Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

– Хорошо ты его выключил! – с укором глядя на робота, произнес Виктор. – Что теперь прикажешь? Тащить его? Путь-то неблизкий.

Но взгляд человека все же начал приобретать осмысленное выражение. Память не совсем вернулась, но руки уже беспокойно зашарили вокруг.

– Ружье ищешь? – улыбнувшись, спросил Виктор. – Так я его выкинул. Не стоит стрелять по людям. Это плохо.

Лежащий вздрогнул и, похоже, очнулся окончательно. Во взгляде читалась ненависть. Стрелок попытался вскочить, нашаривая что-то на боку. Робот тут же придвинулся, угрожающе раскачиваясь чуть не над самой головой парня. Лежавший замер.

– Вот, правильно, эта машина терпеть не может резких движений. А теперь поговорим, ладно? Тебя как звать? Я – Виктор, инспектор ОЗ, – представился Виктор. – А ты, как тебя зовут?

– Лука! – буркнул парень.

То ли он знал, что такое ОЗ, то ли слишком расстраивался из-за своей неудачи, но никакого любопытства он не проявил.

– Вот и отлично! – Виктор протянул руку, но Лука демонстративно сжал ладонь в кулак.

– Как хочешь, – пожал плечами инспектор и сказал: – Тогда пойдем в город.

– Пусть твоя машина меня убьет лучше! Я не могу туда вернуться пленником. Это смерть. И несмываемый позор семье.

– Пойдем тогда как приятели. Так можно?

– Ты чужак!

– Я, как ни странно, в курсе. Но мне хочется попить и поесть, а в этой пустыне нет ни одного кафе. Только у вас, наверное.

– Кафе? – Лука недоуменно уставился на Виктора. – У нас нет кафе.

– Столовая, ресторан… Любое место, где поесть можно.

– Надо винтовку найти, – озабоченно пробормотал парень, вставая.

– Ружье твое? В ковыле вон там валяется, – увидев, что обрадованный парень рванул в сторону оружия, Виктор предупредил: – Ты только стрелять не пытайся: во второй раз робот может и посильнее шибануть.

– Понял уже! – Лука нырнул в траву и поднял свою допотопную аркебузу.

Он чем-то щелкнул, выпала коробочка обоймы. Затем в одно движение вогнал ее обратно, закинул ружье за плечо и поправил свою маскировочную хламиду. Робот безучастно висел метрах в десяти и не обращал внимания на действия парня. Виктор с сомнением поглядел на машину. Сейчас он вовсе не был уверен, что робот вступится, но надеялся, что Лука усвоил все с одного раза.

– Идем, – скомандовал инспектор и пошел вперед.

Пока они двигались к городу, Виктор внимательно поглядывал по сторонам. Неизвестно, один ли страж был на этой дороге. А другой стрелок мог оказаться не только менее любопытным, но и более метким. Разглядеть же в ковыле прячущихся коллег Луки, если они обряжены в подобные костюмы, было бы довольно затруднительно.

Однако больше обстрелов не случилось. Да и вообще ничего не менялось. Разве только ветер гнал вперед облачка пыли, когда для охлаждения подошв ботинок приходилось шагать по обочине.

– Лука, а что за народ тут обитает? – попытался завязать разговор Виктор.

– Северяне, – пожал плечами парень, словно это все объясняло.

– Вы сельским хозяйством живете?

– Чем? – удивленно спросил парень.

– Ну, это когда еду, там, разную выращиваете, скот пасете, – пояснил инспектор.

– Нет, зачем? Еда – она там, где Свет. Она есть всегда. Там много всего.

– А от кого дорогу-то защищаешь?

– От южан.

– Понятно. Но как ты один справишься, если нападут? – кинул пробный шар Виктор.

– Не нападут, сейчас перемирие. Им пока меняться выгодней. Я так, на всякий случай.

– Вы, как я понимаю, им еду даете. А они вам?

– Не только еду. Свет щедрый, много что нам дает: одежду еще, железки разные. Я не особо в курсе, теми делами старейшины ведают. А южане нам рабов поставляют, – парень мечтательно улыбнулся. – И рабынь, конечно.

– А… – хотел было спросить Виктор, но сглотнул и умолк.

Информация о рабах так ошеломила его, что тот вопрос, который он хотел задать, совершенно вылетел из головы.

– А… а зачем вам… рабы?

– Так надо город содержать в порядке. Народу мало, никто не хочет этим заниматься. Ну и все остальное, как понимаешь, – Лука хихикнул. – Без баб же никуда.

– Понятно, – кивнул Виктор, чувствуя, как нарастает отвращение к этому аборигену.

Пришлось собрать волю в кулак, чтобы не выказать эмоций. Придется потерпеть общество, благо город уже довольно близко.

Обдумывая сведения, Виктор пришел к выводу, что ему, сотруднику ОЗ, тоже уготована участь раба. В таком обществе чужаки наверняка занимают нижнюю ступеньку в иерархии. И, как учит история, молчат из боязни плетки хозяев. А тут еще интересней: коль скоро еда распределяется высшим сословием, имеющим доступ к некоему Свету, то в случае бунта просто сдохнешь с голоду, если раньше не пристрелят.

С другой стороны, можно что-то и придумать. Виктор обернулся: робот следовал за ними. Во всяком случае, эта машина готова защищать человеческую жизнь. Если что – удастся прорваться.

У границ города их встретила охрана. Два хмурых человека в выцветших камуфлированных куртках располагались по обе стороны от ворот. Часовые стояли за невысокими полукруглыми укрытиями, сделанными из обломков бетона.

– Стойте! – скомандовал один из стражников.

Виктор продолжил идти как ни в чем не бывало. Стрелять сразу эти люди вряд ли станут, раз рядом шагает их же коллега, но зато можно проверить реакцию робота.

– Стой! – повторил страж.

На этот раз приказ сопровождался металлическим лязгом справа и слева от ворот. Почти синхронным. Часовые подняли свое оружие. Робот усиленно зажужжал и придвинулся поближе. Каким-то образом машина явно понимала, когда следует приготовиться к защите. Возможно даже считывала эмоции людей.

Лука вышел вперед.

– Это – Потерянный, он со мной. Спокойный. Пропустите нас.

Но стражники не торопились опускать оружие.

– Обыскал его? – спросил один из них, с подозрением оглядывая Виктора.

– Да.

– Что за машина с ним?

– Не знаю. Пусть старейшины разбираются.

Стражники переглянулись. Затем один, видимо старший, чуть заметно кивнул, и они опустили ружья.

– Веди его к старейшинам.

– Пришлите смену на мой участок, – сказал им Лука и махнул Виктору рукой. – Пойдем.

Город выглядел неопрятно и больше напоминал трущобы, как их описывали в книгах. Люди ковырялись в куче мусора рядом с полуразрушенным зданием. Казалось, на них одинаковая униформа. Но на самом деле одежду покрывал слой серой пыли. Даже лица казались пропыленными. Пара надзирающих сидела чуть поодаль, положив оружие на колени. Наверное, охраняли тех самых рабов, про которых говорил Лука. Виктор стиснул зубы: помочь людям он сейчас был не в состоянии, но очень хотелось. Но монастырь тут чужой, да и устав писан давно.

У двери небольшого и удивительно опрятного дома они остановились.

– Иди, Виктор! – Лука кивнул на дверь. – Там еда и вода. И все объяснят.

Робот подлетел поближе, наверное что-то чуял. А когда открылась дверь – тут же влетел в темное помещение. Загрохотали выстрелы.

Лука отскочил в сторону и навел было винтовку на Виктора, однако тот пригнулся и нырнул в дверной проем. Упав на пол, инспектор откатился к какой-то тумбе и выглянул из-за нее, чтобы оценить ситуацию. Робот метался по довольно просторному помещению, а два человека в пятнистой форме стреляли по мечущейся машине. Выстрелы не причиняли аппарату заметного вреда. Однако когда один из людей прицелился в Виктора, робот тут же ударил в ствол разрядом.

– А-а-а! – человек заорал благим матом, отшвырнул оружие и принялся баюкать руку. – Проклятая железяка! Убей Потерянного!

Второй попытался исполнить команду и прицелился в Виктора, но произошло ровно то же самое. Обезоружив стрелков, робот преспокойно отлетел к стене и как ни в чем не бывало завис, чуть заметно поблескивая окулярами. Виктор выбрался из укрытия и подошел к воякам.

– Ну, что, поговорим? – предложил он старшему.

– Угу, – угрюмо согласился тот.

– Хорошо! – спокойно ответил Виктор. – Мне нужно поесть, мне нужна вода.

– Здесь за это надо работать. Таков закон.

– Согласен, разумный закон. Но, как я понял, у вас нет недостатка еды. Почему бы тогда надсмотрщикам не присоединиться к работающим и не помочь? Да и вы ребята здоровые. Взявшись всем миром, вы разгребли бы все тут в два счета. Мне не кажется, что те люди, которых вы сделали рабами, обладают столь низким уровнем развития, что не могут работать свободно.

– Это не наше дело, кто и почему работает, – злобно сверкнул глазами стражник. – Есть порядок. Потерянных много бродит, их приводят южане. Мы берем себе самых сильных, чтобы работали. И кормим. И женщин красивых берем, чтоб они рожали воинов.

– А остальные? Кому не повезло быть сильными и красивыми? Что южане с ними делают?

Человек безразлично пожал плечами.

– У южан нет Света. Лишних южане съедают.

Виктор вспомнил жрецов «Дилоса», разделывающих Акони, и к горлу подкатила тошнота. Хотелось скорее покинуть эти злые пространства неведомого мира. К сожалению, без припасов двигаться дальше было просто невозможно.

– Ладно. Пойдем тогда за едой.

– Эй, тебе к Свету нельзя!

– Я попробую. С вами или без вас, но я добуду припасы, – сказал Виктор и угрожающе добавил: – А робота оставлю с вами, чтобы не дергались.

– Надо к куполу идти, – мрачно проговорил старший стражник, с ненавистью поглядывая на машину.

Они вышли на улицу. Лука, по-видимому как-то наблюдавший за происходящим, удрал. Его ружье валялось у входа.

У наблюдателя со стороны процессия вызвала бы недоумение. Возглавлял шествие человек в комбинезоне с эмблемой ОЗ; чуть поотстав, справа и слева шли люди в камуфлированной одежде стражников. А замыкал группу летающий робот, на которого то один, то другой вояка время от времени опасливо поглядывал через плечо.

Они шли к куполу, расположенному, по всей видимости, в центре города. Встреченные по дороге местные жители жались к стенам. Виктор отметил, что люди здесь очень походили на сам город: серые, с унылыми взглядами и какие-то пропыленные. От рабов их отличало только оружие, висевшее на поясах.

Из-за завалов поход грозил затянуться: то и дело приходилось искать пути в обход очередной мусорной горы. Да еще эти людоеды-южане не выходили у Виктора из головы. Чтобы отвлечься, он принялся размышлять о городе. О людях, которые худо-бедно приспособились жить в этих трущобах. Наверное, любят, растят детей… Может быть, люди и рады покинуть это место, да некуда идти. Безводная степь, судя по всему, тянется очень далеко, а ни колесных машин тут не видать, ни летающих. Да и снабжение – вот оно, рядом. Свет, что бы это ни означало, дает все необходимое, а рабы занимаются неквалифицированными работами. Из этого рая не уйти не потому, что он хорош: альтернативу надо еще отыскать. Пока только к южанам податься, разве что. Но это тоже тупик, скорее всего. Третий путь искать надо, третий путь. Как всегда и всюду.

За размышлениями Виктор не заметил, что меняется ветер, и только когда ледяное дыхание заставило поежиться, он остановился и огляделся. Изменился не только ветер: исчезли сопровождающие. Люди исчезли. Вдобавок еще и робот пропал. Город превратился в развалины, и только близкий купол оставался более-менее целым.

Когда Виктор увидел сооружение целиком, то его поразила гармоничная и чужая красота здания. Может, и из-за контраста так казалось. Несмотря на частично обрушившуюся колоннаду и облезлые стены, выглядело оно куда лучше остальных домов.

Подойдя к лестнице, Виктор остановился. На ступеньках лежали останки человека в лохмотьях. Выбеленный солнцем череп щербато улыбался, глядя на город. Кости рук сжимали почти рассыпавшийся в труху металл. Наверное, остатки оружия. Видимо, человек охранял когда-то вход и погиб на посту.

Аккуратно обойдя кости, Виктор вошел в здание. Пыль не смогла полностью скрыть рисунки на полу, но понять, что там изображено, было невозможно. Солнце проникало сквозь круглые окошки в куполе, и потревоженная шагами пыль серебрилась в столбах света.

Виктор прошел около половины пути до центра зала, затем стер ногой пыль, чтобы получше рассмотреть рисунок. И вздрогнул. Под ногами оказалось небо. С облаками и птицами, глубокое, холодное… Виктор невольно отступил от протертого «окошка». Изображение было настолько реалистичным и глубоким, что, казалось, можно провалиться в неведомое небо. Он прошел немного вперед и снова разгреб пыль. Здесь тоже было небо, только заметно светлее. Да и цвет немного изменился: стал немного зеленоватым. В центре зала за расчищенным «окошком» виднелись пузырьки. Разноцветные, сцепленные и разнесенные, соединенные плавно утончающимися к центру нитями. Неведомый художник ухитрился сделать и эту композицию объемной. Все очень реалистично, легко, ажурно. Пузыри, скорее всего, что-то должны были означать. Возможно, надо видеть всю картину, чтобы понять значение фрагментов, но, к сожалению, разгрести всю поверхность пола – дело даже не одного дня.

В центре зала находился невысокий постамент. Виктор хотел подойти к нему, но долго не решался сделать шаг. Казалось кощунством идти по произведению искусства. Но любопытство пересилило.

Постамент был богато украшен довольно аляповатыми рисунками, выполненными из блестящих нитей. По-видимому, металлических. Вообще, в этом зале он выглядел лишним. Виктор осторожно разгреб пыль у возвышения и вздрогнул: на полу был нарисован огромный глаз. Очень живой, с бирюзовой радужкой. Вот только кто-то догадался установить дурацкую тумбу точно на зрачок. Виктор как мог разгреб пыль. Брови, ресницы, морщинки в уголках, махонькая родинка над веком. Именно в этих бесконечных глубинах, только зеленых, а не бирюзовых глаз, он когда-то тонул. Он вспомнил, как на самом донышке вспыхивали яркие смешливые или гневные искорки…

Чей или даже, скорее, чьи портреты изображены на полу, Виктор понял. И даже пузырьки эти имели непосредственное отношение к женщинам. Но кто, когда и зачем создал эту картину?

Виктор решил выйти из зала на улицу. В конце концов, чем бы ни был тот Свет, что когда-то давал жителям города все, он исчез. А стоять на таком изображении было очень неправильно, нехорошо.

Но едва инспектор сделал шаг к выходу, как позади раздалось знакомое жужжание. Он обернулся и увидел своего соглядатая. Робот безучастно уставился на Виктора блестящими окулярами, словно пытался разглядеть, какие изменения произошли с человеком.

– Опять ты здесь… – покачал головой Виктор и взглянул на пол.

Внезапно голова закружилась, а под ногами разверзлась бездна. Он словно завис в какой-то точке пространства, где находился художник, сотворивший картину. Все встало на свои места, детали обрели четкость, и стало видно, что Леда смотрит куда-то в сторону. В место, находящееся левее и позади Виктора. Он проследил ее взгляд и увидел пульсирующий сгусток тьмы, похожий на тот, что поглотил Кира. Вот только здесь в центре трепещущего мрака что-то поблескивало. Виктор прошел к сгустку, присмотрелся и увидел, что там словно бы плавает какой-то блестящий предмет. Кубик… Столь знакомый по снимкам первопроходец межзвездных путешествий. Кусок иридия, прошедший сквозь пространство и застрявший во времени.

Виктор почувствовал, что мир замер. Исчезла пульсация сгустка, кубик словно бы вплавился в темноту. Исчезли все звуки. Не хватает сил, чтобы отодвинуться подальше. Из пространства ушло Время.

Человек здесь не мог двигаться. И не только. Виктор осознал, что не дышит, не чувствует, не видит и не слышит. Отключились все органы чувств, осталась только возможность мыслить. А значит, согласно Декарту, это означало жить. Выходит, мысль – огромная сила, раз позволяет существовать сознанию в остановившемся пространстве.

– Сделать шаг…

Мысль прогудела набатом. Да, можно шагнуть, надо шагнуть. Необходимо преодолеть барьер, дотянутся и выбить из мертвого темного пространства этот кусок иридия. Завершить неудачный Эксперимент.

Единственный спасительный пузырек, крохотная вселенная, единственное место в бесконечных пространствах, где нет ветвлений. Ключевая точка, от которой зависит не жизнь или смерть людей, а самое существование Мироздания.

Где-то в сознании возник темный провал с крохотной точкой. Тьма теперь внутри, а не снаружи. Не важно, что все замерло, теперь нет нужды в ногах. Маленький шажок. Не важно, что руки не действуют, – есть мысль. Осталось немножко потянуться, взять этот кусок металла… Силы! Как они быстро тают.

На сознание временами наползала серая пелена.

– Сделай, Вик! Прошу тебя! – жалобно, со слезами в голосе, попросила Леда.

Никто ничего не говорил. Виктор знал, он был абсолютно уверен, что сейчас бесконечность неподвижна. Он один жив. Он – единица минус бесконечность. И если все так останется, он один будет всегда знать, что Леда погибла из-за него. Она теперь будет погибать в каждом его пространстве, через которое пройдет мысль. Застынет ударившийся о скалы планер. Пластик и металл раздерут плоть. Пока жив его, Виктора, разум, смерть станет постоянной ее пыткой.

Виктор рванулся вперед. Кубик увеличился в размерах, но оставался недосягаемым. Еще полшажочка. Нет! К черту шаги! Надо не приближаться к тьме, а слиться с ней, превратиться во тьму, а для этого недостаточно идти – надо полюбить мрак. Виктор вспомнил темноту «Дилоса» и Юлию с Акони, пляж и Кэй. И когда они с Ледой шли по лугу, споря о цвете неба и облаков. Тогда в какой-то момент девушка повернулась и вдруг очутилась в объятиях Виктора.

– Вик, я вижу закат, и он цвета твоих глаз.

– Леда…

Он нежно обнял ее и ощутил, что готов достать звезду с неба, если попросит любимая. Любое тяжелое горячее светило, даже если оно будет в миллионы раз больше Солнца.

Ладони обожгло, по глазам резанул яркий свет. Виктор на миг зажмурился и закрыл лицо ладонями. Дышалось тяжко, словно после долгого бега. Дышалось! Глаза! Руки!

– Черт! – Виктор закашлялся и потряс головой.

Похоже, что все обошлось, раз пыль все так же танцует в лучах света. Инспектор посмотрел себе под ноги и увидел, что пол состоит из хорошо пригнанных каменных плит без всякого намека на рисунок. Тумба в центре зала отсутствовала. Еще под ногами блестел гранями знакомый кубик из иридия. Как ни странно, но на Виктора легендарный артефакт не произвел впечатления. Куда больше удивлял робот. Доселе спокойная машина теперь носилась над полом кругами.

– Успокойся, старина, – крикнул ему Виктор. – Я тут, все в порядке.

Но робот продолжал метаться. Виктор подобрал тяжелый кубик и положил его в карман. Затем огляделся, словно прощался с помещением, и направился к выходу. Робот на уход подопечного не обратил никакого внимания.

Почему-то Виктору казалось, что теперь все должно наладиться. В конце концов, Эксперимент завершен, кубик в кармане и ничем не угрожает множеству миров. Однако стоило выйти за дверь, как реальность явила всю свою неприглядность.

За ближайшей к двери колонной устроился здоровенный охранник. Он бил короткими очередями по жутковатого вида повозке. Оттуда отвечали одиночными выстрелами. Пули цокали, выбивая кусочки камня из каннелюр и базы. Виктор шмыгнул за колонну, стоявшую по другую сторону от входа. И вовремя: несколько пуль ударили в ступени. Охранник же, видимо, принял Виктора за кого-то из своих.

– Мясники напали! Где оружие у тебя?

Виктор пожал плечами.

– Проклятье! Тогда смотри в оба, чтоб не подобрались.

Человек перекатился на спину, достал флягу и жадно припал к горлышку. Капли воды стекали по щекам и падали в пыль, образуя темные шарики. Напившись, боец аккуратно закрутил крышку и убрал фляжку. Затем посмотрел на Виктора.

– Не трусь, жрец, не пропадем! – подмигнул он инспектору, перекатился на живот и выпустил длинную очередь по повозке.

Начавшие было наступать пресловутые мясники залегли и отползли обратно. На поле боя осталась лежать скрюченная фигура. То ли убитый, то ли раненый.

– Вот так их! Понял, жрец?

– А?

Человек сплюнул.

– А, какие вы теперь жрецы. Ни жратвы, ни воды, ни Света…

Жрецы? Виктор не видел внутри ни одного человека. Да и ничего ценного внутри. Зачем этот парень вообще стреляет? Можно пробежать под прикрытием колонн и уйти в город, подальше от этого места. Но спрашивать казалось не слишком уместным. Возможно, солдату отдали приказ. А есть кто за спиной или нет – дело десятое. На то солдат и существует, чтобы исполнять приказы командиров. Во все времена, в любом месте. И даже если эти приказы облечены в мягкую форму просьбы, как в ОЗ, например.

Воспользовавшись тем, что пресловутые мясники перестали стрелять, Виктор перебежал к колонне, за которой укрывался его собеседник. Так можно было хотя бы не кричать друг другу. Противник явно видел маневр, но не стрелял. Владельцы повозки, наверное, совещались, как лучше выковырять из-за колонны обороняющихся. Дело нелегкое: у стрелка лежало под рукой немало боеприпасов.

– Пойду я, наверное, нет с меня проку.

– Куда, жрец? – с любопытством поинтересовался стрелок.

– Подальше от города, во всяком случае.

– Зря, здесь легче выжить. Да и без оружия ты никуда и не дойдешь. Степь кругом, южане весь город перекрыли, – стрелок покачал головой и смерил Виктора оценивающим взглядом. – К тому же ты довольно упитанный. Готовый кандидат в жаркое. Лучше дождись прихода дружины. Наверняка они на марше и скоро будут тут.

Похоже, боец и вправду думал, что сюда кто-то придет. Вряд ли хоть один правитель теперь рискнет отпустить солдат ради защиты места, которое больше ничего не стоит. Этот «волшебный» Свет, производящий всяческие материальные блага и еду, угас. Хорошо, что этот парень не в курсе, чья в том вина. Судя по всему, здесь получился некий узел, куда темпоральный «пылесос» сбрасывал многое из того, что затягивало в разрывы. Ну и, лишившись прорехи, пространство немедленно вернулось в исходное состояние.

– Знаешь, я попробую, – тихо сказал Виктор. – В конце концов, если получится – пришлю помощь.

– Удачи тебе! – с изрядной долей скепсиса в голосе, пожелал ему боец.

– И тебе удачи, – искренне ответил инспектор.

Не медля больше ни секунды, он пригнулся и перебежал за соседнюю колонну. Грохнули запоздалые выстрелы, пули взвизгивали, рикошетировали от камней, выбивая из них крошку. Едва пальба смолкла – Виктор побежал к обломкам следующей и рухнул в пыль. Снова началась пальба. Стрелки явно переместили свое внимание с защищавшего вход солдата на Виктора. Может быть, считали, что неведомый второй хочет обойти их с тыла каким-то образом? Что ж, нет худа без добра: парень немного передохнет.

Виктор перекатился к следующему укрытию и задом отполз за выпуклость стены, где южане не могли его достать. Там он поднялся и увидел стоящую у лестницы большую грузовую платформу. Вокруг нее лежали тела людей и непонятного существа. Шестиногое животное, смахивающее на огромного покрытого щетиной рогатого муравья, уткнулось носом в пыль. Вокруг него растекалась синяя лужа. «Муравей», похоже, двигал платформу, ибо был опутан сложной системой ремней, часть которых крепилась к перилам платформы.

Когда Виктор попытался подобраться ближе к грузовику, раздались выстрелы и пули зацокали по камням, не давая пройти вперед. В ответ загрохотали очереди охранника, и огонь южан стих. Самый подходящий момент для рывка.

Пришлось бежать по дуге, чтобы оказаться у платформы с противоположной стороны от южан. Пули корпусу машины не страшны: привод должен быть хорошо защищен.

Платформа стояла низко, в погрузочном режиме, но грузов на ней не было. На тумбе управления болталось расшитое примитивными узорами покрывало. Похоже, ребята так и не освоили управление машиной, использовали ее как телегу. Благо кто-то оставил режим перемещения разблокированным и при толчке автоматически включался антиграв и убирались опоры. Но коль скоро эти узлы действовали, то запас энергии у платформы был.

То, что нашелся транспорт, оказалось очень кстати. Блокировка на пульте примитивная – Виктор не сомневался, что сможет «оживить» привод.

Пули ударили в металл обшивки. Виктор присел на корточки. Слева лицом вниз лежал труп человека. Похоже, кто-то из пришлых: на нем были надеты рубаха и штаны, сшитые из грубой, явно самодельной, ткани. Сапоги тоже выглядели кустарно. Остальные были одеты примерно так же.

Черные пятна запекшейся крови, растекшиеся вокруг тел, и валяющиеся повсюду гильзы наводили на мысль, что людей расстреляли с довольно близкого расстояния. Возможно, та самая дружина. Оружия южан Виктор не увидел. Наверное, стрелявшие подобрали.

Виктор перевернул тело и обнаружил на поясе мертвеца нож. Это было кстати. Возня с упряжью под обстрелом – не самое веселое дело. Вот только рукоятка оказалась покрытой коркой запекшейся крови.

– Извини, старина, очень нужно, – виноватым голосом произнес Виктор и, превозмогая тошноту, вытащил клинок из ножен.

Мертвец не возражал, он безучастно смотрел в небо припорошенными пылью глазами. Держа нож за лезвие, инспектор постарался обтереть рукоятку об одежду погибшего. Стало получше. Виктор положил оружие на платформу и, дождавшись перерыва в стрельбе, выбрался на нее сам. Затем ползком подобрался к перилам, перевернулся на спину и перепилил упряжь. Оказалось, что она сделана вовсе не из кожи, как показалось сначала, а из вполне себе синтетических веревок.

То ли нож был не слишком острым, то ли веревки прочными, но времени на перерезание потребовалось куда больше, чем рассчитывал Виктор. Зато когда последняя веревка упала, над головой послышалось знакомое жужжание: над платформой висел робот. Видимо, снова пришла пора его существования. А значит, поменялось и пространство.

Перевернувшись на живот, Виктор огляделся и совсем не удивился, обнаружив, что город частично исчез. Пропал в том числе и купол вместе с повозкой южан и солдатом охраны. Соответственно, стрелять было некому.

Виктор поднялся на ноги, отряхнул комбинезон, а затем подошел к тумбе и сдернул покрывало. Догадка оказалась верна: пульт был заблокирован. Инспектор запустил устройство. Простенький компьютер машины вывел на экран сообщение о готовности.

Повинуясь команде, платформа зависла в метре над землей. Виктор посмотрел на то место, где когда-то был купол. Там теперь находилась впадина, вокруг которой шуршал сухой камыш. Наверное, тут когда-то был водоем. Ни следа постройки.

На малом ходу Виктор двинулся к сохранившимся строениям. Однако к городу они не имели никакого отношения: небольшие белые домишки какого-то заброшенного поселка.

Инспектор остановил машину и посмотрел на робота.

– Что скажешь?

– Он ничего не скажет, Вик!

Виктор обернулся. Облокотившись на перила, на поднятом пандусе стояла Леда. Ветерок трепал подол ее ослепительно-белого платья, солнечные лучики путались в волосах. Она выглядела настолько красивой, что Виктор залюбовался ею и не сразу отозвался.

– Рад тебя видеть! – сказал он после секундной паузы.

– Ты ранен? – нахмурилась она.

– С чего это? – Виктор осмотрелся и заметил на руке кровь южанина. – Нет, это не мое. Но ты же должна знать…

– Нет, не могла, робота ведь не было.

– А он передает тебе сведения? – сухо поинтересовался Виктор.

– Нет, что ты! – Леда рассмеялась. – Ты не понял? Это машина проецирует тебя в пространствах, страхует, защищает. Но она машина и не может оказаться везде.

– Я заметил. Робот редко появляется там, где его помощь оказалась бы весьма кстати.

– Нет… – начала было девушка, но посмотрела на город и воскликнула: – Смотри, выравнивается!

– Что выравнивается?

– Назови это Мирозданием, так будет ближе всего к истине. Складки выравниваются, пространства обретают прежние границы.

– А время? – лукаво спросил Виктор.

– Время – другое. Неужели ты не понял?

Леда убрала со лба прядь волос и взглянула Виктору в глаза. Тот пожал плечами.

– А что я должен понять? Время есть время. Где-то оно есть, где-то его нет или течет оно не так.

– Ты забрал кубик? – неожиданно спросила девушка.

– Вот! – Виктор достал из кармана тяжелый кусочек обработанного металла и протянул Леде. – Он тебе нужен? Забери.

– Нет. Он нужен тебе. Как раз затем, чтобы ты не забывал про суть Времени.

Виктор сжал кубик в руке так, что ребра и углы больно впились в ладонь.

– Ты говорила… Ты говорила, что можно будет… было вернуть тебя.

– Не вернуть, Вик! В каждом пузырьке пены совсем иная атмосфера. Все пространства немного иные. Да и в принципе мертвых вернуть нельзя, но видеть и говорить с ними иногда удается. Такая возможность появляется, как только возникает точка нестабильности на стыке пространств. Ты же помнишь «Дилос»…

– Ты про призраков? Вот, значит, что такое там было… – Виктор потер переносицу и спросил: – А предотвратить смерть?

– Все приходит в норму, – вместо ответа сказала девушка и указала на развалины: – Видишь?

Строения поселка исчезли, только редкие камни еще виднелись под колышущимся ковылем.

– А люди, что жили тут? Куда делись люди?

– Вик, их нет и никогда не было, раз Эксперимент закончен!

– А мой мир?

– Мир один для всех… – Леда пожала плечами и пропала.

Виктор раскрыл ладонь и взглянул на куб. На полированной грани, находившейся под безымянным пальцем, виднелось пятнышко с папиллярным рисунком. Наверное, отпечаталась кровь человека, которому принадлежал нож. Значит, человек все же был?

Подышав на куб, инспектор попытался оттереть пятно, но не удалось. Замысловатый рисунок словно въелся в твердую поверхность. Кончиком ножа удалось даже пощупать рельеф.

– Ничего себе! – Виктор опустил куб в карман и взглянул на подушечку пальца: кожа как кожа, чистая, ни следа крови.

Да уж, сувенирчик знатный! Жаль, никто не поверит, что это отпечаток пальца. А с другой стороны, кто его увидит…

Развернув платформу, Виктор задал направление на юг. Конечно, это условность. С тем же успехом можно было отправится и на север. Требовалось направление, точка отсчета, вот и все. Вряд ли тут юг и север имеют то же значение, что и на Земле. Но если исходить из утверждения, что мир один…

Когда ветер стал достаточно сильным, спереди поднялись экраны. Машина шла над старой бетонной дорогой. Виктор заметил, что она стала лучше, нежели раньше. Покрытие вполне приличное. Только куда ведет – непонятно.

Где-то спустя час на горизонте возникла темная полоска. По мере приближения она расширялась, становилась выше, и вскоре стало видно, что это лес. Дорога шла вдоль опушки. Лес был старым, смешанным, немного угрюмым, но не чужеродным. Такие же растут в средней полосе.

За плавным поворотом дороги Виктор вдруг увидел, что на опушке стоит какой-то древний многоколесный механизм с уложенными на нем бревнами. Монстр изрыгал из труб черный дым и явно собирался вырулить с бокового проезда на основную трассу. Виктор прибавил ход. Когда он поравнялся со старинным грузовиком, лес исчез, а далекий горизонт вспыхнул багровым светом.