Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 36 страниц)

Разряд ударил совсем рядом с крыльцом одного из модулей. Виктор поставил чашку и вызвал полигон.

– «Пустыня», есть кто на связи?

На экране высветилось личико очень юной девы.

– Катерина Цыплакова на вахте, дежурный!

– Вот и хорошо. Скажите своим ребятам, пусть бросают модули и отходят подальше в пустыню. Планер, вездеход берите – остальное бросайте. Разряды ползут активно, не стоит рисковать. Надеюсь, конечно, что Кэй с Гостем скоро будут у вас, но…

– Так оборудование же! Как потом отправлять…

Виктор взорвался.

– Если что-то пойдет не так, то ни оборудование, ни какие-либо другие побрякушки уже не будут иметь значения как для вас, так и для человечества в целом. А сейчас – берегите людей. Вам ясно, вахтенный?

– Да… – растеряно ответила девушка и слезинка показалась в уголке глаза.

Темпоролог смутился и понизил голос.

– Все нормально, Катерина. Простите, пожалуйста, тут от нервов клочки одни остались…

– Да, дежурный, я понимаю. Мы уходим.

– Спасибо!

Отключив связь, Виктор откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти. Полегчало. Практикант подсел к Виктору. Парень сильно нервничал и очень по-детски грыз ноготь. В глазах читалось отчаяние: до паники недалеко. Надо его успокоить.

– Ничего, нормально, Сергей. Рабочие моменты… – сказал Виктор будничным, с нотками усталости голосом. – Планер с Гостем вот-вот прибудет. Отправим и поскучаем до конца смены.

Ему и самому очень хотелось верить в сказанное, но параметры т-поля искажались со слишком высокой интенсивностью. До катастрофы оставались считанные минуты. И сделать ничего нельзя: сейчас все решалось там, в пустыне. Вот приземлится планер, прибудет Гость – тогда и дышать станет легче. Или не станет. Но хоть прогнозы какие-никакие получится делать.

– Не нервничай заранее, отвыкай от такой привычки. Ты же ничего изменить не сможешь. Кофе попей лучше или минералки холодненькой.

– Не хочу, – сказал парень. – Не лезет уже.

– Смотри сам. А то когда планер сядет – некогда будет.

– Переживу, – усмехнулся Сергей, и Виктор почувствовал, что стажер успокаивается. – Но Гость этот… Жаль, что его приходится отпустить. Он – страшный человек, убийца…

– Дружище, Время – куда более страшное явление. И безжалостное. Приходится прощать любого, кто спасет нас от гнева Времени.

– Но все же зря, – помотал головой парень.

– Что зря? – не понял Виктор.

– Зря мы их обучаем, вот что. Они же становятся гораздо опасней. Вот Захар этот уже вооружен. Чего-то такое безопасное нужно давать. Сказки бы читали им, что ли…

– Нет, не напрасно. Удерживаем идентификатор. К сожалению, сказки тут не подходят – мозг должен работать с нагрузкой. Культура, знания техники, открытия – все в дело идет. Ну и на Острове им вместе уживаться надо как-то. Разные времена, разные языки, разная культура… Знания тут – общий знаменатель.

– Да понятно. В теории – понятно. А вот идентификатор… А было такое, что он менялся?

– Поначалу, говорят, случалось. Тоже в архиве есть. Первых Гостей помещали в карантин и давали им для развлечения всякую ерунду. Кто-то забавлялся, кто-то угрюмо сидел носом в стену. Случайно получилось, что первые затребованные Гости были из категории любопытных. Они проходили в воронку без проблем. Но однажды настала очередь парня, просидевшего почти месяц в некоторой отключке. Прошел он тогда за ограду и стоит: никак его воронка не цепляет. Стали сравнивать идентификаторы, а там каша – будто другой человек. Кое-как раскачали – опознало его Время. С той поры Гостей и тормошат. Ну и потом…

– Они на подлете! – прервал рассказ Виктора Сергей.

– Отлично!

В открывшемся окошке связи возник Натан.

– Виктор, там, в багажном отсеке, – Костюшко, – сообщил он угрюмо. – Спрятался, чтобы подстраховать Кэй.

– Понял тебя, – сухо ответил Виктор, отключил связь и процедил: – Герои, черт бы вас…

Он включил оптическую наводку на планер. Дело оказалось нелегким: на экране плясали разряды, а машина шла на посадку. Вокруг полигона оставалось очень мало свободного от возмущений т-поля пространства.

– Сядет? – почему-то шепотом спросил практикант, неотрывно глядя в экран.

– Мало шансов, – не стал обнадеживать Виктор. – Хорошо если упадут мягко.

Рука его замерла в миллиметре от иконки команды диспетчерской службе на аварийный возврат планера. Одно нажатие – и людей можно спасти! Вот только что случится с планетой, если Гость не уйдет… А через миг стало поздно что-то предпринимать. Планер вдруг дернулся и накренился: он угодил под удар разряда. Стабилизаторы выпрямили машину, но тут же ударило снова, и она стала кривобокой. Теперь планер мелко трясло. А затем третий удар выбил модуль стабилизации. Машина закачалась и рухнула на землю, подняв тучу пыли, которую тут же поглотило множество микровозмущений.

– Люди, судя по отчетам медботов, не пострадали, – радостно сообщила вахтенная.

К планеру побежали бээровцы. Но они не успели сделать и десятка шагов, как машина вздрогнула и вдруг быстро заскользила к пролому в сетке. Ее несло прямо к воронке. Разряды встали сплошной стеной, словно нарочно отрезая путь отряду. Бегущие остановились: им оставалось только наблюдать.

Планер подтянуло в центр полигона, а затем воронка жадно набросилась на покалеченную машину. Планер смяло, скрутило, и он исчез в черном раструбе.

– Есть стабилизация! – радостно сообщил обернувшийся к своему экрану Сергей.

Виктор вздрогнул: слово пробудило тяжелые воспоминания. Сердце щемило от недобрых предчувствий. Стажер еще не видел, что может вернуть Время.

– Я понял, – кивнул Виктор. – Теперь ловим планер на выходе.

Внутри огороженного периметра базы «Лес» на мгновение вспыхнул яркий свет и громыхнуло. Совсем как гроза, вот только небо оставалось чистым. Посреди полигона лежали обломки искореженного планера. Слишком мелкие обломки, чтобы под ними мог оказаться человек. Ворота открылись, и на территорию полигона влетела санитарная платформа, на которой сидели бээровцы в полной боевой экипировке. Платформа зависла над обломками. Ребята спрыгнули на землю и проверили каждый мало-мальски крупный осколок разбитой машины. Через восемь минут – предельный безопасный срок нахождения внутри периметра – бээровцы уселись на платформу и отбыли. А внутрь въехал автоматический бульдозер. Он тщательно сгреб все осколки и выпихнул собранное за территорию. Ворота закрылись.

Виктор уронил голову на руки. Испуганный практикант коснулся его плеча.

– Что с вами?

Темпоролог вздрогнул, поднял голову и посмотрел на парня тоскливыми глазами:

– Извини, Сергей! Сегодня двое хороших людей… Двое навсегда ушли. И мне кажется, что я виноват в их гибели. Вот как бывает у нас, брат…

Он тяжело вздохнул, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Стажер уселся в свое кресло и поглядел на экран. Т-поле переливалось зеленым, но от этого становилось почему-то еще горше.

* * *

Когда планер ударило первый раз, Захар схватил в охапку Кэй и рухнул на пол. Вовремя. Спустя мгновение последовал еще один мощный удар, и сквозь дыру в корпусе ворвалась пыль. Но невидимому великану показалось мало, и он еще раз хватил дубиной покалеченную машину. И еще. Все вокруг сминалось, лопалось, скрежетало, звенело. Голова шла кругом, пыль забивала глаза. Казалось, некая могучая сила пыталась разодрать машину на части. А потом корпус не выдержал и людей вышвырнуло в заросли папоротника.

– В болото угодили, а? – пробормотал Захар, выбираясь из хлюпающей грязи.

Пахло сыростью и грибами. Ноги подкосились, Захар упал на колени. Его обильно стошнило. Он сел, прислонившись спиной к чахлому деревцу, и утер рукавом рот. Полегчало. Он огляделся и увидел Кэй. Девушка лежала неподвижно. Захар шатаясь подошел к ней, подсунул руку под спину и приподнял. Голова Кэй бессильно свесилась, лицо было белым. Захару на мгновение показалось, что она умерла. Он коснулся ее шеи тыльной стороной ладони – жилка чуть заметно пульсировала.

– Жива.

Захар поднял девушку на руки и бережно отнес к соснам, росшим на пригорке.

– Полежи тут немного, красавица, – сказал он Кэй. – Оклемаешься, подсохнешь, а там поглядим ужо…

Уложив девушку, Захар спустился к болоту. Он решил поискать планер и добыть из разбитой машины что-нибудь полезное, однако не обнаружилось ни единого обломочка.

– Вот ить, а? В трясину угодила, видать. Невезуха…

Ничего не попишешь, надо возвращаться. Но едва Захар сделал в сторону места, где лежала Кэй – услышал стон. Едва слышный, но для человека, привычного к звукам леса, он прозвучал как гром.

– Что еще за чудо чудное в моем царстве-государстве? – удивился Захар.

Он проверил, заряжена ли ракетница, взвел курок и подошел к кустам. Там, уткнувшись лицом в траву, лежал парень в таком же комбинезоне, как у Кэй. Захар присел на корточки и перевернул лежащего на спину. Лицо парня было покрыто слоем грязи и запекшейся крови. Судя по прожженному на плече комбинезону, это был тот самый молодой человек, который выскочил из домика на пристани.

Парень снова застонал. На бедолагу было страшно смотреть. Видимо, его выкинуло из машины раньше, поэтому ему пришлось довольно много проползти, чтобы выбраться на сушу. Об этом красноречиво говорила полоса содранной травы, оканчивавшаяся у тела. В руках раненый судорожно сжимал остатки какого-то оружия.

– Эх, паря, и как ты в летающей этой повозке оказался? – почесал в затылке Захар и вдруг улыбнулся в бороду – догадался. – Ох ить Ксюха, лиса! Водила кругами, значит.

Он заткнул за пояс ракетницу, подхватил парня подмышки и, затащив на холм, уложил рядом с Кэй.

– Тяжелый какой, а на вид – щуплый. Ладно, теперь и передохнуть не грех.

Захар уселся под деревом, поглядел в небо и прищурился на луч солнца, пробившийся сквозь кроны. Не совсем, конечно, как дома, но места лешачьи – точно. Даже запах свойский, настоящий. Совсем малости не хватало, чего-то такого, очень привычного. Только, вот чего? Ладно, потом узнается. А сейчас, если пойти за солнцем, то наверняка найдется какая-никакая тропка, а то и тракт проезжий. Там можно уже и оглядеться.

Девушка стала приходить в себя. Ей при посадке досталось гораздо меньше, нежели парню. Да и Захар самортизировал… Кэй не могла понять, что происходит, она еще не отошла от глубокого обморока. В глазах ее жила бессмысленная отрешенность. Девушка смотрела то на Кира, то на Захара, то на лес вокруг. Она хмурилась, пытаясь сообразить, что произошло.

– Очнулась, деваха? – Захар хмыкнул и, заметив вспыхнувшую в ее глазах злобу, сам себе ответил: – Очнулась. Вижу, что уже снова съесть меня готова.

– Что ты с ним сделал? – сдавленным голосом спросила Кэй, глядя на Кира.

– Я его вон из тех кустов притащил. А сделал – у тебя бы спросить не худо, чего это нас об землю так шмякнуло.

– А где планер?

– Нету его. Пропал. Рухнул и исчез. Наверное, в трясину угодил и утонул бесследно.

Девушка растеряно огляделась, а затем снова посмотрела на Кира. Тот вздрогнул, словно почувствовал обращенный на него взгляд, попытался открыть глаза, но не сумел. Какое-то время он тяжело, с хрипом, дышал, а затем простонал:

– Пить!

Пальцы его разжались, рукоятка парализатора упала на землю, из пораненной ладони закапала кровь.

– Ох ты ж! Очнулся, болезный! Полежи, милок, сейчас тебе принесу водички. Вокруг сыро – ключ наверняка где найдется, – Захар посмотрел на девушку и усмехнулся. – Если чешется – можешь и бежать, только некуда, мне видится. Потонешь али заблудишься. Ты лучше друга свого успокой, что ли. Все польза будет.

– Без тебя разберусь, – огрызнулась Кэй, но совет был все же дельный.

Когда Захар ушел, она принялась осторожно гладить Кира по грязным спутанным волосам и тихонечко приговаривала:

– Подожди немного. Сейчас будет водичка: попьешь, и станет легче. Скоро прибудет помощь, отвезем тебя в больницу.

Девушка посмотрела вверх, в небо, но медпланер все еще не появился. Странно. Боты Кира должны были беспрерывно передавать сигнал о том, что человек в опасности. Может, что-то разладилось при аварии? Впрочем, дело может быть и не в медботах. Как биолог Кэй понимала, что сейчас крохотные машинки вынуждены сражаться на два фронта. Если внутренние повреждения организма значительны, боты большую часть получаемой от клеток энергии потратят на спасение человека и на передачу может и не хватить. Тем более, вокруг лес, а Кир лежит. Что ж, можно попробовать иначе. Девушка встала, перевела свой старинный идентификационный браслет в режим аварийного вызова и на всякий случай подняла вверх руку. Уж теперь сигнал наверняка заметят. Постояв так с минуту, Кэй опустила руку. Теперь только ждать.

Она села рядом с Киром и тихо сказала:

– Теперь уже скоро.

– Там… – прохрипел вдруг он. – Там… В кармане. Возьми!

Слова дались Киру нелегко: он снова отключился.

– Сейчас, сейчас! – торопливо проговорила Кэй, обшаривая карманы его комбинезона. В нагрудном она нащупала шарик аварийного коммуникатора. Ну конечно, все просто – аком выручит! Ведь такие штучки входили в стандартное снаряжение полевых работников. Приборчик мог связаться напрямую с любой станцией и даже со спутником. Кэй от досады на себя закусила губу: как она могла забыть про вещицу? Пусть и работала в ОЗ недавно, но ведь ей уже доводилось бывать вдали от цивилизации и вызывать аварийный борт для эвакуации раненого. Девушка попыталась отыскать свой аком, но карман оказался пуст, только обрывок ремешка, к которому тот был пристегнут. Вероятнее всего, Захар нашел и выбросил. Что ж, не страшно: у Кира-то аком был. Кэй осторожно вытянула ремешок, достала шарик и сжала его в ладони. Аком растеряно замигал, пытаясь отыскать ближайшую сеть или связаться со спутниками. Затем зеленое мигание поиска сменилось красным, а затем все погасло. Это означало, что связь отсутствовала. Причем любая. Мало того, в радиусе нескольких километров не было ни одного источника излучения, который возможно использовать как пеленг. Вряд ли деревья так экранировали сигналы, но все же девушка вышла на более-менее открытое место. Тщетно. Ни единого всплеска энергии не удалось засечь. Что же случилось?

Внезапно у Кэй захолонуло сердце: вдруг с ними произошло то, чего быть не могло в принципе, и их забросило в прошлое? Но ведь только мертвая материя могла пройти через время, да и то там не задерживалась – возвращалась в настоящее.

– Нет, чушь, не может быть! – громко, чтобы рассеять подступающую панику, спокойно произнесла Кэй, хотя самом деле не ощущала спокойствия.

– Есть тут кто? – хриплый голос Кира вернул ее к реальности.

– А? – вздрогнула Кэй, оборачиваясь, и успокаивающе проговорила: – Иду, иду.

Судя по всему, пока она пыталась наладить связь, Кир окончательно пришел в себя. Он даже сделал попытку встать, но упал и едва не скатился с холма. Девушка подбежала к парню и попыталась снова подтащить его к дереву. Не получилось – слишком тяжелый. Тогда она села рядом и положила его голову себе на колени.

– Потерпи, потерпи еще немножко! – уговаривала она Кира.

– Я ничего не вижу! – прохрипел тот и зашелся в кашле. – Не могу открыть глаза… Кто здесь?

– Это я, Кэй. Кэй Симмонс. Скоро вода будет и я помогу тебе.

– Кэй, ты как? Где этот? Вспышка меня, черт, резанула. Больно очень… Вызови планер, пожалуйста.

– Да, конечно, потерпи. Я вызвала, скоро будет лучше.

Кэй не смогла найти в себе силы рассказать парню про то, что связи нет и, вероятно, никогда не будет. Что это место находится вне пределов их родного мира. И что вряд ли удастся вернуться.

От этих мыслей Кэй всхлипнула, из глаз закапали слезы. Хорошо, что Кир ничего не видел. Чтобы окончательно не разрыдаться, девушка прикусила губу.

– О, девка, чего ревешь? – сурово взглянув на Кэй, поинтересовался подошедший Захар. – Жив твой дружок, шевелится.

Он держал в руках пластиковый мешок с водой, вполне чистой на вид.

– Дела… – произнес Захар, разглядывая Кира, словно пытался определить место, с которого лучше всего начать умывание. – Воды тут не напасешься.

Кэй снова судорожно всхлипнула.

– Да не реви ты белугой, девка! – поморщился Захар. – Сейчас вот сперва водичкой его лицо умоем, а там поглядим.

– Да, да, я все уже, – Кэй быстро закивала, смахивая слезы. – А откуда ты пакет взял? Планер нашел?

– Штука удобная, а? – ухмыльнулся Захар. – Нет, не с планера она. Ваши чего-то привезли на Остров, а я и в карман сунул втихаря. Вишь – пригодилось. На, умывай своего…

Девушка подсела к Киру и поискала платок. К ее радости, в боковом кармане обнаружилась непочатая упаковка салфеток. Кэй вытащила сразу несколько листов, окунула их в воду и принялась аккуратно обтирать лицо парня, при этом стараясь не задевать царапин. Глаза, щеки, лоб…

– Глаза! Больно глаза! – простонал Кир.

– Сейчас, сейчас, потерпи! – уговаривала Кэй, тщательно стирая грязь и кровь.

Когда лицо Кира стало более-менее чистым, она намочила две чистые салфетки и положила их парню на веки. Он вздрогнул и поднес ладони к глазам, но Кэй решительно взяла его за руки.

– Не смей трогать! – строго приказала она.

– Хорошо… – Кир покорно опустил руки.

– Глазам стало полегче? – поинтересовалась она у парня, поправляя салфетки.

– Да…

– Тогда полежи спокойно – я тебя немного оботру. А то страшно смотреть. Пить хочешь?

– Да.

– Открой рот, я постараюсь тебя напоить.

Кэй осторожно сжала бока пакета, заставляя воду выливаться тонкой струйкой. Большая часть пролилась, но Киру тоже досталось. Он кивнул. Девушка убрала пакет.

– Хватит, спасибо! – выдохнул парень и поинтересовался: – Где мы? В лесу? Болото… Пахнет болотом.

– Да, в лесу. Болото рядом тут, – не стала возражать Кэй и снова едва не расплакалась.

Она достала салфетки и принялась очищать руки Кира. Затем принялась за плечо, там, где ракетница прожгла плотную ткань комбинезона. Кое-где материал прилип к коже. Девушка попыталась убрать ткань, но Кир зашипел от боли.

– Все, все, я больше не буду, – подула она на ожог и положила сверху мокрую салфетку.

– Аптечка… Посмотри там, в боковом кармане. Она должна быть там. Нет, я сам.

Кир нашарил рукой в кармане плоскую коробочку и протянул девушке.

– Вот, возьми. Я прихватил, когда вас встречал.

– Здорово как! – обрадовалась Кэй.

Аварийный комплект сейчас был как нельзя кстати. Конечно, он без автохирурга, но зато изыскательский, расширенный. Там отыскалась и маленькая упаковка искусственной кожи.

Сняв с глаз парня салфетки, девушка распылила на веки лекарство из баллончика.

– Холодное какое! – подражая ребенку, капризно произнес Кир и попытался улыбнуться.

– Терпи, маленький! – в тон ему ответила Кэй.

Затем она осторожно и внимательно принялась укладывать на сильно поврежденные участки кожи раненого белые полоски защитного материала. Соприкоснувшись с одной из ран, материал почти сразу стал оранжевого цвета и не прилип. Значит, остались какие-то опасные бактерии. Кэй тщательно обрызгала место антисептиком и снова приложила кусок. На этот раз он прилип и стал прозрачным. Последний кусок кожи-пластыря девушка уложила на обожженное плечо Кира, предварительно убрав остатки комбинезона. Парень стиснул зубы и не издал ни звука, когда Кэй резко сорвала последний кусок прилипшего к ране материала. Медботы, конечно, постарались заблокировать боль, но у них плохо получилось.

Когда Кэй закончила, Кир уже сумел приоткрыть глаза. Препарат из баллончика на время снял воспаление, и теперь парень мог видеть.

– А он что тут делает? – Кир кивнул головой на Захара. – Ему положено было провалиться в свое время.

– Мы… – голос девушки дрогнул. – Мы провалились вместе с ним, наверное.

– Куда, к нему? Но этого не может быть! Это противоречит…

– На акоме сигнал мигает, – прервала его Кэй. – Связи нет.

– Ни с кем?

– Ни с кем, – кивнула девушка. – И даже со спутниками.

– Черт! А планера нашего тоже нет?

– Его, похоже, выбросило обратно.

Кир закрыл глаза: даже сквозь блокаду, организованную медботами, прорывались всплески боли. В такие моменты он стискивал зубы и шумно дышал.

– Накормили воронку, значит… Эх, повезло ж нам с этим Гостем, – пробормотал он, оправившись после очередного приступа.

Кэй подняла голову и посмотрела прямо в глаза Захару. Тот не смутился – он явно не чувствовал своей вины за случившееся.

– Ты лесной человек, так? – спросила она Гостя.

– Тем и пробавлялся! – кивнул Захар.

– Так скажи, как тут жить? Где спать? Как еду добыть?

– Вот дружок твой идти сможет, и побредем помаленьку по свету. Найдутся тут места такие, что и укроют, и накормят знающих. Лес к людям добрый, если они к нему с добром.

– Смогу идти, смогу, – буркнул Кир. – Пойдем. Не валяться же тут вечно.

Он с трудом поднялся и понял, что состояние далеко от идеала. Даже стоять получалось только держась за дерево. И тем не менее он упрямо повторил:

– Пойдем.

– Ты, милок, на ногах не держишься и видишь плохо, – мгновенно оценил Захар.

– Ты, главное, веди, а там разберемся, – зло бросил парень. – Кэй, ты как?

– Я – за. Если ты считаешь, что сможешь…

Девушка уже закончила врачевать свои ссадины. Она вымыла руки и, вылив остатки воды, отдала пакет владельцу. Захар аккуратно сложил его и убрал.

– Ну, раз готовы – пошли тогда, – пожал он плечами.

Захар по лесу шел удивительно легко, как садовник по своему парку. Лихо обходил завалы, словно знал о них загодя, и перескакивал через невидимые в траве ямки. И шел-то вроде бы неторопливо, чуть не прогулочным шагом, но Кэй и Кир едва за ним поспевали. Девушка приглядывала за парнем. Кир держался молодцом, однако видно было, что ему нелегко. Однако скоро он тихонько попросил:

– Кэй, дай мне руку.

– Тяжело идти? – сочувственно поинтересовалась девушка, подавая ему руку.

– Глаза, – лаконично пояснил он.

Но идти по лесу держась за руки оказалось невозможным. Пришлось остановиться и снова воспользоваться спреем. Захар остановился, терпеливо поджидая спутников, но смотрел он то ли осуждающе, то ли скептически.

На этот раз средство подействовало быстро. Кир открыл глаза буквально через минуту.

– Отличная штука! – улыбнулся он Кэй.

– Ага, – охотно согласилась девушка.

Перед тем как убрать спрей, она украдкой тряхнула баллончик – лекарства оставалось на донышке. Если боты в ближайшее время не справятся с «ремонтом» зрения – возникнет серьезная проблема.

Шли они долго. Даже Захар стал уставать, не говоря уж про Кэй и Кира. В конце концов он остановился:

– Уф, привал. Посидим, отдохнем, послушаем… Непонятно как-то: идем, идем, а ни тропинки, ни дорожки, ни веточки сломанной…

– Проводник! – Кир презрительно сплюнул.

– Т-с-с-с, – приложил палец к губам Захар и замер, внимательно слушая лес.

Кэй тоже прислушалась: шорохи как шорохи. Кир, похоже, был с ней солидарен.

– Не нравится мне звук, – покачав головой, сообщил Захар спустя минуту. – Как бы беды не вышло…

Девушке вдруг показалось, что слева, за деревьями, что-то блеснуло. Она осторожно тронула разбойника за плечо и тихо спросила:

– Что там может быть? Птица?

Захар вслушался в звуки леса и сообразил, что его беспокоило: тут не пели птицы. Их и не видать вовсе. Там, дома, какая-никакая пичуга чирикнет, а тут – глухо. Лес тут же показался чужим и враждебным, ибо птицы замолкают, когда чуют опасность.

Захар довольно долго всматривался в то место, куда указала Кэй, потом покрутил головой.

– Непонятно. Чего-то вроде бы есть. Просека, полянка… Оттуда звук доносится, – прошептал он. – Пойду я сторожко, погляжу, а вы тут тихо посидите.

Захар вытащил из-за пояса ракетницу и отправился на разведку. Было странно видеть, как этот крупный и с виду неуклюжий мужчина крадется. И вроде шагал тяжело, грузно переваливаясь, но при этом – совершенно бесшумно. Ни веточка не хрустнет, ни листик не зашуршит – человек будто бы скользил над землей. Кэй и Кир неотрывно наблюдали за Гостем, пока тот не скрылся из вида.

Острый глаз не подвел Захара: за деревьями и вправду была довольно большая поляна. Она была расположена ниже уровня леса и казалась идеально круглой. Так обычно выглядели заболоченные места, но на этой поляне вроде бы виднелись какие-то большие растения.

Пригнувшись, Захар пробежал к кустам, росшим на опушке леса. Отсюда было уже ясно видно, что растения – гигантские грибы. Тихий гул шел от них. Захару такие говорливые и большие никогда не попадались. В конце концов он решил, что грибы они и есть грибы и ничем эдаким не могут угрожать, если, конечно, не попытаться их съесть. А больше ничего тут не наблюдалось, кроме сочной, но не слишком высокой травы. В такой человеку и большому зверю не спрятаться. И на болотную не похожа, а это значит – полянка относительно сухая.

Захар еще раз оглядел прилегающую местность. Наметанным глазом лесного жителя он сумел заметить просеку. Выходит, какая-то дорога рядышком тут точно есть. Или была, что близко к истине. Учитывая то, что просека практически незаметна – тут давненько никто не езживал. Что ж, такие места не привлекают лихих людей. Но раз есть дорога, пусть и заброшенная, то место не совсем гиблое: найдутся и более-менее обжитые места. Или от них найдутся пути к обитаемым землям. Оставалось только убедиться, что дорога и вправду есть, а не случайный какой завал образовался, похожий на просеку.

Выбравшись из кустов, Захар двинулся вдоль опушки. Он поглядывал на вершины деревьев, пытаясь отыскать вторую просеку по другую сторону поляны, но ничего похожего не обнаружил. А вдруг и впрямь случайно деревья так рухнули или что-то раньше важное тут находилось, для чего дорогу и строили? Может, потому тут грибы сатанинские и выросли? Но вопросы эти Захара сейчас мало волновали. В общем-то, все, что хотел, он разведал – можно было возвращаться. А загадки пусть остаются там, где и были.

Он решил не делать крюк, огибая полянку, а пройти напрямую. Неприятно поразило, что невысокая мягкая трава, вопреки ожиданиям, не скрадывала звуки, а отзывалась на каждый шаг громким хрустом. Непонятно. Это на поляне, где нет деревьев, то есть не должно быть и веток. Захар остановился и поддел одну из светлых коряг ногой. Форма казалась какой-то странно знакомой. Лишь спустя добрый десяток секунд он понял, что смотрит на сломанную кость какого-то довольно большого зверя. Но когда Захар наклонился, чтобы рассмотреть находку получше, то услышал позади себя неприятное шипение. Он резко обернулся и увидел, что из-под шляпки гриба активно валит белый дым. Шипение шло именно оттуда. Захар смотрел на дым, пытаясь сообразить, что все это может значить, но земля вдруг закачалась под ногами, деревья стали крениться, а голубое озеро неба едва не выплеснулось на солнце. Уши будто чем-то заткнули, звуки стали доносится как бы издалека и порождали странное звенящее эхо, к горлу подкатывала тошнота… Отрава! С трудом одолев дурманную одурь, Захар вытащил ракетницу и выстрелил в гриб. Заряд из ракетницы прожег в шляпке огромную дыру. В пробоине замерцали голубые вспышки, похожие на крохотные молнии. Кое-как вытащив непослушными пальцами гильзу, Захар попытался перезарядить оружие, но ракетница выпала из ставших чужими рук. Все тонуло в белом тумане. Ноги подкосились, и Захар упал. Он напряг все силы и попытался хотя бы доползти до леса, но силы иссякли. Тело лежащего понемногу тонуло в тяжелом дыму гриба.

Увидев вспышку от ракеты, Кир вздрогнул. Каким бы дремучим Захар ни был, но палить просто так, ради озорства, он точно не станет, а значит – что-то случилось.

– Побудь тут, Кэй, я осторожно гляну, чего наш бандит там учудил, – сказал парень, поднимаясь. – Очень надеюсь, что он не по людям стрелял.

– Кир, я с тобой, а то ведь тебе тяжело будет идти. Да и я не смогу тут одна, если что-то вдруг… – дрожащим голосом сказала девушка.

Парень заметил на слезы, задрожавшие в уголках глаз Кэй, и неохотно кивнул.

– Ладно, пойдем. Только позади меня держись.

Пригибаясь, они подошли к опушке. Кир увидел гриб с дырой в шляпке, а рядом лежащего ничком человека. Судя по одежде – Захара. Никого другого поблизости видно не было, но нападавший мог скрыться в лесу.

– Подойдем поближе, – шепотом сказал Кир. – Пройдем по лесу, вдоль опушки, чтоб не выходить на открытое место.

– А вдруг нападавшие этого и ждут? – так же шепотом спросила Кэй.

– Не думаю. Если бы они знали про нас, то нашли бы и без всяких засад. К тому же вон там, рядом с грибом, что-то блестит. Возможно, что ракетница. Те, кто атаковал Гостя, ничего не знают про нас и про оружие. Такие дикари вряд ли станут дожидаться тут кого-то еще. Скорее всего, тут их с Захаром дорожки случайно пересеклись. Вот только почему Гость стрелял в гриб? Местность-то открытая, и…

– Это не грибы, Кир, таких грибов не бывает, – прервала его Кэй. – Это я тебе как биолог говорю. Да и у пробоины края словно оплавлены, а не обожжены.

– Возможно, что радиация… – неуверенно предположил Кир. – Мутировали грибочки, мутация.

– Требуются какие-то совсем иные факторы, чтобы она произошла, радиация не способна на такое, – упрямо возразила девушка. – И я больше чем уверена, что на грибы эти создания просто похожи. Что они такое на самом деле – трудно сказать. Одно могу сказать наверняка: эти так называемые грибы неподвижны.

– Какую же опасность обнаружил Захар, что начал палить по безобидным, в общем-то, растениям? – недоуменно посмотрел на нее Кир. – Вот чем может угрожать такой… подберезовик-переросток? Кто-то еще тут был.

– Сомневаюсь. Посмотри, видишь? – Кэй указала на темную полоску примятой травы, заканчивавшуюся у самых ног лежащего. – Эта тропинка – след Захара. А больше никаких других следов не видно. Если только кто-то с воздуха напал, но это маловероятно, мне кажется.

– Наверное, ты права, – неохотно согласился Кир. – Но все же обойдем поляну по опушке. На всякий случай.

– Хорошо, – согласилась Кэй.

Идти вдоль опушки было трудно. К тому же они старались ступать как можно тише и из-за этого продвигались довольно медленно. Путь показался бесконечным. К намеченной точке Кэй и Кир вышли изрядно вымотанными.

С точки, где они остановились, уже ясно было видно, что лежащий человек – Захар. А рядом с телом лежит ракетница с откинутым стволом.

– Пытался перезарядить, – шепотом пояснил Кир, рассматривая местность из-за кустов. – Вон и патрон валяется. И все же зачем он в гриб-то этот стрелял?

Кэй из-за плеча друга рассматривала место происшествия.

– Может, промахнулся и зацепил шляпку? – предположила она.

– Черт его… Возможно, – Кир поморщился, растирая плечо. – Плохо, что отсюда не разглядеть, живой он или нет. Сейчас попробую добраться и проверить.

– Не ходи! А вдруг…

– Я осторожно, ползком. Только к нему и обратно, а заодно прихвачу ракетницу. Ты последи за происходящим вокруг и крикни, если что. Мне будет не видно.