Текст книги "Мать Сумерек (СИ)"
Автор книги: Анастасия Машевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 34 страниц)
– Шиада, – шепнул Агравейн, немного задыхаясь. Голос терялся, съедаемый ветром, и будто пытаясь поймать собственное слово, Железногривый протянул руку вперед.
Внезапно вздрогнул, накрытый густой тенью, одернул длань, поджал плечи, оглядываясь вверх. Рука сама собой потянулась к мечу, которого не оказалось на месте. Бывалый воин запаниковал, дернулся от громкого хлопающего звука. И, наконец, прямо перед ним, на плечи Шиады приземлился громадный кондор.
Удгар отпрянул, замерев, Агравейн налетел на отца. Шиада просела в коленях, но шла дальше, не останавливаясь. Кондор не сразу собрал могучие, как небесные паруса, крылья, и мужчины теряли собственные выдохи, ужасаясь ширине их размаха. Агравейн хмурился, понимая, что от пера до пера, стрелами венчающих крылья гиганта, мог бы втиснуть полтора своих роста.
Кондор, перебирая огромными когтями по плечам молодой жрицы, подобрал крылья, напомнив вершинами сгибов перевал в горах. Однако Агравейну было не до гор и уже даже не до Шиады. Он с трудом справлялся с собой и тупо твердил: «Иди, иди!».
Путники распознали вдалеке очертания грота, и когда под ногами на несколько метров в стороны оказалась твердая земля, Агравейн упал на колени, переводя от облегчения дух.
Шиада головой указала на пещеру, задержавшись у входа. Кондор по-прежнему мял женские плечи, до крови терзая когтями через одежду. Несколько секунд птица подбирала наиболее удобную позицию для толчка, а потом, с шелестом расчехлив огромные крылья, взметнулась.
Шиаду повело от силы толчка, но вдаль животному жрица глядела улыбаясь.
– Идем, – обернулась она к остальным.
В гроте Нанданы все было, как и многие годы до этого. Нилиана, хранительница святая святых, находилась у пустого котла, мерцая и истаивая, как силуэт в пустыне. Поодаль был разожжен костер, возле которого были разбросаны оленьи шкуры. Из всех обитательниц храма сейчас в гроте было двое: дряхлая старушка тихо посапывала в дальнем завитке прохода, а коренастая, крепкая Митаба суетилась недалеко от костра, что-то размешивая в маленькой деревянной плошке. Рядом стоял котел, еще немного дымившийся, но явно остывающий. За ним, будто отогреваясь от теплой чаши, свернулась кольцом змея.
– Честен твой день, – поздоровалась Шиада.
– И длинна твоя ночь, – отозвалась старшая жрица. Она так и осталась сидеть у отставленного котла, с плошкой в руках, никак не выказывая и тени того почтения, которое было привычным для храмовницы и её преемницы. Агравейн было возмутился вместо Шиады, но Митаба хмыкнула до того дерзко, что богатырь прижух.
Бегло окинув пришедших мужчин, Митаба кивнула в их сторону с таким лицом, будто поймала языком кусочек еды меж зубов.
– Даже ты не вытянешь двух не посвященных на Тропах.
– Знаю, – Шиада приблизилась к костру и скинула плащ, бросив поверх оленьих шкур. – Как давно храмовница попросила тебя об этом? – жрица взглядом указала на змею и котел.
– Часа два назад, – Митаба пожала плечами. – Думаю, после вашего ухода она успела еще пообедать прежде, чем сообщить мне, – хмыкнула жрица. Потом медленно прощупала взором лицо жрицы, шею и плечи. – У тебя царапины, – сообщила Митаба.
– Путь оказался труднее, чем я ожидала.
Митаба поглядела на спутников Шиады. На Агравейне взгляд женщины задержался особенно. Жрица разулыбалась почти привлекательно, но слова всерьез задели Молодого короля.
– Он должен был умереть.
Шиада не отозвалась, да Митаба и не ждала.
– Думаю, – продолжала она вслух, – тебе тоже стоит выпить отвар, если поведешь его.
Шиада была согласна. Митаба без лишних слов поднялась на ноги, приблизилась и подала Шиаде плошку. Та пригубила, облизнула перепачканные в пахучем отваре губы и передала Железногривому. Тот сморщился от одного только запаха, но под взглядом остальных выпил.
– Справишься? – спросила старшая из женщин.
– Да.
– Тогда я к морю. Надо поспать.
Шиада с пониманием усмехнулась. За время, проведенное в этом гроте, она доподлинно поняла, что больше всего времени в этом храме уходит именно на сон.
Потянувшись, Митаба подняла с земли одну из нескольких шкур и, кутаясь, пошла к противоположному выходу из пещеры, который вел к берегу. Удгар и Агравейн явно выглядели озадаченными.
– Поскольку Агравейн считает долгом своими руками отомстить за Виллину, я возьму его. Митаба права в желании поспать. Это – святая святых храма Нанданы, и живым тут место. Поэтому пребывание здесь даже опытным жрецам стоит огромных сил. Если, ожидая нас, ты заснешь, – обратилась она к Удгару, – это в порядке вещей. Там, где мы будем, время почти не существует. Нам может показаться, что пройдет всего четверть часа или около того, но здесь, скорее всего, уже будет ночь. Не теряй сына и не паникуй, король Удгар. Нилиана, – Шиада чуть повела головой, будто указывая на мистическую старуху поодаль, – не любит шум.
Шиада покачала головой влево-вправо, будто помогая себе вернуть реальность происходящего, перевела дух и …
– Что я выпил? – спросил Агравейн, опасаясь, что потом может стать поздно для такого вопроса. Слишком уж странное чувство разливалось по всему телу.
Шиада на мужчину не посмотрела:
– То же, что и я. Твое сердце будет биться медленней, а дыхание станет почти неслышным. Это, конечно, не обманет Нандану, но, возможно, Она не окажется столь свирепа, чтобы забрать тебя сразу.
Дав столь неутешительное объяснение, Шиада вытянула вперед руку. Несколько секунд, кажется, ничего не происходило, но вскоре мужчины начали различать, как от всей ладони, вокруг пальцев по воздуху расползлись едва заметные мерцающие волны. Они посеребрились совсем чуточку и исчезли. Шиада отвела руку в сторону, будто срывая покров, и, хотя ничего не изменилось, мужчины отчетливо услышали тихий хруст.
– Что это? – Удгар опасливо заозирался.
Шиада в ответ только улыбнулась, не отводя взор от образовавшейся трещины в междумирьи. Она предложила руку ладонью вверх стоящему справа Агравейну и тот, не сообразив и не задумавшись, накрыл её своими огромными пальцами.
Шиада сделала шаг, и Агравейн выпучил сведенные ужасом глаза, наблюдая, как жрица проваливается куда-то в воздух. А затем, потеряв все ориентиры вокруг, провалился и сам.
* * *
Их не было действительно долго, и в скором времени Удгар, не сводивший глаз с пламени, от которого предпочел сесть подальше, задремал.
Очнулся он от прикосновения к плечу. Вскинул голову, оглянулся.
– А… Артмаэль? – удивленно поинтересовался король, хотя ответ и так стоял перед ним. – Ты откуда тут?
Артмаэль поведал: храмовница прислала еды. Удгар обвел глазами содержимое уже расстеленного свертка: несколько лепешек с зеленью и сыром, кусков обжаренной птицы и яблок. Яблоки – плоды тайных знаний, зачем-то вспомнил Удгар.
Артмаэль, услышав мысль, улыбнулся, но от ответа воздержался. Вместо этого протянул королю мех с водой – тот выглядел жаждущим.
Отерев рукавом губы, Удгар вернул мех. Они разговорились. Сначала о всяком: неужели каждый из жрецов ходит этой ужасной дорогой? Нет, отзывался Артмаэль, здесь бывают очень немногие и далеко не всегда нужно идти через топь.
– Значит, можно и так, как ушла Вторая среди жриц?
Артмаэль подтвердил: можно.
Слово за слово, Артмаэль вытянул из собеседника все, что тот мог рассказать о войне с Иландаром и том, зачем архонские короли прибыли на священный остров. Слушая все дальше, Артмаэль мрачнел в душе, но вида не подавал. Постепенно Удгар рассказал о путешествии до грота, и Артмаэль отвлекся от размышлений о необходимости делить Шиаду с какой-то из её прошлых связей.
– Кондоры удивительные птицы, – заметил друид. – Как и вороны.
Удгар в вопросительном сомнении опустил уголки губ.
– Чем это?
– Те и другие – священные птицы Шиады и Нанданы одновременно. Других таких животных нет.
Удгару это объяснение мало, что дало, и он явно ждал продолжения.
– Вы видели их крылья и когти, а я видел, как в эти когтях и на этих крыльях кондор уволок волка. Достойный хищник Матери Сумерек. Но вместе с тем, кондор поедает то, что уже истлело, очищая землю от самого запаха смерти. И так он служит Нандане, воплощая один из способов погребения, доступных жрецам культа.
– Это как? – удивился Удгар. – Быть склеванным – значит, быть погребенным для жреца?!
Артмаэль, наблюдая за лицом Старого короля, отчего-то повеселел. Тот, между тем сочувственно покосился на еду. Самое время, честно сказать.
– Смелей, – подначил Артмаэль, и владыка Архона взял кусок обжаренной дичи.
– Все просто. Всех служителей храма Тинар и храма Илланы погребают в зависимости от положения солнца, служителей Шиады и Нанданы – по положению в небесах луны. Когда солнце или луна воцаряются в водном знаке, умершего отправляют в море, по которому ты приплыл. Когда в земном – они умирают здесь, в болотах, которые ты прошел. Когда в огненном – их сжигают, а когда в воздушном – их переправляют к одному из утесов в озере. На каждом из них в гнездовьях кондоров выстроено по башне, – Артмаэль огляделся, но не найдя ничего, начал водить по земле прямо пальцем, надеясь, что Старый король разберет начертание в полумраке грота.
Друид изобразил две башни, больше напоминавшие колокол с выравненной верхней частью.
– Мы отвозим почивших туда и оставляем наверху, на решетках, отдавая падальщикам, а все, что проваливается вглубь и падает на землю… Словом, это тоже есть, кому поглотить.
– То есть, – решил уточнить Удгар, стараясь не думать, насколько неуместна данная тема для беседы за поздним ужином, пусть даже в пещере по ту сторону необъятных болот, – если здесь умирают, их даже не спрашивают? Погребение определяет только срок смерти?
– А что тебя удивляет, владыка?
– Я думал, тут только костры, – признался Удгар честно.
Артмаэль повел бровью и поправил волосы движением от виска за ухо.
– Храмовницу и верховного друида никогда не отдают Башням Гнездовий, потому что на прощании с ними должны присутствовать все обитатели острова и там нет для этого места. Но во всех других случаях право выбора имеют лишь те, кто рожден или умирает в срок главенства в небесах Заклинателя Змей.
– Мне казалось, – нахмурился Удгар, – я знаю об обычаях собственной веры больше. А я даже не понимаю, что сейчас происходит! – в сердцах раздосадовался король.
– Ну, – многозначительно протянул Артмаэль. – Если вас утешит, владыка, уверяю, даже среди старших жрецов далеко не все могли бы понять, что сейчас происходит. Да почти никто, если честно, – посмеялся друид.
Удгар справедливо спросил, что это вообще такое и куда делись Шиада и его сын. Однако, вопреки расположенности друида, тут он предпочел уклониться:
– Не думаю, что я тот, кто мог бы рассказать вам.
– Но ведь это нечто сродни тому, что происходит, когда отверзаются копья Часовых, разве нет?
Подобной сообразительности от старика друид не ожидал.
– Да, что-то в этом духе. Ангорат, как вы понимаете, находится…
– Не совсем в Этане, это ясно, – улыбнулся Удгар. – Но это не объясняет, как мы прошли по болотам! – в конец отпустил силу эмоций Удгар. Теперь можно было ужаснуться происходящему в полный голос. – И не объясняет, как Вторая среди жриц и мой сын пропали в никуда прямо у меня на глазах! Это что, какой-то другой мир?
Артмаэль вздохнул: Удгар задавал хорошие вопросы, но он и впрямь не ощущал себя вправе откровенничать о Завесе.
– Я попробую объяснить, – начал друид, все еще не зная, как уйти от ответа.
Ситуацию спас неясный звук. Что-то где-то хрустнуло, потом будто раздался тонкий женский выдох-всхлип, и картина перед глазами опасно дрогнула. Артмаэль осекся, вскинул голову. Непринужденное выражение жреческого лица мгновенно сменилось тревогой. Друид оглянулся – тонкие очертания Нилианы засеребрились. Плохо дело.
– Что-то не так, – шепнул жрец. Нилиана вцепилась призрачными руками в пустой котел перед собой, и Артмаэль понял, что времени рассуждать нет. Протянул руку, раскинув пальцы, и …
* * *
Агравейна трясло.
– Мерзкая сука! – шептал он с трясущейся челюстью.
Перед их с Шиадой взорами королева Гвен что-то без умолку талдычила Виллине. Не надо было быть жрецом, чтобы понять, что христианская фанатичка была последним человеком, который видел принцессу.
– Подлая тварь! – не унимался Железногривый.
– Я не смогу держать тебя здесь, если ты не можешь контролировать собственный гнев, – напомнила Шиада. Она бледнела быстрее обычного, ощущая, как кровь откатывается от рук и ног, отливает от щек, как холодеют части тела. Даже тот, кто научен ходить меж миров по Дорогам Нанданы не может оставаться здесь долго, а уж удерживать обычного человека, далекого таинств Завесы, стоило каждого второго удара сердца.
– А ты бы не гневалась, будь это твоя сестра?! – разбушевался Агравейн, быстро уяснивший, что присутствующие в воспоминаниях люди их не слышат и не видят.
У Шиады не было ответа: единственная дорогая ей родственница – Ринна, чье место она заняла – была для неё не только сестрой, но и госпожой, и отношение к ней было соответственное. А на семью по матери, на отца и братьев, Шиада теперь едва ли могла смотреть иначе, чем как на чужих.
Шиада промолчала, и Агравейн поджал губы, покосившись на жрицу. Шиада чувствовала, что теперь, когда первый запал встречи иссяк, былая обида во весь рост вернулась к нему.
– Ах ты, мразь! – Агравейн рванул вперед, пытаясь задушить Гвен собственной рукой, но Шиада вовремя опомнилась и вцепилась ему в плечо.
– Не вздумай!
– Я не дам ей сгноить Виллину!
– Ты ничего не сможешь сделать!
– Разве? – из принципа спросил Агравейн и задумался. Если он ничего не может сделать и никак не может повлиять, тогда зачем Шиада пытается удержать его? Неужели, он все-таки способен спасти сестру?!
– Пусти!
– Агравейн!
– Я сказал, руки прочь! – от с легкостью сбросил жреческие кисти, которые, как казалось Шиаде, клещами держались за раздутую мускулами руку богатыря. Шиаде ничего не осталось, кроме как удержать его чарами, лишая шансов пошевелиться. Поняв, что произошло, Агравейн обернулся, и его глаза жрица больше не узнавала.
– Пусти немедленно!
В этот момент во видении из алькова в нише вынырнул Гор, взрезав горло принцессы, и Агравейн обезумел окончательно.
– Шиада, пусти! ПУСТИ НЕМЕДЛЕННО! ШИАДА!!
Жрица удерживала мужчину, как могла, понимая, что еще немного и попросту потеряет сознание.
– ОТ-ПУ-СТИ! СЕЙЧАС ЖЕ!
С багровыми от ярости глазами Агравейн кинулся вперед, к незнакомому чудовищу, с которым сейчас разговаривала королева Гвен. Он едва ли слышал, что пришелец как-то связан с царем Алаем и точно не мог сообразить, что, значит, незнакомец напрямую связан с Орсом.
Все, что понимал Агравейн – что Шиада не дает ему отомстить за убийство Виллины, как секундами раньше не дала предотвратить её смерть.
Железная Грива размашисто развел руки, будто раздирая надвое сковывающие путы заклятия, и бросился к жрице, схватив за горло. Шиада вздрогнула, вцепившись в мощные пальцы на собственной шее, но не смогла даже пискнуть.
– Зачем ты это сделала?! – заорал ей в лицо Агравейн и швырнул от себя.
Картина вокруг дрогнула. Шиада попыталась подняться, но Агравейн уже снова настиг её, поймав за волосы. Воспоминание окончательно смазалось, завертевшись тысячей перемешанных красок. Надо вернуться, надо как-то вернуться, понимала жрица. Но сколько ни пыталась найти нужный путь, сколько ни отверзала Завесу, раз за разом перед ними оказывалась совсем другая тропа. Агравейн растерялся, огляделся, и в безумстве сдавил женское горло:
– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИ ВСЕ, КАК БЫЛО!
Глаза женщины закатились, Агравейн внезапно почувствовал тяжелый, как падение звезды, удар в челюсть, а потом утратил всякое чувство реальности.
– ТЫ В СВОЕМ УМЕ?! – раздался голос над ухом Молодого короля. Немного сориентировавшись, Агравейн понял, что снова находится в гроте.
– Что здесь…
– ЭТО Я СПРАШИВАЮ, ЧТО ПРОИСХОДИТ?! – не своим голосом орал Артмаэль, с помощью Удгара оттащивший Агравейна от жрицы. – Я еще мог понять, когда нечто подобное выделывал христианский герцог, у которого она жила вне острова, но чтобы старовер поднял руку на Вторую среди жриц!! Клянусь Небом и землей, Агравейн Тандарион, ты ответишь за содеянное перед священной династией! КЛЯНУСЬ!
Агравейн не слушал.
– Праматерь Всеблагая, Шиада… – шепнул он, поддевая руку под шеей женщины и укладывая её голову себе на колени. Будто чувствуя неладное, Шиада отмахивалась.
– Арт, – позвала жрица, приходя в себя. Друид подал руку и, покачиваясь, Шиада поднялась на ноги. Мужчина приобнял жрицу, поддерживая, когда, закашливаясь, она особенно теряла чувство равновесия. Её роскошные, мерцающие в факельных огнях медно-рыжие волосы были всклокочены, а на шее уже наливались фиолетовые отметины.
Лицо Агравейна дрогнуло, он шагнул вперед и пал на колени:
– Прости, Шиада, – горячо зашептал мужчина. – Умоляю, прости! Я…
– Прости?! – Артмаэль мягко отодвинул Шиаду и загородил собой. – Ты чуть не убил её!
– Я не знаю, что на меня нашло! Я…
– На тропах нечего делать тому, кто не хозяин самому себе! Как храмовница вообще могла это допустить?!
– Арт, – сипло позвала Шиада и взяла друида за руку из-за спины. – Послушай…
– Зачем ты взяла его?! – Артмаэль обернулся со скоростью молнии. Шиада столь же быстро собралась с мыслями.
– Я надеялась, что боль от утраты сестры будет меньше, чем от потери ребенка, и взяла Агравейна. К тому же он лично хотел поквитаться за Виллину и имел право видеть лицо человека, которому положена его месть. Я думала, он справится лучше…
– Он, – непререкаемо начал Артмаэль, – обычный человек. Даже тебе, Второй среди жриц, потребовалось десять дней, чтобы научиться отличать на Тропах возможное от реального. Даже тебе, Шиада!
«Откуда он знает?!» – с злобной укоризной подумал Агравейн, не сводя глаз со жрицы.
– Не говоря о том, что Тропы Нанданы всегда – всегда! – достают из недр сущности всю грязь. Если ты чудовище, от Матери Смерти этого не скрыть, – припечатал друид.
– Шиада! – Агравейн не выдержал и, не поднимаясь с колен, потянул к женщине руки.
– Ему полагается казнь, – пригвоздил женский голос. У дальней стены стояла проснувшаяся Митаба. От былой непочтительности и будто бы равенства всех перед всеми, не осталось и тени.
Агравейн, обернувшись на голос, вскочил.
– Да! Хорошо! Пусть меня казнят! Я согласен! Но сперва я хочу поговорить с ней! – мужчина обернулся к жрице. У Шиады дрожали губы, в черных глазах плескалось сомнение. Но зато в глазах самого Агравейна больше не было ничего незнакомого.
– Арт, отведи, пожалуйста, владыку Удгара к храмовнице и сообщи о случившемся.
– Шиада, – затея показалась ему откровенно провальной. Друид подошел к жрице вплотную, отодвигая Агравейна с дороги, и положил руки женщине на плечи. – Ты уверена? – заглянул в самое дно глаз.
Жрица кивнула – мелко, несколько раз.
– Ты точно нормально себя чувствуешь? – беспокоился жрец.
– Более чем. К тому же Митаба в храме, она отведет Агравейна, когда мы закончим разговор.
Артмаэль глянул на Митабу, та согласно мотнула головой.
– А мне храмовница позволила задержаться здесь на пару дней, – закончила жрица.
– Вот как? – Артмаэль вскинул брови. – Что ж. Я буду торопиться и сразу вернусь.
Шиада кивнула. Тень Нилианы Сирин больше не колебалась и не мерцала, и, повинуясь желанию Второй среди жриц, их, наконец, оставили одних.
* * *
Агравейн закусил губы. Его челюсть дрожала и, казалось, он никак не мог осмелиться посмотреть Шиаде в глаза.
– Шиада, – шепнул он, отводя взор. – Мне нет прощения… и оправдания…я…
Агравейн содрогнулся всем телом: его перебили объятием.
Шиада стояла вплотную, поднимая голову, ища янтарного взгляда, по которому тосковала, когда была больше женщиной, чем жрицей. Агравейн выглядел напуганным происходящим: собственными действиями в таинственном междумирьи, своими чувствами, их встречей, её близостью.
– Шиада, – шепнул он совсем севшим голосом, не веря собственным глазам и ощущениям. – Почему? Я ведь…
Женщина коснулась пальцами его губ.
– На Дорогах Нанданы никогда нельзя быть уверенным до конца в том, что сделаешь. Артмаэль успел предотвратить беду, и больше не стоит об этом.
Агравейн с этим согласен не был. Он сжал плечи женщины, нависая, смотря почти слезно.
– Но ведь я не для того проделал весь путь, чтобы ударить тебя! Я… Шиада! – Агравейн закусил губу, не находя слов. – Не таким… не так я должен был коснуться тебя после стольких лет разлуки.
Он дотронулся ладонью до женского лица со всей нежностью, какая была ему доступна.
– Агравейн, – Шиада мотнула головой, – Тропы Нанданы…
– Не оправдывай меня! – Агравейн попросил жрицу, глядя с мольбой. – Я не для того перевернул вверх дном свою жизнь и твою родину, чтобы сейчас стать извергом и потерять все шансы!
– Но и не для того, – Шиада настойчиво поймала голову мужчины в ладони, заставляя смотреть прямо на себя, – чтобы теперь спорить. Агравейн, – произнесла женщина едва ли не по слогам, растягивая, пробуя, катая на языке.
Шиада невесомо коснулась, отодвигая отросшие за время походы вьющиеся волосы в сторону, со лба. Чтобы любоваться, ощупывать мягким, исполненным тоски и нежности взором лицо, перечерченным теперь белеющим шрамом былых битв.
– Я, – Агравейн попытался спрятать лицо, как если бы засмущался, – я…
– Ты – баловень Судьбы, – улыбнулась Шиада и, поднявшись на цыпочки, одновременно притягивая мужчину наклониться ниже, поцеловала его в щеку, где заканчивался шрам.
– Шиада, – мужчина окончательно растерялся. Столько всего было, чего он хотел и должен был сказать, о чем спросить, в чем обвинить, чем обидеть. И ничего не приходило на ум, как если бы всякое её касание, всякое легкое движение чудодейственных рук начисто лишало сознания.
– Я надеялся… я верил…
– Да, ты верил, – кивнула Шиада, немного отстраняясь, – и твоя вера, Агравейн, позволила нам оказаться здесь. Ты многое хочешь спросить и многое сказать, я чувствую, но боюсь Артмаэль вернется раньше, чем нам кажется. Не думаю, что он пойдет и обратно болотами, скорее, просто перейдет по Тропам Нанданы, едва доложится Нелле. У нас еще будет время, – опередила жрица вопрос, – рассказать друг другу все, что захочется, не переживай.
Агравейн, все еще теряясь в самом себе, в происходящем, в чувствах, навалившихся со всех сторон и особенно – изнутри, глядел на женщину с лаской, на которую прежде едва ли был горазд.
– Я не верю, что это взаправду, – признался он. – Я столько раз представлял эту встречу, столько шел к ней с тех пор, как в Орсе… Ох, погоди, ты ведь не зна…
Шиада мечтательно улыбнулась, и Агравейн вдруг примолк, давая ей слово.
– Думаешь, хоть что-то из твоей жизни прошло для меня незамеченным? – спросила жрица так искренне, что у Агравейна сжалось сердце. Он сократил между ними расстояние до несуществующего, обвил Шиаду твердой рукой и, всерьез склонившись, осторожно прикоснулся губами к её. Его разрывало на части от желания подмять жрицу под себя тут же, немедленно, сейчас! Но Агравейн замер и ждал, сводя челюсти и выжидая реакции. Ведь, если опомниться на мгновение: что между ними было? Ничего, кроме двух встреч, в первую из которых с Шиадой, пожалуй, случилась самая банальная первая любовь, да и с ним, наверное, что-то похожее. А про вторую и вспоминать тошно: сплошные упреки, ругань, крик…
Шиада улыбнулась в поцелуй, прижалась плотнее, приподнимаясь на цыпочки высоко, как могла, и обвила могучую шею тонкими руками, обернутыми в черную ткань. Агравейн вздрогнул от жеста, взвился, подскочил на ногах, распрямив колени и спину, так что теперь Шиада, зажатая одной дланью, оказалась оторванной от земли. Ловя равновесие, Агравейн неуклюже, как если бы все его мышцы разом перевило судорогами, закружился к ближайшей стене. Поцелуй выходил неловким, скомканным, просто нелепым.
Но слаще его прежде не было ни у кого из них.
Шиада чуть отстранилась, чтобы набрать воздуха. Она снова сжимала дорогое лицо обеими ладонями, разглядывая самые прекрасные в мире глаза янтарного оттенка.
От одного этого взгляда вниз живота Агравейна стекла патока удовольствия. Он с трудом вспомнил, как делать вдох, рывками втянул воздух и сказал:
– Я приехал за тобой.
Вопреки ожиданиям, Шиада сузила глаза, заежилась в его руке, будто просясь, чтобы он опустил. Агравейн послушно поставил женщину, все еще немного поддерживая – на всякий случай.
– Мне казалось, ты пришел, чтобы узнать убийцу сестры.
– Это узнавание едва не стоило тебе жизни, – Агравейн снова спохватился, с нежностью провел огромной ладонью по женской шее.
Шиада улыбнулась:
– Думаю, имей ты серьезное намерение в этом отношении, я была бы уже мертва. Ты столько раз был защитником нашей веры, Агравейн Железногривый, что я хорошо помню твою силу.
Теперь улыбнулся Агравейн: воистину. Он не стал говорить вслух, когда все подняли панику, потому что не искал себе оправданий. Однако правда была в том, что бей он серьезно, у Шиады при первом же ударе по лицу наверняка сломалась бы шея.
– Я действительно защитник веры, – подтвердил мужчина вслух, зная, что несказанное Шиада тоже наверняка чувствует. – И клянусь, если ты будешь рядом, будет намного легче выполнить то, что завещала Великая Мать.
– Агравейн, – Шиада опустила голову, пряча глаза. Как-то все неожиданно.
– Я понимаю, что нас ничего не связывает, кроме нескольких встреч в Кольдерте, которые… которые случились уже давно, но… – мужчина не мог подобрать слов, а Шиада воспользовалась паузой, чтобы прояснить нечто особенно важное:
– Ты сам в это не веришь, – сообщила жрица. – Нас свело предопределение, которое мы несли не один век! Если нас связывает лишь пара встреч, зачем ты тут?
Агравейн понял, что сморозил глупость, и ответил честно, со всей уверенностью, как мог.
– За тобой.
Шиада молчала. Настал её час теряться в себе и в сомнениях. Если сейчас она попросит храмовницу о благоволении уехать с Агравейном, разве Нелла откажет? Хотя если откажет, заявив, что Шиаде не место рядом с тем, кто поднял руку на священное – будет даже здорово, и она, Шиада, сможет остаться на острове. Но если нет, решать придется самой, и от подобной перспективы жрицу сковывал страх.
– Ты … ты больше не хочешь… быть со мной? – разочаровался Агравейн, наблюдая за женщиной.
– Я… – Шиада отчаянно искала слова. А заодно и выход из ситуации, над которой приучила себя не думать за многие годы. – Агравейн, я едва примирилась с храмовницей и понятия не имею, что она скажет на просьбу уехать. Да и мне самой, честно сказать, страшно. Чтобы вернуться на остров, я заплатила Праматери огромную цену, и едва ли готова повторить.
– О чем ты?
Толку скрывать не было. Они столько ждали этой встречи и не для того, чтобы врать или отмалчиваться.
– О своей дочери.
С ответом Агравейн не нашелся.
– И что теперь? – спросил он, вглядываясь в лицо жрицы из-под сведенных бровей.
Шиада подняла черные, как тоска, глаза и повела плечом.
– У меня нет ответа для тебя.
– Я приехал сюда за ответом о своей сестре, который уже получил. От тебя мне нужен не ответ, Шиада.
– И тем не менее, чего бы ты ни искал, у меня этого нет.
– Я пообещал иландарцам, – Агравейн надвинулся широким шагом, заставив Шиаду отступить, – ограничиться названной контрибуцией только при условии, что получу тебя. В противном случае, я сравняю Иландар с пылью, как и поклялся Тройду.
Жрица возмутилась:
– А у иландарцев было право говорить за меня? Наверняка еще Берад заявил что-нибудь в духе, что я все еще его жена! – жрица озлилась. Бросила на Агравейна краткий взгляд, от которого того пробрало до костей, и ответила сама. – Конечно. Разве мог Нирох не спрятаться за спину герцогов или королевы от всех своих проблем? Ты был доволен, когда смял старика, годного тебе в отцы?
Агравейн опешил от внезапной перемены, но, наконец, воочию увидел огромную пропасть между женщиной и жрицей, которая за годы разлуки стала еще больше.
– Ладно, – размышляя, Шиада отвернулась. – Так или иначе, я не собираюсь брать на себя ответственность за жизни чужих людей.
– Там и твои братья, – заметил Железногривый. – Это имело свой вес, когда я соглашался на меньшее, чем требовала бы моя месть.
– Мои братья – Гленн и Тирант – оказались жертвами Нироха, а до остальных, как бы дороги ни были, мне уже не может быть дела, – отрезала жрица. – Я не их сестра, я – Вторая среди жриц.
– Шиада, – с примирительным жестом Агравейн шагнул женщине, надеясь предотвратить недовольство или отказ.
Жрица отступила, ощетинившись.
– Это ты мог оказаться на Тропах Нанданы, когда Алай Далхор спустил в тебя несколько стрел, и вернуться обратно. Это ты мог пройти через марь То’он Надара, не будучи посвященным, и остаться нетронутым рукой Нанданы. Но мне не так везет. Чтобы обратиться к силе Троп, – набрав воздуха в грудь, созналась жрица, – чтобы пройти за Завесу междумирья, я отдала Праматери собственную жизнь…
– Но ты же здесь! – Агравейн окончательно перестал понимать происходящее. – Жива и здорова…
– Здесь – святая святых храма Нанданы, одно из немногих мест в мире, где можно коснуться Завесы и оказаться по ту сторону смерти. И для живых оно не предназначено. То, что ты все еще можешь находиться в этой пещере – всего лишь знак, что моя жизнь, предложенная в пользование Праматери, Всеблагая находит достойной платой за вход.
Агравейну не стало яснее, о чем говорила женщина. Он, скривившись в лице, попытался протестовать, но Шиада опередила.
– Быть Голосом Праматери – значит, быть отданным Ей пожизненно и посмертно до того, как умрешь в самом деле. Всякое Её волеизъявление воспринимать без ропота и вопросов, не знать кровной и супружеской верности, не знать своих детей и родителей. Находить в Праматери не только утешение и всю семью, как доступно всем другим служителям культа, но находить в Ней единственный шанс и единственный выбор, который у тебя есть.
Агравейн прижал к губам широкую ладонь. Этого разговора в их встречу в его мечтах не было точно. В его мечтах они вообще не говорили так много!
Шиада между тем подошла ближе, невесомо коснулась мужского подбородка, неуловимым жестом заставляя смотреть прямо себе в глаза. Впрочем, Агравейн бы не поручился, что жрица воздействовала только движением руки.
– Ты солгал сегодня, Агравейн. Хотя и непреднамеренно. Ты приехал не за мной. Ты приехал за своей королевой.
Агравейн улыбнулся:
– Но ведь это одно и то же. Ты – моя королева. Или… или ты боялась, что я позову тебя лишь как любовницу? – даже не слушая ответ, Агравейн тут же с новым запалом продолжил. – Ты должна была быть ею с самого начала, и все мои новорожденные дети скончались только потому, что Ришильда – да упокоит её Праматерь – не была тобой, – с глубокой убежденностью в голосе изрек Агравейн.
