Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 36 страниц)

Трое людей смотрели на здание молча. И для молодых сотрудников ОЗ, и для Виктора оно теперь казалось неким символом. Они даже не сразу поняли, что вдали что-то загудело. Первой очнулась Кэй. Она прислушалась к звуку и крикнула:

– Бежим!

– Зачем? – не понял Виктор.

– Все потом, бегите в здание! – повторил Кир.

Гул был совсем близко, когда люди забежали в фойе. Из-за прозрачных дверей они видели, как невидимые существа за несколько секунд буквально выбрили траву на газоне. Похожая на нарисованное сердце проплешина заставила поежиться.

– Это что такое было? – пораженный Виктор пытался рассмотреть странное явление.

– Рой, – тихо сказала Кэй, и ее невольно передернуло от воспоминаний. – Страшная штука! Мы видели, как он человека…

Виктор перевел взгляд на Кира, и тот молча кивнул, словно подтверждая слова девушки, а затем спросил:

– А что там, на этажах?

– Там тоже довольно страшная штука. Бирюзовая паутина, черные лужи… По крайней мере, на пару этажей выше. Здесь, внизу… – Виктор на миг замялся и решил, что не стоит говорить о встрече на берегу лавовой реки. – Здесь внизу, где грузовой пандус, тоже прохода, в общем-то, нет. У нас есть шанс пройти в энергоблок, если найдется отдельный вход. Я не видел указателей.

– Давайте поищем тогда, – предложил Кир. – Должны же были люди как-то проходить туда.

– Можем поискать, – согласился Виктор.

– Заодно в центральный зал стоит заглянуть, – подсказала Кэй.

– Да, и не будем разделяться, – сказал Виктор, памятуя о своих злоключениях в коридоре. Мало ли что.

Возражений не последовало: люди уже приобрели достаточный опыт жизни в этом мире. Да и из оружия остались только ножи.

Группа шла медленно, внимательно разглядывая пол, стены и даже потолок помещения. По дороге Виктор рассказал о черных лужах и механизме их действия, о паутине и молниях. Поневоле он подумал, что для этих ребят он был когда-то самой опасной ловушкой. И как иронично поступила судьба. Она забросила в место проведения Эксперимента людей, только одной своей жизнью угрожающих существованию своего мира. Мира, где Эксперимент проводился в здании.

Вход в энергоблок нашелся неожиданно. Кусок прозрачной стены отъехал в сторону, и из проема пахнуло гарью, сильно сдобренной какой-то страшенной химией. Помещение за порогом было темным, но тьма эта была полна звуков. От входа виднелась только идущая вдоль стены рифленая металлическая дорожка. Люди осторожно ступили на нее и пошли вперед.

Когда проем исчез из вида, глаза уже немного привыкли к темноте. Она, как оказалось, была не абсолютна, но тусклое освещение позволяло разве что не спотыкаться.

Внезапно и одновременно все звуки смолкли. Теперь темнота казалась осязаемой, вязкой. Даже шаги по металлическому настилу, растворявшиеся в недавней какофонии, отныне звучали громко, чуждо, враждебно. Нарушали покой этого места. Отчего-то людям теперь показалось, что они внутри памятника, гробницы. И говорить-то тут казалось святотатством.

Когда они добрались до центра помещения, то ощущение гробницы усилилось. В месте, где располагалась исполинская конструкция, высилась груда искореженных обломков. Более-менее удалось опознать только массивные балки, служившие опорами. Страшно было представить себе силы, способные смять толстенный металл, как картон. От самого устройства и вовсе осталась груда черных искореженных кусков. Понять, как оно выглядело изначально, не представлялось возможным.

Оставалось непонятным, куда исчезли звуки. Даже не так: что их издавало раньше. Возможно, что некто голодный сейчас медленно подбирается к практически беззащитным людям.

Виктор вытащил нож и принялся всматриваться во тьму, насколько позволял еле теплящийся рассеянный свет. Он не сразу заметил, что в самом центре разрушений есть черное пятно. Сперва подумалось, что это какая-то пробоина, но даже в полумраке слишком уж контрастной она выглядела.

– Смотрите! – вполголоса позвал товарищей Виктор, указывая черное пятно.

Кэй и Кир остановились.

– Может, это проход? – робко спросила девушка.

– Как вариант, – кивнул Виктор. – Либо одна из этих «луж-ловушек», только большая. Но насколько я помню, они всегда располагаются там, где есть пути. В любом случае стоит подобраться ближе и сориентироваться на месте.

Отряд раз за разом пытался отыскать проход в царившем хаосе. Поиски грозили затянуться. Среди завалов решительно невозможно было найти сколь-нибудь приемлемую тропку. Однако все же нашелся чудом уцелевший участок: лестница, перекинутая через обломок цилиндрической трубы.

Первым взошел на верх Кир, Кэй отправилась вслед за ним, замыкал переправу Виктор. Когда они стояли наверху, инспектору показалось, что там, в далеком теперь проеме, мелькнула вездесущая бирюза. Что ж, если выход блокирован, то главное задание можно считать выполненным. Все произойдет само. Выйти некуда, запасов продовольствия нет. Ничего нет. Почему-то эта мысль вызвала облегчение: с плеч будто гора свалилась.

По лестнице люди поднялись на другую металлическую тропу, ведущую непосредственно к темному провалу. Теперь он казался огромным и опасным. Точнее, не опасным даже, а неправильным.

Пока девушка завороженно разглядывал пещеру, уходившую куда-то в центр хаотического нагромождения металла, Кир шепотом сказал Виктору:

– Я не уверен, что мы все выберемся. Вы старше, у вас больше опыта. Возьмите на всякий случай, – парень полез в карман и протянул на открытой ладони карточку регистратора.

– Это данные сейсмоскана. Одна карта осталась. Остальное… Остальное на дне.

Виктор кивнул, убрал прямоугольник в карман и кивнул на пещеру:

– Идем?

Когда они подошли ближе, то поняли, что это не пещера и не «лужа», а некий сгусток. Глаз никак не мог уловить границ этого странного образования. К тому же сгусток парил среди металлических обломков и еле заметно пульсировал. Казалось, он дышал.

Непонятно только, откуда он брал энергию. Множественные взрывы наверняка разнесли вдребезги подводящие линии. Да и оплавленные обрывки кабелей кое-где виднелись. Этот сгусток тьмы явно был сам по себе.

Кэй уселась на высокий обломок.

– Мне кажется, мы добрались до центра этого мира, – вздохнула она, разглядывая сгусток.

Виктор присел рядом и вытянул гудящие от долгих походов ноги.

– Вряд ли это центр. Хотя… Мало данных для того, чтобы подтвердить это или опровергнуть.

– Да, возможно что и начало… – девушка рассеяно подняла с пола железяку и осторожно попыталась ее согнуть. – А скорее, начало конца. Провалились куда-то в неведомое прошлое…

– Нет. В прошлое нельзя провалиться. Невозможно попасть в прошлое. И в будущее.

– Разве? А Гости?

Виктор увидел, что Кир идет по обломку балки прямо к сгустку.

– Стой! – закричал он парню.

Девушка вскрикнула и вскочила с места.

– Кир, нет!

Парень покачал головой.

– Не пытайтесь приблизится, иначе я шагну во тьму прямо сейчас, – печальным голосом произнес он.

– Зачем?! – в один голос воскликнули Виктор и Кэй, резко остановившись в нескольких шагах от парня.

– Мне сказали, что надо идти. И я верю, что надо.

– Это галлюцинация, – уверенно сказал Виктор, едва заметно перемещаясь к Киру.

– Стой! – приказал тот, уловив движение и повторил: – Стой. Мне сказали, что ты пришел за нами. И что сам тоже…

Виктор вздрогнул и остановился. Кэй не отрываясь смотрела на напарника и по щекам ее текли слезы.

– Не торопись, – как можно спокойнее попросил Виктор. – Давай спокойно обсудим твои видения. Мне кажется, мы сможем найти разумное…

– Нет, – прервал его Кир. – Пусть даже если привиделось, из-за меня погиб человек. Эта тьма поможет все забыть и…

Он на мгновение умолк, а затем продолжил:

– Я устал и очень хочу домой. Может быть, мне повезет. Счастливо, друзья!

– Стой! – рванулся к нему Виктор.

Но было поздно: парень коснулся сгустка. На одежде его словно бы проявились бирюзовые нити. Их становилось больше, яркость увеличивалась. Кэй рвалась к Киру, но Виктор удерживал девушку. Она билась, пытаясь вырваться, добежать, спасти…

Свет становился все более невыносимым. Нити сплетались между собой, свивались в сложные спирали. Удивительно, что сквозь режущее глаза сияние можно было все еще разглядеть виноватую улыбку…

А потом сияние погасло. Кир исчез. Кэй перестала вырываться и упала на колени. Еще несколько секунд, прижав ладони к груди, с надеждой смотрела на сгусток. Она словно молила неведомого бога вернуть друга, а затем закрыла руками лицо и разрыдалась. Виктор помог ей встать и дойти до балки.

Он обнимал девушку за плечи, но больше не затем, чтобы успокоить, а из-за опасений, что и она последует за Киром. К счастью, Кэй не стала вырываться. Она уткнулась Виктору в плечо и тихо вздрагивала.

– Кэй, – тихо проговорил Виктор. – Нам с тобой надо будет подумать, как действовать дальше. Прикинуть спокойно, без эмоций. Я очень рассчитываю на твою помощь. Поможешь?

Он почувствовал, как девушка кивнула. Похоже, она понемножку начала успокаиваться. Теперь надо срочно придумать что-то на тему куда идти. Кэй это очень нужно сейчас, просто необходимо. Нельзя ей говорить, что путь закончен и единственный вариант – уйти, как Кир. Посмотреть, куда ведет этот путь. Да, самый лучший выход. И мир спасен, и все спасены.

Удивительно, но Виктор совсем ничего эдакого больше не чувствовал, только пустоту и отрешенность. Вроде бы да, надо спасать. И Горыныч, и ребята там… Но когда придет срок, для него самого все возможные миры исчезнут. Как для Леды. А девушка, что сидела рядом… Если верить проклятому компьютеру, она мешала выжить миру. Какому же миру она мешала выжить? Тому, где Эксперимент проводился в здании, или на станции в атмосфере Венеры? Черт! Неизвестность.

Виктор ощутил, как вздрогнули плечи Кэй.

– Все, все! Успокойся. Мы выкрутимся, уйдем, вернемся.

Она должна жить вопреки всему! Он принял это решение и теперь постарается сделать для девушки все.

В глазах все еще рябило от бирюзового света. Виктор устало потер глаза тыльной стороной ладони. От рези это не избавило, но субъективно полегчало.

– Это правильно, Вик. Там ничего нет.

Виктор вздрогнул, недоуменно взглянул на Кэй и еле сдержался, чтобы не отпрянуть. Он обнимает плечи Леды!

– Откуда, как? Где Кэй?

– Там, где и была, – Леда лукаво улыбнулась. – Можно сказать, что почти в эпицентре Эксперимента, рядом с тобой.

Покореженный металл, стены, пол… Все вокруг затрепетало и растаяло. Виктор стоял на залитом солнцем острове, и пятно тьмы трепетало в самом центре маленького клочка суши.

– Пойдем? – Леда потянула за руку Виктора.

– Куда?

– Искупаемся! Смотри, какое тут море! Видишь?

– Я… Леда, прости. Там мой товарищ и…

– Это тот самый, которого… которую тебе надо было убить? – уточнила девушка и улыбнулась, словно ей очень нравилась эта идея.

– Да! – выдохнул Виктор.

– Да, жаль, что ты все еще не готов сделать следующий шаг, – Леда вдруг посерьезнела и, помедлив, добавила: – Это очень больно. Очень, Вик!

Словно боясь крикнуть, она прикусила губу. Виктор увидел, как выступила маленькая капелька крови.

– Прости, я всегда был непонятливым…

Он виновато улыбнулся и попытался стереть кровь, но девушка отстранилась, а когда обнял – отвернулась. Виктор опустил руку. Леда села на песок, обхватила колени и стала наблюдать за волнами.

– Леда, я не хотел… – начал было Виктор, но тут же умолк.

– Вик, просто вспомни. Как ты шел, что видел. Помнишь Завод?

– Еще бы!

– Так вот. Когда ты спал, он скопировал тебя.

Виктор ощутил, что ноги его больше не держат, и опустился на песок рядом с Ледой.

– Скопировал? – зачем-то переспросил он девушку.

– Да. Как бы я могла существовать, если бы не ты? Ведь я погибла, я помню, и часть меня вовсе не хочет жить. От этого очень больно.

Очень хотелось обнять девушку, прижать к себе, успокоить, но делать этого он не стал. При всей похожести, существо рядом было только похоже на Леду. И это сходство поднимало старую боль пополам с надеждой. Надеждой глупой, дурацкой, иррациональной. Умершие не возвращаются. Даже коренные обитатели «Дилоса» знали, что только призраки способны вернуться. Но призраки могут быть разными… Эта Леда похожа еще и на Кэй, и на Юлию. Синтезированная личность?

Где-то на уровне интуиции Виктор понимал, что в появлении этого призрака наверняка как-то поучаствовал Завод. Коль скоро он скопировал личность, то со всем содержимым памяти. И хотя первая встреча с новой Ледой произошла задолго до того, как Виктор побывал на Заводе, но связь прослеживалась несомненная.

– Ты же не полностью Леда, так ведь?

– Конечно, полностью. И все другие – тоже я.

– И как это возможно? Другие должны влиять на твои поступки, на отношение ко мне. Юлия, в которую мне пришлось стрелять, Кэй, которую меня послали убить…

– Пусть, – Леда махнула рукой, словно отметая лишнее. – Того Времени, что существует в твоем понятии, нет, есть только бесконечное множество пространств. И потому смерть в одном из них вовсе не означает исчезновения личности в остальных.

– То есть, Время – функция бесконечного числа пространств?

– Субъективно – да, но на самом деле, скорее наоборот.

– Пространства не могут быть функциями времени, – возразил Виктор. – Вот я где-то иду, ты где-то говоришь. Место, где в течение промежутка времени происходит какое-то действие, первично. Вполне очевидно, что мы в течение какого-то времени движемся по пространствам, разве нет?

– Не движемся – создаем, – строго поправила Леда. – Разумеется, все куда сложнее, но подробности потребуют очень долгого рассказа. Если проще – создается оболочка, а вовсе не то, что ты подразумеваешь под пространством. Оболочки же не приспособлены для жизни. Все взаимосвязано.

– Но Время?..

– А Время и есть жизнь, – развела руками девушка.

– А тогда что… – начал было Виктор, но Леда вдруг исчезла, и он очутился рядом с Кэй.

Переход произошел быстро, человека как бы мягко толкнуло из одной реальности в другую, словно очнулся от глубокого сна. Наверное поэтому Виктор сперва подумал, что просто задремал и ему это все приснилось. Припомнив подробности, он поднес к глазам палец и увидел на коже темное пятнышко запекшейся крови Леды. Значит, все ж таки не во сне произошла встреча, а потому все эти бесконечности миров придется как-то обдумать.

Но размышлять тут, рядом с чуть заметно пульсирующей тьмой, на развалинах надежд, как-то не выйдет. Сперва надо выбраться. Или все же остаться? Второй вариант – объективно удачный: те, чья смерть прекратит разрушение Земли, умрут. Оставался маленький нюанс, что последствия их смерти останутся для них самих неизвестными.

Достав нож, Виктор осторожно положил его на пластик рядом с собой. А если Айк ошибся? С чего бы компьютеру и не ошибиться, пусть он и супер, и анализ делает – заткнет за пояс любого спеца. Сказала же Леда, что Время совсем не то, что мы себе представляем. То есть, изначальная концепция неверна. Значит, смертью можно не восстановить, а нарушить равновесие.

Виктор посмотрел на поблескивающий клинок, затем перевел взгляд на прямоугольничек входа: там больше не было бирюзового свечения. Что ж, можно попробовать выйти там, где вошли. Что бы ни ожидало в коридоре – вряд ли оно страшнее смерти. Поэтому и нож пусть остается тут.

Легко коснувшись плеча девушки, Виктор тихо спросил:

– Кэй, пойдем, а?

– Да, конечно, – сказала она, устало поднимаясь с балки. Зачем-то отряхнула комбинезон, посмотрела на темный сгусток и повторила: – Конечно, идем.

Они прошли по лестнице и вышли на настил, ведущий к выходу. Вокруг все еще было тихо, будто нечто затаилось и ждало ухода чужаков.

– Пространства, значит… – пробормотал он себе под нос и усмехнулся.

– Что? – спросила его Кэй.

– Нет, ничего, все в порядке. Это я так, про себя.

– А-а-а…

Довольно скоро они подошли к проему. Виктор осторожно выглянул: коридор и вправду оказался пуст. Они без приключений добрались до фойе и прошли к выходу. Сюрприз поджидал их за дверями здания.

– Но как? – только и смогла спросить Кэй, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, – пожал он плечами в ответ.

Моря нигде не было, только лес, трава, дорога. Справа стоял вполне новенький планер. Виктор вспомнил о множествах пространств и поежился. Изменение в одном отражается на других. Или порождает другие. Пена из пространств.

– Птицы! – девушка протянула руку к небу.

Виктор задрал голову. Там, в бледной, словно выцветшей голубизне и вправду кружили птицы. Жизнь… Движение… Смерть… Случай… Все сущности Времени.

– Идем к планеру, Кэй! Идем к планеру. Я думаю, что у нас есть шанс добраться до дома.

– Правда?

– Да!

Виктор ответил с таким убеждением в голосе, что девушка улыбнулась. Она хотела домой. И он ее туда отвезет. Надо просто составить маршрут через нужные пространства. Почему-то теперь это казалось несложным делом. Чуть не на уровне инстинкта.

Планер взмыл в небо и заложил вираж над зданием. Скала позади частично обрушилась, а мир словно затерло серовато-бирюзовым туманом. Происшествие не удивило Виктора: так и должно быть.

* * *

Темнота скрутила, сжала, выбросила на что-то твердое. Превозмогая боль, Виктор приподнялся на локтях. Вокруг было довольно сумрачно и непонятно. Сперва показалось, что он лежит в лесу, но через секунду, когда зрение полностью восстановилось после удара, он понял: это чья-та нога. Штанина комбинезона, знакомый ботинок. Вообще, весь «лес» вокруг состоял из подобных «деревьев».

Сплюнув набившуюся в рот грязь, он встал и огляделся. И сразу же захотелось снова упасть на землю или, на худой конец, проснуться. Вокруг стояли его, Виктора, копии. А может, и клоны. Завод-то, если верить Леде, мог и одну копию сотворить, и миллион… Суровые ребята в комбинезонах молча смотрели отовсюду, как суетится их прототип. Толпе не видно было конца.

– Привет! – хрипло поприветствовал «собрание» Виктор севшим голосом.

Вместо ответа ближайший к нему клон протянул флягу. Виктор открыл сосуд, принюхался и осторожно попробовал. Там оказалась вполне обычная вода. Сейчас она оказалась весьма кстати.

– Спасибо! – вежливо поблагодарил он свою копию, напившись.

Он протянул лягу обратно, но ее взяла не лапа клона, а изящная женская рука.

– Тебе лучше, Вик? – спросила одиноко стоящая Леда.

– Лучше? Безусловно, – серьезно кивнул Виктор. – Особенно после того, как сперва исчезло море, появился и исчез планер и сгинула в неизвестном направлении Кэй. Поэтому вода из рук двойника оказалась очень кстати. Всего-то и осталось, что сожалеть об отсутствии психиатра, способного побороть мои кошмары. Хорошо хоть клоны исчезли.

– Зря ты! – уловила иронию в его голосе Леда. – Все в порядке, поверь!

– Попробую. Еще раз попробую.

– Но ведь ты нашел дорогу и помог Кэй. Значит, ты сам должен знать, какой тропой идешь.

– Должен, – не стал возражать Виктор, – но пока не знаю, не чувствую тропы. К тому же в каких-то пространствах я таки мог натворить бед.

– Нет-нет! – Леда радостно рассмеялась. – Ты даже не представляешь… А, не важно это. Главное, все обошлось.

– А Кэй куда делась? Где планер и где я?

– Машина там, где должна быть. Кэй тоже. А ты здесь, со мной.

– Но ведь ты…

– …погибла? – она грустно улыбнулась, отрицательно качнув головой. – Виктор, сколько бесконечно тонких прямых можно провести от центра сферы к ее поверхности? Или нет, лучше оставим эту тему. Объяснять придется долго, а детали все равно ничего не изменят. Прошу тебя об одном: заверши Эксперимент. Это сейчас самое важное. А дальше… Дальше поговорим, если тебе к тому моменту еще понадобятся ответы.

– Но…

Леда снова не стала ждать очередного вопроса и исчезла. Виктор в сердцах ударил кулаком себе по ладони, а затем громко и зло сообщил серому пространству:

– Отличный разговор получился! И где мне что искать? И вообще, сколько мне жить-то осталось? Ответь!

Но мир презрительно молчал. Ему явно не было дело до шумного человечка, застрявшего в своих эмоциях.

– Куда мне идти? – крикнул он в серое небо.

И, не дожидаясь ответа, пошел вперед, в никуда.

* * *

Земля из-под ног ушла, а затем появилась вновь настолько быстро, что Виктор не успел приготовиться. Палило солнце. Множество разнообразных звуков после тишины серого мира двойников казались громкими, но вовсе этим не раздражали. В синей дымке за степью, заросшей ковылем, висели горы. Ветер заставлял ковыль колыхаться, словно морские волны. Остро пахло травами.

Совсем рядом послышался знакомый гул. Виктор обернулся. Позади висел старый знакомый робот-гриб.

– Бесконечность плюс один… – хмыкнул инспектор, не решив, радоваться или огорчаться появлению этого болвана.

Потом решил, что ничего страшного уж точно не произошло. Во всяком случае, этот мир куда приветливее предыдущего. Теперь найти бы местечко, где возможно Эксперимент прекратить. Хотя сперва неплохо бы отыскать еду. И воду: надо было флягу оставить себе. И еще нож, что остался лежать на обломке пластика, тоже сейчас бы не помешал.

Виктор внимательно взглянул в небо – там парил одинокий орел. Или кто-то очень похожий. В какой-то момент он камнем рухнул на землю и вновь взмыл в воздух, держа что-то в когтях. Хищник. Вообще, если есть птицы – то уже все не так уж плохо. А уж хищные – совсем хорошо. Охотники не выживают там, где нет добычи. Где-то в степи явно есть травоядная живность, на которую местные орлы и охотятся. Еще бы воды найти. Должны же и птицы запивать свои трапезы.

Брести по степи наугад пришлось недолго. За невысоким холмом обнаружилась дорога. Причем бетонная. Серая поверхность ее местами была выщерблена, а кое-где бесстыдно торчала ржавая арматура. Судя по всему, здесь давно никто не ездил. Но дорога – еще один плюс этого мира. По ней и идти удобней, чем через ковыль, и направления только два. А древняя мудрость гласит, что дороги всегда приводят к тем, кто их строил.

Навстречу солнцу идти трудно, поэтому Виктор выбрал противоположное направление. Он шел по краю дороги, где выбоин было меньше, и поглядывал по сторонам. Однако вокруг ничего не менялось.

По ощущениям, время перевалило за полдень. Но кто знает, что происходит в этом мире. Как бы то ни было, инспектору очень хотелось пить. Да и от еды он бы не отказался.

– Время… – Виктор усмехнулся и сделал вид, что зачерпывает воздух ладонью, – Никому не требуется горсточка пространств? Отдам за глоток воды и упаковку концентрата.

Никто не откликнулся на столь выгодное предложение, и он продолжил путь. Часа через три ходьбы он сбавил шаг и теперь неторопливо брел. Спешить было некуда. Прямая как стрела дорога упиралась в пустой горизонт, солнце все так же высоко висело, замерев в местном полдне. Пить уже хотелось куда больше, чем есть.

Инспектор остановился и повернулся к роботу.

– Как мне идти, чтобы двигаться в нужную сторону? – тихо спросил он, едва шевеля запекшимися губами.

Но робот лишь тихо жужжал, ожидая, когда человек вновь тронется в путь.

– Ты бы подсказал, а? Ведь если пространства бесконечны, то и дорога такая же. Те, кто ее строил, явно знали тайные тропы, по которым можно дойти в более приветливые места. И ты должен их знать. Я же без воды долго не протяну, понимаешь? И ты останешься один.

По-видимому, машину явно не занимали рассуждения подопечного. Она обладала безграничным терпением и терпеливо ждала, когда человек выговорится. И лишь покачивалась, когда налетал ветерок посильнее.

Отвернувшись, Виктор снова отправился в путь. Вскоре он снова перестал обращать внимание на гул машины за спиной, а просто неторопливо шагал к горизонту.

Однако что-то все же нашлось. За холмом справа мелькнули какие-то постройки, явно искусственного происхождения. Это вполне мог быть и город.

– Завод или нет? – спросил Виктор, повернувшись к роботу.

Гриб жужжал, ожидаемо игнорируя вопрос.

– Да и черт с тобой, молчи сколько влезет, – махнул рукой Виктор и шагнул в ковыль.

Оказывается, к городу когда-то тоже прокладывали дорогу. Видимо, до поворота надо было еще пройти. Виктор вышел на нее где-то километра через два.

В отличие от основной дороги, ответвление было сделано из металла и потому прекрасно сохранилась. Однако быстро по ней идти не получалось: раскалившийся на солнце металл жег ноги даже через ботинки. Приходилось время от времени сворачивать и идти по целине.

Жара становилась невыносимой, но она хотя бы приглушала голод. Чтобы отвлечься, Виктор пытался размышлять, но мысли путались и добавляли дискомфорта к общим страданиям. Хорошо только, что цель похода приближалась.

Время от времени Виктор оглядывался и смотрел на робота. Тот не отставал. Интересно, зачем он вообще нужен? Какие сведения собирает и кому передает? Вряд ли Заводу требуется что-то такое, чего он не знал при клонировании. Если только следить, как поведет себя объект… А если он, Виктор, клон? Незаметно для себя Виктор стал рассуждать вслух.

– Возможно, наблюдателям интересно, какие пространства я пересекаю. Да, им, наверное, интересен путь. Леда говорила… Нет, какая она Леда? Так… Призрак, порождение временных катаклизмов, возникших из-за Эксперимента. А те призраки на «Дилосе» и видения при спуске в атмосферу? Скорее всего, это тоже последствия Эксперимента, который произошел в будущем.

Виктор остановился и встряхнул головой.

– Эдак я все спишу на Эксперимент. Лучше уж про машину, – он оглянулся и посмотрел на робота. – Он же исчез – факт. Исчез, когда… Интересно! А ведь на тех направлениях, которые осваивает некий энный Виктор, робота может не быть. Например, он там не предусмотрен. А я предусмотрен?

Пришлось остановиться, чтобы прекратить этот дурацкий монолог. Он сошел на обочину и огляделся. Вокруг было так хорошо и мирно, что Виктору вдруг захотелось улечься в ковыль и уснуть. Это вечное плавное движение манило, тянуло к себе. Забыть о голоде и жажде, о вечной усталости. Заснуть и не проснуться. Все равно однажды боты активируют программу уничтожения. Зачем же тянуть?

Виктор уселся на землю, но тут же резко встал.

– Двигай, слабак, шагай! Тоже придумал – сдаться, – прорычал он сам себе. – Это всегда успеется.

Город был близко, но пошагать еще придется. Надо чем-то себя занять. Так, пусть будут кадры, как на древних кинопленках. Представлять себе, что один шаг – десяток кадров, и рисовать в каждом из них что-нибудь занимательное. И чтоб наверняка заморочиться – гнать сразу десяток лент, где все немножко смещается.

Виктор представил себе, как рисует в кадрах фигурку робота, идущего по диагонали. Тогда в центре он мысленно поставил точку-себя. Вот машина движется от нижнего угла матрицы по диагонали к верхнему. Весь кадр робот с ним. А на других линиях не только нет пересечения, но и кадров меньше. Очевидный факт сейчас казался открытием.

– Если количество лент бесконечно, движение… – продолжил Виктор размышлять уже вслух, но его грубо прервали.

Где-то справа громыхнуло, отчетливо раздался звонкий щелчок по металлу. Похоже на выстрел. По крайней мере, так грохотал когда-то кольт Барина. Да, ничего не скажешь, теплый тут подготовили прием. Вот только деваться некуда. Идти обратно – умереть от жажды, а с теми, кто стреляет, есть шанс договориться. В любом случае терять нечего.

– Эй! – просипел Виктор, не особо, правда, надеясь, что стрелок услышит. – Не стреляйте!

С той стороны не донеслось ни звука. Правда, услышать ответ стрелка мог помешать ветер, дувший в ту сторону.

– Эй, я сейчас сделаю шаг вперед! – попытался крикнуть Виктор, но пересохшее горло издавало только хрипы. – Нам надо поговорить.

Раздался выстрел, взвизгнула чиркнувшая по металлу пуля. Только на этот раз немного левее. Теперь Виктору показалось, что он видел вспышку. Интересно, сколько тут этих стрелков? И не видно ж никого, а в степи и укрыться-то негде толком.

– Эй! Я не причиню зла! – прохрипел Виктор, не слишком, впрочем, рассчитывая на ответ.

Но на этот раз реакция последовала: в затылок уперлось что-то твердое.

– Я уверен, что не причинишь, – раздался за спиной хрипловатый низкий голос. – Руки подними и очень плавно. Не оборачивайся. У меня курок чувствительный очень.

Виктор безропотно подчинился, но не бросил попыток наладить контакт.

– Простите, а…

– Пришелец, учти: и вопросы могут заставить механизм сработать. Если проще: они сейчас не ко времени. Понятно?

– Да, – ответил Виктор и про себя отметил многословие своего пленителя.

– Отлично! Шагай вперед. Но сперва машине своей прикажи остаться. Ни к чему ей с нами.

– Я не могу ей приказать. Робот сам по себе.

Нажим усилился.

– Ты врешь.

– Мне нет смысла врать, – Виктор чуть не пожал плечами, но вовремя одумался.

– Тогда придется вас двоих тут навсегда и оставить.

Что-то маслянисто щелкнуло. У Виктора мгновенно съежилась кожа на затылке, но вместо выстрела послышался вздох и глухой удар. По металлу дороги что-то звонко загрохотало. Виктор немного постоял, держа руки над головой, затем осторожно кашлянул, надеясь вызвать ответную реакцию незнакомца. Но позади было тихо. Очень медленно, не делая резких движений, Виктор повернулся. Человек неподвижно лежал на дороге. Он был весь укутан в какие-то лохмотья зелено-бурого цвета. Поблизости валялось допотопное длинноствольное оружие. Оно тоже было замотано в лохмотья. Над безжизненным телом висел и чуть заметно покачивался робот, старательно удерживая тень над головой лежащего. Виктор задумчиво посмотрел на машину.

– Эк ты его, а? Чем?

Робот, естественно, снова проигнорировал вопрос.

– Ладно. Сейчас попробуем привести стрелка в чувство и поищем в городе людей. Если кто-то защищает вход, то есть и те, кого он защищает.

Виктор поднял ружье за ствол, размахнулся и зашвырнул подальше в ковыль. Оставлять в тылу вооруженного противника опасно, а тащить тяжелую неуклюжую железяку вовсе бессмысленно. Только силы зря тратить.

Чтобы привести стрелка в чувство, Виктор решил сперва расстегнуть его зеленые лохмотья. Виктор пошарил под тряпками и обнаружил вполне цивильные застежки, пришитые к добротной ткани. Значит, не просто лохмотья на человеке, а маскировочная одежка. Причем очень неплохая. В такой и вправду можно на ровном месте спрятаться.

Под «лохмотьями» обнаружилось тело жилистого, молодого и довольно компактного парня. А еще, что особенно порадовало Виктора, на поясе стрелка висела фляга. Виктор расстегнул чехол, вытащил емкость, прикинул на руке – похоже, полная – и открутив крышку, сделал глоток. Вода! Свежая, чистая и не слишком теплая. Похоже, что стрелок набрал ее совсем недавно.

Выхлебав за раз чуть не половину, Виктор опомнился, закрутил крышку и положил фляжку на место. Жажда не то чтоб совсем ушла, но стало гораздо легче: горло перестало саднить, начала потихоньку отступать головная боль. Виктор присел на корточки и потряс лежащего за плечо. Стрелок открыл глаза и бессмысленно уставился в голубое небо. Сознание к бедолаге возвращаться не спешило.