Текст книги "Осколки зеркала Вечности и тропы искателей (СИ)"
Автор книги: Алиса Линтейг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 38 страниц)
Освободив руку сестры, Августиэн с почтительным поклоном вышел вперёд. И в тот момент в его пронзительно-зелёных глазах Кэт невольно прочитала гордость, наверное, за его собственную легендарную семью и отца.
– Я уверен, с таким спутником, как Августиэн, вы никогда не заблудитесь и непременно отыщете нужную дорогу. Но если вдруг случится так, что пути ваши разойдутся, помощником вам станет древнейшая карта, которой пользовались и эльфы, и маги ещё в светлые времена существования древних королевств.
Один из эльфов выступил из толпы и, изящными шагами приблизившись к Кэт, учтиво протянул ей какой-то обветшалый свиток.
– Но сразу предупреждаю: обращайтесь осторожно с этой картой, ибо она – наша ценнейшая реликвия.
– Мы премного благодарны вам, о великий Даврестиэн, – Кэт низко поклонилась эльфийскому королю, все ещё очарованная его высоким великолепием. – Вы невероятно щедры, и я даже не нахожу слов, чтобы описать, насколько сильно вы нам помогли.
– Не стоит благодарности, прекрасная волшебница. Вся моя щедрость – награда за медальон Равенсов, заполучить коий я пытался на протяжении многих веков, ещё со дня роковой гибели его создательниц. – Вид его оставался серьёзным, однако можно было заметить, как уголки губ чуть подернулись в лёгкой улыбке.
Затем эстафету говорящего снова принял на себя Элвин, и Кэт покорно замолчала, углубившись в свои спутанные мысли. Она не слушала их разговор, просто потому, что совсем ничего в нем не понимала. И только со сладостным предвкушением новых приключений размышляла о предстоящем пути, полном новых и неразгаданных окрестностей.
Когда встреча закончилась, Кристаленс с чувством какого-то внутреннего облегчения отправилась в библиотеку. Уже был предрассветный час, за окном ещё стояла ночная мгла, но в некоторых местах небо уже начало тихо наливаться нежно-розовыми оттенками – кажется, гораздо более светлыми, чем привычные Кэт. Удивительно. Тусклое отражение искорок смешивалось с предрассветным сиянием и тонкими цветными бликами приплясывало по загадочной библиотеке, то и дело падая на мудрёные обложки эльфийских фолиантов. Игра света откровенно завораживала, и Кэт бы с очарованием первооткрывателя любовалась ей, если бы случайно не кинула взгляд в сторону стола, располагавшегося неподалёку от входа. За которым, о чем-то разговаривая, сидели Эдмунд и Алекс. Первый, стоит заметить, уже не был промокшим до нитки, а на лбу у него больше не выпячивалась некая нелепая метка. Однако вид его был печальным и даже немного потерянным, словно случилось что-то дурное и непредвиденное.
Взволнованная Кэт поспешно присела рядом и, обменявшись приветствиями со своими сторонниками, принялась упрямо расспрашивать, как прошло исцеление.
***
Эдмунд и Алекс долго обследовали рощу, тщательно осматривали каждый уголок, применяли даже обнаруживающие чары… Однако все бесполезно. Эльфийки по-прежнему или успешно прятались, насмехаясь над магами, или просто бродили где-то очень далеко от запомнившихся Саннорту краев. Кажется, с каждым часом бесполезного обследования второе начинало звучать более вероятно.
Однако никто не отрицал, что в любой момент они там могли появиться. Судя по прошлой трепетной встрече Эдмунда с эльфийками, они питали какие-то особые чувства к этому уголку своих дивных земель. Да и сдаваться – не в стиле членов отряда Ворнетта. Ночью обследуют рощу, днём отправятся в другое место – гораздо важнее здесь была тщательность поисков и умение ждать, чем попытка положиться на несуществующую удачу.
Между тем вокруг мелькали лишь приевшиеся сверкающие деревья рощи да мягкие, воздушные, изящные облака, уже, однако, не вызывающие своим видом волнующих возвышенных чувств. С каждым шагом восхищение эльфийским городом у Саннорта засыпало под пологом разочарования. Разочарования и трясущего холода от заколдованной воды. Иногда ему казалось, что морозец проникает куда-то внутрь вместе с ненавистной меткой, которая неумолимо увеличивалась и все глубже врастала в лоб.
И вот наступил уже поздний вечер, нежно-сиреневое небо помутилось, напиталось более тёмными оттенками – темнее, чем в лесу, «обители дня», но значительно светлее, чем в основных землях. Ветер стал заметнее шелестеть ветвями деревьев. Тропы казались более запутанными, а все не видно было коварных эльфиек, все прежними оставались окрестности.
Решив, что дальнейшие поиски бесполезны, юноши уже подумали уходить. Пока не услышали чей-то звонкий хрустальный смех, колокольчиками разнесшийся по роще. Резко обернувшись, друзья увидели трёх прекрасных златовласых эльфиек. Эдмунд сразу же принялся рассматривать их хрупкие станы и лица, очерченные тускловатым серебристым светом парящих магических искорок.
Он не понимал, к радости это было в тот момент или, напротив, к превеликой досаде, но, наверное, все же первое. Потому что на щеке одной из них тонкой ниточкой вился шрам, а изящные черты второй украшала светящаяся руна – явно те, кого они так долго искали. Цель была достигнута, долгожданные мастера чар найдены, вот только от нового разговора с ними Эдмунд бы с удовольствием воздержался. Лучше бы за него говорил, например, Алекс…
Однако инициативу первой взяла Анголинн.
– Ну вот, мы снова встретились, великий маг, – сладко пропела она, глядя на Эдмунда горящими глазами. – Вижу, волшебник, тебе не нравятся мои чары. Или, может, ты снова жаждешь услышать похвалы, высокие речи, что согреют твою трепещущую душу? – И она снова залилась звонким мелодичным смехом.
– О, ты привёл ещё одного великого волшебника! Может быть, и он жаждет внимать высокие слова о своём великолепии? Ведь он – само воплощение силы, мудрости и красоты! – На этот раз Вэрлианн впилась неотрывным взглядом в Алекса, словно передавая ему неведомые чары, словно заставляя слушать себя и непременно соглашаться с каждым сказанным комплиментом. Эдмунд хотел было схватить приятеля за руку, заставить отвернуться от притягательного чарующего взора, однако этого, кажется, не понадобилось. Алекс уверенно выдерживал прекрасный взгляд Вэрлианн, а на лице его была лишь снисходительная усмешка.
– Или, иначе говоря, воплощение глупости, которое жаждет испытать на себе непередаваемые ощущения от эльфийский чар, – невозмутимо «перевёл» Найтон.
– Хм, а с тобой все и вправду сложнее, – неоднозначно улыбнулась Вэрлианн.
– Нас не интересуют ваши комплименты, – непривычно резким тоном вдруг бросил Саннорт. – Да, я хочу лишь избавиться от вашего проклятия.
– А избавить от него может только его мастер, – добавил Алекс.
– Тебе повезло, маг, что рядом с тобой есть кто-то знающий и, кажется, не настолько самовлюблённый, – с прежней гостеприимной улыбкой произнесла Анголинн. – Да, действительно, эти чары могу снять только я. Но лишь одним способом. – И она загадочно замолчала, словно специально нагнетая интригу. Только принялась прокручивать в своих тонких белых пальцах собственную золотистую прядь волос.
– Каким же? – нетерпеливо спросил Саннорт. И неожиданно на него снова обрушилась горемычная вода из невидимого ведра. Эльфийки звеняще расхохотались, Алекс окинул его сочувствующим взглядом, а сам Эдмунд невольно ощутил, как его медленно наполняет холодный гнев. Нет, не стыд, не разочарование, а гнев – правда скорее на самого себя, совершившего непонятную глупость, нежели даже на коварных эльфиек. Почему-то с ними ему не хотелось ничего делать, а вот с самим собой – вполне возможно, когда он, наконец, избавится от этой тяжкой ноши.
– А способ есть один, – с добродушной усмешкой ответила Анголинн. – Если поцелуешь меня. Да, Вэрлианн мне тоже помогала, но я здесь самая сильная, так что один только поцелуй со мной сможет избавить тебя сразу от всех чар.
Несомненно, Эдмунд отчётливее ощутил негодование, хотел даже возмутиться. Но в тот момент ему возмущаться – это звучало смешно, у него не было сил даже на какой-то примитивный диалог. Оставалось только покоряться, словно ребёнок, страшащийся праведного родительского гнева.
Он неспешно подошёл к Анголинн, и она крепко обняла его, прижалась к нему своим тёплым, физически, но не морально согревающим телом. Эдмунд ответил на объятия – правда абсолютно сухо, безэмоционально, как на какую-то сущую формальность. Пожалуй, лучше всего в тот момент это было расценивать именно так, как этакий официальный жест, не несущий в себе никаких смыслов.
Рука Анголинн мягко скользнула по его щеке, но Саннорт по-прежнему не испытал никакого внутреннего трепета. По правде говоря, он просто запретил себе что-то испытывать, но, даже если бы вдруг дал слабину, очень сомнительно, что попал бы под ее чары. Однако на всякий случай щит из внутренней скованности не помешал бы. Так ему просто легче было не воспринимать случающееся как этап собственной жизни.
Спрятавшись за невидимым барьером, он «не заметил», как соприкоснулись их губы в робком и довольно нелепом поцелуе. Хотя какая-то его часть, к его недовольству, вдруг решила, что, будь они в других условиях, поцелуй с Анголинн мог бы ему даже понравиться. Причём очень понравиться. Анголинн прекрасно разбиралась в романтических делах и могла притянуть к себе лишь одним своим совершенным видом.
Но он не слушал этот глупый голос, а предпочёл сфокусировался на тепле, вмиг разлившемся по его телу, и исчезновении уродливой метки. Теперь он был свободен от всякой сторонней магии, как и Кэт, и мог с уверенностью продолжать дальнейшее странствие. Это радовало. А об остальном он пока не желал думать.
– Какой-то ты слишком закрепощённый, будто раньше никогда не целовался, – прокомментировала Анголинн, отстранившись от партнёра. И теперь от ее слов ему стало не по себе, осознание случившегося словно ударило по голове тяжёлым булыжником. Это и вправду был его первый поцелуй, вот только случился он не с Лилиан, как это изначально планировалось, а с незнакомой эльфийкой, окутавшей его гадкими чарами похвалы.
Ему стало стыдно, чувство вины за случившееся заиграло внутри него колкими искорками. Что теперь он скажет Лили? Да даже, более того, как посмотрит в ее чистые глаза, наполненные любовью и надеждой и ни капельки не подозревающие о случившемся? Совершив эту глупость, он фактически предал ее, можно сказать, променял дорогую, любимую, на непонятную незнакомую Анголинн.
– А ты и вправду хорош, волшебник. Только внутренней скромности тебе недостаёт. Да, то, что ты так безропотно покорился речам, произошло из-за нашей магии, не стану скрывать. Однако смысл в том, что чары не действуют на кого попало. Они затмевают разум лишь самовлюбленным людям и магам, а адекватно оценивающих себя обходят стороной. Помни это. Ну и прощайте, маги – или до новых встреч, уж как получится. – И, изящно развернувшись, они отправились навстречу туманному ночному сумраку.
А Эдмунд и Алекс остались наедине. Теперь Саннорт бы даже с большим удовольствием поговорил с приятелем, однако слов просто не было, они затерялись в гложущем чувстве вины.
– Не нужно так беспокоиться. Я думаю, Лили все поймёт, – ободряюще произнёс Алекс, явно поняв, что в тот момент тяготило Саннорта. – Ты ведь это сделал не по собственной воле, а лишь с целью избавиться от крайне неприятных чар.
– Я надеюсь. – затуманено отозвался Эдмунд. – А… как скоро могут вернуться стражи, если их изгнать? – На самом деле, чуть ли не меньше всего его в тот момент волновали стражи, и это просто было первой сторонней темой, что пришла в голову. Но, произнеся эти слова, он понял, что они и вправду несут в себе немалый смысл. Ведь стражи могли настигнуть их, ни о чем не подозревающих, в любой неподходящий момент. А готовы ли они были встретиться с ними в очередной схватке? Скорее вряд ли.
– Стражи? – Алекс окинул Эдмунда удивлённым взглядом. – Да, они действительно могут вернуться. – От одного упоминания жутких существ Найтон заметно помрачнел.
И в тот момент Саннорт с изумлением понял, что неосознанно затронул больную тему…
– Но я надеюсь, что я не опозорюсь, как тогда.
– А почему это случилось тогда? – осторожно спросил Эдмунд. – И ты был прав, я действительно ещё с того момента хотел это узнать.
– Кто бы сомневался… Это было заметно по одному только твоему взгляду, да и такой вопрос вполне предсказуем. А случилось это потому, что после смерти моей матери отец хотел поначалу скрыть от меня случившееся, возможно, ещё и потому, что сам долго не мог его окончательно принять. Однако не получилось. Я был слишком любопытным ребёнком и совершенно случайно подслушал разговор светлых эльфов, которые как раз в красках описали друг другу и ее гибель, и самих стражей. Тогда я живо их представил, это ужасно шокировало меня и надолго оставило след. Поэтому все мое детство главным моим паническим страхом были стражи. Честно говоря, я думал, что избавился от страха, но, стоило мое увидеть их вживую, как я ощутил жуткую скованность. Я просто не мог ни адекватно мыслить, ни действовать, хотя знал нужную магию и прекрасно понимал происходящее, – с какой-то гнетущей невозмутимостью рассказал Найтон.
– Да, стражи – весьма неприятные существа… – рассеянно отозвался Саннорт. – А Кэт, кстати, больше не страж и почти не потерянный маг. Эльфы ее вылечили.
– О, это приятная новость. Значит, теперь вы сможете продолжить путешествие вместе, и ты будешь не один.
– Не один. Ну да, я буду не один. Вот только теперь, если честно, я даже не знаю, рад я этому или нет. Недавно мне казалось, что я очень нуждаюсь в чьей-то компании. Но сейчас мне хочется только полного одиночества.
В ответ он ожидал услышать какую-то колкость или иронию, однако в выражении лица Алекса не было даже намёка на насмешку. Скорее откровенное участие.
– Да, понимаю, – спокойно произнёс он. – Но для начала вернёмся во дворец, может быть, его обстановка даже немного изменит твои мысли.
– Конечно.
========== Глава 33. Далёкая дорога ==========
В ту ночь, что они провели в библиотеке, Эдмунд и Алекс кратко рассказали Кэт о случившемся за время, которое она находилась в беспробудной зачарованной дреме. Нападение стражей на заснеженной равнине – собственно, последнее, что помнила Кристаленс, – путешествие на крылатых лошадях, Элвин Найтон, возвращение обитателей Сонного города уже в эльфийских землях, длительный диалог Эдмунда и Алекса, когда они узнали много нового о себе. Здесь, конечно, они заостряли больше внимания на важных деталях, в основном на прочем мире. Белая школа, например, тёмный призрак, галлюцинации Найтона и чудесное спасение руками Лили и некоего таинственного Пола Минри.
Не забыли и визит в кабинет Элвина Найтона, и слова на осколках, и неведомых странников Междумирья, которых громко упомянул первый искатель.
Услышав о надписи на стекле, Кэт нахмурилась и, подозрительно сощурившись, долго молча смотрела на Саннорта. Словно пыталась вытащить из него ещё какую-то ценную информацию – но да, бесполезно. Он вряд ли знал что-то больше того. И вообще, похоже, мало знал. Или много, но просто скрывал – это скорее.
– Почему ты не сказал о каких-то словах раньше? – обескураженно выдавила из себя изумлённая Кэт после неловкой молчаливой паузы. – Это ведь так важно, Эдмунд!
– Честно говоря, после тех ещё давних неудач я перестал придавать этому значение. Мало ли, вдруг привиделось, думал, случайность. Но да, это было совсем неправильно, я понимаю, я должен был обо всем сказать сразу… В том числе и Ворнетту. Он ведь тоже ничего не знает.
– Скрыть такое даже от Ворнетта? Однако, надо быть очень уверенным в себе и своих знаниях, – ошарашенно произнесла Кэт.
– Как раз об этом мы уже и говорили, – с невесёлой полуулыбкой заметил Алекс.
– Буду надеяться, что плодотворно, – горько усмехнулась Кэт. – В один этот самый миг относительно хорошо знакомый ей спутник в путешествии стал чуть ли не незнакомцем. Кажется, она не ведала о нем ещё столько всего важного, что можно было писать книгу, – толстую, с мелким убористым шрифтом.
Однако ни Кэт, ни Алекс не собирались принуждать Саннорта к долгим разговорам о себе. Поэтому решили сначала выслушать рассказ Кристаленс о чудесном излечении от проклятия стража и королевском собрании.
– Тебя исцеляла сама Селианн… – в голосе Алекса смутно, но вполне различимо послышалась некая зависть и восхищение.
– Да, но мы с ней не пообщались.
– Это не имеет особого значения. Если честно, я ещё с самого детства очарован эльфийской принцессой. Меня бы грела сама мысль об излечении ее руками. И, уверен, не только меня…
Такое признание даже немного удивило Кэт: она не ожидала, что обычно довольно скептичного Найтона прямо очаровать способно ещё что-то, кроме магических тайн. Но это открытие она нашла приятным.
Однако долго на подобной теме внимание заострять не стали – решили обсудить последние события. Чего только стоило разрушение белой школы – хотя бы потому, что Кэт ещё прекрасно помнила тот страннейший день ее жизни, когда Кантида Сауз тихо проникла в проклятый коридор по старой привычке. Тогда школа тоже начала рушиться, причём благодаря медальону Равенсов. Однако это тогда – сейчас виной всему явно было какое-то древнее проклятие, преспокойно дремавшее в глубинах пустого прибежища. Тёмные, страшные, губительные чары, что за несколько часов обратили пышное здание школы в беспомощную кучку развалин. Прямо как с Эвелией и Тавелией…
Кэт стало жутко, стоило ей только представить уже отчасти пережитую картину в гораздо более мрачном и кровавом виде, как на этот раз. Возникало чувство некой давящей безысходности, будто Маунверт уже одолел их, захватив в средоточие своих владений все просторы мира.
После долгих разговоров маги разбрелись по разным комнатам дворца. Эдмунду просто хотелось одиночества, уже давно, кстати, Кэт, немного запутавшаяся после такого большого груза информации, жаждала все обдумать. Алекс просто был не против поработать со своей статьёй. Отчасти о Междумирье, стоит заметить.
– Очень сложная статья, на самом деле. Даже мой отец испытывает трудности. Но тем интереснее погружение в этот материал, – пояснил он кратко, когда друзья уже собрались расходиться.
– Междумирье… Вообще сама тема интересна. Только представить стоит, как где-то кто-то путешествует по мирам, исследует новые просторы того пространства. Если бы нам хоть ненадолго очутиться на их месте! – с какой-то сладостной задумчивостью протянула Кэт. Юноши, не привыкшие видеть ее такой мечтательницей, глянули на Кристаленс с лёгким недоумением, но она предпочла это проигнорировать – ей совсем не было дело до образа, который о ней составили другие. По крайней мере, до столь незначительной его части. Главное – чтобы ее не приравнивали к горячо любимой семейке.
– А и вправду было бы здорово исследовать другие миры. Честно говоря, я давно стремлюсь к этому, как и отец. – В тоне Алекса, сказавшего это, не было той тягучей мечтательности, как у Кристаленс, но в глазах его мелькнула искорка учёного азарта. В тот момент Кэт подумала, что, наверное, когда-нибудь из него действительно вполне мог получиться достойный наследник своего отца, почти помешанный на исторических и междумирных тайнах.
– Уверен, однажды мы исследуем миры. Может, даже совсем скоро, – неожиданно оживился Эдмунд. – Мне кажется, в нашем измерении есть ещё странники, кроме Делинии. Только не стремящиеся продлить свою жизнь или создать новую за счёт наших годов.
– Не отрицаю, возможно. И в вопросах Междумирья я полностью согласен со своим отцом. Изучить Междумирье, понять, что происходит за гранями нашего измерения, – одна из важнейших задач. Но наравне с зеркалом, конечно. А не как считает мой отец.
– И зеркало мы тоже уничтожим. – Эдмунд и сам чуть поразился наивной уверенности собственных слов. Давно у него не было в этом деле настолько радужного и позитивного настроя… Однако больше его удивила всеобщая реакция, в особенности Алекса, не особо любящего инфантильную громкость слов. Ни снисходительных насмешек, ни попыток отрицать его столь уверенное заявление – только серьёзные, любопытствующие взгляды. Кажется, им тоже хотелось верить?.. Хотя ничего не случается без веры, даже если она звучит абсурдно и наивно.
***
Спустя несколько часов, которые каждый из друзей посвятил себе и своим размышлением, Кэт, Эдмунд и Алекс снова встретились в библиотеке. Правда на этот раз их там поджидал ещё и Элвин Найтон. Только увидев его, расслабленно стоящего неподалёку от стола и вдыхающего таследо, Кристаленс решила, что сегодня должно произойти что-то важное.
И не ошиблась.
– Сегодня вы отправитесь в дальнейший путь. Все уже готово, теперь осталось окончательно собраться только вам, на что у вас есть ровно пять часов. По происшествии их приходите в мой кабинет, там я буду ждать вас вместе с Августиэном. Потратьте выделенное время с пользой. Можете тщательно изучить карту, только тогда без Алекса. Ему, как и мне, в неё смотреть запрещено, – привычно невозмутимым голосом произнёс он и как-то неоднозначно посмотрел на Эдмунда. Саннорт сразу подумал о вчерашнем происшествии – кажется, Элвин Найтон уже все узнал… Что же, не удивительно. Он виновато потупил взгляд, словно плохой ученик, стоящий перед строгим учителем.
Впрочем, вряд ли в этом имелась необходимость: Элвин явно не собирался говорить об Эдмунде, как-то осуждать его… Он ведь не был ни его наставником, ни преподавателем. Просто отец друга, который из чувства долга согласился помочь. И Саннорт мог вызвать у него гнев лишь в том случае, если бы испортил что-то из его имущества или причинил кому-то из Найтонов вред. Это было очевидно.
– Итак, слушайте, искатели. Сейчас я очень кратко поясню, что вас ждёт. То, что известно мне, конечно. Основные подробности спрашивайте у Августиэна. Хотя сразу предупреждаю, не стоит закидывать его тупыми вопросами: он, как и почти все эльфы, неразговорчив с плохо знакомыми магами. А я хотел бы лишь отметить, с кем вам, возможно, предстоит встретиться на дальнейшем пути. Конечно, в первую очередь, стражи. Мне известно, что они с помощью камня телепортации сумели проникнуть даже в эльфийские земли, которых всегда изрядно опасались. К счастью, сам дворец защищён надёжнее, поэтому в него они бы не смогли пролезть даже при всём желании. Августиэн нанесёт на вас довольно мощные эльфийские чары, отгоняющие стражей, но все равно совсем не факт, что они не настигнут вас. Да, дорога, может, и секретная, однако камни обостряют чутьё тварей. Потому будьте на чеку. Кроме того, возможно, вы встретитесь с энфирами, с неизвестными тёмными созданиями, которые могли заселить пустоши, и с лесными обитателями. Насколько я знаю, там живут какие-то огромные ядовитые насекомые и кентавры.
– Кентавры? Они существуют? – слегка ошарашенно спросила Кэт. Она сразу поняла, как глупо это прозвучало, но слов уже было не вернуть.
– Да, полагаю, что существуют. И вам лучше держаться от них подальше, ибо особыми умениями и мастерством вы не блещете, а полагаться на одного Августиэна не стоит. А главное – не идите на поводу у собственной глупости, уж она вам точно ничего хорошего не подскажет. – И Эдмунду показалось, что Найтон как-то искоса посмотрел на него. Однако долго взгляд не задерживал – это порадовало, потому что чувство вины за случившееся по-прежнему ощутимо терзало юного мага. В общем-то большую часть времени, проведённого в одиночестве, Саннорт как раз тщетно пытался с ним совладать.
– Да, конечно, мы все учтём, – деланно официальным тоном отозвалась Кристаленс.
– Вот и отлично. А я пока покину вас, готовьтесь к долгому путешествию.
И, ловко развернувшись, он направился к выходу из библиотеки.
Вскоре Кэт, Эдмунд и Алекс уже снова сидели втроём, на этот раз обмениваясь дружескими прощальными напутствиями. Почему-то сегодня никому не хотелось обсуждать собственные мечты и идеи, поэтому каждый сосредоточился только на животрепещущем «осколочном» деле.
– Я уверен, вы справитесь, – подбадривал искателей Алекс. – А я за это время попробую перевести текст заклинания. Я уже начал, кстати. Дело будет довольно трудоемкое, но лично мне интересное.
– А нам хотя бы постараться выжить, – невесело усмехнулась Кэт, представляя длинный и запутанный путь, остающийся до тавелийских окрестностей. Там могло ждать все что угодно. Это пугало и радовало одновременно, вызывало какой-то будоражащий сладкий привкус одним осознанием будущих приключений. Впрочем, сейчас Кэт следовало меньше опасаться и меньше думать о возможной гибели: она была уже гораздо менее беззащитной, примерно как до Сонного города.
– Уж с этим вы точно должны справиться, – снисходительно улыбнулся Найтон. – К тому же с вами будет Августиэн, а на него, поверьте, можно положиться. Я его знаю с детства, и он очень надёжный.
– Будем надеяться, что это действительно так, – с лёгким сомнением в голосе произнёс Саннорт, невольно вспомнив коварных эльфиек. Поначалу они тоже казались очень надёжными, щедрыми, дружелюбными… Впрочем, то был сам принц, уже другой уровень.
Кэт и Алекс, в свою очередь, вряд ли обратили внимание на его неуверенность. Уж слишком незаметно она прозвучала. Однако ему, совсем не желавшему показывать Алексу недоверие к старому другу семьи Найтонов, это было только на руку.
– Что же, я не буду вас отвлекать. Все же вам следует изучить карту, а со мной это не получится. Встретимся в кабинете моего отца, – резонно решил Найтон и через некоторое время тоже покинул библиотеку, оставив Кэт и Эдмунда наедине.
Что было как-то уже даже непривычно после того неприятного перерыва, который Кристаленс провела в колдовском сне. Но Кэт их восстановившаяся пара порадовала как никогда. Оказавшись за делом наедине с Саннортом, она особенно остро ощутила волнующее разум предвкушение опасностей. Без них скучновато…
Между тем карта оказалась не слишком отличной от своей древней «сестры», доставшейся им от Ворнетта, разве что более подробной. Хотя странный, зловещий и протяжённый лес, тянувшийся почти до самых пещер, здесь казался опасней и внушительней. Как и пустошь выглядела длиннее, чем недавно представлялась в воображении искателей. Это немного обезнадёживало. Однако терять боевой настрой путники не собирались, кажется, он лишь загорался ещё ярче в процессе более подробного знакомства с новым помощником.
***
По происшествии заветных пяти часов путешественники отправились в кабинет Элвина Найтона. Как оказалось, в темноватом писательском логове их уже поджидали Элвин, Алекс и прекрасный златовласый мужчина, который изрядно впечатлил Кэт вчера. Хотя сегодня она тоже ненадолго заострила на нем чуть восхищённый взгляд и даже подметила его стильную темно-зеленую мантию вроде той, что любил носить Элвин.
Впрочем, не так уж он и интересовал Кэт… Да, высокий, красивый, грациозный, со скульптурно выточенными чертами лица, и при этом не лишенный должной мужественности, принц светлых эльфов притягивал к себе одним только внешним видом. Он действительно восхитил ее, но никакой романтической симпатии она к нему и в помине не испытывала. Просто прекрасный, идеальный мужчина, так близко стоявший от неё, смотревший на неё своими чарующими горящими глазами… Но не заставлявший ее сердце биться чаще от мимолётного движения. Да, ничуть. В отличие от другого человека, на первый взгляд, довольно неприятного ей, но то лишь на первый взгляд – на деле все сложнее.
Но не время думать о столь унылой и смешной глупости, явно не для отважных искательниц, чьим призванием были лишь поиски артефактов и битвы, а не нелепые чувства.
– Готовы ли вы к долгому и трудному пути, искатели? – патетичным тоном спросил Августиэн, при этом горделиво выпрямившись. Кажется, даже от одной его фигуры исходило королевское величие.
– Да, мы готовы, – уверенно отозвались друзья.
– Тогда начнём путь прямо сейчас. – И, нацелившись прямо не искателей, он принялся произносить какое-то длинное и мелодичное заклинание. Кэт рефлекторно попятилась на шаг, хотя прекрасно понимала, что вряд ли принц эльфов в тот момент сделает им что-то дурное.
Однако опасения оказались излишними: в скором времени друзья ощутили только приятное тепло, которое мягко растеклось по их телам и заполонило каждую клеточку.
– Заклинание против стражей, – кратко пояснил Элвин Найтон.
Не успели искатели узнать подробности загадочной магии, как принц приступил к следующему заклятию – на этот раз целясь в пространство.
В сгустившемся воздухе самого кабинета фонариком вспыхнула фигуристая светящаяся точка. Немного не такая, как привычный портал – не просто бесформенный круг, а что-то, скорее напоминающее цветок. Светящийся магический цветок.
– Сейчас мы отправимся в секретное место, откуда и начнём наше странствие, – Августиэн жестом позвал искателей следом за собой.
– Удачи вам! Мы в вас верим, – ещё раз ободряюще пожелал Алекс.
– Что же продуктивного вам путешествия, искатели Ворнетта. – Голос Элвина Найтона остался при этом «фирменно» скучающе-равнодушным.
Вскоре вся компания ступила в необычный эльфийский портал и понеслась через клубящееся пространство.
Очутившись на широкой равнине, усыпанной сверкающими искорками, друзья принялись осматриваться. Здесь пахло чем-то очень густым и терпким, кругом вспыхивали причудливые цветы, а по земле мягко струился сиреневатый колдовской туман. Он немного сливался с цветом неба – это выглядело необычно. Хотя в эльфийских землях что-то обыденное было найти крайне трудно.
Впрочем, больше всего искателей в тот момент интересовал отнюдь не туман. Потому что прямо посреди равнины их уже смиренно поджидали крылатые кони, белоснежные, пышногривые, грациозные.
Эльфов не было – только скакуны, ожидающие новых всадников.
По указу Августиэна три лошади сразу же прискакали к искателям, послушно готовя свои жемчужные спины.
Ловко взобравшись на коней следом за проводником, путешественники неоднозначно переглянулись друг с другом. Но не успели сказать и слова, как Августиэн приказал питомцам трогаться – и вот они уже отправились в путь, длинный, долгий, неизвестный путь, простирающийся до самых тавелийских пещер.
Кэт и Эдмунд сразу же решили, что через каких-то несколько секунд они взлетят, поэтому крепче ухватились за грациозные белоснежные спины. Однако зря: скакуны действительно с завидным темпом набирали скорость, но крылья расправлять явно не собирались. Только бодро неслись вперёд, расплёскивая серо-бурые клубы пыли из-под своих копыт.
Значит, странствие должно было с самого начала проходить по земле. Это даже радовало. Конечно, вероятность наткнуться на опасность так подрастала, но ведь они по-прежнему являлись искателями, занимающимся поисками пресловутых осколков. А уж где-где, а в небе таковые вряд ли валялись.
