Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 36 страниц)

Вещи, собранные ребятами в подарок, показались весьма практичными: верблюжье одеяло, войлочная шляпа и расшитый халат. Последний, правда, смахивал на простой сувенир, но был сделан из какого-то современного материала, поэтому не занимал много места. Виктор поблагодарил дарителей и уложил халат в боковой карман рюкзака.

В медблоке совсем молодой врач усадил Виктора в кресло и попросил:

– Положите руки на подлокотники и откиньте голову на подголовник. Вот так. Старайтесь прижаться посильнее.

Виктор послушно прижал затылок к прохладной поверхности. Парнишка поколдовал у экрана и уселся на табуретке рядом с креслом.

– Сейчас почувствуете себя немного странно. Эмоциональные отклики на одно и то же событие начнут различаться, и возникнет некая двойственность. Это нормально. Лучше закройте глаза и не пытайтесь сопротивляться, так перенесете легче.

Виктор выполнил требование. Сперва он ничего не почувствовал, но вскоре ощутил, что темнота перестала быть спокойной. Где-то глубоко внутри возник и принялся разгораться страх. Бешеный, неуправляемый, животный, липкий, он, вместе с тем, не доминировал. Страх бился в клетке холодной бесстрастности. Не будь ее, страх раздробил бы душу на мелкие кусочки, заставил паниковать. Но и ледяная умиротворенность, без обжигающего неистовства ужаса, грозила остановить разум, погрузить сознание в вечный сон. Две сущности находились в яростном противоборстве и этим дополняли друг друга. Виктор открыл глаза, и от этого как-то сразу полегчало, хотя и чувствовал он себя необычно.

– Вот и все. Готово! – врач взглянул на экран и потом встревоженно на Виктора. – Что-то не так? Судя по…

– Не так, конечно, но терпимо. Вы сами испытывали эту штуку?

– Да, на себе.

– А кто был… э-э-э… донором?

– Константин, эколог базы, а…

– А мой донор кто и откуда?

Врач вывел на экран досье. По иронии судьбы это был тот Гость, что прибыл из Мексики в то злосчастное дежурство. Что ж, тогда понятно, почему разум трясло, словно в лихорадке: иначе и быть не могло. Как бы то ни было, но он успешно справился с задачей, уравновешивая эмоции несчастного мексиканца.

– В следующий раз… – Виктор запнулся и поправился: – В общем, если возникнет еще необходимость в наложении матрицы от Гостя из прошлого, подготовьте реципиента к испытанию страхом. Уж очень трудно без подготовки справляться с наплывом подобных эмоций.

– Вы первый, кто получил матрицу Гостя, и ваш опыт очень важен. Данных, по известным причинам, практически нет, – врач виновато улыбнулся и развел руками: – Вы, можно сказать, испытатель. Спасибо, что предупредили! Учтем.

– Надеюсь, что поможет, – кивнул Виктор.

Выйдя на улицу, он забрал у дежурного свой рюкзак, затем как можно сердечнее попрощался с ребятами. Увы, получилось не очень: двойственность ощущений оставила-таки свой отпечаток на поведение.

Спиной ощущая доброжелательные, но недоуменные взгляды, Виктор пошел к машине. Он, так и не оглянувшись, вошел в планер. Дверь закрылась, словно отсекая прошлое. Усевшись за пульт, Виктор откинулся на кресле и почти минуту просидел, невидящим взглядом уставившись в отключенный экран. Темпоролог ждал, когда волна страха, превратившаяся в цунами, разобьется о ледяную стену безразличия.

Когда волна ушла, Виктор огляделся, подумал, затем поднял рюкзак и надел его на грудь. Из-за этого осложнится доступ к управлению, но зато ценная поклажа уж точно не потеряется, не сгинет в воронке, случись проблема на выходе. Вот теперь можно подать энергию, и в путь! Виктор посмотрел на экран, решая, запускать тест или нет, но потом махнул рукой. Перед смертью не надышишься.

Набрав код, Виктор включил систему ручного управления. Затем, осторожно двигая рукой по экрану, поднял машину в воздух. Планер послушно завис в десятке метров над землей. Стоящие у домика люди наблюдали, как аппарат неторопливо сделал круг по периметру полигона, а затем неожиданно резко свернул и взял курс на воронку. Миг, и машина исчезла.

Через секунду на экране координатора ОЗ появилось сообщение с полигона «Лес»: «Планер выбросило. В обломках нет органики».

А затем пришла депеша и от темпорологов: «Воронка стабилизировалась».

– Вот и все, начинается обратный отсчет, – одними губами произнес Горыныч, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – Время пошло. Триста шестьдесят пять дней минус несколько секунд…

* * *

Кир остановил платформу.

– Чего там такое? – спросила Кэй.

– Дорога. И проезжая дорога, кажется, – он осторожно продвинул машину чуть вперед и снова остановился.

Захар подошел к ограждению.

– Ишь ты! Смотри-ка, слева идет и к этой примыкает. Останови пока, а я слезу, посмотрю-поразведаю…

Не дожидаясь остановки, Захар спрыгнул с платформы, дошел до перекрестка и, присев на корточки, стал чего-то внимательно разглядывать. Затем поднялся, походил туда-сюда, поднял какую-то штуковину и залез обратно.

– Во! – гордо продемонстрировал находку Захар. – Подкова, вишь.

Кир фыркнул, взял находку и внимательно рассмотрел. Металл был стесан, но ни следа ржавчины. Парень передал подкову Кэй.

– Легкая какая! – Девушка взвесила изделие на ладони. – Я только тяжелую держала, ржавчиной изъеденную. У нас над дверью такая висит… Висела. На… на счастье…

Кир обнял Кэй. Выпавшую из ее руки подкову Захар поднял, заткнул за пояс и туманно пояснил:

– Если кто дернется, тому – ых! Легковата она, конечно, но сгодится для такого дела.

– Развоевался… – пробурчал Кир, возвращаясь к управлению.

Немного поколебавшись, он свернул налево и повел платформу над другой дорогой. Кэй понемногу успокоилась и теперь снова с интересом рассматривала пейзажи.

– Какой интересный холм, – она показала рукой на возвышенность справа. – Форма необычная. Словно корабль.

Кир пригляделся. Действительно, было в нем что-то от корабля.

– Сейчас поближе подъедем, – сказал парень и повернул платформу.

По мере приближения к холму, форма становилась все более четкой. И в конце концов стало ясно, что никакого отношения к естественному рельефу возвышенность не имеет. Посреди степи на прямом киле стоял огромный океанский лайнер.

– Какой большой! – сказал Кир, останавливая платформу.

– Что? А, да! – Кэй с восторгом разглядывала огромный борт со стеклянными уступами и не сразу обратила внимание. – Прекрасный корабль!

– Не корабль, – возразил Кир. – Если я правильно помню курс истории, корабль – когда военный. А это океанский лайнер первой половины двадцать первого века. В фильмах старых есть такие. Значит, судно.

Кэй махнула рукой:

– Не придирайся, все равно красиво!

Впечатленный размерами лайнера, Захар только изумленно качал головой. Кир коснулся управления, и они подъехали ближе. Отсюда уже было видно, что огромные борта поржавели, а часть стекол разбита. А деревья и кустарники вокруг указывали, что лайнер на земле стояло довольно ровно. Кто, зачем и как его сюда притащил – загадка.

Они двинулись вдоль борта к носу и обнаружили, что обшивка там местами разошлась, в набившейся земле росли кустарники. На ржавом борту судна удалось рассмотреть название.

– «Аделаида»… – прочитала Кэй. – Как звезда.

Кир развернул платформу и направил ее к корме. Там оказался густо поросший травой глубокий ров, на дне которого, надо полагать, и находился киль судна. Огромные ржавые винты висели в воздухе над самым рвом. Вообще, создавалось впечатление, что лайнер въехал в степь прямо из океана.

Они облетели корму, чтобы рассмотреть как следует другой борт. С другой стороны поджидал сюрприз: там обнаружился огромный щит из бревен. Он висел на тросах под углом к борту и чем-то походил на трамплин. Киру пришла в голову мысль, что, возможно, это подъемный мост. Нелепо. Если только для защиты от опасных животных, тогда такой вариант вполне оправдан. Так или иначе, но наличие подобного сооружения однозначно указывало на присутствие людей.

Кир кивнул головой на сооружение:

– Вход закрыт, похоже.

Кэй кивнула.

– Ага, помню! Как в средневековых замках подъемные мосты.

– Наверное, от животных, – предположил Кир.

– От кого же еще? – пожала плечами Кэй.

– Давай им крикнем?

Захар вдруг помотал головой.

– Не надо. Еще как шмальнут из чего там у них есть, и будут от нас кусочки валяться.

Кир пожал плечами.

– Они ж подняли мост. Чего им боятся нас? Мы с миром пришли.

– Они-то об этом не знают. И мост убрали, чтоб мы не вошли. Мы у них как на ладони.

– Захар, тут ты ошибаешься, они…

– Изыдите, посланцы ада! – раздавшийся сверху зычный голос прервал попытку Кира доказать Захару свою точку зрения.

– Эй, мы не причиним вреда! – задрав голову, прокричал Кир. – Мы просто хотим поговорить.

– Я знаю! Ничто не в силах причинить вред великой «Аделаиде». Мы проводим время в постах и молитвах, и потому демоны минуют эти стены. А если кто нападает, тому несдобровать. Можем показать вам, что от них осталось.

Послышались громкие звуки, будто кто-то бил в барабан, раздались завывания и с борта «Аделаиды» на платформу посыпалась какая-то труха. Кэй стряхнула с волос мусор и теперь с изумлением рассматривала черную ладонь. Захар поднял какой-то кусочек и понюхал:

– Ты смори-ка! Кость жженая. Зачем сыплют-то?

– Это не мусор! – выдавила из себя Кэй и подбежала к ограждению, где ее и стошнило.

Кир тоже побледнел. Захар непроизвольно облизывал губы и сплевывал.

– Эй, вы! – крикнул Кир, – Мы не демоны. Мы просто заблудились.

– И летаете на платформе? Демоны и есть. Уже такие прилетали.

– Это такая машина. У вас же на «Аделаиде» тоже есть машины. Огромные. И в рубке там…

– Рубка – священное место. Откуда ты знаешь про нее? Кто тебе рассказал?

– Ну-ка дай теперь я, – Захар оттер плечом Кира и заорал, задрав к небу бороду. – Эй, дурень, ты нам дорогу покажи к гнездовью демонов, а тут хоть тоже сгори. Нам все равно. В какую сторону ехать?

– Куда хотите. Мы усердно молимся, чтоб вы сгинули.

Вой стал громче – наверное, это звучала упомянутая молитва. Захар сплюнул.

– Кир, дай пистоль, а? Я им устрою огненную потеху.

Парень отрицательно помотал головой и принялся разворачивать платформу. Захар что-то буркнул и, стряхнув ладонью со скамейки пепел, уселся. Кир увел платформу подальше от моста и остановился. Обитатели «Аделаиды» тут же прекратили сыпать пепел, но петь не перестали. Кир тщательно вытер смоченным в воде платком лицо и руки. Кэй занималась тем же самым. Ей явно полегчало, но руки все еще дрожали, а губы безостановочно шептали:

– Они сожгли людей! Они жгут людей! Звери!

Кир стиснул зубы, встал за пульт и разогнал платформу до максимальной скорости, стараясь убраться от лайнера как можно дальше. Машину трясло и швыряло, но это помогало отвлечься от нарисованных воображением картин. Только выбравшись на дорогу, Кир снова остановил платформу. Пепел с нее сдуло, но парень все равно вытирал поверхности носовым платком. Он действовал больше машинально, нежели осознанно. Затем, очнувшись, выкинул почерневший кусок ткани за борт. С трудом удалось подавить желание рвануть платформу с места и умчаться к горизонту, чтоб оказаться как можно дальше от страшного места.

Внезапно в борт что-то ударило, из обшивки вылетел кусок. Платформа потеряла управление, завертелась. Ее кренило и сносило в сторону. Люди едва удерживались на поврежденной машине. Кир отчаянно старался удерживать ее в горизонтальном положении, но управлять становилось все труднее. Из пробоины валил белесый пар, резко пахло озоном.

– Прыгайте! – крикнул Кир и швырнул сумку за борт. – Я не смогу долго держать горизонт.

Кэй легко спрыгнула и покатилась по траве. Захар сбросил мешок, повис на ограждении и, улучив момент, отпустил руки. Упал мягко, на бок, но тут же вскочил и выхватил нож. Платформу закрутило. Кир рассчитанным прыжком бросил тело по касательной, против вращения, и даже ухитрился устоять после прыжка. Платформа сделала еще оборота три вокруг оси, затем начала заваливаться, с гулом ударилась о землю, перевернулась и замерла. Люди выжидающе смотрели на аппарат. В тишине что-то громко звякнуло, из-под платформы выползала и тут же застывала густая пена.

– Вот и долетались, – констатировал Захар, оглядываясь и убирая нож.

– Только непонятно, что нас сбило.

– Может, эта штука, что тут лежит? – высказала предположение Кэй, задумчиво разглядывая кусок какой-то синего каната.

Присев рядом с ней на корточки, Кир принялся рассматривать находку. Затем к ним присоединился и Захар.

– На большую змею похоже, – высказал предположение Кир. – Тут вот голова была, наверное.

Он ткнул пальцем в ошметки зеленоватой плоти, облепленные грязью. Захар вытащил нож и попытался ковырнуть кончиком один из синих сегментов тела существа. Сталь звякнула.

– Камень, – удивленно сообщил Захар, убирая оружие.

– Чего?

– Как в камень тыкаешь ножом. Звякает лезвие.

Кэй подняла кусок ограждения платформы и ткнула им в змею.

– Да, похоже. Странный панцирь. Точно, на хитин не похоже. И это…

Девушка ткнула в место, откуда текла зеленая кровь. Внезапно безголовое тело свернулось кольцом, вырвав кусок трубки из рук. Кэй ойкнула, отскочила и затрясла рукой: ее ударило по пальцам. Затем кольца ослабли. Покореженная и сплющенная трубка упала. Кир опасливо поднял ее и рассмотрел:

– Сильно! А вот тут даже разорвало. Такая змеюга запросто могла борт пробить.

В воздухе послышался гул, трава в нескольких метрах от людей стала клониться, будто на нее направили невидимый вентилятор. Звук усиливался, по полю шла волна. Кэй огляделась и поежилась:

– Странно тут. Пойдемте лучше к дороге.

– Дело говоришь, деваха, – кивнул Захар и поднял мешок. – Змеюга-то, а? Ее ведь и нож не возьмет, небось, каменную такую… Ну, было и прошло. Пошли, что ли?

Но уйти не удалось – из травы поднялись люди. Их кожу покрывали зеленые с коричневым пятна. Люди были вооружены каким-то непонятными штуковинами. Кир потянулся к ракетнице, но передумал. Сколь странным ни выглядел бы арсенал незнакомцев, а просто так его наверняка не таскали.

Вперед выступил человек, на шее которого был повязан грязный зеленый платок.

– Вы на территории государства Аделаида. Сдайте оружие и припасы.

Кэй улыбнулась человеку.

– Но ведь нам припасы тоже нужны! Давайте мы вам часть отдадим, и вы нас отпустите?

– Кэй!..

– Что? – обернулась девушка к Киру. – Они же голодные, наверно, и просят им помочь.

– Им нужно все, понимаешь? – парень выразительно посмотрел на Кэй.

– Но почему?

Вожак осклабился:

– А твой дружок уже сообразил почему. Но ты не бойся. Ты чистенькая, хорошенькая. Капитану понравишься. Если останешься у него в гареме – тебя есть не будем.

– Есть? – голос девушки дрогнул.

Захар скинул с плеча мешок и вытряс его на землю. Поднял банку с ветчиной, открыл и оглядел воинство:

– Кто жрать хочет, братва? Вот, держите.

Один из вояк поймал жестянку. Ветчина вывалилась ему на грудь. Воины переминались с ноги на ногу, нерешительно поглядывая на вожака. Тот посмотрел на своих людей и скомандовал:

– Собрать все в мешок. Отнесем Капитану и…

Договорить он не успел. Захар тенью скользнул к предводителю, схватил его за платок и приставил к горлу нож.

– Вы, ребята, ружьица свои на землицу-то положите, а то, не ровен час, у командира вашего горло прохудится. Скажи им, мил человек, пару слов. Только говори правильно, если еще пожить хочешь.

Захар чуть ослабил хватку, давая возможность легким предводителя поработать. Побагровевший вожак жадно вдохнул и хрипло приказал:

– Оружие на землю!

Зазвенело железо. Кир достал ракетницу и взял одно из ближайших ружей. Оно оказалось с двумя стволами.

– Заряды к нему где?

Один из бойцов вынул из кармана несколько патронов и кинул их на землю. Кир, стараясь не выпускать противника из вида, присел на корточки и собрал цилиндрики в карман.

– Хороший улов! – подмигнул Кир Захару и прислушался к вновь возникшему гулу. – Что за звук?

– Рой! – крикнул один из раскрашенный людей и как подкошенный рухнул на землю.

Остальные последовали его примеру. Предводитель выпучил глаза и задергался, пытаясь вырваться из лап Захара и заорал:

– Ложитесь, а то умрете!

Кир дернул Кэй.

– Падаем!

Они не понимали, что за опасность приближается, но лучше в таком деле довериться чутью аборигенов. Захар же остался стоять, придерживая дергающегося вожака за платок на манер щита.

Волна подкатывалась все ближе, гул усилился. Внезапно растения выпрямились, послышался непонятный визг, и часть головы вожака словно попала в мясорубку. Окровавленный платок остался в руке Захара, тело вожака рухнуло. Визг снова перешел в гул и стал удаляться, гоня по траве волну.

– Что… это… было? – запинаясь спросил Захар, машинально стирая с лица кровавую кашу.

Он какое-то время рассматривал руку, затем перевел взгляд на обезглавленное тело.

– Как это?

– Ложись! – крикнул ему Кир.

Но Захар не послушался. Он вдруг резко повернулся и побежал к дороге. Кэй приподнялась было следом, но Кир дернул ее за руку.

– Лежи!

Захар удирал не оглядываясь, словно старался обогнать свою тень. Киру вдруг почудилось, что над травой мелькнула синяя молния, затем другая. Но тут снова вдали послышался гул. Видимо, пресловутый рой развернулся. Бойцы государства Аделаида повскакивали и побежали в сторону судна. Мост был опущен – явно ждали возвращения отряда.

Кир схватил Кэй за руку, и они, пригнувшись, помчались к дороге, словно бы догоняя Захара. И вновь нечто мелькнуло над травой. Девушка споткнулась, Кир не удержался, и они покатились по траве.

– Фух! Обо что это… – начал было парень, отряхиваясь, но девушка прислонила палец к губам и кивнула головой вперед. Там, неподвижно и зловеще, раскачивалась живая родственница найденной рядом с крушением твари. Люди завороженно смотрели, как пластины вокруг граненой головы раскрылись в шестиугольный шипастый воротник. Геометрическая правильность линий и четкость движений гипнотизировали. Киру змея чем-то напомнила смешанный вирион из учебника по курсу вирусологии, и это сравнение, как ни странно, успокоило. В голове мелькнула мысль, что такое животное надо отвлечь каким-либо движением. Парень медленно достал ракетницу и выстрелил, целясь правее существа. Расчет оказался верным: змея немедленно среагировала и бросилась догонять ракету. Кир подхватил ружье, и они с Кэй не мешкая побежали к дороге.

– Пить хочется… – пожаловалась Кэй, отдышавшись.

– Там вода осталась, с мешками.

Захар поморщился, вздохнул, полез за пазуху и вытащил небольшую пластиковую бутылку.

– На, Ксюха. Только немного. Тут все, что осталось.

Девушка кивнула, сделала пару глотков теплой воды и отдала бутылку обратно.

Захар протянул воду Киру:

– Будешь?

– Не стоит… – парень вдруг ощутил сухость в горле, однако вода могла пригодиться для Кэй. – Я пока не так уж и хочу.

– Глотни, глотни. Нам идти еще по солнышку – не сдюжишь. А тебя мне не доволочь. Деваху могу, а ты тяжелый больно.

В словах Захара был резон. Кир кивнул и сделал пару глотков теплой, но необычайно вкусной воды. Хлебнув последним, Захар тщательно закрутил крышку и убрал бутылку обратно.

– Куда двинем? – спросил он.

– Вперед. Туда.

– Рой-то не зацепит нас? – пугливо глядя в степь, спросил Захар. – Змеи эти тож…

– Не думаю. У них дорога – запретное место. Пока мы не съехали – на нас не нападали.

– Хорошо.

По выщербленному бетону если и ездили, то не часто. Люди шли второй час, но ни встречного, ни попутного транспорта не появлялось. Кир отдал ракетницу и патроны девушке, сам же на ходу разбирался с ружьем. Конструкция оказалось чрезвычайно простой. Патроны заряжались так же, как и в ракетнице.

– А ну-ка попробуем, – остановил своих спутников Кир.

Выбрав в качестве мишени какую-то кочку, он выстрелил. Отдача больно ударила в плечо, а бугорок вздыбился. Из него вырвалось облако чего-то белого и взвился чуть не до небес огонь. Бетон под ногами дрогнул, от грохота заложило уши.

– Ничего себе! – прошептал парень.

– Чем это ружье стреляет? – испуганно спросила девушка, когда вновь обрела способность слышать.

Кир дал ей патрон. Та покрутила в пальцах пластиковый цилиндр. Парень пояснил:

– Это вот пуля. Обычный мягкий металл. Скорее всего, свинец, судя по весу.

– Но что же взорвалось?

– Вероятно, попал я во что-то, – пожал плечами Кир.

– На холмики эти наступать-то не стоит, – задумчиво пробормотал Захар.

Кэй отдала цилиндрик обратно и вздохнула.

– Змеи каменные, рой этот невидимый, взрывающиеся холмики, газовые грибы… В этих краях нелегко выжить.

– Но ведь у нас нет другого выхода, – улыбнулся ей Кир. – Только двигаться дальше, искать людей. Идем?

Девушка кивнула. Захар достал нож и пошел впереди отряда. Кир не возражал. Он старался идти так, чтобы хоть чуть-чуть прикрывать Кэй от палящего солнца. Несколько раз путешественники слышали звук приближающегося роя, и даже однажды появилась волна. Люди на всякий случай залегли, но либо теория Кира была верна, либо рой просто свернул.

– Пить очень хочется, – хрипло проговорила Кэй.

Захар без колебаний протянул ей воду.

– Допивай, деваха. Только бутылочку отдай, не выбрасывай. Еще пригодится.

Девушка взяла воду и вопросительно поглядела на Кира. Тот улыбнулся:

– Пей, Кэй, пей. Мы еще добудем.

Она благодарно улыбнулась и допила остатки воды.

– Спасибо!

Дорога по широкой дуге обогнула рощицу, скрывавшую разрушенный городок. Закопченные остатки стены под ярким солнцем выглядели зловеще. Покосившиеся столбы с обрывками проводов, зависший над землей кусок дороги, почти упершийся в бетонку, кучи кирпича… Казалось, неведомый великан выдернул могучей рукой это поселение из одного мира и швырнул в другой.

– Завременье… – Кэй вздохнула. – Узел, водоворот…

– Может, ты и права, – задумчиво кивнул Кир.

– Пошли воду поищем? – предложил Захар, кивнув на городок. – Рощица, вишь, сама так просто расти не станет – водица нужна. А значит, там ее поискать можно: ручеек, бочажок какой-никакой…

Кэй вспомнила уничтоженного обитателя платформы и поежилась:

– И что там, в развалинах, живет? Стоит ли рисковать? Вспомните того… – девушка сглотнула, – …паука.

– Тут дорога-то рядышком. Успеем вернуться.

– Ладно, рискнем, – согласился Кир. – Кэй, оставайся тут. Мы скоро.

Но едва они с Захаром сошли с дороги, как послышался странный, вибрирующий свист и что-то промелькнуло и зависло. А затем, помедлив мгновение, ринулось на людей. Кир вскинул ружье, но нож Захара успел раньше. Нечто рухнуло на дорогу и, хлопая крыльями, поползло, волоча за собой облепленные пылью кишки.

– Да, не стоит, пожалуй, рисковать, – сдавленно проговорил Кир, кивнув головой на «добычу».

Люди смотрели на умирающее создание, пытаясь отыскать в нем общие черты, присущие животному миру Земли, но не получалось. Все было чужим, невозможным. На каждой из четырех граней головы судорожно и в разнобой то открывались, то закрывались пластины. Перламутровые наросты, словно покрытые сеткой, едва выступали за уровень «клюва». Ближе к окаймленному перьями хвосту та же четкая центральная симметрия, что и у змеи. Крыльев восемь, и очень странной формы. Кир взял у Захара нож и расправил одно из них. Перепонка с едва заметными прожилками словно бы натянута на тонкий каркас из того же твердого материала, из которого состояли и пластины змеи: нож звякал, словно им постукивали по камню. Кэй вдруг сказала:

– А ведь эта… м-м-м… птица должна была как-то приземляться, а ног у нее нет. Как она взлетала, раз крылья вокруг тела?

– Вертикально, скорее всего, – Кир попытался раздвинуть перья на хвосте, но нож только проскрежетал по тоненьким пластинам. – Она на хвосте стоять и может, наверное. А двигается только в полете.

– Похоже.

– От ить ее! – Захар помотал в изумлении головой. – И каких адских тварей на земле этой грешной не уродится, а?

– Не эта земля породила птицу, как мне кажется, – Кир встал и отдал нож. – Пойдемте-ка отсюда побыстрее. Птички эти облюбовали развалины, похоже.

Рощицы попадались все чаще, дорога теперь довольно прихотливо вилась между этих островков. А за очередным поворотом людей ждал сюрприз: по обочинам стояли странные машины.

– Вертолеты! – воскликнул Кэй. – Я похожий в музее видела.

– Точно! – хохотнул Кир. – Старые знакомые. И тоже, наверное, не летают.

Обломанные лопасти винтов свисали по сторонам выгоревших грязно-зеленых кабин. В помутневших стеклах кое-где виднелись пробоины. Встречались и совсем покореженные аппараты, явно побывавшие в серьезных передрягах. Путники настолько увлеклись разглядыванием этих музейных экспонатов, что не сразу обратили внимание на стоявшего между машин человека в светлой пятнистой униформе и выгоревшей почти добела панаме. Он стоял, скрестив руки на груди и, по всей видимости, поджидал идущих.

Когда путешественники остановились, человек коротко поклонился и холодно улыбнулся. Цепкий взгляд серых глаз, скользивший по лицам путников, не казался дружелюбным.

– Здравствуйте! – как можно доброжелательней сказал Кир, протягивая руку. – Меня зовут Кир.

Человек проигнорировал представление, все так же разглядывая людей, стоящих передним. Кир убрал руку и пожал плечами: мало ли какие тут порядки? Может и спрашивать-то не стоит.

– Пошли, – вздохнул он, махнув рукой своим спутникам.

Но едва он двинулся вперед, намереваясь обойти человека, как тот поднял ладонь и скомандовал.

– Стой!

Справа что-то скрипнуло. Там, в вертолете, в проеме двери сидел еще один человек в униформе и целился в людей из непонятного оружия. Устройство возвышалось на облезлой ножке, и сбоку к нему был подвешен зеленый ящик. На носу стрелка красовались зеркальные очки, скрывавшие глаза. Правда, одна линза была расколота, что несколько портило картину, но оружие выглядело вполне серьезно. Кэй снова улыбнулась человеку в панаме и попыталась наладить контакт.

– Здравствуйте! А что там? Город? Вы охраняете его? Нам пройти надо. Пропустите нас, пожалуйста.

Улыбка под панамой угасла. Человек переключил все свое внимание на Кэй, отчего та засмущалась. Он разглядывал биолога примерно с минуту, но потом покачал головой, сплюнул и повернулся к девушке спиной. Кэй это задело.

– Эй, сударь, это с вашей стороны невежливо! – попеняла она незнакомцу.

Захара поступок тоже смутил.

– Ты б сказал чего полезное, мил человек, – пробурчал он в бороду.

Человек в панаме не отреагировал на слова, только тихо скрипнула турель. Захар опасливо покосился на оружие и продолжил:

– Мы, паря, из лесу пришли, но нет там указателей. А нам домой надо. Не мешай, ладно? А то ж нехорошо получается. Пропусти нас, солдатик, и мы тихонько протюхаем своей дорогой.

– А не пропустите, – вклинился Кир, – мы обойдем по полю вашу… заставу.

Внезапно человек в униформе рассмеялся. Смех получился странным, беззвучным.

– Так пропустите же нас! – раздосадованная Кэй топнула ногой. – Мы пытаемся отыскать место, где нам могут оказать помощь.

Человек в панаме и стрелок, сидящий в вертолете, переглянулись. А затем внезапно вспыхнули ярким бирюзовым светом и исчезли. Скрипнула ржавая турель в опустевшем вертолете. Из проема к людям протянулась тень. А через миг, будто кто выключил свет, – мир канул во тьму.

* * *

Все произошло настолько стремительно, что Виктор даже не сообразил, как оказался на земле. Даже не на земле – в болоте. Вокруг торчали травянистые кочки, на которых уродливыми огрызками расположились чахлые деревца. Виктор ухватился за ближайший ствол и кое-как встал. Грязь зачавкала, неохотно выпуская человека и его поклажу. Темная вода хлынула в яму.

– Черт бы… – ругнулся Виктор, почувствовав, как хлюпает в ботинках вода.

Он хотел тут же сесть и вылить ее, но решил, что не стоит. «Посадка» произошла на окраине болота, где тоже достаточно воды. До сухого места еще добраться надо. Сколько раз за поход ботинки хлебнут болотной жижи – неведомо.

По дороге он провалился только раз – нога соскользнула с кочки. Держа рюкзак за лямку, Виктор выбрался на берег. По мере подъема редели мхи, их сменяла трава. Вскоре обнаружилась и симпатичная круглая полянка. Поперек, словно перечеркивая круг, лежало дерево. Виктор уселся на ствол, разулся и вылил из обуви воду. С удовольствием ощущая влажную прохладу земли босыми пятками, собрал ветки и развел почти бездымный костер. Ботинки он повесил вверх подошвами на воткнутые поблизости от костра палки. Затем распечатал брикет полевого рациона, но вопреки ожиданиям никакого блюда из него не получилось. Наверное, прав был Барин: через Воронку не все вещи неизменными проходят.

– Ладно, пусть вкуса нет, но состав-то все равно прежний, – успокоил себя Виктор и откусил кусок брикета.

От привкуса его передернуло. Казалось, что во рту оказался кусок заплесневелой картонной упаковки, пропитавшийся когда-то рыбой, салом и фруктовым соком. Консистенцией концентрат смахивал на замазку и вяз на зубах. Спецы говорят, что в брикете заключено все необходимое для поддержания нормальной жизнедеятельности организма в течение дня, но в виде полуфабриката месиво вызывало отвращение к процессу этой самой жизнедеятельности. Да и чувства сытости после сырого рациона не появилось.

Кое-как справившись с едой, Виктор попробовал включить аком. Аппарат заработал. Инспектор досадливо поморщился: лучше бы синтезатор брикета рабочим остался. А когда аком растеряно замигал, не найдя никаких сигналов, то стало и вовсе тошно. Виктор хотел было выключить прибор, но решил, что не стоит. Питание у него автономное, хватит надолго. Авось что клюнет.

Позади хрустнула ветка, Виктор обернулся. Любопытный зверек неведомой породы высунул свою пушистую мордочку из кустов и внимательно изучал человека. Остренькая мордочка, черные бусинки глаз, коричневая шерсть с черной полосой от носа к ушам. Кисточки как у рыси. Особого страха зверек не испытывал и выглядел довольно симпатично. Инспектор улыбнулся.

– Привет тебе, житель неведомого мира! – с комично напыщенностью в голосе поздоровался он с любопытным созданием.

Существо будто бы поняло слова и совершенно безбоязненно вышло на поляну. Удивительно, но под лапками при этом почему-то громко захрустели ветки. А когда зверек вспрыгнул на ствол, тот даже покачнулся, будто существо весело добрый центнер. Постояв немного, зверек, раскачиваясь из стороны в сторону, двинулся к Виктору. При этом на лоснящейся шерстке заиграла радуга, как на мыльном пузыре. Дерево тяжело содрогалось при каждом шаге существа. Смутно чувствуя опасность, Виктор вытащил нож. Как оказалось – вовремя. Совершенно неожиданно зверек бросился на человека. Тот успел увернуться и взмахнуть ножом. Клинок блеснул на солнце и скользнул по шерсти зверька. Зверька? На поляне перед Виктором стояла огромная бестия, примерно полтора метра в холке. По виду – помесь динозавра, пантеры и волка. Тварь молотила себя по бокам хвостом и явно готовилась ко второму раунду. Инспектор выхватил из костра горящую ветку, и в тот же миг зверь прыгнул. Прыжок был настолько стремительным, выверенным и точным, что Виктор едва сумел увернуться. Совсем близко сверкнули огромные клыки. И все же инспектор успел-таки подпалить шерсть существа. Зверь взвыл от неожиданной боли и на мгновение забыл о своем враге. Виктор попытался ударить зверя ножом. Лезвие вошло в тело по самую рукоять, но, похоже, не задел жизненно важные органы. Зверюга взревела, дернулась, рукоятку ножа вырвало из ладони. Тварь закрутилась на месте, силясь дотянуться зубами до ножа. Виктор попытался достать пистолет, но что-то зацепилось. Искать причину не было времени. Инспектор в одно движение раскрыл рюкзак и вытряхнул содержимое на землю. Игломет нашелся сразу. Виктор едва успел привести его в боевое положение, как существо атаковало снова. Защелкали иглы. Тварь взревела, ткнулась носом в землю и в агонии забила лапами. Из множества мелких ранок текла кровь. Оружие сработало как надо, вот только вид изуродованной морды вызывал тошноту и… жалость.