – успел крикнуть Акони за миг до того, как сообразил, что Виктор не понимает опасности.

Но охотник опоздал: в воздухе уже засвистели стрелки. Инспектор остановился и попытался надвинуть капюшон, но не успел – один дротик успел воткнуться в шею. Зафиксировав попадание, робот прекратил обстрел, но цепочка красных огоньков не погасла. Охотник с надеждой посмотрел на демона, однако тот и не думал помогать упавшему хозяину. Даже не пошевелился. Этот дурацкий робот невозмутимо освещал яркими глазами лежащее тело и не двигался с места. Страх уступил место ненависти. Акони со злостью ударил ногой по лапе паука.

– Что ж ты стоишь, гад? Вытаскивай его! – приказал охотник.

Однако ни удар, ни приказ не подействовали. Демон не шевелился, а продолжал тупо пялиться на Виктора. Выходит, даже прирученным, он все равно оставался слугой Тьмы – безжалостным и равнодушным. Хранитель взял себя в руки и принялся за дело. Как следует укрывшись плащом и мешком, он пересек линию огней. Обстрел не замедлил начаться вновь. Ощущая удары стрелок, Акони подобрался к лежащему Виктору, ухватил его за ноги и вытащил обратно за огоньки. Потеряв цель, демон, охранявший проход, тут же прекратил стрелять.

Акони выдернул из шеи Виктора стрелку и отбросил ее в сторону. Коснувшись рукой шеи лежащего, Хранитель ощутил пульсацию: пришелец был жив. Хорошо! Значит, оставалось только терпеливо ждать, когда он очнется. Акони подтащил Виктора к стене и сам сел рядом на случай, если вдруг начнется Стабилизация. Конечно, при сильных толчках тело не удержать, но таковые в длинный сезон случаются крайне редко.

– Эх, ты, сволочь, – поглядев на демона-паука, зло сказал Акони. – Так и будешь стоять?

Словно услышав слова человека, паука вдруг вспыхнул глазами, резко развернулся и размерено зашагал в джунгли. Какое-то время оторопевший Акони наблюдал зарево его глаз, но потом все исчезло. Окружающее пространство вновь укрылось привычной желтоватой темнотой, отчего хранитель почувствовал себя гораздо уверенней. Он опять слышал лес и мог различать движение черных теней. Да и всех призраков теперь удастся теперь заметить.

Вскоре сквозь лес протянулись разноцветные полосы, сплетаясь в какой-то сложный узор. Он колыхался, пока не оформился в какое-то довольно плотное нечто. Непонятная тварь шевельнулась и запрыгала на трех разновеликих лапах прямо через линию красных огней. Демон среагировал и обстрелял существо, но вреда не причинил. Оно и понятно, призрака не уничтожить – он сам исчезнет, когда придет время. Предупредит и исчезнет.

Когда контуры твари стали расплываться, Акони уже был готов к встряске. Он двумя руками обхватил рюкзак Виктора и крепко прижал к себе. Но трясло на удивление несильно – из папоротниковых озер даже капли не выплеснулось. А два последующих толчка оказались слабее первого.

– Будь благословен Творец, создавший длинный сезон! – прошептал Акони.

Когда все закончилось, он неторопливо выдернул из мешка пару застрявших стрелок и выбросил их подальше в лес. Затем достал свечу, запалил ее и осветил лицо Виктора. От света ли, а может, и действие яда стало заканчиваться, но веки инспектора затрепетали.

– Ты слышишь меня? – спросил охотник, уловив это движение.

Ответом был легкий кивок головы, потом глаза открылись, в них отразилось пламя свечи. Акони немедленно загасил огарок и убрал его в мешок.

– Отдыхай, набирайся сил. Наверное, скоро совсем пройдет.

– Ум-м-м-м… ы-ы-ы, – попытался что-то сказать Виктор, но понять слова было невозможно.

– Тихо, не торопись.

Однако инспектор быстро приходил в себя, и вопрос он произнес не в пример четче:

– Кто в нас стрелял?

– Демон, конечно. Он и в меня стрелял, и в тебя, и в призрака.

– Не может быть! Машинам запрещено стрелять в людей даже снотворным. Это для обездвиживания животных предназначено, понимаешь?

– Но на этом витке нет никаких животных. Им тут нечем питаться. Крысы разве что, но на крыс демону плевать. Значит, он охотился на нас.

– Значит, значит… Ничего это не значит, кроме разве что сбоя в программе. Механизм должен защищать… А кстати! Где же наш защитник?

– Когда ты упал, паук ушел, – спокойно ответил Акони.

– Давно?

– Давно. Почти столько, сколько ты в отключке был.

– Час? Два? – попытался уточнить Виктор.

Хранитель не стал отвечать. Следить за временем – удел жрецов. Для жизни вне люмов вполне хватало слов «давно» и «недавно». Все прошлое исчислялось в длинных и коротких сезонах, а будущее только когда-нибудь наступит. А что жрецы отмечали длительность времени, так для того их Творец и выдумал. Наверное, был в этом какой-то смысл, раз сохранялось Равновесие, вот только какой – ни один хранитель не ответит.

Не дождавшись ответа, Виктор решил прекратить разговор и сосредоточиться на самочувствии. Он принялся глубоко дышать и напрягал те мышцы, которые удавалось напрячь. Так можно было чуточку ускорить метаболизм и сократить время действия препарата. Помогало или нет, но Виктор чувствовал, что ему с каждой минутой становится лучше. Когда руки обрели способность двигаться, он заказал у аптечки антидот. Лекарство подействовало мгновенно, и инспектор поднялся с земли. Акони тоже встал. Виктор потянулся было за резаком, но охотник тихо попросил: