Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 36 страниц)

Жаль, конечно, что так произошло с бумагой, но хоть большая часть зарисовок не пострадала. Ничего не поделать, придется расстаться с верным спутником. Лист теперь займет подобающее ему место в Библиотеке, а в мешке начнет свой путь чистый свиток, готовый принимать мудрость Мира. Ту, которой Творец делится с людьми, оставляя рисунки на дверях и стенах. Жрецы учат, что когда люди поймут, о чем Он хотел им рассказать этими изображениями, – Мир накроет Коррекция и все окажутся на Земле. Может быть, так оно и будет, а может, и нет – Коррекция двуедина. Так и на Дне оказаться недолго, если настанет не вовремя.

Вообще, поговаривали, что жрецы нашли главный ключ к пониманию рисунков. Акони же был убежден, что таким слухам – грош цена. Раз Мир все еще трясет Стабилизация и гуляют призраки – то говорить лучше о толковании, а не о понимании. Задумки Творца можно толковать по-разному, но истинный-то смысл – один. Однажды – да, людям обязательно удастся отыскать некогда потерянный людьми Ключ – вот в это Акони верил твердо. Это значит, что хранителям так и надлежит зарисовывать все подсказки, которые оставил Творец, чтобы приблизить радостный день Коррекции. Но пока невежество нарушает Равновесие, на Землю невозможно ступить, только упасть на Дно. Хорошенько познать свой Мир и означает понять замысел Творца – это и есть путь хранителя. А толковать и болтать – удел жрецов. Их трескотня может разве что разозлить Творца, но при такой Коррекции всем светит Дно и конец времен, а не Земля.

Завязав мешок, Акони закинул его за плечи и собрался было идти, но вспомнил про браслет. Он поискал его глазами там, куда отпихнул, однако цветастой штуковины нигде не было видно. Наверное, демон подобрал.

– Вот ведь, а? – хрипло прошептал Акони.

Ему очень хотелось выругаться, но он сдержался и только коротко вздохнул.

Ничего не поделать: демоны всегда гребут все, что плохо лежит. Хранитель еще раз обвел взглядом помещение – не оставил ли чего? – внимательно посмотрел на мигающую огоньками бочку и пошел к Двери. Он даже не сразу понял, что думает о выходе через ту самую Дверь, которая по идее открывалась в обратную сторону исключительно перед душами умерших. Да, теперь она стала обычной дверью и не вызывала никакого трепета в душе.

У самого дверного проема Акони остановился и внимательно оглядел его. Проделанный проход кто-то сильно расширил. Судя по ровным срезам на пеньках – здесь поработали когти демона. Охотник немедленно раскрутил самострел. Слуге Тьмы ничего не стоило устроить засаду и напасть, едва он выйдет отсюда. Размер у демона наверняка солидный: вон как покромсал растительность, чтоб проход расширить. С таким не сойдешься в рукопашной. Хорошо бы узнать, где он засел.

Акони сощурился, стараясь хоть что-то разглядеть во тьме за краями световой дорожки. И тут он увидел след. Человеческий след. Тут уж невозможно ошибиться. Демоны обычно не оставляли следов, но если таковые все же и обнаруживались, то на человеческие уж точно не походили. А здесь – самый натуральный ботинок, только с каким-то дурацким ломаным рисунком на подошве, будто жилы на нее нашивал безумный сапожник. Но таких умельцев под люмами точно не было. И жилы-то какие-то совсем тоненькие – им не выдержать длительного перехода.

Нож, ботинки, разрезанный Священный лист… Очень по-человечески как-то выглядит все. Ну а почему бы Творцу и не создать демона в человеческом обличии? Хоть про такое никто из хранителей или жрецов не рассказывал, но Мир-то велик, и наверняка в нем полно всякого такого, чего не в состоянии представить себе даже самый наимудрейший из людей. А что случится, если он, Акони, разбудил такого демона? Прошел через Дверь и разбудил? М-да, не очень хорошо получится тогда…

Когда поплыли первые цветные полосы, охотник, погрузившийся в размышления, едва их не просмотрел. Опомнившись, он отошел от двери и уселся на пол в ближайшем углу, стараясь зафиксироваться получше. Если призраки оповещают о себе полосами – Стабилизация ожидается мощная. Примета не подвела. Столь могучей встряски давненько не было. Считай, с конца последнего длинного сезона так не трясло. Может, и посильнее. А та Стабилизация, что застала перед охотой, теперь и вообще показалась легким покачиванием. Вообще, когда вытряхивает душу, то начинает казаться, что еще немного и наступит-таки эта самая Коррекция, когда весь Мир, все грешники, демоны и даже Тьма рухнут в самые глубины Дна, а Творец заберет к себе на Землю праведников. Если найдет этих самых праведников.

Тряска то успокаивалась до мелкой, от которой стучали зубы, то вдруг скачкообразно увеличивалась настолько, что едва не выбрасывала Акони из угла. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы удержаться.

Когда толчки прекратились, охотник еще минут двадцать не решался встать. Казалось, что вот-вот все повторится. Но убедившись, что опасность миновала и Стабилизация завершилась, он встал, забросил мешок за плечи, проверил самострел и шагнул через порог в темноту витка. Он не приготовил оружие – оно бессмысленно против большого демона. К тому же, если ты слеп, то не увидишь цель. Зачем тратить заряды впустую?

Он прошел немного вперед, чтобы выйти за пределы освещенной зоны, и там принялся терпеливо ждать, когда цветные пятна перед глазами прекратят свое кружение. Скоро глаза «срастутся» с тьмой настолько, чтобы для продолжения пути хватало света от пламени свечки.

Когда глаза попривыкли к мраку, Акони достал огниво и вздул свечу. Идти в абсолютной темноте, прикрывая ладонью огонек, – не самый быстрый способ передвижения, но зато самый верный. Хотя пламя и видно издалека, но идти со светом Акони здесь не боялся: не станет демон после Стабилизации поджидать в засаде. В отличие от кошек, порождения Тьмы старались побыстрее скрыться в джунглях. Старики говорили, что демоны уходят в какое-то специальное место, чтобы там прийти в себя и залечить раны, но Акони не верил подобным россказням. У него был свой взгляд на поведение нежити: демоны просто-напросто не умели читать предупреждения Творца. И если не погибали в момент Стабилизации, то наверняка еще долго боялись повторов. Это неплохо, потому что сейчас и без демонов достаточно тяжко: надо все время шагать в гору. Поэтому вверх по виткам путешествие продлится куда дольше, чем вниз. Хоть бы Стеклянная стена уже видна стала, а то не определишь, какой сезон в Мире, все еще короткий или уже долгий. Лучше б долгий настал. Когда свет за стеной подольше горит, то и идти полегче. И до лифта добраться побыстрее получится. А если Упырь в хорошем настроении будет, то не откажет в подъеме. Это тушки кошек он всегда катает, а вот охотников – только когда захочет. Но сейчас не с чего ему вроде бы ерепениться.

Увы, с мечтами о быстром подъеме к лифту пришлось проститься. Ботинки охотника поминутно вязли в грязи. Видать, во время Стабилизации несколько больших папоротников выплеснули воду на тропу, что при такой встряске немудрено. А если старые растения так раскачало, то и молодые свои озерца повыплескивали. Наверняка дальше еще не одно болото отыщется.

Полы плаща забрызгало грязью, и они норовили обмотаться вокруг ног, что не добавляло удобства. Но, как говорится, «люм Творца ярче всего горит в темноте». В плохом обязательно отыщется хорошее. На витках кошки наверняка свернули охоту: не любят они воды и грязи. А это означает, можно не опасаться зверья, даже если в лифт попасть не удастся.

Нога зацепилась за какой-то предмет, и Акони отпрянул, едва не свалившись. Восстанавливая равновесие, он шепотом выругался и тут же попросил прощения у Творца. Раз сейчас на дороге возникло препятствие, то наверняка не просто так.

Присев на корточки, Акони принялся разглядывать предмет, о который споткнулся. Первое, что он увидел, – ботинок. Причем на подошве, где отвалилась грязь, виднелся тот самый хитрый рисунок, чей отпечаток озадачил охотника. Но ботинок лежал не сам по себе, а был надет на ногу. И если верить неверному мерцающему свету, нога принадлежала демону, до боли похожему на человека. Вот тут уж ошибки быть не может: ни у кого в Мире нет и не может быть таких одежд. Видимо, демон, по своей недалекости, не удержался во время Стабилизации и разбился. Скорее всего, тот самый, что поджидал в засаде у лифта и кто заставил светиться бочку.

Что тут скажешь, не врет мудрость про пресловутый люм Творца. Трясло жестко? Так теперь зато демон не угрожает. Равновесие. Охотник поводил свечой над телом. Да, этот демон на человека похож гораздо больше, чем тот же Упырь. У этого глаз только не видать, вместо них какая-то полоса светлая, а так – вполне. Вот, кстати, и одежкой можно поживиться, и ботинки хороши. И мешок неплох: видно, что из плотной шкуры сшит. А уж если и в мешке окажется что-нибудь интересное – Творцу низкий поклон и доля от добычи обеспечены.

Демон лежал на боку, и перевернуть его на спину не получалось: мешал надетый на плечи мешок. Акони подергал поклажу, однако толстые широкие ремни лежали на плечах довольно плотно. Жаль, конечно, что придется их разрезать, но либо так, либо никак. Пока мешок на спине – даже этот короткий зеленый плащ не снять.

Охотник достал нож, подсунул лезвие под лямку и попытался ее перерезать, но не тут-то было! Клинок скользнул по странной ткани, словно по металлу, а на мягком материале не осталось и царапины. Акони попытался резануть в другом месте, однако эффект оказался тем же. Вот тебе и люм в темноте! Воткнув свечу в землю посуше, Акони попытался сделать надрез сверху, давя на верхнюю часть лезвия ладонью правой. Безуспешно. Тогда он налег всем телом, ощущая, как металл врезается в руку, однако клинок не повредил демонскую ткань. Тогда Акони убрал нож и перевернул тело лицом вниз. Возможно, со спины веревки не такие прочные. Жаль, конечно, что теперь и спереди вся одежка окажется вымазанной в грязи, но ничего не поделаешь.

Однако, едва Акони снова потянулся к ножнам, демон задергался, поднял голову и фыркнул будто кошка, угодившая в воду. Опрокинув свечу, охотник отпрыгнул к стене и приготовил самострел. Хотя глаза на этом участке витка еще мало что видели, но направление слегка угадывалось. Ну и звук есть, опять же: демон не скрывался, что-то бормотал и барахтался в грязи. Как только встанет – можно стрелять. Но как же все глупо получилось! Акони мысленно выругал себя за преступное легкомыслие. Это ж надо было так опростоволоситься – не ткнуть демона ножом! Ведь никто не отменял правило: «Убедись, что добыча мертва, прежде чем тащить ее к лифту». Не только же о кошках шла в нем речь. Вот полоснул бы разок по шее – и вся недолга. Теперь придется тратить шарики, а без копья их потом не соберешь.

Акони услышал, как демон встал на ноги, и приготовил оружие. Не было ни малейших сомнений, что это порождение Тьмы заметит охотника, когда совсем очухается. И точно, произнеся слово «здравствуйте», демон шагнул к Акони. Охотник выстрелил, самострел выпустил навстречу нежити стальные шарики. Судя по глухим звукам, все пять зарядов угодили в цель, но демон почему-то не упал. Акони, не теряя времени, принялся было перезаряжать оружие, но внезапно тело почему-то отказалось слушаться. Самострел выпал из ослабевших рук, а перед глазами поплыли цветные пятна. Акони упорно сопротивлялся охватившей его слабости, но силы таяли, и вскоре он упал, уткнувшись носом в грязь. Охотник хотел перевернуться, чтобы достать нож и ударить демона, когда тот приблизится, но тело стало чужим, непослушным. Поверженный неведомой силой, охотник чувствовал, как его перевернули на спину, но ощущения приходили словно издалека. А потом ему снова послышался голос. Но, возможно, и почудилось, потому что голова все кружилась, а мысли путались.

* * *

Виктор убрал парализатор в карман и перевернул незнакомца, чтоб тот не захлебнулся. Накидка из каких-то шкур, ботинки явно кустарного производства, непонятное оружие, мешок, сшитый из кусков плотной кожи… Лежащий, к слову, очень походил на призрака, что возник как раз перед давешней грандиозной встряской. Только в отличие от миража человек был грязен и отвратительно пах. Чтобы получше рассмотреть ароматного незнакомца, Виктор сдвинул повязку на лоб, достал резак и включил вделанный в рукоятку фонарик. И правда, наблюдалось некоторое сходство. Инспектор взял человека за руку и ощутил, как она вздрагивает. Верный признак того, что действие луча парализатора скоро закончится.

* * *

Яркое расплывчатое пятно заставило Акони инстинктивно зажмуриться. Охотник поднял руку, чтобы прикрыть глаза от слепящего люма. Мысли сперва ворочались, будто тяжеленные камни, но понемногу хаос в голове угомонился. Вернулась память о произошедшем.

– Открывайте глаза, дружище! – внезапно раздался голос над его головой.

Говорящий демон! И так близко! Акони потянулся было к ножу, но не обнаружил его на поясе. Это движение не укрылось от глаз демона.

– Не ищите ваше оружие, я на время все забрал. Постреляли мы друг в друга достаточно, настала пора говорить, согласны?

Смысл сказанного не вполне достиг сознания Акони, оглушенного парализующим излучением. Охотник лишь отметил, что в голосе демона слышалась какая-то мягкая напевность. Да и слова как-то живо строились, а не так сухо, как у остальных слуг Тьмы. Впрочем, до сего момента Акони твердо знал, что демонических голосов в Мире всегда бывает только два. Один принадлежит мужчине, второй – женщине. Мужским голосом демоны чаще ругались, а женским – приглашали или спрашивали. Но так или иначе, на любом витке, в любом помещении, где обитали говорящие слуги Тьмы, звучали только эти голоса. И никто из Хранителей никогда не упоминал о том, что встречаются и другие. Судя по всему, Творец не поскупился на многоголосье только в отношении людей. Впрочем, зачем демонам такие различия? Для произнесения нескольких обычных слов или фраз больше двух голосов и не требовалось. Теперь, оказывается, есть третий голос. Сколько сезонов Мир не изучай, все равно обнаружится неведомое.

– Вы слышите меня? – с легкой тревогой спросил настырный демон.

– Да, – хрипло отозвался пришедший в себя Акони и кивнул головой.

– Отлично! – чему-то обрадовался слуга Тьмы и переместил луч люма в сторону. – Продолжим наш разговор. Куда идете?

Акони часто заморгал, чтобы согнать плывущие перед глазами яркие пятна. И правда, необычный демон. Вопросы разные и вовсе не схожи с теми, что ты готов услышать от обитателя Нижних витков.

– Домой.

– Информативно! – хмыкнул демон. – А где ваш дом?

– Наверху.

– М-да. Так мы провозимся долго, – вздохнул житель мрака.

Хотя Акони уже и попривык к яркому свету, но открывать глаза не торопился, а изучал демона сквозь щелочки век. Странный. И очень похож на обычного человека. Особенно сейчас, когда глаза стали видны, что под лентой прятались. Все как у всех: две руки, две ноги, голова, подвижное лицо, шевелятся губы… А ведь даже Упырь говорил вовсе не ртом, а чем-то внутри тела. Может, дикарь? Говорят, такие когда-то жили на нижних витках. Хранители изредка находили в джунглях замшелые черепа, но живых дикарей никто никогда не видел. Скорее всего, они давно вымерли, если, конечно, все это вообще не сказки. Ведь черепа могли принадлежать охотникам, которые не вернулись. Многие хранители уходили навсегда, а через пару-тройку сезонов поди угадай, кому принадлежат останки. Кошки обглодают кости начисто, дикие крысы одежду на кусочки по норкам растащат. И мох все скроет. С одеждой, кстати, тоже непонятно. Демоны ее не носили. Дикари, буде такие и существовали, тоже вряд ли одевались настолько богато. Откуда подобным вещам взяться на Нижних витках?

Мозг хранителя лихорадочно обрабатывал информацию, стараясь привести все в Равновесие. По всему выходило, что непонятное создание не демон и не дикарь. Уж точно – не призрак, раз смог забрать оружие. Человек? Но пришел он из-за Стеклянной стены – больше неоткуда, а там людей нет.

Акони вдруг прошиб холодный пот, ужасная догадка посетила его. А что если это неведомое порождение Дна проникло в Мир, чтобы погубить все сущее, и виноват в этом он, хранитель? Ведь подобное создание может разрушить Равновесие и принести гибель на все витки. И виноват в этом окажется человек, призванный Равновесие всячески оберегать!

– Эй, дружище, вы не спите, случаем?

Пришелец из бездны с тревогой всматривался в лицо охотника.

– Нет, – ответил Акони, после короткой паузы. Он никак не мог придумать, как ему надлежит действовать.

– Так, все понятно. Я думаю, что нам надо идти к вам домой и там выяснять, что происходит. Согласны?

– Да.

– Тогда вставайте, и идем. Я знаю, что действие луча парализатора уже полностью прекратилось.

Трудно было понять некоторые слова демона, но общий смысл был ясен. Акони неторопливо поднялся, при этом ухитрившись незаметно проверить наличие оружия. Да, и правда: пусто, не обманул демон или Тьма знает, кто он такой есть.

* * *

Виктор направил фонарик так, чтобы свет не бил незнакомцу в глаза. От внимания инспектора не ускользнуло, что человек снова украдкой проверил пояс. Ничего, пусть убедится, что не стоит больше надеяться на оружие – быстрее разговорится.

– Как тебя зовут? – спросил человек, и Виктор вздрогнул от неожиданности.

– Виктор. Виктор Кудрявцев. Инспектор ОЗ. А вас как зовут?

– Акони, охотник, хранитель.

Про себя Акони отметил, что создание обратилось к нему во множественном числе. Так же обращались и другие демоны. Видимо, все же родня они друг другу, хотя и дальняя.

– Очень приятно!

Виктор протянул охотнику руку, но Акони проигнорировал рукопожатие. Обижаться инспектор не стал: тут могли и забыть про такой обычай.

– А храните вы что, позвольте полюбопытствовать? – спросил Виктор.

– Равновесие, – сурово отозвался Акони и добавил: – Я – хранитель Равновесия.

– Тогда – держите свои вещи, хранитель, – Виктор протянул охотнику нож и самострел. – Мне кажется, что раз вы умеете так хорошо обращаться с этими предметами, то вовсе не зря. Значит, не слишком тут спокойно. Я ничего здесь не знаю, а потому лучше буду полагаться на вас.

Не выказав никакого удивления, хранитель кивнул и взял амуницию. Нож сразу убрал, а самострел, поколебавшись, решил все же сперва зарядить. Если демон полагался на его, Акони, навыки охотника, то не так уж он неуязвим. А значит, есть у этого Виктора в броне слабые места, через которые его можно убить.

– Я готов, идем, – повесив самострел на пояс, сообщил Акони.

Они двинулись вверх по витку. Люм в руке Виктора ярко освещал все вокруг, и Акони поразился, насколько сильный луч дает эта штучка. Но это и плохо – они слишком быстро идут. А сейчас торопиться как раз не стоило. Следовало понять, как справиться с этим странным демоном до того, как они поднимутся наверх. Подвергать людей опасности хранитель не имеет права. Еще Акони подумал, что потом надо будет обязательно внести в Священный лист строки про создание из глубин Дна, чтобы остальные узнали про опасность и про то, как с ней справляться.

Когда они подошли к двери лифтового холла, то оказалась, что та не открывается. Впервые на памяти Акони над ней горел не зеленый, не желтый, а красный огонек. На всякий случай охотник покрутил цилиндр, но безрезультатно.

– Он всегда такой? – Виктор кивнул головой на сигнал неисправности.

– Нет, первый раз.

Да, худо. Если лифт испортился, то придется долго и нудно подниматься в гору. Виктор решил, что стоит попробовать наладить машину. Он достал из рюкзака набор и подключил компьютер к порту системы. Увиденное озадачило: лифт был исправен, но заблокирован. А раз Акони утверждает, что подобное происходит впервые, то вряд ли это совпадение. Некто в состоянии управлять системами и хочет задержать охотника и инспектора. Значит, здесь существует как минимум две группы людей. Одни – сородичи Акони. Охотники, добытчики, хранители – не важно. Они носят шкуры и неграмотны. Вторые – некая группа интеллектуалов, отлично разбирающаяся в начинке «Дилоса». Первые, как логично предположить, кормят вторых. Чрезвычайно интересно.

– Скажите, Акони, а те люди, которые способны… м-м-м… испортить лифт, они где живут?

– Люди, которые могут испортить лифт? – недоуменно переспросил хранитель. – Таких людей нет.

– Ну, те, кто управляет… вами, – Виктор пытался подобрать слова подоходчивей. – Кто отправляет вас охотиться, а других заставляют копать землю. Где они?

Акони попытался разобраться, чего хочет этот чужак, но не слишком преуспел. Наверное, не все смыслы совпадают, что случается. Например, крестьянину тоже трудно понять хранителя. Видимо, придется как-то растолковывать пришельцу, что то или иное слово означает в мире людей.

– Я тебя понял. Ты имеешь ввиду жрецов, – уверенно кивнул Хранитель, хотя, честно сказать, таковой не чувствовал.

– Вот, вот! – обрадованно закивал Виктор. – Именно жрецов.

– Они там же, где и все. На Верхнем витке.

Акони почувствовал, что все делает правильно.

– Что ж, отлично! Пойдем туда, – кивнул Виктор.

Сведения и вправду были прекрасными. Если у некой закрытой касты есть полный доступ к системам, то оживить маяки получится быстро. Фактически, задача сводится к тому, чтобы уговорить или, если что-то пойдет не так, нейтрализовать жрецов, а это уже дело техники. Схожие сценарии разбирались в учебных материалах ОЗ, хотя и применительно к более цивилизованным сообществам.

Однако следующая фраза охотника озадачила инспектора и заставила внести некоторые коррективы в умозаключения.

– А лифт… Скорее всего, Упырь лифт испортил, – задумчиво проговорил Акони.

– Упырь? – переспросил инспектор, пытаясь сообразить, о чем вообще речь. – Он тоже из жрецов?

– Упырь – демон, – тоном человека, рассказывающего ребенку прописные истины, сообщил охотник и разъяснил: – А демон не может быть жрецом.

Из сказанного Виктор понял, что есть еще и некоторая третья сила, никак не подчиняющаяся двум другим группам: упыри. Час от часу не легче. Ладно, главное – добраться до рабочего порта квазира. Сейчас это основная задача. Дальше все пойдет легче. Действуя заодно с компьютером, будет куда проще отправить людей в эвакоботы. Пусть уже психологи в купе с социологами распутывают все нюансы взаимоотношений, сложившихся на «Дилосе» за два века.

Хранитель искоса поглядел на шагавшего рядом жителя мрака. Тот шагал размеренно, явно о чем-то размышляя. Наверняка строит какие-то планы. Правый бок был соблазнительно открыт для удара клинком под ребра. Левой рукой Акони взялся за нож и тут же отдернул ее: если уж шарики самострела не пробили шкуру, то ножом ее точно не возьмешь. А демон после нападения как пить дать насторожится и не подпустит близко. Ждать надо, тянуть время.

– Виктор, не спеши, – глухо проговорил Акони. – Сейчас не надо торопиться. Нас может поджидать засада: слишком уж мы были громкими. Нужно выждать несколько часов.

– Дружище, это ваши пенаты. Вам решать, что для нас лучше.

– Давай отдохнем в Доме, – осторожно предложил охотник, – а потом вернемся на тропу и отправимся дальше.

– Ух, ты! – обрадовался Виктор. – Это отличная идея, Акони, пошли.

Охотник внутренне возликовал. Демона оказалось так легко обвести вокруг пальца! Теперь Акони шел медленней, словно бы внимательно присматриваясь к приметам. Дома, понятно, тут нет, но поиски требуют времени, которое сейчас так необходимо.

– Сейчас главное – не пропустить ответвление, прячущееся в густых зарослях. Надо смотреть очень внимательно, – сказал Акони, медленно продвигаясь вдоль опушки джунглей.

Виктор направил луч фонарика на кусты, тщательно рассматривая их корневища. Они шли довольно долго, останавливаясь чуть не через каждый метр. Ноги болели, а подъем грозил затянуться на неделю.

– Стоп! – скомандовал Виктор и достал компьютер. – Сейчас решим задачу несколько по-другому.

Акони послушно остановился. Виктор вывел на экранчик план и сориентировался на местности. Оказалось, что ответвление они уже прошли, а до следующего было далеко. Убрав набор в рюкзак, инспектор махнул рукой.

– Придется спуститься ниже.

– Хорошо, – смиренно согласился Акони, но внутренне возликовал.

– Я скажу, когда надо смотреть внимательно.

Спускаться было не в пример легче. Жаль только, что потом опять идти вверх, но тут уж ничего не попишешь.

– Здесь! – уверенно остановился перед деревом охотник. – Надо расчистить только.

Положа руку на сердце, Виктор ничегошеньки не видел такого, что могло служить намеком на ответвление. Можно было бы достать комп и посмотреть, но тут и сориентироваться толком невозможно. Лучше положиться в этом деле на Акони.

Охотник принялся было рубить заросли ножом, но Виктор тронул его за плечо.

– Давай-ка я поработаю. У меня инструмент поудобней.

Инспектор включил резак. Потребовалось сделать лишь несколько взмахов, чтобы расчистить путь. Акони жадно следил, как орудие Виктора отсекает ветви. Демон не прикладывал никаких видимых усилий, но стволы чуть не в руку толщиной падали от единственного удара. Это не могло быть следствием нечеловеческой силы слуги Дна, иначе дерево хотя бы вздрогнуло. Тут все дело в ноже. И прежде чем отправить демона обратно на Дно – надо обязательно разобраться, как обращаться с волшебным клинком. Да и про остальные вещи узнать было бы неплохо. Только осторожно, конечно, чтоб враг не догадался ни о чем.

– Готово! – гордо указал рукой на просеку Виктор. – Ведите, Акони.

Охотник сделал пару шагов в темноту. Внезапно под ногами у него вспыхнули огоньки и приглашающе побежали вперед. От неожиданности Виктор выхватил было парализатор, но сразу же убрал оружие и едва не рассмеялся над своей реакцией. Огоньки эти были обыкновенными аварийными указателями направления в тех местах, где по какой-либо причине не работало освещение. Древняя и довольно простенькая автономная системка – было бы от чего вздрагивать. Опять же, охотник не обратил на огни никакого внимания, а спокойно пошел вперед. Надо полагать, для него все это не в диковинку.

Ступив на тропу, Виктор заставил огоньки изменить точку появления. Теперь они начинали свой путь из-под его ног. Инспектор хмыкнул, понаблюдал за мельтешением и зашагал вслед за Акони. Очень скоро им пришлось остановиться: впереди оказался завал. И снова Виктор взял на себя расчистку. Охотник же только и успевал, что оттаскивать ветви и стволы, все время поражаясь мощи невиданного ножа. Однако, когда они разгребали четвертую по счету баррикаду из веток, Акони заметил, что рукоятка засветилась красным. Демон тоже обратил на это внимание. Действуя явно рефлекторно, он несколько раз повернул из стороны в сторону светлое кольцо на торце волшебного ножа. Люм тут же потерял яркость, а рукоятка удлинилась. Виктор вытряхнул из нее какой-то цилиндрик, достал из кармана новый, со щелчком установил на место старого и хлопнул ладонью по торцу. Рукоятка обрела нормальные размеры, на миг вспыхнула зеленым светом, и люм вновь стал ослепительно ярким. Хранитель старался не упустить ни одной мелочи, чтобы потом все записать и зарисовать. И главное – самому научиться пользоваться хитрым инструментом. Надо запомнить, что нож требует перезарядки, как самострел. Ну и то, конечно, не забыть, что запасные снаряды лежат в правом нижнем кармане плаща демона.

Дом точно никто не посещал очень давно или вообще никогда, в этом не было никаких сомнений ни у инспектора, ни у хранителя. Чистая, без единой соринки площадка перед входом казалась просевшей из-за окружающих ее завалов.

Акони попытался открыть дверь, но у него ничего не вышло. Даже люм сверху не засветился. Обескураженный, он обернулся к Виктору.

– Я не понимаю, что тут…

– Сейчас попробуем справиться, – весело подмигнул инспектор и достал набор инструментов.

Отыскав рядом с дверью значок порта, Виктор приложил к нему «липучку». Убедившись, что связь есть, Виктор развернул экран и вывел данные локального компьютера.

– Ну вот, домик просто спит, – туманно пояснил инспектор, просматривая функциональную схему. – Сервисные устройства в автономе работают. Странно все это, конечно, но тут я уже и похлеще штуки повидал. Ничего, сейчас разбудим.

Переключение режимов сработало моментально: площадку залил яркий свет.

– Вуаля! – улыбнулся Виктор и обернулся к Акони. – Черт!

Охотник лежал на площадке раскинув руки. Ругая себя за глупость, инспектор склонился над лежащим. Он осторожно потряс Акони за плечо.

– Эй, дружище, все в порядке! Извините, что так вышло. Трудно привыкнуть к тому, что люди не знают элементарных вещей.

Акони осторожно приподнял голову и внимательно посмотрел на Виктора, не выказывая никаких эмоций. Затем встал и отряхнулся.

– Все нормально, – произнес он безразличным тоном, быстро подошел к двери и открыл ее. – Идем.

Такое поведение как-то не слишком отвечало норме. Испуг, удивление, хотя бы недоумение, все что угодно готов был увидеть Виктор, но только не безразличие. Ведь охотник явно испугался, раз упал… Хотя – стоп! Он же не такой дикарь. Он тут наверняка всего насмотрелся, а чем изображение, висящее в воздухе, отличается от местных миражей? Не от экрана он спасался, вот что. Виктор шагнул в освещенный и увидел, что Акони сидит в углу, широко расставив руки и ноги. И лицо такое, словно ждет чего-то.

– Что случилось, дружище? – поинтересовался инспектор.

– Ты и сам должен знать. Короткий сезон не кончился, сядь, чтобы Стабилизация тебя не разбила о стены.

– Я постою лучше.

– Как знаешь, – пожал печами охотник.

Он сидел в углу и исподволь разглядывал демона. Странный этот Виктор все ж таки, Стабилизации не боится. Нет, скорее, ничего о ней не знает, если так сильно его тогда пошвыряло. А может, он и правда не демон? Может быть, он не со Дна пришел, а совсем даже наоборот? Тогда стоит его предупредить, разъяснить опасность.

– Ты все же лучше сядь. Начнет трясти Стабилизация, и можно сильно удариться, как там, на Осевой тропе.

– С чего ты взял? – спросил Виктор.

– Я видел призрака, что возник перед тобой. А призрак – предвестник Стабилизации. Чем дольше он виден, чем больше его размеры – тем сильнее трясет, – Акони пожал плечами. – Об этом же все знают. И Дну, и Земле такое известно.

– Земля? Ты знаешь про Землю?! – поразился Виктор.

– Конечно. Я туда хотел попасть, там моя… жена.

Вот теперь изумленный Виктор уселся на корточки и прислонился плечом к стене. Но принял такую позу он вовсе не из-за опасений последствий работы т-стабилизатора, а чтобы можно было смотреть собеседнику в глаза.

– Жена – там… – прошептал он одними губами, отказываясь верить сказанному, но хранитель сумел услышать слова.