Текст книги "Осколки зеркала Вечности и тропы искателей (СИ)"
Автор книги: Алиса Линтейг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 38 страниц)
Стараясь не смотреть на компанию, чтобы не получить лишнего упрёка, Арчи приподнялся с кровати и направился к шкафу, в котором единственный из всех учеников хранил еду. Он поспешно открыл дверь и уже потянулся заветному свертку, как резко остановился. Грустно вздохнул. Там было пусто, там уже давно было пусто. А он, задумавшись, позабыл об этом! Кажется, ему придётся ещё несколько дней мучиться моральным голодом или, как ни печально, начать менять свой образ жизни – все эти мысли вызывали в нём тоску и разочарование.
– Арчи, Арчи! Можешь выйти из комнаты? – послышался басовитый голос соседа, расслабленно устроившегося на кровати напротив вместе с загадочно улыбающейся подругой. – Тебе это смотреть не следует, а то мама будет ругаться.
– Они собираются целоваться, – хихикнула подруга девчонки, положив свою ладонь на руку Арчи.
«Снова?!» – хотел возмутиться Арчи, но удержался, представив, какая реакция началась бы после этих слов. Ему следовало просто выйти из комнаты и как можно дольше не возвращаться, чтобы не мешать компании своим присутствием. Утверждать, спорить, убеждать, что здесь есть его место, было бы времязатратно и бессмысленно.
Низко склонив голову, чтобы не встретиться с ними взглядами, Арчи вышел в коридор. Стояла темнота. Тусклое сияние свечи тонким ручейком бегало по каменному полу, местами создавая неровные геометрические узоры. Высокие колонны, выступавшие из стен, выглядели пугающе – Арчи даже чуть поежился, на секунду предавшись игре воображения. И тут же горько усмехнулся. Он ведь уже не маленький, совсем давно не маленький, тринадцатилетний, а ведёт себя так, словно наивный и ничего, кроме маминых слов, не понимающий ребёнок. Невероятно глупо! Он стиснул зубы, ощутив подкатившую волну гнева на самого себя. Но сразу же снова расслабился. Всем его нутром завладела грусть. Чтобы он о себе ни думал, как бы ни пытался убедить себя, что он уже совсем взрослый, что ему не нужны советы и наставления мамы, что он уже ничего не боится, его все равно не будут покидать мысли о маме. И он так и останется маленьким забитым мальчиком, который больше всего боится родительского гнева и потому живёт обычно, как простые люди. Он неисправим.
Арчи снова понурил голову и одиноко присел к стене, чувствуя, как внутри него расползается пустота. Наверное, её могли бы заполнить люди, добрые, душевные. Они поддержали бы его, настроили бы на лучшее, на позитив, внушили бы что-нибудь, чтобы он хотя бы ненадолго перестал унывать. Но в его случае это не представлялось возможным. Таких людей просто не было.
От неприятных мыслей Арчи отвлёк приглушенный стук каблуков, донесшийся со стороны большой статуи феникса, «сторожившей» вход в коридор. Он напрягся и прижался к колонне. Это кто-то из его ровесников? Арчи выдохнул – да, несомненно, это кто-то из ровесников: других здесь просто быть не могло. Если только более старшие ученики, которые контролировали, чтобы младшие лишний раз не бродили по школьным коридорам. Но он не боялся их: его соседи гораздо больше нарушали правила. Арчи просто сказал бы правду, они бы поняли то унижение, которое ему приходилось терпеть, пожалели его и оставили безнаказанным. Уж они должны были понять! Хотя бы они…
Арчи снова горько усмехнулся. Они его поймут? Его? Поймут? Это звучало так нереалистично. Его личные фантазии, такие красивые и такие глупые, словно истории, которые маленькие дети рассказывают о приключениях своих игрушек. Его никто не поймёт. Как обычно, он будет наказан сильнее остальных, а они без труда выкрутятся, выставив его самым виноватым.
Сердце, снова предавшиеся тревоге, задалось более частыми ударами; Арчи схватился за стену, словно ища в этих безмолвных холодных каменных колоннах спасения от неизвестного. Теперь у него оставалась единственная надежда – ночные дежурные здесь ходили не так часто. Обычно они проверяли коридоры первогодок – а он уже учился на четвёртом – да и без особой строгости следили за учениками. Дети их не особо волновали. У каждого имелись более важные дела.
Женщина. В полумраке коридора Арчи разглядел женщину, облачённую в длинные белые одежды, шелест которых отчётливо выделялся в абсолютной тишине. Ученица. Вряд ли… Слишком взрослая. Наверное, она была учительницей, зачем-то решившей навестить учеников глубокой ночью. Кто-то с ней договорился?..
Арчи сжался всем телом: кем бы они ни была, ей его видеть не следовало, потому что, если она не ученица, значит, она из взрослых, а потому могла доложить руководству, что мальчик не сидит в своей комнате. Настало время бежать.
Мысленно осознавая, что поступает невероятно глупо, но больше не в силах преодолеть наступающую тревогу, Арчи стремительно побежал по коридору. Каждый его шаг по каменному полу отдавался раздражающим эхом,
в голове что-то неприятно пульсировало, но он не останавливался, продолжая интуитивно мчаться вперёд.
Разумеется, она его заметила. В этом даже не следовало сомневаться. Наверное, она уже бежала за ним, желая схватить неугодного ученика – Арчи предчувствовал близость опасности. И должен был бежать быстрее, если не хотел, чтобы таинственная женщина всё-таки настигла его.
Стараясь разогнаться до предельной скорости, Арчи немного не рассчитал своих сил и уже недалеко от выхода из коридора случайно поскользнулся. Резкое, неловкое движение. Арчи оказался на полу, болезненно ударившись дрожащими руками о каменную твердь. «Она близка, она близка!» – звучало в его голове. Нужно было подниматься, делать рывок, бежать дальше, но… Слишком больно. Он скривился. Вряд ли этот ушиб был опасным, но быстро бежать с ним он бы уже не смог. Арчи тяжело вздохнул, осознавая, что скрываться бессмысленно.
С надеждой он посмотрел в сторону, в которой видел фигуру, и внутри у него все снова похолодело: она была совсем рядом. Она шла к нему изящными шагами, и полы ее мантии мягко шелестели, соприкасаясь с камнем. Теперь, в сиянии свечей, он увидел ее гораздо лучше. Хрупкая фигура, грациозные черты лица, глубокие серые глаза, обрамлённые длинными ресницами, маленький, чуть вздёрнутый носик, пухлые губы и длинные светлые волосы, струящиеся по женственным плечам – она была красива и, наверное, совсем не злобна… Арчи немного расслабился. Вид женщины сразу вызвал у него приятные впечатления. Не какая-нибудь носатая старая карга, буравящая всех хищным взглядом, а миловидная молодая красавица, в лице которой не читалось никаких дурных намерений.
Арчи слабо улыбнулся, глядя на загадочную незнакомку. Она улыбнулась ему в ответ. От этой неожиданности глаза мальчика удивлённо расширились – неужели он ей показался настолько располагающим к общению, что она даже ответила на его дружелюбный жест, а не, как всегда, безэмоционально отвернулась, не обратив на его доброту никакого внимания?
– Не нужно от меня убегать. Я не причиню тебе зла, – ласково заговорила незнакомка, подобравшись к лежащему на полу Арчи. Она осторожно протянула ему руку. Ошарашенный, он мягко взялся за хрупкую белую кисть и медленно поднялся с пола. Ушибленное место все ещё неприятно болело.
– Вы очень красивая… – смущённо пролепетал Арчи и почувствовал себя неловко: как же не вовремя! Почему он всегда говорит глупости, почему всегда вставляет что-то невпопад и не к месту, почему неспособен придумать что-то адекватное сразу, без долгих размышлений?! От этих мыслей на душе снова стало тоскливо. Но теперь немного легче: он по-прежнему предавался очарованию, глядя на миловидную незнакомку, вдыхая сладкий запах её духов.
– Мне приятно это слышать. – Девушка снова дружелюбно улыбнулась. – Скажи мне, почему ты такой грустный? Тебя обижают?
– Да… То есть нет. – Арчи замялся, немного подумав, но, решив, что этой красавице можно всецело довериться, продолжил: – Просто я другой. Не такой, как они. Я живу другой жизнью. Точнее меня мама заставляет так жить, потому что считает, что мы – те же обычные люди, только немного… улучшенные природой. Я привык есть, спать и не гулять по ночам, а они не понимают этого. Ещё смеются надо мной и выставляют из комнаты. Вот сейчас я хочу есть и спать, а вынужден сидеть здесь, – последние слова Арчи произнёс особенно обречённо.
– На насмешливых соседей не обращай внимания. Ты выше их, поверь. Обычно если люди глумятся над другими, в душе они очень несчастны или ощущают себя морально неполноценными. Будь уверенней в себе и своих силах и не бойся жёстко одергивать их, если считаешь нужным. Кстати, любишь сладкое?
Арчи удивлённо поднял голову и ещё раз зрительно соприкоснулся с прекрасной серой гладью: в тот момент она словно прочитала его мысли. Он не был голоден, потому что не мог вообще испытывать полноценное физическое чувство голода, но по своей привычке совсем не имел ничего против перекуса. К тому же он уже давно не ел, потому что его личные запасы истощились. А прелестная незнакомка в очередной раз порадовала его своей доброжелательностью, щедростью и великодушием – теперь он совсем не жалел, что встретился с ней. Его депрессивное настроение решительно сменилось радостью, доброй, приятной, согревающей.
– Да, очень… – робко улыбнулась Арчи, но, подумав, что излишняя застенчивость перед этой открытой душой будет неуместна, сразу же попытался сменить свое выражение лица на довольную уверенную улыбку. Она сказала, что ему следует быть увереннее в себе и своих возможностях. Наверное, для Арчи уже давно настала пора воплотить этот совет в жизнь, чтобы получить от судьбы желанную награду.
– Отлично, – уголки пухлых губ растянулись в тёплой улыбке. Она сделала несколько лёгких движений правой рукой, ничего не произнесла и щедро протянула мальчику небольшую плитку шоколада, завёрнутую в цветастую обертку.
Арчи невольно восхитился.
– Вы действительно создали еду из воздуха? Просто так создали?! Без всякой инструкции и даже без проговаривания заклинания вслух? – восторженно воскликнул мальчик, без лишней скромности забирая из хрупкой аристократической ладони заветный десерт.
– Да, я же мастер магии, – снова лучезарно улыбнулась девушка. – Я могу и не такое создать.
– Мастер магии! – упоенным шепотом произнёс Арчи.
Арчи быстрым движением развернул фольгу, отломил несколько долек шоколада и, ощущая внутренний уют, отправил их в рот.
– Вы не хотите кусочек? – из приличия поинтересовался он, протянув плитку собеседнице.
– Нет, спасибо, не нужно, – вежливо отказалась волшебница.
– Жаль. А то я всегда мечтал с кем-нибудь поделиться, кроме семьи. Но все мои знакомые отказываются, а предлагать первым попавшимся как-то глупо в этих стенах, – с лёгкой ноткой грусти произнёс мальчик. Но грусть уже была не столь значительной, потому что в тот момент он, кажется, испытал настоящее блаженство. Оно разливалось по всему его телу ласковыми, приятными волнами. Шоколад оказался неописуемо лакомым и подарил не только ощущение терпкой сладости на языке, но и какую-то внутреннюю лёгкость, ликующий душевный трепет.
Раньше Арчи никогда не пробовал ничего подобного. Почти любая еда, в том числе и сладости, приносила ему много радостных ощущений, но все равно была самой обыкновенной, привычной. Не наделённой настолько изысканным волшебными вкусовыми качествами, как этот великолепный шоколад из рук прелестной незнакомки.
– А вы когда-нибудь что-нибудь ели? – неожиданно поинтересовался Арчи, продолжая с полузакрытыми от наслаждения глазами жевать чудесный десерт.
– Кажется, нет. Наверное, нет. Если я что-то и пробовала на вкус, то чисто из любопытства и в совсем раннем детстве. Но те моменты я, конечно, уже не помню.
– Никогда ничего не ели… А почему шоколад, который вы создали, такой вкусный. В чем секрет?
– Я же мастер магии, – шутливым тоном напомнила незнакомка.
– Прямо как Мавен Ворнетт и Сивесса Глор… – с мечтательной улыбкой протянул Арчи.
– Не хуже. Возможно, даже лучше. Да, это при том, что мне только двадцать шесть. Как видишь, в отличие от тебя, я не страдаю заниженной самооценкой.
Арчи даже ничего не смог ответить – только восхищенно ахнул, при этом пытаясь мысленно представить, насколько сильной была загадочная незнакомка. Сильнее, чем Ворнетт… Для Арчи такие способности казались уже чем-то высшим, непонятным, неизведанным.
Более того, он вообще не мог вообразить мага, который бы так владел своими навыками – а здесь ещё и хрупкая, миловидная девушка.
– А вы тоже пишете захватывающие книги? – с придыханием спросил Арчи.
– Нет, книги не пишу. Пока совсем нет на это времени. Но, возможно, у меня ещё все впереди. Может, когда наступят более спокойные времена, что-нибудь и сотворю.
– Если вы что-нибудь напишете, это однозначно станет великим романом. Вы ведь, возможно, даже более сильный маг, чем сам Ворнетт, – уверенно заявил Арчи, поспешно сворачивая пустую обёртку из-под шоколада.
– Может быть… – задумчиво протянула незнакомка.
А Арчи в это время осознал, что ему хочется ещё немного волшебного лакомства – или не совсем немного. Воодушевлённый, он уже без стеснения посмотрел на мастера магии, пытаясь намекнуть ей о своём желании.
– Ты хочешь ещё? – догадалась незнакомка.
Арчи кивнул, но на этот раз снова немного смутился: он почувствовал себя наглым. Уже задал столько, возможно, личных вопросов, съел просто так подаренную ему плитку шоколада и что-то требовал ещё! Следовало быть чуть скромнее. Волшебница могла и обидеться на него, посчитать его наглым, бесстыжим и невоспитанным мальчиком – и даже прекратить с ним общение, оставив его одного в этом неприятном тёмном коридоре. А этого он не хотел больше всего. Их непринуждённая беседа откровенно поддерживала его внутренне и придавала немного уверенности в себе, которой Арчи так недоставало в компании сверстников.
– Прекрасно. Я дам тебе ещё столько этого шоколада, сколько ты только захочешь. Даже могу попробовать научить создавать еду из пустоты… – Арчи в этот момент словно забыл как дышать от вновь нахлынувшего на него восторга. – Если ты мне кое в чем поможешь.
– Конечно, помогу! – сразу же выпалил Арчи, снова глядя прямо в бездонные серые глаза. – Что мне нужно будет сделать?
– Я очень рада твоей готовности. Но лучше сначала выслушай, что тебе нужно будет делать. Слушай внимательно: ошибки здесь могут иметь серьезные последствия. Для меня, не для тебя, – серьезно попросила девушка. Улыбка спала с ее лица, но вид у неё остался таким же милым, дружелюбным, располагающим. И по-прежнему очаровывающим удивительной силой красоты.
– Да, простите… Я очень внимательно вас слушаю, – Арчи снова ощутил на своем лице обжигающее щеки смущение.
– Ты когда-нибудь бывал в запретном коридоре? – неожиданно невозмутимым тоном поинтересовалась незнакомка. Арчи непонимающе замер на месте, по его телу пробежал холод. Запретный коридор? Она хочет сходить с ним, маленьким, беззащитным ребёнком, в запретную обитель проклятий и загадок?
– Нет, он же запретный, – растерянно пробормотал Арчи.
– Сейчас тебе выдастся такая возможность. Но не бойся, там не столь опасно, как говорят. Разрешение директора я официально получила, поэтому никого из нас не накажут.
– А если на нас там нападут… – Арчи замялся и невольно отступил на шаг. На какой-то миг он пожалел, что так уверенно согласился выполнить просьбу волшебницы. Он же даже не подозревал, что она будет как-то связана с тем закрытым коридором, жутким, опасным.
– Не нападут, – твёрдо заявила незнакомка. – Да и каких нападений ты боишься, когда рядом с тобой мастер магии! Я защищу тебя от любых опасностей.
– Ладно, – все с тем же сомневающимся видом согласился Арчи. На самом деле, в душе ему ужасно не хотелось идти в эти неизведанные места, но больше он все-таки боялся подвести прекрасного мастера магии.
– Замечательно, – девушка снова дружелюбно улыбнулась. – Тогда слушай меня дальше. В запретном коридоре мы пройдём библиотеку – директор официально дала мне ключ от неё. Там ты должен будешь взять из моих рук одну книгу и вслух прочитать все, что написано на странице двести. Только прочитать внимательно. Лучше сначала изучи текст про себя, а потом начинай читать вслух. И сразу объясню, почему я не могу совершить этот ритуал сама: заклинание подействует лишь в том случае, если оно будет произнесено устами настоящего обитателя этих стен. Я же здесь не живу, а лишь изредка появляюсь.
– А со мной ничего не случится, когда я все это буду зачитывать? Я ни в кого не превращусь? – с опаской поинтересовался Арчи, чуть прищурившись.
– Нет, будь уверен, с тобой ничего не случится, а потом ты получишь от меня желанную награду, – заверила его волшебница.
– Тогда я готов! – стараясь говорить как можно решительнее, заявил Арчи. Он по-прежнему побаивался странного задания, но больше не стал спорить, мысленно сказав себе, что все будет хорошо. Директор школы не станет отправлять своих учеников в опасное место.
– Отлично. Тогда не будем медлить и пойдём прямо сейчас?
– Да!
Арчи покорно двинулся следом за незнакомкой, направившейся к выходу из пустовавшего в поздний час коридора. До его слуха еще долетали обрывки чьих-то смутных разговоров, но с каждым шагом они становились все тише, отдаленней. Покрывались пеленой загадочной тишины, застилавшей весь замок.
Вот они уже миновали помещение с комнатами учеников и очутились в длинном полутёмном коридоре, озарённом лишь дрожащим пламенем свечей, водруженных в позолоченные канделябры. Раньше Арчи уже здесь бывал и прекрасно помнил этот узорчатый мраморный пол с драгоценными прожилками, высокие сводчатые стены и, самое главное, ряд из статуй, олицетворяющих действия различных заклинаний, в форме причудливых магических существ. В их мире такие не обитали – это был лишь плод богатой фантазии архитектора. Однако своим видом эти фигуры все равно обычно вызывали лёгкий страх у излишне пугливых учеников – в особенности ночью, когда выглядели лишь смутными силуэтами, утопающими в бегающих бликах свечей. Арчи на миг замер и поежился. Но предаваться мимолётному ужасу не стал, а покорно последовал за незнакомкой и приблизился к развилке коридоров. Всё-таки она была мастером магии… Наверное, с ней не следовало бояться даже самых жутких опасностей.
Какое-то время Арчи и волшебница молча шли по полутемным башням. Арчи старался не разглядывать ничего вокруг, хотя интерес к ночному замку внутри него с каждым шагом подогревался. Однако не следовало пока запугивать себя. Они ещё не добрались до самого важного коридора и не встретились с опасностями, которых на их пути, наверное, попадётся немало. Нужно было сохранять моральные силы, чтобы справиться с препятствиями, достигнуть библиотеки и успешно выполнить задание.
Вот они преодолели несколько лестничных пролётов, вот прошли ещё по каким-то коридорам, утопающим в зловещей полуночной мгле, и вот, наконец, остановились у таинственной двери из синего дерева. Арчи дёрнулся. Наверное, именно эта непримечательная дверь вела в обитель загадок и опасностей, странную, неизведанную.
К удивлению мальчика, дверь оказалась открытой. Волшебница отворила ее без лишних усилий и спокойно скользнула в объятия темноты и запретного пространства.
Арчи немного помялся на месте, представляя, что его там может поджидать, на миг снова засомневался, внезапно охваченный безотчётной тревогой, но, уверенно заявив себе, что обратного пути в любом случае уже нет, сделал несколько решительных шагов вперёд.
Быстро захлопнув дверь, Арчи принялся осматриваться. Он стоял в самом начале длинного коридора, который точно так же, как и другие, освещался призрачным сиянием свечей. Однако, в отличие от прочих мест белой школы, здесь не было ни статуй, ни картин, ни украшений. Только канделябры, в которых горели немногочисленные свечи. А в остальном – пустота, гнетущая, пугающая, цепляющаяся за горло холодным комком ощущения неизвестности.
Арчи невольно схватился за незнакомку, будто пытаясь отыскать спасение от приближающейся опасности. Та добродушно усмехнулась и крепко сжала его дрожащую руку своей уверенной ладонью. Кажется, так Арчи действительно стало немного легче, однако страх и дурное предчувствие чего-то опасного так и не покинули его, продолжив неприятным комком сдавливать горло и заставлять его жалеть о своем опрометчивом согласии.
Между тем вид коридора не сменялся – он оставался таким же длинным, словно бесконечным, наполненным дрожащим сиянием свечей и многочисленными запертыми дверями.
Преодолев некоторое расстояние, они остановились у двери из синего дерева, похожей на ту, что вела в сам коридор. Незнакомка вызволила из кармана маленький, прозрачный, словно хрустальный, ключ и несколько раз повернула его в замке. Арчи сильно напрягся. Внутри него снова отчётливо зашагала тревога, горькая, горячая.
Ну вот дверь с тихим скрипом отворилась – на этот раз Арчи не стал раздумывать, несмотря на беспокойство, а сразу шагнул вперёд следом за мастером магии.
Он очутился в огромной библиотеке, книжные стеллажи в которой составляли несколько уровней, отделенных лестницами и мостиками. Посреди помещения золотым ручейком вился ковёр. Кружевная люстра разносила по библиотеке струи неяркого желтоватого света, которые падали на многочисленные книжные сооружения и придавали им загадочно-величественный вид. Посреди библиотеки, окруженный стеллажами, стоял большой стол с изящно выделанными ножками. Арчи обратил внимание, что на нём, как и везде, не было ни единого слоя пыли, хотя это место едва ли часто посещали. Он хотел подойти к столу, сесть на обитое блестящим бархатом кресло, немного расслабиться, получше осмотреться, но незнакомка его остановила движением рук. Он виновато посмотрел ей в лицо. На этот раз тонкие черты не светились доброй улыбкой – девушка выглядела серьёзной и сосредоточенной.
– Сначала мы найдём нужную книгу, – пояснила она. – Не отходи от меня. Здесь можно потеряться.
– Да, конечно, – покорно ответил Арчи и снова двинулся за мастером магии.
Незнакомка обогнула несколько рядов с книжными полками, затем ступила на лестницу, поднялась на один уровень, прошла по широкой площадке и остановилась около стеллажа с загадочными фолиантами в тёмных обложках, вышитых витыми рунами. Внимательно осмотрев полку, она вскоре протянула руку и вызволила одну из этих странных, немного пугающих книг. Затем открыла её, что-то изучила и протянула фолиант Арчи.
– Возьми её. Только пока не читай – изучай внимательно. Я скажу тебе, когда можно начинать чтение. Ничего не делай без моего указания. И никуда не ходи – стой здесь, изучай текст и жди меня.
– Хорошо, – Арчи послушно взял книгу и рефлекторно дёрнулся от ощущения зловещей тяжести на своих руках.
– Страница двести, – напомнила незнакомка, изящно развернувшись на носках. Скоро она скрылась среди стеллажей, оставив Арчи наедине с загадочной, вызывающей смутные чувства книгой.
Арчи быстрым движением пролистал несколько страниц, не останавливая внимание на тексте, и, добравшись до двухсотой, нервно выдохнул. Теперь нужно было ознакомиться с написанным, даже несмотря на все тревоги. Он мимолётно обернулся и поискал глазами волшебницу, однако не нашел: библиотека была слишком огромной и слишком заставленной многочисленными стеллажами. Арчи ещё раз выдохнул и, наконец, собравшись с силами, вгляделся витиеватые буквы.
Здесь содержался неизвестный текст, кажется, на волшебном языке. Арчи не знал, что значат эти слова, но мог чётко читать написанное. В тексте были расставлены все нужные ударения. Мальчик начал вникать в неизведанные строки, но внезапно остановил себя: он проговаривал слова вслух, а это ему запретили. «Какой же я дурак!» – мысленно укорил он себя, осматривая пристальным взглядом слова на выцветшем желтоватом пергаменте.
Через некоторое время вернулась незнакомка, сжимающая в руках внушительную стопку книг, от вида который Арчи снова немного передёрнуло. В голове начали появляться пугающие мысли.
Однако окончательно предаться страху он не успел, потому что, снова дружелюбно улыбнувшись, мастер магии произнесла:
– А теперь мы немного порепетируем: ты зачитаешь этот текст вслух с теми жестами и интонациями, которые тебе покажу я.
– Я готов! – решительно выпалил Арчи и принялся с выражением читать текст, упорно стараясь не ошибаться и особенно медленно и чётко проговаривая самые трудные фразы.
– Неплохо, – оценила волшебница. – Ещё раз порепетировать – и можно будет переходить к основному прочтению.
Арчи покорно повторил, на этот раз гораздо увереннее, чем в первый. Теперь ему даже немного понравилось: раньше он никогда не замечал за собой выдающихся ораторских способности, и сейчас так, на его взгляд, красиво и выразительно проговаривал незнакомый текст, что невольно подивился.
– Теперь ещё лучше. Но все же для окончательного закрепления прорепетируем ещё раз, – прокомментировал незнакомка. После чего Арчи с послушным видом в третий раз произнёс уже немного запомнившиеся ему слова.
И эта репетиция действительно стала последней – внимательно выслушав помощника, незнакомка поставила стопку книг на полку около себя и немного строго сказала:
– Всё, репетиция окончена, пора начинать основное прочтение. Его осуществляй на этом же месте. Проговаривая слова, в одной руке крепко сжимай книгу, а другую вытяни вперёд, будто осуществляешь чары. Читать начинай сразу же, как услышишь музыку из коридора. Взгляд направь чётко на дверь. И не ошибись: это очень ответственное задание.
– Да, конечно, мастер… – откликнулся Арчи, но на этот раз его слова снова получились похожими на лепет: услышав «не ошибись» и «ответственное», он ощутил, как вновь давящим комком к его горлу начало подбираться чувство неизвестности.
Нет. Он все сможет. Арчи несколько раз подпрыгнул, чтобы сбить лишнее оцепенение, крепко сжал одной рукой книгу, другую вытянул вперёд и буквально впился взглядом в загадочные буквы.
– Я сейчас временно покину тебя. Ты просто читай и смотри на выход из библиотеки. Ни о чём лишнем не думай – сосредоточься только на тексте. И не бойся: ничего страшного не произойдёт, а я вернусь за тобой, мы выйдем из коридора, и ты получишь свою награду, – последний раз наставила незнакомка, спускаясь по лестнице.
– Хорошо, мастер.
Через некоторое время волшебница уже скрылась в полумраке коридора, а Арчи продолжал неподвижно стоять на месте, глядя только на буквы, таинственные, пугающие. Уверенно стараясь не думать ни о чем, кроме задания, и не поддаваться дурным предчувствием.
И вот – начала звучать музыка, тихая, мелодичная, успокаивающая. Она словно погасила разом все волнения Арчи, подарив ему приятное чувство собственной безопасности. Он вытянул руку и начал читать.
Однако в процессе чтения, громкого, чёткого, уверенного, его внутренние ощущения стали стремительно меняться. Ему показалось, будто из-под его личных слабых и беззащитных пальцев стали невидимыми чёрными нитями выползать змеи, тихие, недоступные взгляду, но готовые в любой момент впиться в глотку случайной жертве и окропить мраморный пол коридора багряными ручьями крови. От каждого слова змеи ползли все дальше, продвигаясь к выходу – сначала из библиотеки, а затем и вовсе из коридора. Они не издавали шипение, однако внутри гибких и грациозных тел скручивающим жилы шепотом клокотала тьма. Тьма, что нещадно поглощала огромные пространства, обращая их горами пепла и праха.
Более того, уже почти по окончании чтения Арчи стало казаться, что эти змеи стали забираться и в его тело, так же медленно, скользяще, бесшумно. При этом с жадностью выедая его изнутри, не оставляя от мальчика ничего, кроме пустого сосуда, который в скором времени по самое горло заполнит бесплотной жидкостью мрак.
Но вот – текст резко оборвался. Арчи вернулся из временного помутнения.
Резким движением отбросил ненавистную книгу и, дрожа всем телом, опустился на пол. Внутри него не было тьмы, однако каждой его беззащитной уязвимой частичкой неотвратимо завладел страх, что не собирался отступать ещё долгие часы, дни, недели… Мальчик будто совершил что-то поистине тёмное и непоправимое. Как же ему ужасно хотелось выйти из этого проклятого коридора!
Между тем незнакомка всё не возвращалась: возможно, с ней уже стряслось что-то поистине жуткое; какое-то зло напало на неё в чреве проклятого коридора – и она уже лежала где-то около бездушной стены, неподвижная, холодная, окровавленная.
Не выдержав воцарившегося напряжения, Арчи поднялся с пола, бегом спустился с лестницы, пробежал через ряды книжных стеллажей и буквально подлетел к двери. Которая до этого момента была открытой, но теперь не поддавалась.
– Сентаррио, – в панике пролепетал до смерти перепуганный мальчик. Ничего. Всё бесполезно: наверное, здесь требовалась гораздо более сложная магия, чем привычное ему заклятие открывания дверей. Которой владели только мастера магии.
Но неожиданно дверь распахнулась – Арчи шумно выдохнул от облегчения, опустившись на пол. Потому что в библиотеку с дружелюбной улыбкой ступила незнакомка.
– Ты так напуган. Потерял меня? – ласково поинтересовалась она.
– Да, потерял… – дрожащим голосом пробормотал Арчи. – Что-то произошло после того текста?
– Да, но не с тобой. Это требовалось мне. А так всё хорошо, у тебя получилось. Молодец! – Незнакомка поспешно добралась до стеллажа, около которого Арчи читал текст, подняла злосчастную книгу, поставила её на место и, взяв в руки сложенную на полу стопку, направилась к двери. В скором времени они уже стояли в запретном коридоре, где, как заметил Арчи, абсолютно ничего не изменилось: те же однообразные стены с канделябрами и дрожащими в них свечами, каменный пол, высокий сводчатый потолок и многочисленные двери.
– Мы идём назад? – с надеждой спросил Арчи, поглядывая в неизведанную даль коридора.
– Да, мы идём назад, – бодро отозвалась девушка и крепче прижала к себе книги.
– Вам тяжело, наверное… Может, вам и с этим помочь? – услужливо предложил мальчик.
– Нет, спасибо, не нужно, – волшебница вежливо отказалась.
На этот раз они довольно быстро преодолели уже пройденную часть проклятого коридора и через некоторое время остановились около входа в него. Арчи принялся с наслаждением представлять, как он будет снова есть чудесный десерт и утопать в тёплом море терпкого блаженства, что разольется по всему его телу. Губы его невольно растянулись в улыбке, безмятежной, радостной, – предвкушение удовольствия после пережитого страха ощущалось особенно чётко.
Но вот, чуть отойдя от входа и вытянув руку вперёд, незнакомка принялась что-то шептать. При этом целилась она явно не в дверь. Арчи в голову сразу же закралась приятная мысль, что, может, она даст ему заслуженную награду уже сейчас?.. Предвкушая изысканный вкус лакомства, он стал наблюдать за колдуньей.
