Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

Два больших корявых растения неожиданно резко приподнялись на толстых корешках и отодвинулись друг от друга. Через мгновение на поляну выбежал здоровенный паук. Поросшие редкими жесткими волосками длиннющие лапы росли из каплеобразного черного тела. Существо остановилось в считанных сантиметрах от закрывшего собой Кэй Кира. Огромные хелицеры едва не уперлись парню в грудь. Паук какое-то время раскачивался, словно раздумывал, с кого начать трапезу, а затем почему-то опустился на брюхо. Хитин противно заскрипел. Люди замерли, ожидая нападения, но произошло совсем иное: панцирь на спине чудища откинулся, и из нутра паука выбрался человек. Такого никто не мог предвидеть. Кэй ойкнула, Кир потряс головой, а Захар истово закрестился.

На человеке был синий комбинезон самого что ни на есть обычного покроя и рабочие ботинки. А еще он с любопытством рассматривал стоящую перед ним компанию и улыбался. Солнечный зайчик, оседлавший лысину, тоже, казалось, веселился вовсю.

– Привет, новички! Я Джеральд. Лучше Джерри.

Кир улыбнулся в ответ и протянул руку:

– Кирьян! Или просто Кир.

– Кэй! – девушка вышла из-за спины парня и тоже протянула ладонь.

Джеральд совсем уж ослепительно улыбнулся:

– Из какого мира вы, красавица?

– Мира? Мы с Земли. Только из другого времени. Вот Захар с границы девятнадцатого и двадцатого веков. Наш – двадцать второй.

– Ага, про вас я понял, одежка, гляжу, знакомая. Есть там у нас еще пара ребят из вашего времени.

– Джеральд, а…

– Просто Джерри!

– Да, простите. Джерри, а что тут такое вообще? Куда нас забросило?

– Поехали, ваши расскажут.

– Поехали?

– Тут пешком ходить вообще-то не рекомендуется. Можно с корнеедом познакомиться. Кэй, поедете внутри?

Девушка побледнела и яростно замотала головой:

– Я не смогу. Вот Захар пусть.

– Я? В брюхо этого сатанинского отродья?

В итоге внутри согласился ехать Кир. Джеральд ткнул пальцем в хитиновые створки:

– Тогда поедете сверху. Там с упряжью разберетесь сами. Ничего сложного.

Забравшись внутрь чудища, Кир уселся на какие-то банки. Джерри потянул рычаг, закрывая створки, и устроился в кресле. Внутри все люминесцировало. Захар и Кэй опасливо забрались на панцирь, который прогибался и пружинил. К хитину были привинчены скобы и ремешки. Сообразить, что там и зачем, не составляло труда.

Джерри постучал в панцирь.

– Устроились там?

– Да, – ответила Кэй.

– Тогда – в путь!

Паук поднялся на лапы, мягко качнулся, как бы разминаясь, развернулся и плавно, словно это и не ходячая конструкция, а летающая платформа, двинулся через лес.

Кир внимательно наблюдал, как Джерри управляется с машиной. Машиной ли? Пальцы человека словно утонули в зеленоватом желе, перед лицом дрожат какие-то светящиеся точки. Никаких окон или экранов. Но паук идет уверено, четко удерживая направление, значит, что-то для контроля должно быть.

Кир рискнул отвлечь водителя.

– А он что, живой?

– Конечно! – пожал печами Джерри, не отрывая взгляда от точек. – Тут все живое. Другая история эволюции.

Затем помолчал и добавил:

– Завод молотит на всю катушку.

– Завод?

– Конечно! А у вас такого разве… Ах, да, черт! Пашка ж говорил, что у вас нет Завода. Впрочем, у нас он все же остался на уровне примитивных машин и мощностей его хватает только на поддержание существования самого Завода.

Кир кивнул. Он толком ничего не понял, но уточнять не стал. Всему свое время.

Джеральд пошевелил пальцами в желе и продолжил.

– Живое все. Ты на питании паука сидишь, кстати. В банках – «паучий коктейль», как его называют наши ребята. О, прибываем!

Паук замедлил ход и опустился на брюхо.

– Прибыли, можно вылезать!

– Джерри, я могу взглянуть, как ты там что видишь?

– Запросто. Внимательно посмотри на точки.

Кир пристально вгляделся в белые крупинки и отпрянул от неожиданности: на каждый глаз пришлось градусов по сто двадцать обзора. Словно висишь в пространстве и видишь развернутую сферу.

– Дело привычки! – засмеялся Джерри, хлопнул Кира по плечу и постучал в хитиновый потолок. – Твои, надеюсь, отстегнулись? А то и не выберемся.

Но Захар и Кэй уже спрыгнули на землю. Джерри дернул рычаг, и створки с хрустом разошлись. Кир на секунду зажмурился от солнечного света, вылез из паука и сразу обратил внимание на разновеликие домики. Небольшие и разноцветные, но вполне себе строения. Целый поселок.

Джеральд указал на домики.

– Ближе подъехать не удастся, а то деревня наша сбрендит.

– Люди? – с удивлением спросила Кэй.

– Не, помощники, конечно. Сбегут сразу. Да и корнееды пауков недолюбливают.

Кир и Кэй переглянулись, Захар тоже наморщил лоб. Понять все это было трудно. Джерри рассмеялся, заметив их недоумение.

– Да идемте же, сами все увидите. Люди сейчас, правда, заняты, но все соберутся через полчаса. Познакомитесь.

По мере приближения стало понятно, почему дома разноцветные. Они были построены из разнообразных подручных материалов. Металлические и пластиковые листы, каркасы из деревянных жердей. Разнообразие стен восполняли крыши. Они у всех были сделаны из одного материала, листы которого смахивали на надкрылья гигантских жуков. Искривленные деревья позади домов нависали кронами над самыми кровлями, огромные же корни залезали под строения. На ветках висели какие-то большие груши.

– Нам сюда! – Джерри махнул рукой на домик побольше. – Это что-то вроде ратуши у нас. Заходите.

Дверь перегораживала ветка дерева. Но едва Джерри подошел ближе, как она вздрогнула и приподнялась. Он толкнул дверь, и все вошли в просторное помещение.

Интерьер оказался своеобразным. Вдоль одной из стен стояли кресла, словно снятые с какого-то транспортного средства. Сами стены украшены затейливыми рисунками. Рядом с креслами стоял небольшой стол, сооруженный из листа толстого пластика. Через распахнутые окна врывался теплый ветерок.

– Поесть не предлагаю, – развел руками Джерри. – Скоро все соберутся, и тогда отметим ваше прибытие неплохой трапезой. Вы побудьте здесь, а я пойду. Да! Если дерево просунет в окно ветку – стукните по ней. Корнееды любопытны, но не так уж опасны. Они не любят только Завод и все, что с ним связано.

Сказав это, ушел.

– Странно тут, – задумчиво сказал Захар. – Как бы не к беде…

– Не думаю, – Кэй разглядывала рисунки. – Красивые картины какие!

Она медленно шла вдоль стены и, остановившись напротив одного из них, сказала:

– А это, наверное, тот самый Завод.

Кир подошел к девушке. Пейзаж и правда напоминал индустриальный: геометрически правильно расположенные коробки, приплюснутые цилиндры и башни. А вокруг – голая степь. Изобразивший Завод художник видел все как бы с горы. Если рисунок выполнен с натуры, то гора эта была покрыта лесом. Очень интересно выглядело грибообразное устройство, зависшее в воздухе. Оно не загораживало вид, ибо находилось гораздо правее, но и не терялось на общем фоне. В общем, в картине были мастерски переданы чужеродность и красота непонятного места. Даже подошедший позже Захар завороженно рассматривал пейзаж.

– Наверное, да. Завод.

– Да, вы правы. Завод, – сказал кто-то.

Голос заставил людей вздрогнуть. Позади стояли местные жители и рассматривали новичков. Некоторые доброжелательно улыбались, кое-кто хмурился, но вражды не ощущалось. Кир кашлянул и шагнул вперед:

– Здравствуйте!

Вышедший навстречу молодой парень с эмблемой темпоролога на рукаве комбинезона протянул руку:

– Олег. Я с Земли Эксперимента.

– Кир. Наверное, тоже оттуда, если я правильно понял про Эксперимент. Сотрудник ОЗ. Это Кэй, тоже ОЗ. Захар… Он из начала двадцатого века, но тоже… гм… как бы наш.

– Хорошо! Я – местный координатор. Присаживайтесь, я немножко введу вас в курс дела, а потом подыщем вам жилье. Вы хотите вместе жить?

Олег смущенно кивнул на Кэй. Кир сперва не понял, потом улыбнулся и отрицательно помотал головой:

– Нет, мы просто коллеги.

Координатор кивнул. Как показалось Киру – с облегчением.

– Тут у нас некоторые жилищные проблемы. Если не… гм… пара, то распределим по общежитиям. Перекусите, и начнем.

В дом вошла женщина с подносом, поставила его на стол и улыбнулась:

– Угощайтесь.

На подносе стояли чашки с каким-то явно горячим и ароматным напитком, в корзинке – пирожки. Бутерброды на тарелках. Дважды никого уговаривать не пришлось. Принесшая еду женщина еще раз с любопытством оглядела людей и вышла.

Все местные жители деликатно разошлись по своим делам, оставив новичков одних. Примерно через час, когда вернулся Олег, все было уже съедено. На душе у всех потеплело и все беды словно отодвинулись. Олег уселся в кресло, налил себе сока и начал свой ликбез.

– Начну с плохого: наш поселок – тупик. Отсюда некуда идти. Поэтому мы его называем поселок Надежда, чтобы полегче было. Из хорошего: у нас есть все необходимое. С Завода мы берем инструменты и материалы, изучаем его потихоньку. Обрабатываем землю, разводим животных… Ну и, конечно, надеемся когда-нибудь вернуться домой.

– А что такое Завод?

– А! – Олег махнул рукой. – Наверное, что-то вроде автомата фон Неймана. Во всяком случае, работает черт-те сколько и непонятно зачем. На этой Земле и на нескольких других есть такие Заводы. Тут, в этом мире, он самый эффективный из известных. Откуда взялся – никто не знает. Зачем – тоже не ясно. Выпускает разных механических уродцев, вступающих в конфликт с местной флорой-фауной. При этом делает их строго ограниченное число, только поддерживает популяцию. Местная жизнь борется, потихоньку перенимая черты аппаратов; машины, в свою очередь, стараются взять верх. Бесконечная гонка. Думаю, не ошибусь, если скажу, что Заводу больше миллиона лет. И потому машины стали больше напоминать животных, чем механизмы. За миллионы лет вот пауки появились, например. Деревья эти – тоже оттуда, хотя, по-моему, не очень хотят это помнить. Птицы, змеи бронированные. Рой еще. Видели рой?

– Видели. Точнее, видели, что он творит.

– Вот-вот! Сами по себе такие существа и не появились бы никогда, если бы… Ладно, все сами увидите. Завтра отправлю вас к бригаде поопытней, будете получать полезную поселку профессию. А пока – идемте, устроим вас.

Общежития оказались такими же домиками, как и остальные. Народу в каждом обитало не много. Кэй попала в компанию еще двух девушек: Руфи и Ларисы. Обе были из других реальностей. Руфь работала когда-то в биолаборатории, а Лариса – на космоверфи. Девушки помогли Кэй собрать кровать и за чаем долго расспрашивали о ее родном мире. А вот Киру с Захаром не очень повезло. Пришлось ютиться в махонькой хижине на окраине – фактически в сторожке, где с трудом встали две койки. Но зато все удобства располагались близко.

– Простите за тесноту – это временно, – извиняясь, развел руками Олег. – Люди прибывают теперь чаще, не успеваем строить.

* * *

Прихватив рюкзак, Виктор вышел из планера. Было зябко. На травинках поблескивали капельки росы. Едва он отошел от машины на несколько шагов, как вокруг планера возник пульсирующий радужный пузырь. Машину смяло, скрутило немыслимым образом, и она пропала. Спустя несколько секунд с тихим звоном лопнул и сам пузырь. Над травой поднялось облачко пара. Волна тепла мягко окутала Виктора и высушила росу на растениях. Он пожал плечами и спросил, обращаясь то ли к лесу, то ли к самому себе:

– И куда мне идти теперь?

Ответа, естественно, не последовало. Да и вопрос был чисто риторическим. Виктор огляделся. Справа за деревьями виднелся просвет. Он направился туда, но оказалось, что там обрыв. Где-то далеко внизу в дымке виднелась степь. Удалось разглядеть, как там, на дне, прихотливо извивалась ниточка реки. Еще угадывались даже какие-то вроде бы развалины. Виктор пошел вдоль обрыва.

Путешествие оказалось не слишком долгим, ибо оказалось «кругосветным». Виктор вернулся в исходную точку. По всему выходило, что он находится на скале с плоской, поросшей лесом вершиной. И ни единого намека на спуск, вот что плохо. Необитаемый островок на километровой, а может, и выше, высоте. Позади послышался шорох. Виктор резко повернулся и едва не стукнулся лбом о парящий в воздухе «гриб». По крайней мере, так сперва показалось. Полукруглая стальная «шляпка» с уныло обвисшими полями, цилиндрическая, заметно гудящая ножка. По краям полей торчали окуляры объективов или чего-то схожего.

– Привет! – улыбнулся Виктор, кивнув «грибу». – Ты знаешь дорогу вниз?

Если аппарат что-то и знал, то сообщать об этом явно не стремился. Но при этом он неотступно следовал за человеком, как верная собачонка. Летающая, если таковые бывают. Стоило Виктору сделать шаг, как машина немедленно следовала за ним, соблюдая минимальную дистанцию. Но когда человек резко останавливался и разворачивался, несчастный робот впадал в ступор. «Гриб» сразу начинал раскачиваться и вибрировать: то ли сердился, то ли пытался сохранить равновесие. Какова бы ни была причина появления машины, вреда она не приносила. Скорее, какой-то соглядатай – автомат для сбора информации. Интересно, хозяева смотрят сейчас веселую передачу или потом прокрутят запись? Виктор и не пытался гнать робота. Скорее всего, это было почти невозможно. Но не стрелять же в безобидную железяку! В итоге Виктор решил перестать обращать на машину внимание.

Вскоре нашелся спуск. Ручей причудливо петлял по лесу и исчезал в довольно большой пещере. Виктор двигался осторожно, подсвечивая путь фонариком. Временами приходилось сползать по округлым мокрым валунам, рискуя свернуть себе шею. Он недолюбливал пещеры вообще и сырые в частности. А тут вдобавок еще и вода в ручье оказалась ледяной. Даже головоломный спуск не согревал. Только метров через двести русло стало глубже. Полегчало. Не то чтоб совсем, но сухо – это уже кое-что.

Виктор нашел опору, перенес вес тела на правую ногу и попытался ухватиться за какой-то торчащий обломок, но тот раскрошился под пальцами. Теряя равновесие, потянулся к другому камню, но не достал. В голове мелькнула мысль, что на этом все приключения и закончатся.

Ничем хорошим не закончилось бы падение, не подхвати Виктора кто-то сзади. Робот! Грудь плотно обвили кольца щупалец, сделанных из какого-то упругого материала. Машина легко приподняла человека и, интенсивно ускоряясь, полетела, держась над потоком. Спуск получился настолько стремительным, что от быстрого перепада высот закладывало уши. Замечать удавалось только крупные камни, все другие детали на такой скорости смазывались. Виктору даже думать не хотелось, что произойдет, если робот не впишется в очередной вираж.

Сам полет занял не больше десяти минут объективного времени, но субъективно спуск показался очень долгим. Едва стены пещеры исчезли, робот завис над берегом ручья, опустил свою ношу на траву и убрал щупальца.

Виктор почувствовал под ногами землю, и ему стало легче. Он взглянул на робота. Грибообразная машина опять уныло висела и жужжала. Окуляры холодно блестели, словно ничего не произошло.

– Спасибо, дружище! Выручил, – человек протянул руку. – Давай знакомиться? Я – Виктор.

Но робот явно не хотел налаживать контакты. Недовольно жужжа, он отплыл на метр и снова завис.

– Вот ты, брат, какой. А я подумал было, что ты бесстрашный спасатель… – хмыкнул Виктор, – Но все равно – спасибо!

Поправив лямки рюкзака, он зашагал к тем постройкам, что принял за развалины. Теперь-то стало ясно, что это не развалины вовсе, а самое настоящее строительство. Небольшие машины, смахивающие на летающих осьминогов, что-то приносили, раскладывали, рыли… В общем, стройка во всей красе процесса.

Виктор шел по оставленным между стенами проходам. Больше всего планировка напоминала огромную фабрику, корпуса которой строились под конкретные производства.

В центральной же части человека поджидал сюрприз. Здесь обнаружились вполне законченные строения. И вдобавок ко всему – действующие: площадки между ними были буквально завалены жутковатыми остатками каких-то машин. Все это очень походило на предприятие по переработке отходов. Дополняли образ выбегавшие из ворот центрального корпуса роботы, похожие на крабов. Они выдергивали из завалов то одну штуковину, то другую, лихо раздирали ее на части и шустро бежали обратно. Виктор продолжил было свою «экскурсию», но остановился, заметив какое-то движение в куче мусора. Среди обломков шевелился непонятный механизм. Он словно бы пытался совладать со своими конечностями, однако ничего не получалось, и раз за разом машина падала. Определить предназначение механизма не получалось, просто какая-то автономная система. Простенький сервок, к тому же еще и не работающий толком. В общем, ничего интересного.

Пройдя вперед, Виктор обнаружил еще один корпус. Из открытых ворот доносился запах гниющего мяса. Борясь с подступающей тошнотой, Виктор заглянул внутрь и отшатнулся: в здании находилась самая натуральная бойня. Скупыми и точными движениями манипуляторов машины-крабы отрывали конечности у какой-то несчастной дергающейся твари. Работали они так же слаженно и четко, как и их собратья, что на свалке разделывали роботов. Куски органики укладывали на медленно ползущие вдоль стен ленты транспортеров. Подготовленное трепещущее еще «мясо» транспортеры сбрасывали в темные проемы в конце помещения. Зрелище было не из приятных.

В какой-то момент Виктору показалось, что он увидел среди кусков органики какие-то блестящие предметы. Он рискнул пройти вперед, фактически вошел в цех. Машины вроде бы не обращали внимания на человека, но Виктор все равно держал пистолет наготове. Однако на ленте транспортера не обнаружилось ничего заслуживающего внимания. Возможно, блеск только привиделся или же непонятные предметы уехали далеко вперед. Виктор зашагал вдоль транспортера. Сперва он опасливо поглядывал на «крабов», но потом сосредоточился на поиске заинтересовавших его объектов. Увы, но искомое все же затерялось. Виктор остановился около небольшой круглой башенки и вдруг почувствовал, что больше не ощущает тяжелого духа гнили. По-видимому, башенка служила для вентиляции, а то и очистки воздуха. Во всяком случае, рядом с ней ничем не пахло и вокруг как бы струился легкий теплый ветерок. Так или иначе, но Виктор почувствовал себя лучше.

Непосредственно за башенкой обнаружилась дверь. Виктор решил пройти дальше и поглядеть, что происходит в соседнем помещении. Дверь оказалась не заперта и распахнулась от легкого толчка. За ней был короткий коридор, ведущий в большое помещение с высоким потолком. Оно было заполнено разновеликими шарами. Подойдя к такому шару, Виктор за прозрачной оболочкой обнаружил кусок одного из расчлененных обитателей мира. Отпрянув, инспектор исследовал другие сферы. Насколько можно было судить, органы в шарах не повторялись.

Виктор попытался толкнуть ближайшую сферу и едва не упал: рука легко прошла как сквозь оболочку, так и через содержимое. Это были голографические изображения. Но зачем? Коллекция? Усевшись на какой-то приступок, Виктор стал рассматривать шары. Там оказалось немало интересных голограмм. И вскоре он заметил, что сферы вовсе не висят на одном месте, а медленно двигаются в пространстве. Перемещения казались хаотичными. Но самое интересное, когда шары «сталкивались». Точнее, они проходили сквозь друг друга. И тогда содержимое сливалось, состыковывалось, начинало трансформироваться с бешеной скоростью, порождая фантастические образы. Например, обвивший клешню лохматый хвост, похожий на лисий. Это длилось короткое мгновение и обычно заканчивалось тем, что шары расходились. Но изредка, повинуясь каким-то капризам этого непостижимого места, голограммы становились единым целым. И тогда уже новый объект плыл в воздухе.

Зрелище завораживало. Некоторые из частей Виктору что-то напоминали, что-то недавно виденное. И лишь спустя полчаса он сообразил, что кое-какие органы внутри сфер очень похожи на части машин, ожидавших своей участи на свалке возле соседнего корпуса. Выходит, механизмы смоделированы по образу и подобию частей тел из этого голографического хранилища? Странный способ конструирования. И результаты, похоже, чаще всего отрицательные. Интересно, зачем моделировать машины так неудобно и кто вообще этим занимается? Загадки, загадки… Виктор почувствовал, что вымотался за этот суматошный денек. Волнами накатывала усталость. Хотелось закрыть глаза и немного поспать. Можно даже тут, только местечко выбрать получше. Виктор прошел вдоль стены, достал коврик, что исполнял роль спинки в рюкзаке, и уселся на пол. Он еще хотел достать что-нибудь из одежки и подстелить, но каменный пол оказался приятно теплым. Или он не каменный?

– Вот черт!

Виктор вскочил, с недоумением глядя на пол. Камень под местом, где он только что сидел, вспучился, вывернулся грибом и быстро превращался в большое полукруглое возвышение, смахивающее на кресло. Трансформация произошла буквально за десяток секунд. Выросшая мебель не выглядела опасной, однако Виктор не спешил садиться. Сперва он осмотрел кресло и пощупал и только потом сел. Оказалось вполне комфортно. Положив на колени рюкзак и пистолет, Виктор откинулся на спинку, расслабился и совершенно незаметно для себя отправился в царство сна. И уже не видел, как шары расступились и сверху на него опустилась большая полусфера. Тихонечко вращаясь вокруг невидимой оси, она начала издавать чуть заметные звуки. Шары-голограммы вокруг завибрировали, словно резонировали. Из некоторых стерлись изображения, а в других начались стремительные трансформации.

Инспектору же снился океан и пляж. Как, закусив губу от боли, на одной ноге прыгает Леда. Она порезалась обломком ракушки, и теперь из царапины сочилась кровь. Виктор помог девушке сесть и осмотрел ногу. Хныкая, с текущими по щекам слезами, Леда обнимала его за шею. Ее еще влажный купальник касался руки и заставлял сердце биться сильнее. Царапина была неглубокой. Дотянувшись до травы, Виктор сорвал листок вездесущего подорожника, облизал его и приложил к ранке.

– Ой! – Леда вздрогнула.

– Все будет хорошо, маленькая! – он погладил девушку по ноге. – Посиди тихонько.

– Ну почему у меня все не так, Вик, а? Каждый раз что-то происходит…

– Не расстраивайся! До свадьбы заживет.

Девушка вдруг прыснула, и ее улыбка сверкнула так, что могла бы запросто разогнать грозовые тучи. Слезы высохли, оставив две чуть заметные дорожки на лице.

Ранка затянулась неожиданно быстро. Девушка погладила Виктора по голове:

– Ты кудесник, Вик! Мне хорошо с тобой.

Они обнялись…

Когда Виктор проснулся, полусфера уже исчезла, а вокруг продолжали кружить шары. Он поднялся с кресла, зевнул и потянулся. Затем сделал несколько взмахов руками, чтобы разогнать кровь. Кресло, словно понимая, что более оно не потребуется, съежилось и исчезло в полу. Все ж таки было в этом что-то удивительное. Виктор не удержался, присел на корточки и легонько стукнул по камню стволом пистолета. Сталь звякнула по вполне твердой поверхности. Стало понятно, что простыми методами загадку не разрешить. Некоторое время понаблюдав за кружением шаров, Виктор закинул рюкзак на плечо и двинулся к выходу.

Первое, что бросилось в глаза, – органические останки «крабы» уже почти разобрали. Двор был пуст. Только в углу, у самого «вивария» уныло висел тот самый летающий гриб. Он тихонько гудел и посверкивал окуляром. Наверное, ждал. Виктор кивнул грибу, как старому приятелю и предложил:

– Ну что, пошли, старина?

Дважды уговаривать аппарат не пришлось. Когда человек вышел из ворот, следом за ним, выдерживая расстояние метров в пять, поплыл и робот-гриб.

За воротами заметных изменений не было. Разве что «крабы» теперь носились как угорелые. Наверное, какая-то производственная необходимость. Только непонятно, что они здесь производили? Виктор попытался увязать то, что он наблюдал, в какую-то логичную схему, но не получалось.

Погрузившись в размышления, он не сразу понял, что идет по какой-то тропинке. Она была узкой, очень прямой, но все же тропинкой. Скорее всего, ее протоптали роботы, что таскают в «виварий» разных местных уродцев. Пока ясно одно: где-то там, за пределами территории Завода, есть места с живностью. Еще бы понять, зачем работает это жутковатое предприятие и кем управляется.

По прямой тропке идти получалось легко где-то с километр. А потом ноги стали исчезать в самом прямом смысле слова. Они по щиколотку «утонули» в поверхности тропинки. Заметив эту странность, Виктор остановился и осторожно поднял ногу: никакой грязи, пыли и другой субстанции на обуви не наблюдалось. Мало того, ни малейшего сопротивления движениям тоже не ощущалось, зато под подошвой чувствовались камни. Виктор сделал несколько шагов назад и снова стал видеть свои ботинки. По всем признакам выходило, что поверхность тропинки дальше становится иллюзорной. Что-то вроде голограммы, скрывающей спуск.

Идти обратно не хотелось: и бессмысленно, и «виварий» не вызывал положительных эмоций. Можно поискать и другой путь, но кто поручится, что альтернатива окажется лучше. И уж эта иллюзия вряд ли закончится каким-нибудь обрывом. Лучше двигаться вперед. Сняв с предохранителя пистолет, Виктор решительно зашагал по тропе. Он ненадолго остановился только когда «поверхность» поднялась на уровень подбородка. Понимая всю нелогичность поступка, Виктор набрал в грудь побольше воздуха, затаил дыхание и присел на корточки.

Тропинка продолжалась под «поверхностью». Сперва она мало чем отличалась от своей голограммы, но дальше скрывалась за валунами. Вскоре идти стало гораздо сложнее. Под ноги то и дело попадали приличные булыжники – приходилось внимательно следить, куда ступаешь. В этих местах сломать или вывихнуть лодыжку не составляло труда, а такое происшествие здорово бы осложнило переход. Та аптечка, что лежала в рюкзаке, была просто набором препаратов, а не стандартным автохирургом.

Прихотливо петляя, тропа уводила Виктора все дальше в нагромождения камней. За очередным поворотом обнаружились обломки робота – явного родственника снующих по Заводу машин. В какую передрягу угодил аппарат, понять было трудно: конечности механизма были оторваны, а из-под расколотого пластика вытекала желтоватая жидкость. Вряд ли такие повреждения возникли в результате падения со скалы.

Вдоль спины пробежал неприятный холодок. Существо, способное так изуродовать робота, вряд ли будет безобидным травоядным увальнем. Виктор покрепче сжал рукоятку пистолета и осторожно двинулся вперед. Идти стало гораздо труднее. Теперь уже приходилось не только следить за дорогой, но и осторожно заглядывать за каждый поворот. Еще дурацкий гриб уныло колыхался позади, раздражая тихим гудением. Лучше бы вперед выбрался, поразведал, что да как. Казавшийся теперь нестерпимо громким, звук нервировал и отвлекал.

Бесконечный переход неожиданно закончился. Тропа убегала в лес. Выйдя из каменного лабиринта на опушку, Виктор почувствовал, как выдохся. Теперь хотелось только одного: отыскать местечко для отдыха и ночевки.

Едва Виктор успел подумать об этом, как заметил, что за деревьями что-то мелькнуло. Он вскинул пистолет. В следующий миг нечто лихо перемахнуло деревца, росшие на опушке, и устремилось к человеку. Даже не отдавая себе отчета в том, что делает, Виктор нажал курок. Грохнул выстрел, другой, но они не причиняли атакующей твари никакого вреда. От бронированной шкуры пули с визгом рикошетировали. Только шестой заряд, по-видимому, угодил твари в какое-то уязвимое место. Она упала в кусты и ворочалась там, словно пыталась подняться.

Виктор сменил обойму и медленно подобрался к кустам, чтобы добить раненое животное. Однако со своей позиции увидел только раскачивающийся панцирь и подумал, что пули, наверное, рикошетировали от него. Лучше бы тварь поднялась, чтобы открылась какая-никакая плоть.

– Давай вставай, дружок! – подбодрил Виктор существо.

Словно поняв, чего хочет человек, бронированный монстр приподнялся. Теперь, когда удалось разглядеть подробности, Виктор понял, что больше всего зверь походит на улитку с конусообразной раковиной. Но судя по тому, как ярко блестели царапины и потертости, раковина была металлической.

Стальная улитка покачивалась на суставчатых конечностях, словно размышляла о чем-то. Сухо поблескивали глаза. Виктор сообразил, что это оптика. Монстр оказался не монстром, а роботом. Вдобавок он чем-то напоминал робота-гриба. Машина. А человеку не стоило бояться машин. Опасаться – может быть: любой механизм немного опасен в силу несовершенства. Но уж пугаться машины нормальный человек просто не должен. Любое живое и хищное существо во сто крат опаснее любого, даже самого совершенного робота.

– Эй, болван железный, ты чего на людей бросаешься? – крикнул Виктор почти дружелюбно.

Он убрал пистолет в кобуру и спокойно вышел из-за деревьев. Теперь ситуация показалась, скорее, забавной. А тут еще летающий робот приблизился к собрату и кивнул шляпкой, словно укоризненно что-то пояснял балбесу. Тот безропотно стоял, все так же покачиваясь на тоненьких ножках.

Внезапно послышался громкий шорох, и через мгновение лес будто вскипел. Сотни похожих на робота существ выбегали на опушку. И двигались они вовсе не как механические устройства – не хватало им скупой точности движений. Совершенно определенно, это были некие живые существа.

Одно из них молниеносно выпростало щупальца и обхватило ими грибообразного робота. Бедолага взвыл всеми своими приводами и попытался улететь. Он стал подниматься, таща за собой противника, но тот вцепился свободными конечностями в дерево намертво. Гриб рванулся раз, другой, но не преуспел. Зато на помощь держащему робота моллюску поспешили его собратья. Несчастный гриб выжимал из моторов последние соки, однако щупальца оказались сильнее.

Судя по останкам машины, которые Виктор наблюдал по дороге сюда, уничтожить робота моллюски могли запросто. Оставлять гриба безмозглым существам на растерзание ему стало совестно. Тем более что однажды он помог. Виктор достал пистолет, прицелился и выстрелил в одну из улиток. Пуля прошила панцирь, выбив из него солидный кусок. Голубоватая жидкость выплеснулась и потекла по тропе. Существо завалилось на бок. Щупальца его задергались и обмякли. Второй выстрел тоже угодил в цель. Еще один моллюск рухнул, судорожно свивая и распрямляя конечности. Видимо, улитки эти не были такими уж безмозглыми. Они смекнули, что к чему, и неохотно отпустили робота. Тот от неожиданной свободы пулей рванул в небо.

Но теперь внимание стаи переключилось на человека. Моллюски наклонили свои раковины-конусы и, используя их на манер щитов, двинулись к Виктору. На этот раз стрельба не возымела эффекта. На место убитого тут же вставал другой моллюск.