Текст книги "Мать Сумерек (СИ)"
Автор книги: Анастасия Машевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 34 страниц)
Глава 1
Наступил холодно-серый предрассветный час осеннего равноденствия. Жрицы и жрецы Всеединой Праматери Богов и людей стекались по давно прохоженным тропам к центральной роще Ангората – всеобщему храму, где четыре лика Всеблагой сходились в едином могуществе и всезнании. Здесь высился гигантский Дуб Жизни, уходивший корнями в недра Матери, забота о котором возлагалась на храмовницу и её соправителя. Подобно тому, как весь остров окружало свинцового цвета Летнее море, островок со священным древом обнимал ласковый пруд, мерцающий теплыми ночами россыпью отражений звезд-светлячков.
Вокруг источника высились древние кругом каменные столпы. Такие были в каждом из храмов: в роще Тинар – на востоке, в роще Илланы на юге, в смешанном лесу Шиады на западе, в хвойной чаще Старой Нанданы – на севере. Четыре храма для воплощений Праматери соединяли меж собой ровные аккуратные дорожки, опоясывающие остров песчано-золотым венцом. Множество других, более тонких и менее приметных троп переплетались на холмах острова, как нити судьбы, образуя причудливый узор.
Всякое место и явление здесь, на Ангорате, означало круг без конца и начала. И с высоты полета заселивших озерные утесы кондоров весь остров казался огромной змеей, одаренной золотой короной с изумрудом-дубом в вершине, свернувшей свои тяжелые кольца в спокойном всемудром сне.
Верховная жрица Праматери, Голос и Длань Той-Что-Дает-Жизнь, Нелла Сирин, зачатая в огнях праздника жизни Нэлейма, степенно ступала по ангоратским тропам. Вслед за ней на холм поднимались жрицы: девочки в белых платьях, девушки в бледно-голубых и желтых, женщины в зеленых и синих, пурпурных и красных, и старухи в черных. За исключением одетых в белое, все другие несли у левого виска знак жреческого отличия – двух крохотных змей, переплетенных меж собой. В день окончания обучения каждой жрице вбивали такой иголками и вайдой.
Минуя одну дорожку за другой, жрицы молчали, прислушиваясь к благословенной тишине острова.
Оставалось несколько минут до начала. Нелла, сорокадвухлетняя, темноволосая, величественная, приблизилась к дубу. Его сила успокаивала Первую среди жриц, но Нелла доподлинно знала – у силы, у стихии, у самой Богини есть оборотная сторона. Ибо Всеединая Мать все поддерживает в равновесии. И в балансе между началом и концом и заключается подлинная красота и сущность Круга.
Нелла приложилась к кольцу на указательном пальце, которое изображало венценосную гадюку, сложившуюся для решающего броска. Знак дома Сирин, и настанет день, когда Нелла передаст его дочери Ринне. И в день восхождения Ринны затемнеет густая вайдовая роспись храмовниц на её лице, шее, груди. У неё, Неллы, символы круга, коронованной змеи, огня и воды, древа и бесконечности давно уже истерлись.
Таланар Тайи уже приближался. Вслед за ним, облаченные в темные туники из оленьей кожи, шли мальчики, юноши, мужчины и старцы обители друидов. Все как один отмечены двумя орлиными вайдовыми крыльями у правого виска, вздернутыми во взмахе. Только знаки самого Таланара напоминали ту же стародавнюю вязь, какую носила храмовница.
В этом году Таланару исполнился шестьдесят шестой год, его длинные волосы и борода были снежно-седы, мантия немного поношена, и он опирался на сучковатый посох из орешника. Однако ясные темно-синие глаза говорили: «Я змей, я от крови Уробороса, я храню Силу».
«Светел твой рассвет, – сердцем произнес Таланар, поровнявшись с Неллой у древа, – Первая среди жриц».
«Богиня в каждом из нас, Таланар, в сердце и разуме, на земле и на небе, – также мысленно отозвалась верховная жрица. – Пора».
Таланар внутренне улыбнулся. Далеко на горизонте забрезжил первый бледно-зеленый луч. Нелла облачилась в чары величия и заговорила:
– Дети-Той-Что-Дарует-Жизнь,
Дети Той, по Которой тишизн —
Звон, сумрака – свет,
По Которой ночь – днем,
По Которой смерти – нет,
Приветствуют Тебя,
О, Праматерь!
– Приветствуем! – стройный хор прокатился волной по холму.
Заговорил Таланар раскатистым, немного надтреснутым басом:
– Воздаем Тебе хвалу, Дева и Мать,
Позволяющая умершему восставать!
Воспеваем тебя, о Сила, тебя, о, Смерть!
Восхваляем тебя, Змея-Круговерть!
Нелла затянула напев. С её пением десятки и сотни жрецов задвигались медленным хороводом вокруг пруда.
– Круг-колесо о двенадцати перстах движется.
– Движется! – повторил хор. Таланар с ними.
– Так движется и воздвижется человеческое рождение и перерождение – о двенадцати раз.
– Движется!
– Так движется и воздвижется возрождение человеческой души на земле – о двенадцати раз.
– Движется!
– Так движутся и воздвижутся месяцы в году – о двенадцати смен.
– Движутся!
– Так движутся и воздвижутся знаки на небесах, от пламенного Овна до водных Рыб – о двенадцати перемен.
– Движутся!
– Так движутся и воздвижутся звезды на небесах – о двенадцати тел.
– Движутся!
– Так движутся и воздвижутся солнца лучи – о двенадцати стрел!
– Движутся!
– В каждой точке круга можно начать сначала, можно – начать заново. В каждой точке круга можно родиться и умереть, и возродиться, и опять умереть. Здесь и Сейчас едино вовек.
– Едино!
– В Здесь и Сейчас восстает Тинар, и за Ней – человек!
– Едино!
Движение остановилось. Жрецы вплотную приблизились к воде. Верховный друид повел мотив.
– Ты возносишь для нас светило, воплощенная юность, Тинар, – обратился Таланар к воплощению Богине-Девственницы.
– Ты даешь, Дочь Зари, нам надежды великий дар!
Все нечистое сгорает в Твоем огне!
Так прими благодарность от слуг Твоих на Земле!
– Покрывалом из света укрой, защити! – коленопреклонные умылись снова.
– Утолившая Огнивом Смерти переворот, – в третий раз умыли лица жрецы.
– Возроди нас из сих освященных вод! – и каждый из служителей Праматери, зачерпнув влагу руками, сделал по глотку из пруда.
– Пусть! – воззвали Нелла и Таланар вместе.
– Пусть! – вторили остальные.
– Отдай к полудню Свой свет Иллане, – продолжил Верховный друид. —
За ней Шиаде, за ней Нандане.
Вернись к нам снова, о, Дочь Зари!
– Пусть!
– Пусть!
– Да направит нас Нандана, мудрейшая из Богинь! – взмолились высшие служители и вместе с ними все жрицы и жрецы.
– Да возродит наши души Иллана, щедрейшая из Богинь!
Да убережет нас от зла Шиада, сильнейшая из Богинь!
Да озарит наш путь Тинар, светлейшая из Богинь!
Пусть!
– Пусть!
– Огонь к огню, вода к воде, камень к камню, воздух к воздуху! – закончила Храмовница. – Настал час Тинар!
Обряд закончился, и постепенно жрецы разошлись. Каждому из них есть, чем заняться в это время. Только Таланар и Нелла задержались. Они присели на один из каменных монолитов под Дубом Жизни. Таланар позволил себе приобнять женщину и поцеловать её в висок.
– Все ли у тебя хорошо? – спросил он мягко.
– Все. А у тебя?
– Мать бережет меня, и я доволен.
Жрица кивнула.
– Гленн уже освоился?
– Не переживай, Храмовница. Гленн уже взрослый, он со всем справится.
«Удел матерей переживать» – подумала женщина.
«Особенно когда ни они, ни отцы не могут быть рядом с детьми» – мысленно согласился Таланар, а вслух ответил:
– С ним все будет хорошо, ты же знаешь.
«Знаю» – снова мысленно ответила Храмовница.
– Как и ты, Таланар, знаешь, что какие бы картины Взора нам ни посылала Мать, понять их смысл до конца только Она и может, – усмехнулась женщина. – Кстати, вчера мне снова было то видение.
– Об Итель?
– Да. Совсем скоро ей настанет срок занять место в Кругу сестер.
– Ей всего два, – сочувственно заметил друид.
Жрица медленно кивнула:
– Нельзя надолго оставлять её с отцом и братьями. Не хватало, чтобы девочка священных кровей выросла христианкой.
Таланар согласно кивнул – нельзя.
– Если так дальше пойдет, мы можем потерять Иландар. Два герцога из четырех полностью обратились к новой религии. Да и, чего греха таить, Клион Хорнтелл тоже уже одной ногой стоит в церкви.
Нелла засмеялась:
– Клион зачал со мной в Нэлейм Тиранта и, кроме того, отдал мне на воспитание старшую дочь. Так что за Хорнтеллов я спокойна.
«По крайней мере, пока на троне Иландара сидит мой брат, а он еще молод» – додумала жрица, не решившись произнести это вслух.
– Все когда-нибудь заканчивается, – продолжала женщина. – Наверное, и наше время пройдет. Но пока рано об этом думать. У нас есть Архон, Яс, Адани, Ласбарн, да и Иландар, если подумать, тоже еще есть.
– Даже если у нас и их не останется, не страшно, – проговорил Таланар, вздохнув. – Пока у нас есть он, – мужчина окинул взглядом открывавшийся с вершины холма остров, – будут и те, кто служит Праматери.
Нелла подобно друиду неотрывно смотрела на архаичную нетронутую природу Ангората. Она прожила на острове всю жизнь, но его возвышенный вид по сей день вызывал в Храмовнице глубокий трепет.
Ангорат и впрямь оставался нетронутым уже многие столетия – войны, распри, разбойники, пираты – ничто не тревожило жреческий покой слуг Праматери. Но так было не всегда: власть, обретенная с помощью реликвий и магии острова, сулила покорителю несметные богатства, невообразимую мощь и невиданную дотоле длинную жизнь, так что ртов на остров прежде зарилось немало. Однако чудодейственная сила окружавшего Ангорат Летнего моря и носителей культа Праматери уберегли его от всех невзгод.
Легенда гласила, что в давние времена, когда только Ангорат вышел из морской пучины, неведомые сегодня змеи, мудрецы из мудрецов, населяли его. Со временем на остров стеклись уверовавшие в Богов, рожденных Единой Матерью. Природа человека такова, что он порабощает все отличное от себя. И скоро от союза двух рас народилось на Ангорате племя змее-людей. Прошло время, и смежный народ иссяк – все больше и больше вырождались в жителях памятные признаки змей. Гнались люди за древностью, сулящей силу, но безвозвратно покидали их облики Праматери-Змеи и Змея-Прародителя.
Наконец, осталась одна-единственная из последних могучих предков женщина – Иллана, первая храмовница Ангората, хранительница Дуба. Неведавшая печали, постигавшая мудрость, дающая от благ детям, неожиданно столкнулась она с опасностью. На священный остров обрушился враг. Женщина призвала Силу, и четыре изваяния исполинов встали среди Летнего моря, скрестив длинные копья. Колдовство, воздвигшее вокруг острова атлантов, подкосило жрицу. Но она навсегда осталась в преданиях воплощением Матери. От неё священной нитью потянулась династия верховных жриц Ангората – Сирин.
В алчной погоне за древними реликвиями змеемудрых, многие начинали охоту на жрецов: если служитель культа мог открыть врота Ангората для себя, мог и для других. Но поймать чародеев не было возможности. Зато сами жрецы частенько оказывались там, где ждали их меньше всего. Говорят, тогда и выучились ангоратские служители ходить бесшумно.
Культ креп, жрицы и жрецы выходили к людям и открывали двери для посвящения тем, кто искал знания. Прошли века, и уже неоспоримой считалась власть женщин династии Сирин. К этому сроку род Тайи был признан охранителями храмовниц. Со всего Этана теперь приезжали на Ангорат посланники, царицы и цари, княгини и князья, и в огромном множестве – самые обычные люди. Многие шли на поклон храмовнице и верховному друиду. Принять из их рук (или рук назначенных преемников) трон полагали высшей честью, получить освященный меч – залогом всех побед, а вступить с их благословением в священный брак считалось гарантом счастливого супружества и здорового потомства.
Это было золотое время Великого Единства. И прошли тысячи лет, прежде чем оно начало иссякать.
Однако Ангорату было неведомо увядание. Каждое дерево, куст, каждая травинка и тропка, каждый камень, включая те, из которых были воздвигнуты женская и мужская обители, каждое слово и жест, существующие здесь, казалось, дышали красотой и колдовством. Магия стелилась под ногами и витала в воздухе, уводя всякого путника, в каком бы месте острова он не оказался, в конечном счете, к древнему Дубу Жизни и Источнику Мудрости в общем храме. Как вены несут кровь к сердцу, так и все дороги Этана вели к ангоратской роще на вершине холма.
Верховная жрица посмотрела на сидевшего рядом Таланара.
– Ты прав, вера в Праматерь никогда не умрет, потому что Ангорат был древен уже тогда, когда еще само время было ребенком.
* * *
Шиада вздрогнула и открыла глаза.
Огляделась.
В комнате, отведенной для неё в домике Первой среди жриц, были открыты окна и двери, и проникающий легкий ветерок успокаивал разгоряченный видением ум. Проникающий свет разгонял призраки прошлого, к которому она, Шиада, едва ли имела прямое отношение. А вот храмовница, сидевшая сейчас на кровати рядом с племянницей и державшая за руку, была, пожалуй, главным персонажем.
– Нелла, – протянула молодая жрица, а потом опомнилась и, приподнимаясь, исправила себя:
– Первая среди жриц, светел тво…
– Тш, – Нелла чуть надавила Шиаде на плечи, убеждая успокоиться и снова прилечь.
Шиада опасливо подчинилась: непочтительно.
– Который час?
– Рассвело.
– Обряд! – всполошилась женщина, мгновенно сев. – Праматерь, я пропустила обряд … ох, – расстроилась она совсем. Нелла примирительно положила руку преемнице на щеку.
– Каждая из нас проспала его хотя бы раз. Это я велела не поднимать тебя, – поведала храмовница. – Как и попросила вчера Айхас добавить в твое питье немного снотворного, чтобы ты поспала подольше.
– Зачем?
Нелла улыбнулась:
– А почему я не могу позаботиться о племяннице?
В подобную причину Шиаде не верилось даже с трудом.
– То, что я видела, – поспешила Вторая среди жриц изменить русло разговора, – твоя память?
Нелла молча кивнула.
– Мне отчетливо казалось, что тебе там немного за сорок, так? – кивнув, храмовница подтвердила и это. – А мне два?
– Два, – улыбнулась жрица совсем по-семейному.
Шиада растерянно посмотрела на свои ноги, скрытые пледом. Сколько воды утекло с тех пор?
– Точно, – это храмовница подтвердила вслух.
– Знала ли ты тогда, что Гленн станет во главе тех, кто сведет Иландар в пропасть? Или о смерти Тиранта?
– А ты знала о дне, когда возьмешь в руки факел для Тайрис?
– Прости.
– Прекрасно, когда во всем мире есть еще хотя бы один человек, который зовет тебя по имени. Иногда я думаю, звать по имени – самое интимное, что может быть между людьми, – призналась женщина.
Глядя в глубокие темные глаза, Шиада вдруг поняла, что храмовница уже старица.
– Во видении я видела у тебя следы зна…. – она вдруг осеклась, пристально разглядывая лицо женщины напротив, и прозрение пришло. – Это, – растерянно протянула Вторая из жриц, – эти многочисленные точки на твоем лице, Нелла? Я думала, это родинки…
Теперь давняя привычка видеть в лице храмовницы нечто столь примитивное казалась молодой жрице едва ли не святотатством.
– Но… – только и смогла вместо вопроса выдохнуть Шиада. Нелла вздохнула:
– Мне не было четверти века, когда моя мать Нилиана сказала, что надевает черный покров ведуний и уходит в храм Нанданы. Мое мнение не имело значения, и я стала храмовницей. Когда ты прибыла на остров, тебе было пять, и уже к этому времени от знаков почти ничего не осталось.
– А… а их нельзя сделать заново? – осведомилась Шиада, исполненная участием к судьбе предшественницы.
– Можно, – протянула Первая среди жриц. – Таланар обновлял свои. Но я решила, что мне ни к чему.
Шиада замолчала, не зная, что на это ответить. Наконец, нашлась:
– Так для чего ты показала мне свое прошлое, о, всемудрая?
– Чтобы ты поняла, как давно замысел о твоей судьбе был сложен меж звезд. Я тогда не знала, но Праматерь уже выбрала, кто из моих родственниц наследует долг охранения веры. Думаю, когда будущее Ринны стало предопределено, возникла необходимость в тебе, и, – Нелла вздохнула, – ты пришла.
Шиада, напротив, нахмурилась: было не совсем ясно, к чему ведет владычица.
– Смирись с отказом северной защитницы. Если она есть в твоих видениях – значит, она нужна, как когда-то мне была нужна ты. И значит, её время придет, как когда-то пришло твое. Совсем ведь недавно пришло, Шиада, – с пониманием поглядела на воспитанницу Нелла. – Если защитница с севера нужна Праматери, у неё нет выбора отказать тебе. Если он есть, значит Праматерь давно приберегла того, кто исполнит Её волю лучше северянки, и этот человек просто нам пока неизвестен.
Шиада заинтересованно уставилась в глаза храмовницы, будто вычитывая в них собственное предположение.
– Это – то, чему тебя научило Знание, когда развеялась гордыня? – безотчетно спросила Вторая среди жриц.
Нелла кивнула молча. Шиада за сей срок тоже переменилась, и теперь, соглашаясь с храмовницей, изрекла:
– Только мудрость ослабляет гордыню.
– И когда она настает, все, что прежде казалось белым и черным, уже не так однозначно, – продолжила храмовница.
– Словно тень в пограничье между этими двумя, которая дрожит, колеблется и меняется, – снова подхватила Шиада их общую мысль, – но не истаивает и не исчезает ни на миг, покуда есть свет.
– Так…
– … как и повелела…
– Мать Сумерек, – закончили жрицы вместе.
Нелла улыбнулась – теперь по-настоящему радостно и даже с гордостью. Тот, кто прошел дорогу То’он Надара никогда не остается прежним. Тот, кто ощутил силу великих Троп, которыми следуют духи, не видит в мире никаких цветов и красок, одновременно в любом предмете улавливая их все.
– Ты хочешь, чтобы я встретила его? – раздался голос Второй среди жриц. Храмовница опомнилась. Преемница смотрела Нелле прямо в глаза, и та вдруг поняла, что отныне её мысли более не являются тайными для Шиады.
– Да, – не стоило увиливать. – Сейчас ты готова сделать это как жрица.
Шиада молча кивнула. Нелла прошлась по лицу преемницы мягким ощупывающим взглядом и, поднявшись, вышла. Она сделает все, как надо – теперь сомнений в душе Первой среди жриц не осталось.
* * *
Короли Архона – Старый и Молодой – задержались оба, и к Летнему морю вышли позже, чем планировали. Агравейн с трудом передвигал войско: хотя многие после столь стремительной и успешной кампании спешили домой, праздновать хотелось всем, и массовые пьянки случались регулярно. К тому же дорога в Архон лежала через княжество Змееносца, бывшее герцогство Ладомар, где надлежало сразу и без лишних церемоний установить свою власть. Удгар в Аэлантисе, осведомленный гонцом сына, заранее предпринял несколько шагов в этом направлении, однако приказы из новообретенной столицы едва ли могли быть услышаны во вражеской земле. Требовались решительные меры, осуществленные на месте, так что Агравейн проторчал у захваченного донжона покойного Тарона Ладомара почти неделю. Княгиня Лоре, удостоенная высокого титула в неполные тринадцать лет, дала присягу династии Тандарион. Всех подозрительных «советников», трущихся около молодой леди, Агравейн велел держать под наблюдением. В качестве наблюдателя с крупным вооруженным подразделением отрядил Лота – давнего и близкого друга, которому, как и Вальдру, единственно доверял за пределами семьи.
После смерти Астальда.
Когда молодой король с охраной вышел, наконец, к Летнему морю, Удгар со свитой уже был здесь. Наскоро обменявшись новостями, Агравейн обвел взором водную гладь.
– Ладьи еще не было?
Удгар мотнул, было, головой, но тут Агравейн уловил в отдалении легкое движение, и совсем скоро, будто из ниоткуда соткалась в воздухе удлиненная ладья из беленого дуба, бесшумно скользящая по воде. В ней было всего двое гребцов из числа младших жрецов, которые хранили обет молчания – как было всегда – и одна жрица. И еще до того, как лодка пристала к берегу, Агравейн потерял дар речи.
Шиада стояла в середине суденышка, гибкая и величавая, как рука Судьбы. Облаченная в черное жреческое платье и черный плащ, защищавший от не по-летнему холодного ветра, покрытая капюшоном, как покровом Нанданы, она смотрела прямо на двух королей, без слов приглашая к великому острову. Её лицо, белое, словно омытая веками дождей известь на утесах вокруг Ангората, светилось на фоне черного одеяния, а обсидиановые глаза, смотревшие не моргая, мерцали как Завеса.
И глядя в них, Агравейн более не узнавал никаких прежних выражений в лице, знакомом до скрежета в груди.
– Храмовница ждет, – сообщила жрица. Приглядевшись, теперь и Удгар отчетливо вспомнил это лицо.
– Ты же…
Шиада отвернулась, не отвечая, показывая, что готова отплыть. Старый король затих, нахмурился. Затем отдал несколько распоряжений охранникам и мотнул головой. Агравейн поднялся на ладью первым.
* * *
До слуха королей не доносилось ни звука, пока ладья рассекала водную гладь. Шиада присела у носа лодки, ожидая нужного момента, и по тому, как она держалась, мужчины понимали, что к разговору сейчас не располагает ничто. Хотя, видят все Боги, Агравейну сводило даже позвоночник, от желания схватить Шиаду за руки и заговорить. Поэтому, если вдруг и случался какой-нибудь едва уловимый шорох или всплеск, Агравейн вздрагивал всеми мускулами сразу, будто надеясь, что вот сейчас, вот именно теперь Шиада непременно что-нибудь скажет.
Наконец, Часовые, каменные исполины, восставшие меж утесов, врезавшихся в Летнее море с востока и запада, стали достаточно велики. Хотя на взгляд Удгара до сведенных под небесами копий было еще далеко, Шиада поднялась на ноги.
От фигуры женщины раскатилась волна необъяснимой силы, и всех мужчин в лодке так обдало холодом, что на миг стало трудно вдохнуть.
Шиада расправила плечи, сняла капюшон, раскинула в стороны руки, чуть приподняв. Потом развернула ладони вниз и мягко опустила вдоль тела. К вящему изумлению обоих королей ладья оказалась всего в нескольких шагах от берега.
– Как? – протянул Агравейн и в поисках ответа поглядел на отца. Тот тоже пожал плечами.
Артмаэль стоял на берегу, протягивая руку – поддержка, которую при схождении с ладьи Шиада с готовностью приняла. Они обменялись только взглядами, но Шиада мимолетно улыбнулась. Она двинулась дальше, безмолвно указывая дорогу. Артмаэль жестом показал на спину женщины, призывая Тандарионов двигаться вслед. Сам остался на берегу.
Минул полдень. На тропе встречались жрицы и жрецы, расходившиеся после обряда чествования Илланы, которые склоняли головы к сложенным у лба рукам в приветственном жреческом жесте перед Второй среди жриц. Агравейн смотрел Шиаде меж лопаток, и Удгар всерьез опасался, как бы сын не просмотрел в спине жрицы дыру насквозь. Даже он, не будучи никаким жрецом, чувствовал, что Молодого короля скручивает неутолимая тоска по человеку, какую, пожалуй, испытал бы сам, восстань его жена из мертвых. Старый король оказался поражен тем, что женщина, спасшая его внучку, оказалась Второй среди жриц. Но все недоумение, изумление и даже растерянность Удгара нельзя было сравнивать с тем, что творилось в груди Железной Гривы.
Да он дважды едва не наступил на змею! – в сердцах раздосадовался Удгар, наблюдая за помешанным отпрыском. И если бы не легкий жест Шиады рукой… Она что… она может подчинять их?!
– Скорее просто попросить уйти, – отозвалась жрица.
У домика храмовницы, который показался вскоре, ждала Айхас. Она встретилась на мгновение глаза в глаза с Агравейном, будто зная, что он повинен в необъятных бедах её родины. Потом почему-то повесила голову набок, усомнившись в чем-то. Наконец, тоже поклонилась Шиаде и изрекла:
– Почтенная ждет.
Открыла дверь; Шиада вошла первой. Храмовница расположилась в гостиной, облаченная в платье глубокого цвета вишни, с выплетенным из золотых нитей венцом в волосах. Встретившись взглядом с Неллой, Шиада молча кивнула и присела в свободное кресло недалеко от двери. Кресло самой храмовницы стояло у окошка, продольного, с открытыми ставнями, а еще два – недалеко от стены. Между ними всеми – небольшой стол из старого граба.
– Я сожалею о ваших утратах, – сообщила Нелла, когда минуло приветствие.
– И мы о твоей, – отозвался Удгар, присаживаясь последним. – Таланар был огнем в руке Праматери.
«Так».
– Что происходит в Иландаре? – спросила храмовница отстраненно. О смерти сына по вине брата и смерти брата от руки Агравейна она уже узнала, но следовало узнать о решениях, принятых после осады Кольдерта. Агравейн рассказал все, как было, с трудом заставляя себя не оборачиваться на Шиаду, безмолвно замершую в кресле у двери.
Жрица, напротив, сидела с таким видом, будто вообще впервые видит королей Архона, никак не реагируя на их присутствие. От чувств Агравейну казалось, что по ногам, рукам, животу и спине все выше и выше ползут огромные пауки с царапающими лапками, которые так и норовят съесть. Шиада чувствовала то же, но тратила все силы, дабы храмовница не поняла. Наконец, прозвучал главный вопрос: кто убил Виллину, и женщины напряглись.
– Сайдр сказал, – бойко продолжил Агравейн, – есть способ узнать…
И вдруг осекся, поймав глаза храмовницы. Нелла не говорила ничего. Чтобы хоть как-то разобраться, Агравейн взглянул на Шиаду, но та по-прежнему сидела, как статуя, и лишь тонкие пальцы сильнее вжимались в подлокотники кресла из выбеленного дуба.
Не найдя никакой помощи, Агравейн глянул на отца. Тот тоже имел такой вид, будто больше всего сейчас хотел оказаться в пасти у льва, но точно не тут: нет ничего хуже, чем быть среди тех, от кого нет шансов иметь секреты.
– Способ есть, – размеренно протянула Нелла. – Но, если я позволю вам узнать, – заговорила так, что стало ясно: никаких личных связей сейчас меж ними нет, – все последствия ритуала вы примите на себя. И что бы ни стряслось, вы не попросите у меня ни помощи, ни заступничества. В этом – и только в этом! – случае, я помогу вам увидеть этого человека.
Тандарионы переглянулись. Звучало почти зловеще, но Агравейн четко знал, к чему шел, а Удгар давно подпал под обаяние собственного неукротимого сына. Кивнув отцу, Молодой король сообщил:
– Мы готовы.
Нелла набрала полную грудь воздуха:
– Шиада.
Вторая среди жриц оперлась на подлокотники и встала. Не оглядываясь на наставницу, спросила мысленно, уверенна ли та. Нелла отозвалась согласием; остальное она доверяет преемнице. Шиада поклонилась и развернулась к двери:
– Я могу остаться?
Нелла ответила не сразу.
– Ты провела там достаточно времени.
– У меня еще есть вопросы, а после утренней беседы возникли новые.
Тандарионы, подошедшие к выходу тоже, теперь переводили глаза с одной жрицы на другую.
– На все ты все равно не найдешь ответ.
– Мне нужно побыть там.
Нелла настойчиво глядела в спину преемницы, поджав губы.
– Два дня, – позволила храмовница в оконцовке. – Не забывай, что ты не принадлежишь храму Нанданы, Шиада.
– Да возвеличится твое имя, о, почтенная, – поблагодарила Шиада, выходя.
* * *
Едва они оказались за дверью, Агравейн не выдержал. Он в один громадный шаг преодолел расстояние между ними и развернул Шиаду к себе, поймав за плечо.
– Шиада, – сбивавшееся дыхание выдавало его до мозга костей. – Шиада, мы, наконец…
Жрица положила ладонь поверх руки на своем плече, и Агравейн вздрогнул, ощутив тот же холод касания, какой чувствовал в лодке.
– Ты уже здесь. Неужели прождав семь лет, ты не прождешь семь часов?
Не дожидаясь ответа, Шиада отступила. Агравейн, не сводя с женщины растерянного и раздосадованного взгляда, отпустил без вопросов.
До чащи Нанданы они прошли молча, и, уже минуя марь, Шиада подала голос: оружие стоит оставить на краю болот. Это к Шиаде, Матери Сумерек, можно войти с мечом наголо, а Великая Старица любит покой.
Наклонившись, Шиада скинула туфли и плащ, распрямилась. Мужчины чувствовали, как холод, неясный, не такой, какой бывает от природы, пронизывает до костей, и лишь удивлялись, зачем жрица сняла покров. Вдалеке блеснул огонек.
– Нам… Нам что, туда? – озадаченно спросил Удгар.
– Да, – отозвалась Шиада.
– Но здесь ни одной тропинки! – возмутился Агравейн.
Шиада обернулась к мужчинам.
– В этом болоте приносится величайшая жертва Матери Умертвия. Ступайте за мной след в след и старайтесь не отставать.
– Но я не вижу ни одной тропы, – настоял Агравейн и для пущей убедительности посмотрел на жрицу со всей строгостью, на какую был горазд.
– Ответ, который вы ищете, нельзя получить у живых, но даже в этом случае Праматерь ничего не дает без усилий. Хочешь найти убийцу сестры – следуй за мной.
Жрица повела плечами и пошла в топь. Неотрывно глядя на то, как под ногами женщины один за другим появляются островки рыжеватой земли, Удгар посмотрел на сына, потом на удалявшуюся жрицу и зашагал первым.
Шиада обнимала себя, боясь сбиться. Несколько раз ей чудилось, будто то немногое, что удерживает над топью её и мужчин, уплывает куда-то вглубь. Потеряв равновесие в очередной раз, жрица остановилась, задышав до основания легких, морщась, оглядываясь. Хотя стояло лето, воздух казался по-настоящему морозным. Каждый глоток не только Шиаде, но всем сковывал легкие, и грудь жрицы поддавалась вторжению воздуха едва ли не со скрежетом. Кое-как совладав с дыханием, почти оступаясь, Шиада обернулась.
Гневные глаза тон в тон с одеждой смотрели сквозь Удгара, который кроме этих глаз больше ничего не видел. Зато Агравейн, к которому был обращен жреческий взор, замер, поежился.
– Тогда в Орсе, – голосом, который не мог принадлежать обычному человеку, обратилась жрица, – ты должен был умереть. Но обманул Её, – с упреком бросила жрица. – А теперь ты снова хочешь прийти к Нандане живым, – её лицо недовольно скривилось, – и уйти просто так?!
Агравейна Железногривого, побеждавшего в битвах с тринадцати лет, прошиб пот. Влага катилась по вискам, шее, стекала по позвоночнику. Молодой король безотчетно сделал шаг назад и провалился бы, не поймай его вовремя отец.
– Даже для тех, кто знает Её, есть своя цена. А ты обманываешь Нандану, – обвиняла жрица по-прежнему, и голос, непривычный, гулкий, не мужской и не женский, как и раньше, разносился над всем болотом. – Раз за разом уходишь, не заплатив.
Удгар в последнем порыве загородил сына собой:
– Он заплатил Нандане женой и детьми.
– Ты заплатил, – пригвоздила Шиада. – Ты, Удгар, заплатил будущим династии в обмен на его желание обладать Второй среди ж…
Речь жрицы оборвалась, и она посмотрела на мужчин обычными глазами – удивительно черными, мерцающими, но такими, какие и должны быть у человека. Огляделась, как если бы забыла, где находится и о ком говорила, встретилась глазами с растерянны взглядом Агравейна, и позвала идти дальше.
– Мы должны дойти, – по голосу стало ясно, что о произошедшем жрица помнила превосходно. – Я не могу растянуть тропу через все болото так, чтобы Удгар шел со мной, а Агравейн вернулся в марь.
Он пошла, заставляя мужчин глотать вопросы и панику, ведь теперь стало очевидно, что последствия согласия на ритуал и впрямь приходится нести самим.
Ветер раздувал полы плаща и платья, вытягивая абрис Шиады, как тень и драл женские щеки все сильнее. Казалось, жрицу вот-вот сдует с таинственной тропы, а вместе с ней и цвет династии Тандарион отправится кормить бездонную тьму Праматери, всегда голодную до жертвы.
