Текст книги "Заброшенный сад Персефоны (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нимченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 36 страниц)

Да, пищи для размышлений оказалось не так уж и много, но кое-что забрезжило вроде. Можно идти к себе, чтобы не отвлекать человека от работы.

– Спасибо, Надежда! – поблагодарил Виктор, освобождая кресло.

– Да не за что. А вы выяснили, что хотели? – поинтересовалась девушка, и в голосе ее звучало неприкрытое любопытство.

– Так, кое-что прояснил для себя, – уклонился от прямого ответа Виктор.

– А как избавиться от шума, уже можете сказать?

– Увы, но пока нет, – виновато улыбнулся Виктор.

– А-а-а… – разочаровано протянула девушка, уселась в кресло и развернула загнанное в угол экрана изображение. – Что ж, если наткнетесь на ответ, то не забудьте поделиться!

– Всенепременно! – пообещал Виктор. – Спасибо вам еще раз. Пойду я.

– Хорошо. Приходите потом в кают-компанию. Мы через пару часов собираемся перекусить.

– Обязательно. Да, и буду очень благодарен, если отыщутся сведения по старому оборудованию. В частности, меня интересует предыдущий т-стабилизатор и основные узлы, которые заменили. Я в документации ничего по этому поводу не нашел.

– Как закончу с ремонтом – попробую, – кивнула Надя. – Если что-то сохранилось, конечно.

Взмахнув на прощание рукой, Виктор покинул канцелярию. Теперь можно неспешно поразмышлять у себя «дома». А подумать было над чем.

Устроившись за столиком, Виктор развернул на всю стену блокнот и задумался, глядя на формулы. Он интуитивно чувствовал, что есть прямая связь между поведением т-стабилизаторов на «Муромце» и «Дилосе», но выяснить что-то вот так, с налету – нет шансов. Проблема явно возникла не вчера, и если ее до сих пор не решили ученые, то вряд ли задачка по силам инспектору ОЗ.

Выключив блокнот, Виктор лег на койку, заложил руки за голову и уставился в потолок отсутствующим взглядом. Мысли тут же потекли ровнее. Итак, любые аномалии, как гласит теория т-систем, есть отголосок флуктуаций, возникающие в момент так называемого нулевого состояния: это те микросекунды, когда сферы в группах становятся идентичными по всем параметрам. Опять же, теоретически вероятность наступления такого события крайне мала, но на практике – явление обыденное. Опять расхождение, как и в случае с расстоянием между резонаторами. И еще один интересный момент. И теоретики, и практики утверждают, что вероятность возникновения паразитных явлений в одном и том же месте невелика. Точки обязаны смещаться после каждого запуска стабилизатора. Однако на «Муромце» такого и в помине нет. Возможно, в данном случае имеет смысл рассматривать некую постоянную проекцию, раз уж при работе и «длинного», и «короткого» менялись только характеристики самой аномалии, но явления возникали в одних и тех же местах: коридор командного отсека в обоих случаях. Наверное, тут имеет место условная «линза», фокусирующая в локальном пространстве колебания узлов судна. Вопреки всем научным изысканиям, здесь «линза» всегда остается неподвижной, только сам пучок событий, фокусируемый ей, меняется по каким-то своим законам. Возможно, тут играют какую-то роль факторы, связанные непосредственно с самим судном. Похоже, не проблемы со стабилизатором привели к необходимости капитального ремонта, а какая-то конструктивная особенность. Не стоило менять устройство, вот что. Эх, хорошо бы загнать судно в доки и как следует покопаться.

Виктор записал в блокнот результаты размышлений. Заодно упомянул о том, что «Муромец» надо поставить в док и обследовать. Один вывод можно сделать уже сейчас. Раз в «Дилосе» стоит «длинный» т-стабилизатор, то, возможно, что кое-что из произошедшего там – прямое следствие аномалий высокой интенсивности. Причем проявляющихся классически, а не как на «Муромце». По крайней мере, в такую гипотезу более-менее вписывались и призраки, и тряска. Только миражи появлялись ДО стабилизации, а не после.

Внезапно инспектора охватила какая-то неистовая, безадресная ярость. Он злился на себя, на Горыныча, на Ирину, на ученых, на отмененный отпуск. На эти чертовы несмещающиеся аномалии, существующие на старом грузовике почти вопреки всем законам природы и почему-то никого не заинтересовавшие. А ведь выискивать такие штуки – напрямую дело ОЗ! Что же должно произойти, чтобы подобные факты стали вызывать желание их изучать? Жители параллельных миров должны похулиганить? Иные измерения в салочки поиграть? Пучеглазые семиногие жабы с какого-нибудь Антареса запрыгать в фойе ОЗ?

Вдруг ему живо представил себе этих гипотетических жаб, как они, желтые пятнистые и влажные, задумчиво шевелят длинными языками. Ярость ушла, навалилась безнадежность. Рассуждения катастрофически валились в бесконечную воронку откровенного сюра, смешивались, горели, взрывались и порождали совершенно невозможные сочетания.

Несколько глубоких вздохов помогли успокоиться. Виктор прикрыл глаза, стараясь отключиться и очистить голову. В подобных ситуациях надо оставить только мысли о равномерном дыхании и вызвать симпатичное воспоминание. Ну, например, о Гавайях и будущем отпуске.

Чем хороша методика полной отключки – быстро помогает. Вот и сейчас практически сразу полегчало, а мысли заколыхались на мелкой волне вместе с солнечными бликами. Все верно, работа т-стабилизатора сейчас – фактор дополнительный. Виктор вспомнил, что колебания читались в телеметрии «Дилоса», однако были куда меньше тех, что едва не разнесли «Муромец». Надо задать работу научникам. Хорошо, что гипотетическому сумасшедшему на «Дилосе» хватило ума не пытаться настроить генератор. При соответствующем допуске такое вполне возможно проделать, тут прав у человека куда больше, нежели у квазира. Рабочие режимы отслеживать, штатно включать-выключать – это компьютер может, а вот вмешаться в настройки или аварийно вырубить – привилегия человека. Правда, при этом если на полном ходу – взрывом разнесет все, в том числе и отключившего генератор.

От всех этих размышлений Виктору вдруг стало очень неуютно. Зонд – не «Муромец», который в результате аварии т-стабилизатора может разве что лишиться грузового отсека, где, собственно, устройство и расположено. Если же что-то произойдет с генератором зонда, то вдребезги разнесет весь дирижабль, включая, разумеется, и кабину. Впрочем, даже если она вдруг уцелеет – это мало что изменит. Жить пилоту останется лишь до момента, когда давление в глубине венерианской атмосферы расплющит кабину в блин.

Виктор криво усмехнулся и снова вернулся мыслями на Гавайи. Полегчало. Но мельком глянув на часы, он спохватился, что едва не пропустил время трапезы, а ведь обещал на ней присутствовать. Хорошо, что тут так мало людей и расстояния между помещениями малы. Виктор вошел в кают-компанию, когда Надежда и Игорь пили кофе. Точнее, Надя уже допила и встала, чтобы уйти.

– Припозднились вы, – она покачала головой.

– Извините, что-то замечтался, – виновато пожал плечами Виктор. – Даже сам не заметил, как время пролетело.

– Эх, жаль! Теперь уже и не получится пообщаться, – Надя казалась искренне огорченной. – Что ж, оставляю вас на попечение Игоря.

Капитан степенно кивнул, как бы принимая эстафету. Виктор чувствовал, что Игорь о чем-то хочет его повыспрашивать, и потому из солидарности заказал себе вместо еды чашку кофе. Синтезатор послушно выдал затребованое. Виктор сделал маленький глоток и на миг пожалел, что не попросил добавить туда горячего машинного масла. Вполне могло оказаться, что оно придало бы напитку более приятный вкус.

– Как ваши изыскания? – полюбопытствовал Игорь, когда инспектор через силу проглотил первую порцию черной отравы. – Мне тут Надежда сообщила, что вас заинтересовали узлы нашего транспорта.

– Узел, – поправил Виктор, старательно подавляя кашель. – Я изучал ваш т-стабилизатор.

– Нашли что-то интересное? – поинтересовался капитан.

– Как сказать… – уклончиво ответил Виктор. – Видите ли, хроноинженерия мне нужна исключительно постольку-поскольку. Вот сейчас представился случай немного углубиться в эту практическую область темпорологии.

– Да, мне Надежда докладывала, что ваше внимание привлек тот шум. Поймите меня правильно: на судне фактически нет бортинженера – большинство его функций взял на себя компьютер, однако знающий человек может увидеть какие-нибудь тревожные признаки гораздо раньше машины. Я бы попросил вас поделиться своими наблюдениями.

– Поверьте, ничего опасного пока точно не происходит. Да и я больше теоретик, нежели практик. Думаю, что раз ваш компьютер не поднял тревогу, то параметры не выходят за границы нормы. Меня несколько удивило, что аномалии могут постоянно возникать в одном месте, а это не слишком-то согласуется с классическими представлениями о работе т-устройства. Ну и то, конечно, что никто не взялся изучать данный феномен. Я укажу это в отчете. Максимум из неприятностей, которые грозят судну, – когда вы прибудете обратно, «Муромца» поставят в док и как следует протестируют т-стабилизатор.

– Тогда понятно, – улыбнулся Игорь, как показалось Виктору, с заметным облегчением. – Что ж, значит будем без опасений готовиться к торможению. Примерно через пятнадцать минут я дам оповещение.

– Принял к сведению. Сейчас допью кофе и отправлюсь к себе в каюту.

Едва капитан вышел, Виктор поставил чашку в утилизатор и заказал стакан воды. После полоскания рта стало полегче, но послевкусие все еще никак не хотело исчезать. Пришлось через силу выпить еще один стакан. Заесть бы чем, но теперь перекусить если и удастся, то только после маневра.

– Уф, все! Больше никаких экспериментов с синтезаторами, – переводя дух, пообещал себе Виктор.

В каюте он улегся на койку и пристегнулся, не дожидаясь оповещения. Какая, в сущности, разница: сейчас или парой минут позже?

– Команде занять места по расписанию, – произнес голос Игоря в переговорном устройстве. – Пассажирам – пристегнуть ремни.

Интересно, он этот формальный речитатив все время повторяет? Виктор поразмыслил и решил, что вряд ли. Скорее всего официальное оповещение через интерком капитан использует исключительно ради единственного пассажира, так как каюты не подключены к цифровой сети и экранов тут нет. Экипаж же, то есть Надю, о каждом маневре наверняка заранее предупреждает бортовой компьютер.

Грузовик быстро и точно перешел в режим торможения. Маневр был проведен мастерски: без дополнительных коррекций и с коротким периодом невесомости. Буквально через несколько минут после начала торможения капитан провозгласил отбой. Виктор слез с койки и ощутил, что его тело стало заметно тяжелее. Он сперва удивился, а потом сообразил, что «Муромец» тормозит довольно интенсивно. И если принять во внимание массу груза – чуть не на границе своих возможностей. Скорее всего, транспорт исправлял накопившуюся ошибку, чтобы финишировать в расчетной точке. Даже десятиминутное опоздание чревато дополнительными затратами энергии на маневрирование. Ну а система искусственной гравитации командного отсека не в состоянии полностью скомпенсировать перегрузки при наборе скорости и торможении.

До конца путешествия оставалось не слишком много времени, и Виктор решил все же перекусить. Неизвестно, что там и как на орбитальной базе. Если у смен определены рабочие сутки, тогда синтезатор простаивает редко. Не зная расписания, можно угодить точнехонько на чужой пир. Придется тогда ждать, покуда все поедят.

В кают-компании было пусто. Надежда сейчас наверняка выгнала киберов на проверку груза. Сверяет наличие со списком и тихонько ругается, ибо всегда обнаруживаются какие-нибудь отклонения. Откуда они берутся – никто так и не знает. Древняя загадка, неразрешимая, куда там аномалиям т-стабилизатора! Короче, девушке сейчас не до еды, а у Игоря полно дел в рубке.

Пожалев о том, что постеснялся спросить про коронные блюда электронного «шефа» в прошлый раз, Виктор отстучал на пульте заказ: щи из свежей капусты. Со сметаной, конечно. И вкус, и запах оказались на высоте, хотя после кофе он уже ожидал чего-нибудь не слишком аппетитного. Зато котлеты компенсировали все – комки странной субстанции не имели даже запаха. Наскоро проглотив еду, Виктор запил все каким-то подозрительным соком. Наесться, конечно, удалось, но получить от процесса удовольствие – нет. Тут ничего не попишешь. К каждой машине необходимо было привыкнуть. Даже одинаковые модели синтезаторов одни и те же блюда готовили по-разному: что-то получалось хорошо, а что-то выходило едва съедобным. Неизбежные погрешности в элементах системы приводили к тому, что каждый синтезатор обретал индивидуальные особенности. И поэтому только те, кому изо дня в день приходилось иметь дело с определенным киберповаром, могли рассказать вновь прибывшим, что лучше заказать.

Игоря и Надежду Виктор увидел, только когда «Муромец» пристыковался к пакгаузу станции. По старой традиции экипаж вышел проводить своего пассажира.

– Было приятно познакомиться! – улыбнулась Надя. – Надеюсь, что мы еще встретимся. Ведь вы должны мне разговор!

– Я помню! Обязательно поговорим, – пообещал Виктор, осторожно пожимая хрупкую ладошку суперкарго.

– Подозреваю, что задание здесь у вас нелегкое, коль скоро пришлось так спешить. Что ж, от всей души желаю вам удачи! – сказал Игорь. – Счастливо!

– Спасибо, капитан! Удачного вам полета!

Виктор осторожно, чтобы ненароком не взлететь из-за уменьшившейся силы тяжести, перешагнул через комингс и оказался в шлюзовом рукаве. Дверь немедленно закрылась. Здесь оказалось холодно, при дыхании изо рта вырывались облачка пара. Мягкими, буквально крадущимися движениями инспектор двинулся вперед, стараясь держаться подальше от гофрированных стен, на которых серебрилась изморозь. Несмотря на меры предосторожности, он все же пару раз слишком сильно отталкивался и ударялся затылком о пластик потолка. И тогда иней хлопьями сыпался за шиворот, заставляя поеживаться.

Дойдя до двери, Виктор коснулся датчика. Чуть помедлив, она отъехала в сторону, открыв ярко освещенную шлюзовую камеру. Едва Виктор ступил внутрь, дверь скользнула в пазах, отсекая шлюз от рукава. Сила тяжести быстро возросла, достигнув уровня земной, и тут же задул ветер. Судя по всему, заработала система защиты и дезинфекции, прогоняя через анализаторы воздух. Вскоре ветер стих. По-видимому, никаких опасностей машина не обнаружила: дверь впереди открылась, милостиво позволяя человеку следовать дальше.

По ту сторону Виктора уже ждали. Великан Костя, специалист по электронике и по совместительству начальник группы БР, приветливо помахал могучей ручищей:

– Привет-привет! Давно ждем, соскучились.

– Здорóво! Я тоже рад тебя видеть!

Они пожали друг другу руки. Причем ладонь Виктора совершенно скрылась в огромной Костиной длани. И в который раз инспектор поймал себя на мысли, что не в состоянии представить великана-бээровца, занимающимся электронными схемами. Как же все-таки обманчива внешность! Вот никак этот богатырь не походил на человека, способного хотя бы не сломать ручищами что-то хрупкое, не говоря уж о починке. Подкову там согнуть или лом в узел – да, но никак не ремонтировать электронные блоки. А ведь парень считается одним из лучших специалистов-электронщиков планеты.

– Пойдем-ка в конференц-зал, поболтаем, – предложил Костя и махнул рукой в сторону коридора: – Наши сейчас в столовой все оккупировали – не протолкнешься.

Движение лопатообразной ладони электронщика породило ощутимый ветерок. Виктор кивнул.

– Пойдем. Кофе там, случайно, нет? – спросил Виктор с надеждой в голосе.

– Нет, к сожалению, – сокрушенно ответил Костя. – Мы перетащили аппарат к дистанционщикам в диспетчерскую.

– Да, им нужнее, – согласился Виктор и вздохнул.

Конференц-зал больше походил на комнату или кают-компанию. Стулья, столы, пейзажи на стенных панелях. Уютно.

– Давай здесь и усядемся, – предложил Костя, указывая на ближайший столик.

Виктор не возражал. Разговор получился неспешным, хотя и довольно информативным. Оказалось, что данные ребята несколько раз проверили и перепроверили. И даже скормили Айку. Теперь они почти на сто процентов уверены, что нашли «Дилос», и надо как можно быстрее отправить его, Виктора, на абордаж. Зонд уже готов к бою. Дистанционщики и бээровцы роют копытами землю. Даже Барин тут побывал, привез кое-какую полезную технику. Вот только недавно отбыл, традиционно позабыв свой древний пистолет, что считается у группы хорошей приметой. Короче, все ждут не дождутся, когда инспектор начнет свой путь в атмосферу Венеры.

– А чего такое напряженное ожидание? – поинтересовался Виктор. – Вроде бы уже нашли, никуда не денется.

– Никуда не денется?? Да мы все время боимся его потерять. Ты же наверняка в курсе, чего там внизу творится?

– Ты имеешь в виду ураганы?

– Естественно, их, родимых. Что же еще может доставлять столько головной боли на этой чертовой планете? А ко всему, еще мы трех строительных ботов потеряли при маневрировании.

– В атмосферу ушли?

– Нет, столкновения. Полгруппы все время занято маневрированием. А боты-то неуклюжие, больше приспособленные для автономной работы. Их как ни настраивай – толку почти никакого. Лучше б тебе побыстрее маяки включить, а то скандал грядет – хуже венерианских ураганов.

* * *

Акони сидел на корточках у стены и всматривался в густой сумрак, сжимая в руке ремешок заряженного самострела. Но если рядом и оставались демоны, то нападения они не готовили, побаивались. И немудрено: мало кому из людей удавалось пересечь полосу огней, а раз кто-то все же ухитрился там пройти, то наверняка он достаточно силен, чтобы победить в схватке с демоном. Обитатели преимущественно темной части Мира вовсе не дураки, они же видят, что пришелец просто идет по своим делам, а значит, атаковать его не имеет никакого смысла. Поплатиться жизнью за то, чтобы просто из вредности не дать охотнику дойти до Двери, из-за которой все равно нет возврата, – глупость для любого человека. Ну а Творец вряд ли хотел, чтобы демоны были глупее или умнее человека. Тогда не сохранить Равновесие: глупые не выжили бы, а умные – истребили бы людей. Демон создан так, чтобы жить в местах, не подходящих для жизни человека, вот главное отличие.

Еще раз оглядевшись, Акони встал. Он постоял немного, прислушиваясь к ощущениям, и огляделся. Признаков приближающейся Стабилизации не ощущалось. Ну и хорошо! Можно продолжить путь. У Акони на миг захолонуло сердце, когда он представил себе Дверь – это недалекое уже место. И даже не страх смерти ледяной рукой сжал душу – любой хранитель живет рядом со смертью и, скорее, уважает ее, нежели страшится – он вдруг побоялся найти за Дверью пустоту. Вдруг окажутся правы еретики и там окажется бесконечная глубокая пропасть небытия? Что те, кто умер, – просто исключены из Мира, и ничего больше? Акони упрямо тряхнул головой: нет, такого не может быть, все это бредни отступников и воров. Мир разделен Творцом на две части. Светлая – людям, темная – демонам, а место за Дверью – вне Мира, обитель мертвых. Все просто, ничего лишнего. Зачем бездонная пропасть, для кого? Ведь никому и в голову не придет рыть яму за самой дальней фермой только для того, чтобы докопаться до настила. И Творец уж точно не глупее крестьянина. Да вообще, откуда что-то знать еретикам, кто живет неправедно, о мире, находящемся за пределами границ последнего люма? Призраки, опять же, откуда-то приходят. Все рассуждения о небытии – бредни праздных отщепенцев. И как находятся те, кто им верит вопреки очевидности? Не жрецам, не хранителям, а этим бездельникам верят. Сейчас одного из этих умников швырнуть бы навстречу когтям демона, чтобы лично убедился в мудрости Творца. А если еретик вернется-таки призраком из-за Двери, то спросить у его туманной души про безверие.

Все же не стоит так уж погружаться в свои мысли, когда идешь почти под руку с Тьмой. Нога зацепилась за что-то, проскользнула, и Акони едва не упал. Присев, он ощупал место вокруг себя и наткнулся на гладкую округлую поверхность. Быстро раскидал слой перегноя, поднял предмет и увидел, понял, что держит в руке череп. Самый настоящий человеческий череп. Единственное, в темноте не удавалось разглядеть, насколько он цел.

– Кем ты был, брат? – задумчиво спросил охотник, осторожно выгребая пальцами мусор из глазниц.

Но ответа, конечно, не последовало, ведь владелец черепа давно вышел за Дверь. Мертвые молчат, да и их призраки не имеют голоса. Одно ясно: далековато человек забрался, чтобы умереть. Неудивительно, что останки не похоронили.

Отложив череп в сторону, Акони пошарил вокруг, но обнаружил только кости. Будь это кто-то из пропавших хранителей, то остались бы металлические амулеты, обрывки плаща. Если, конечно, не съели жрецы: уж они-то вещи всегда забирают. Но это вряд ли, неоткуда служителям люмов здесь взяться. Да жрецы и не оставили бы кости лежать на тропе. Нет, глухие это места. Здесь и хранители не бывали, похоже, иначе кости лежали бы в земле. Каждый хранитель знает, что если пройти мимо останков, то мертвец отнимет удачу.

Акони сбросил с плеча мешок и принялся сгребать кости вместе с перегноем. Кем бы ни был покойный, но надо отнестись к останкам с уважением. Да и без суеверий, чисто по-человечески – не след костям валяться на Осевой тропе, словно куче мусора. Пусть лесной перегной укроет останки.

Занимаясь похоронными делами, Акони вдруг наткнулся на непонятный двояковыпуклый кругляшок. Судя по всему, это был какой-то амулет покойного. Акони покрутил вещицу в руках и пожал плечами: к хранителям она точно не имела никакого отношения и вряд ли окажется полезной. Но коль скоро усопший решил поделиться своим амулетом, то не надо его обижать, отвергая подарок. Акони сунул кругляш в свободный кармашек на поясе и продолжил собирать останки. Сейчас основная задача – похоронить бедолагу, ибо нет желания испытать на себе всю тяжесть гнева Творца.

Когда с делом было покончено и перед линией деревьев появился небольшой курган, Акони вытащил из мешка кусок мяса, надкусил его и положил на вершину холмика. Затем пролил на землю немного воды и сделал глоток сам.

– Спи легко и спокойно, неизвестный друг! Пусть Земля будет тебе домом!

Покончив с ритуалом Последней трапезы, Акони вернулся на тропу, огляделся и прислушался. Тихо. Демоны все еще таились, или, что вероятнее, и вовсе отказались от мысли о преследовании. Во всяком случае, звуки джунглей не несли в себе угрозы. А так как ветер здесь дул гораздо слабее, нежели на витках, расположенных выше, то удавалось расслышать даже совсем тихие голоса леса. Наверное, так Творец для Равновесия компенсировал недостаток света.

На ходу Акони достал из кармашка амулет. Рассмотреть вещицу как следует не было никакой возможности, а зажигать для этого припасенную на крайний случай свечу не хотелось по многим причинам. Да и смысла никакого рассматривать подарок: вид амулета не имеет никакого значения. Главное – чтобы не вредил, но с этим проблем вроде не намечалось, да и крутить его в пальцах было приятно. Может, он так и действует? Охотник осторожно сжал диск в ладони, чтобы проверить его прочность. Амулет не поддался, и Акони убрал его обратно в кармашек, чтобы потом рассмотреть на свету.

На этих витках было пустынно. Если тут и существовали какие-либо Дома и тропинки, то джунгли надежно все скрывали. Ни единого признака, словно тут никогда даже демоны не обитали. Наверное, так происходит из-за близости Двери, и эти витки предназначены вовсе не для живых. Если духи способны гулять по эту сторону Мира, то по логике вещей здесь их должно быть больше всего. Они – создания неторопливые, пока добредут, пока найдут. Для призраков нет смысла создавать Дома.

Вдруг тихие голоса джунглей прорезал посторонний звук. Не слишком громкий, и не резкий, но точно не относящейся к обыденной жизни Мира. Через мгновение стало понятно, что звук принадлежит чему-то, что умеет быстро и довольно тихо двигаться. Мягко и ровно, хотя явно не на кошачьих лапах – коты двигаются совсем иначе.

Акони прижался спиной к стене и приготовил самострел, стараясь по звуку определить место, откуда должен появиться неведомый враг. В том, что это враг, охотник не сомневался: тут нет людей, а среди ходячих демонов друзей ни у кого быть не могло.

Звук приближался к Осевой тропе. Изредка похрустывали ветки, попадавшие неведомому врагу под… лапы?.. ноги? Звуки все ближе. Теперь стала слышна жуткая точность каждого шага. Никаких сомнений не осталось: так ходят только демоны.

Последнее, что разглядел Акони, – из джунглей надвигается нечто высокое. Наверное, какой-нибудь демон – страж Двери. Внезапно глаза слуги Тьмы ярко вспыхнули; кажется, даже ярче Главного люма Верхнего витка. Нестерпимое сияние ослепило, но охотник все же успел выстрелить. Дробно и гулко ударили шарики в шкуру демона. По звукам Акони определил, что в цель угодили все заряды, и тут же накрыл голову полой плаща. Сразили демона они или нет – непонятно. Охотник выхватил нож и выставил его перед собой, чтобы биться вслепую. Однако нападения так и не последовало. Выходило, что если выстрел даже и не уложил демона, то по крайней мере испугал. Акони оставалось только одно: дождаться, когда удастся взглянуть на дело рук своих. Если, конечно, зрение вернется…

Сидя у стены, хранитель на всякий случай – вдруг взгляд демона все еще горит нестерпимо ярким холодным огнем? – немного отодвинул плащ от лица. И мигом прикрылся снова: ослепительный свет тут же скользнул в открывшуюся щелку. По всему выходит, что либо тварь стоит рядом и чего-то ждет, либо глаза его продолжают гореть и после смерти. Акони развернулся, качнулся, коснувшись любом в стены, а затем стянул с головы плащ и снова попытался открыть глаза. Отраженный от стены свет слепил не так интенсивно, как прямой, но помочь это ничем не могло. Все равно приходилось смотреть сквозь щелочки между едва приоткрытыми веками. Выходит, надо попытаться как-то выбраться из освещенной зоны и попробовать зайти демону в тыл.

Акони раскинул руки, будто норовя обнять стену, и принялся осторожно, приставными шагами, двигаться вдоль нее. Все бы ничего, но очень нервировал демон, из-за чего каждая секунда своеобразного «похода» казалась очень долгой. Что могла делать эта тварь за спиной ослепленного противника? Чего демон ждал? Хотел поиграть с Акони так же, как играют кошки с крысами?

Пройдя десяток метров, охотник услышал знакомый звук шагов. Значит, демон жив и подвижен, чтоб Тьма его растерзала! Играет, сволочь. Ожидание скорого удара заставляло кожу на спине съеживаться. Липкий холодный пот тек по хребту, на лбу выступила ледяная испарина. Руки, лежащие на стене, дрожали. Похоже, все будет кончено очень скоро. И все же Акони не сдался, а стиснул зубы и упорно, как бы ужас ни сковывал движения, продолжал идти. Левая нога вперед, правая к ней. Левая вперед, правая к ней. Не отрывать ладони от стены и идти. Черт, скорее бы уже все хоть чем-нибудь кончилось! Поверх страха растеклась злость. Робкая, но определенная. Как ни странно, от этого немного полегчало, ноги уже не превращались от ужаса в комья шерсти. Акони решил отвлекаться тем, что считать шаги.

– Раз, два, три…

Досчитав до двадцати, Акони услышал звук движения. Демон передвинулся к нему и снова наступила тишина. Охотник сбился и принялся считать сызнова.

– …восемнадцать, девятнадцать, двадцать…

Снова движение и тишина… Демон все не нападал. Акони теперь успокоился настолько, что смог заметить странную закономерность: кратность движений демона двадцати шагам. Это следовало проверить. Охотник сократил длину шагов, и слуга Тьмы зашевелился только на двадцать шестом. Выходит, демон выдерживал какое-то точное расстояние, что-то не дает ему подойти ближе, но вместе с тем манит, не отпускает. Но что так действует? Почти все вещи отслужили Акони не один сезон и никогда не привлекали демонов. Или нынче особое межсезонье, или… Амулет! Конечно, именно эта странная штуковина и отгоняет, и привлекает демона. Наверное, погибший всегда носил с собой этот амулет, а когда выронил его, то стал жертвой монстра. Акони достал из кармана кругляш и повертел его в руках. Затем повернулся спиной к стене. Под веками все засветилось красным – значит, демон смотрел в упор.

– Эй, ты! Боишься амулета? – с вызовом крикнул Акони и в надежде, что тварь стоит прямо перед ним, постарался придать своему лицу надменное выражение. – Это потому, что ты холоп Тьмы, ползаешь перед ней на пузе и жрешь вонючую грязь.

Слова были достаточно дерзкими, чтобы разозлить любого человека, когда либо рожденного под люмами, но демон на оскорбление не отреагировал. А возможно, что он глух. Акони сделал два шага от стены к лесу и услышал, как противник отступает. Даже так?! Сильный амулет. Жаль, что копье осталось там, на последнем переходе, иначе можно было и потягаться. Придется поработать ножом на близкой дистанции.

Но едва Акони поднял клинок, как началась Стабилизация. Охотник попытался быстро отступить к стене. Не успел: Мир резко дернулся, сбросив его на землю. Акони упал, инстинктивно выбросив вперед руки. Нож он сумел удержать, но амулет вылетел из ладони. Демон вроде бы зашевелился и приблизился, однако за шумом наверняка этого сказать было нельзя. Охотник сжался в комок, ожидая удара, ибо ничто больше не защищало от монстра, но ничего не произошло. Мир тряхнуло еще пару раз, и Стабилизация прекратилась.

Охотник лежал на спине, держа нож перед собой двумя руками, однако демон все не нападал, несмотря на отсутствие у человека амулета. Акони не вставал еще какое-то время, пока не спало нервное напряжение и мысли не потекли ровнее. Тогда он опустил нож, приподнял голову, провел ладонью по лицу, стирая грязь, и заметив, что под веками теперь живет привычная тьма, приоткрыл глаза. Свет исчез. Вокруг царил обычный и столь желанный теперь мрак. В нем удавалось различать лишь общие контуры, но одно было понятно: демон не подает признаков жизни. Может, притворяется? Хотя зачем бы ему…

Акони осторожно встал на ноги и сделал шаг в сторону демона. Тот не среагировал: тело не шевельнулось, глаза не зажглись. Скорее всего, его здорово обо что-то шарахнуло при тряске. Ждать, когда он очухается и нападет, явно не стоило, но и бежать бесполезно – в пару шагов нагонит. Акони решил добить демона ножом, а чтобы лишний раз не рисковать – сперва отыскать амулет. Вряд ли кругляш отлетел далеко.

Опустившись на колени, охотник принялся ощупывать руками каждый сантиметр почвы. Он запомнил направление, привычно засек мягкий звук падения: похоже, амулет лежал теперь где-то рядом с демоном. Ирония Творца иногда бывает очень злой.

Опасливо поглядывая в сторону неподвижной туши, Акони двинулся к месту, где слышался звук падения амулета. Страх нарастал по мере приближения к демону. Разумом охотник прекрасно понимал, что твари, если она сейчас придет в сознание, будет все равно, где окажется охотник. Шаг или десять – никакой разницы. Вон какие ноги, сразу догонит. Но инстинкт настойчиво взращивал панику и требовал: беги! И с этим было очень трудно бороться.