Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

– Меня зовут отец Бенедикт. Я хочу переговорить с вашим старшим.

После некоторого замешательства дверь отпер молодой инквизитор и жестом пригласил войти. Всё верно, людей в серых рясах было трое. Возглавлял их, безусловно, старик с длинными волосами, чьё лицо настоятель узнал сразу же.

– На ловца и зверь бежит, – осклабился старик, сверкнув железными зубами.

– Брат Стефан, если не ошибаюсь, – сдержанно произнёс отец Бенедикт.

– Так точно.

– Чему обязан Вашему приезду?

– Я послан Святым Престолом приглядеть за Вами. Уж больно любопытные слухи о Вас ходят. Да я и сам немало интересного повидал собственными глазами в свой прошлый визит в Ваши края. Как, кстати, идут дела после того происшествия?

– Слава Лукасу, заражение почвы удалось ограничить, так что оно поразило исключительно моё хозяйство.

– Ваше... хозяйство?

– Да, я уже несколько лет не практикую сбор десятин и живу исключительно на то, чем меня благословляет Господь.

– И хорошо Он Вас благословляет?

– По-разному. В этом году мне пришлось держать пост несколько дольше, чем предписано Святым Престолом. Но это мелочи. Не хлебом единым жив человек.

– Что ж, отче, увидимся в воскресенье на службе, – брат Стефан недобро ухмыльнулся. – Надеюсь, Вы любите принимать гостей.

– Гостей я люблю, – нахмурился священник. – Однако некоторые гости позволяют себе слишком много вольностей. Нехорошо вы поступили с Эдвардом и Сюзанной. Не по-людски.

– Никто не смеет указывать мне, что правильно, а что нет. Ох, допрыгаетесь Вы у меня!

– Я всего лишь привык говорить правду. Мира и благословений вам, братья.

Развернувшись кругом, священник покинул избу. Стефан злобно посмотрел ему вслед и сплюнул на пол:

– Видал я таких, как этот щегол. От него несёт ересью за милю.

– Значит, фактор внезапности отпадает? – спросил один из младших инквизиторов.

– К сожалению. Знать бы, кто ему донёс... Ничего, мы его всё равно уличим во грехе. Брат Кларенс, понаблюдай за этим святошей втихую. Потом доложишь.

– Слушаюсь!

***

Райан глубоко вздохнул и шагнул в коридор. С глухим лязгом за его спиной захлопнулась решётка. Обратного пути нет. Таков закон экзамена на звание рыцаря – либо ты доходишь до конца, либо сложишь голову по дороге, бывали и такие случаи.

Сам экзамен заключается в прохождении лабиринта, в котором кандидата в рыцари ожидают опасные и хитроумные ловушки, заставляющие выложиться по полной. Снаряжается орденец стандартно: клёпанный хауберг, шлем, меч, короткий клинок, верёвка и небольшой запас воды. Ничего лишнего. О том, что его ждёт в лабиринте, сержант никогда не знает, ведь каждый рыцарь даёт клятву не раскрывать тайну. Кроме того, время от времени лабиринт перестраивается под новые задумки гениальных архитекторов.

Даже командор Арн ничего не сказал своему оруженосцу о том, через что прошёл в своё время. Содержание тренировок давало лишь слабое представление о предстоящем испытании. Райан понимал, что ему придётся использовать всё имеющееся у него мастерство, ловкость, смекалку и силу. Он готов ко всему. И Арн верил в него, иначе не допустил бы к экзамену. "Где же ты, командор? – мрачно размышлял Райан, ступая по гладким плитам. – Ты ведь обещал присутствовать..."

Оруженосец ждал своего рыцаря с самого утра, но тот так и не явился. До лабиринта он шёл в компании близких друзей, и это тоже было здорово. Но ох как не хватало ободрения наставника... Арн всегда держал слово, чего бы то ему не стоило. Он даже едва не отказался выполнять поручение Магистра, чтобы не пропустить экзамен. Герард был непреклонен, и командор всё-таки уехал. Он должен был вернуться вчера вечером. Значит, что-то случилось...

– Довольно! – прикрикнул на себя Райан. – Всё это подождёт. Сейчас у тебя и своих забот хватает.

Он прошёл уже порядка трёх сотен шагов, коридор изгибался и петлял, но никаких преград до сих пор не встречалось. Наверняка создатели лабиринта хотели усыпить бдительность орденца. И это им вполне удалось. Левая нога оруженосца внезапно провалилась в пустоту. Поворотная плита, самое банальное из возможного. Райан успел ухватиться за край ямы, но плита на обратном ходу хорошенько приложила его по пальцам. Оруженосец сдавленно вскрикнул, от боли потемнело в глазах, но руки он так и не разжал. Положение его было незавидным. Долго ему так не провисеть.

Дико болели пальцы, руки начинали затекать. Райан собрал силы в кулак, подтянулся, приподнял головой плиту (благо на голове был шлем) и выполз на ровную поверхность. Слизнул кровь с разбитых костяшек и двинулся дальше. Это было только начало.

Оруженосец теперь посматривал себе под ноги, чтобы не попасть в ту же западню ещё раз. Как ни странно однообразие не было свойственно архитекторам лабиринта. Пока что коварных плит больше не было. Зато обнаружились два странных отверстия в стене на уровне пояса. Райан рискнул и помахал рукой перед одним из них. Ничего. Решив больше не полагаться на везение, он лёг на пол и пополз. Едва его тело оказалось под отверстием, плита мягко продавилась вниз, и из отверстия резко выехало нечто массивное, просвистев на том месте, где мог оказаться оруженосец, после чего снова спряталось в стене. Та же штука повторилась и у другого отверстия. Райан успешно миновал ловушку и поднялся на ноги. Интуиция снова спасла ему жизнь.

Дальше коридор раздваивался. Оба пути выглядели совершенно одинаково, как и всё в этом лабиринте. Чтобы не заблудиться, нужно было поставить какой-нибудь знак. Стены и пол оказались слишком крепки, даже орденская сталь тупилась о них и не оставляла следов. Оруженосец решил проблему проще, оставив метку собственной кровью из разодранных пальцев. Он выбрал правый коридор и пошёл по нему. Дорога забирала всё время влево и в конце концов привела к очередной развилке. Снова нужна метка. Стоп, а что это на стене? Свежая кровь. Это означало только одно: оба коридора никуда не ведут, замыкаясь сами собой. Но до этого ответвлений не было. Куда же идти? Райан крепко призадумался и обошёл по кругу ещё раз, уже по левой дороге. От хождения кругами явно толку не будет. Орденец сел на пол и откинулся на стену. Что делать? Вот в чём вопрос. Понятно, что он что-то пропустил.

Взгляд Райана упал на противоположную стену. Один из кирпичей как-то странно выделялся. Оруженосец встал на ноги и коснулся холодного камня. Нажатие породило тихий щелчок, и кусок стены отодвинулся в сторону, открыв уходящую вниз лестницу. Ничто так не вдохновляет двигаться дальше, как решение казавшейся нерешаемой головоломки. Райан сбежал по ступеням вниз. Ещё одна решётка опустилась за спиной. Прежде, чем свет погас, оруженосец успел заметить лишь то, что он оказался в круглой комнате с дверью на другом конце. Меч сам собой оказался в ладони. Райан чувствовал чьё-то присутствие. Чужое. Враждебное. Невидимый во тьме враг двигался почти бесшумно. Оруженосец сумел различить приглушённое дыхание. Совсем рядом... Справа! Райан парировал удар, действуя на грани человеческой реакции. Тёмная фигура противника в двух шагах, судя по телосложению – орк. Некогда орки были многочисленны и сильны, им принадлежала добрая половина нынешних земель Ардарии. Сплотившиеся после войны Белого Черепа люди нанесли им сокрушительное поражение. Теперь остатки некогда могучего племени ютятся в резервации в Веркской пустоши, трудясь в каменоломнях или выступая в качестве пушечного мяса на подобных экзаменах.

Тут уже было не до шуток – эти твари никого не щадили. Орк атаковал быстро и свирепо, темнота тоже не была на стороне оруженосца. Райану пришлось полагаться на чутьё, улавливая малейшее движение воздуха. Рычание слева. Удар. Райан принимает его на блок, круговым движением отводит оружие врага вниз и вонзает меч орку в живот. Выхватив левой рукой короткий клинок, орденец для верности полосонул противника по горлу. Готов. Безжизненное тело падает на пол.

Эта схватка хорошенько разогрела оруженосца. Наконец-то что-то стоящее. Дверь на противоположном конце комнаты оказалась заперта, и ключи от неё нашлись на поясе у мёртвого орка. Снова пустой коридор и очередной тупик. Райан обшарил каждый сантиметр стен, но никакого потайного механизма не обнаружил. Оруженосец поднял голову вверх и увидел брезживший где-то наверху свет. Нужно карабкаться, да и стена напротив вполне для этого предназначена – кладка была неровная, с зазорами, за которые вполне можно зацепиться. И Райан полез, мёртвой хваткой цепляясь за малейшую трещину. Стена оказалась в добрых три человеческих роста, но преодолеть её бывалому орденцу не составило труда.

Короткий коридор, за ним ещё один круглый зал. Снова захлопнулась решётка, отрезая путь к отступлению. Сбоку и впереди в стенах открылись люки, из которых показались самозарядные арбалеты... Райан со всех ног ринулся к выходу, бешено вращая мечом вокруг себя. Уклонение и отражение стрел – целая дисциплина, преподаваемая каждому неофиту Ордена. На тренировках использовали стрелы с мягкими наконечниками, которые всё равно оставляли на память о себе приличных размеров синяки. Здесь же на оруженосца обрушился ливень самый настоящих боевых болтов, прошивающих доспех со ста шагов. Больше всего Райан опасался за открытое лицо. Несколько стрел он успешно отбил, большая часть вообще просвистели мимо, одна чиркнула по спине. Хауберг не спасёт от прямого попадания, а вот такие, прошедшие вскользь, сдержит без проблем.

Райан остановился, чтобы отдышаться и попить. Холодная вода из фляжки была настоящим спасением для пересохшего горла. Немного передохнув, оруженосец двинулся дальше по уходящему вдаль коридору.

Внезапно пол под ногами резко накренился под углом вверх, и где-то вдали раздался грохот. Что-то громадное и тяжёлое приближалось с большой скоростью. Каменный шар. Самая неприятная вещь, с которой только можно встретиться в узком коридоре. Райан заметался в поисках укрытия. Ширины прохода не хватит, чтобы пропустить шар мимо себя, убежать уже не получится. И как назло никакой ниши или выемки в стене. Когда шар был уже в паре шагов, оруженосец приметил железную скобу в потолке. Подпрыгнул, подтянулся, поджал ноги к подбородку. Опасность миновала. Райан спустился на пол, облегчённо вздохнул и пошёл вперёд, уже не обращая внимания на утихающий за спиной грохот. Вот это было действительно опасно. Ловушки становятся всё смертоноснее. Орденец прошёл около полусотни метров, как пол снова изменил угол наклона, на этот раз вниз. Райан нервно сглотнул, услышав знакомый звук позади себя. Только не это... И он побежал так, как не бегал никогда раньше. Казалось, сейчас порвутся мышцы или кости выскочат из суставов. Сердце бешено гнало кровь по вздувшимся венам. Каменный убийца неумолимо приближался. По-прежнему не было никаких спасительных поворотов, ниш, скоб или чего-то ещё. Только голые стены, потолок и длинный-длинный прямой коридор...

Коридор резко обрывался глубокой ямой метра три шириной. Райан успел оттолкнуться от самого края, совершив немыслимый прыжок. Упал плашмя, ударившись грудью о каменный пол. Шар рухнул в яму, подняв столб пыли. Райан просто лежал, хрипло дыша, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Только что он побывал на волосок от смерти.

Прошло минут десять прежде, чем оруженосец медленно поднялся на ноги. Мышцы гудели от перенапряжения, немного кололо в левом боку. Медленным шагом Райан двинулся дальше. Ещё пару раз попадались поворотные плиты в полу, но больше он на такое не покупался. Коридор сворачивал вправо, и из-за поворота доносился свист и металлический лязг. Райан осторожно выглянул. Обитая железом дверь в ста шагах, путь к ней перекрывают выезжающие из стены топоры: сначала один на высоте колена, через несколько метров ещё один на уровне лица, за ним – два, стремящиеся и раскроить череп и подрубить ноги одновременно. Жёстко.

Первый топор Райан миновал без проблем, перепрыгнув через него. Под вторым пробрался пригнувшись. Долго стоял перед последней преградой, тщательно выверяя траекторию. Малейшая ошибка может окончиться гибелью или пожизненным увечьем. Разбежавшись, орденец бросил своё тело в стремительный рывок, ощутив, как смертоносные лезвия пронеслись в паре сантиметров от спины и живота. Прыжок плавно перешёл в красивый кувырок через плечо. Предательски провернулась плита в полу, но оруженосец успел отшатнуться, сбалансировав на самом краю. Лабиринт не давал расслабиться ни на секунду.

Дверь в конце коридора оказалась заперта. Никаких кнопок или рычагов не было, только две узкие замочные скважины. Таких тонкий ключей не бывает. Внезапная догадка осенила оруженосца. Он вытащил свой короткий клинок и вставил в скважину поменьше. Лезвие вошло идеально. Райан осторожно повернул клинок по часовой стрелке. За дверью тихо клацнул отпираемый механизм. Во вторую скважину точно так же подошёл меч. Когда хитрые замки были вскрыты, дверь мягко повернулась на петлях. Как орденец не силился достать своё оружие обратно, это ему не удалось. Замки заклинило намертво.

За дверью оказалась небольшая комнатушка, в которой на стене висел незаточенный полуторный меч. Это было лучше, чем ничего, поэтому Райан взял его себе и, подтянувшись, полез в зияющую в стене дыру. Он прополз по какой-то тёмной отдушине и спустился в хорошо освещённый круглый зал, в центре которого возвышался постамент с возлежащим на красном бархате серебряным стилетом. Сердце оруженосца забилось чаще. Цель экзамена – добыть этот самый стилет. По правилам, как только рука кандидата в рыцари касается церемониального оружия, испытание считается завершённым. Он проделал долгий путь ради этого момента. Неужели всё настолько просто?

Райан шагнул к вожделенной цели. Навстречу ему тотчас показалась закованная в латы фигура. Белая котта, полуторный меч, шлем армэ – биться оруженосцу предстояло с рыцарем Ордена.

– Вот ты и дошёл до конца, Райан, – судя по голосу, это был командор Серж. Опасный соперник, умелый фехтовальщик.

– Приветствую Вас, командор, – Райан отсалютовал мечом. – Уйдите с дороги, и не будем портить друг другу доспех и настроение.

– Ха-ха, а ты наглец! Узнаю школу старины Арна. Давай же, напрягись в последний раз!

Райан сделал обманное движение и резко бросился вправо, пытаясь обойти командора. Не тут-то было – Серж метнул нож. Отбивая его, оруженосцу пришлось остановиться на мгновение, но этого было достаточно, чтобы рыцарь снова загородил ему путь. Взлетели и столкнулись мечи. Райан давил на противника, тот прервал противостояние коротким тычком в живот. Оруженосец подался назад, закрываясь от возможных ударов верхним блоком.

– Быстрее! – коротко прокомментировал Серж.

Снова зазвенели мечи, в стороны летели высекаемые искры. Райану приходилось несладко – командор был очень хорош. Они дважды обогнули постамент, но оруженосцу так и не удалось приблизиться к цели ни на шаг.

– Похоже, Арн переоценил твоё мастерство. Ты ещё мал, чтобы именоваться рыцарем.

Райан молча проглотил насмешку. В бою нельзя давать волю эмоциям. Командор знал, на что давить. Оруженосец предпринял отчаянную попытку прорваться, перейдя в стремительное наступление. Серж ловко парировал его удары, затем отвёл меч в землю, схватил за котту и сильно толкнул в стену. Райан крепко приложился спиной и упал на колени.

– Ну же!

Командор замахнулся для добивающего удара, но Райан успел подхватиться, поставить блок и ударить противника ногой чуть ниже колена. В одном из боёв Серж травмировал коленную чашечку, и с тех пор это было его слабое место. Командор зашипел, осев на одну ногу, оруженосец приложил его рукоятью меча по шлему и устремился к постаменту. Пара секунд – и стилет в его руке.

Сработал некий механизм, и комната стала подниматься вверх. На лице Райана застыла блаженная улыбка. Он справился. Он не ударил в грязь лицом. Командор Арн может им гордиться. Подъём завершился. Недавние противники оказались на поверхности. Неподалёку высилась орденская цитадель.

– Молодец, парень! – похвалил Серж. Парой сильных ударов кулаком он вправил колено на место и, подойдя к Райану, крепко пожал ему руку. – Я уж начал опасаться, что не сдюжишь.

– Для рыцаря Ордена нет непосильных задач.

– Тут с тобой не поспоришь.

***

– Во имя блаженного Гавейна де Лансье, я, Герард фон Аденгауф, действующий Магистр Ордена Доблести, посвящаю тебя в рыцари!

Меч трижды коснулся плеча коленопреклонённого сержанта.

– Встань, Райан де Куртенай, носи это звание с честью и не посрами его.

Присутствующие разразились аплодисментами. Райан смотрел на эти ставшие родными лица людей, с которыми он провёл последние девять лет. Вот его семья. Те, кто искренне рад его победам и искренне сочувствует неудачам. Те, кто никогда не предаст. Теперь начинается новый этап его жизни. Большие возможности, но и большая ответственность. Он много раз рисовал в своём воображении этот час. Но в жизни всё оказалось совсем не так. Не было рядом его наставника, а это уже начинало настораживать. Райан продолжал улыбаться, принимать поздравления, рукопожатия и дружеские хлопки по плечу, но его не покидали мысли о без вести пропавшем командоре Арне. Он неловко мял в руках белую котту, ещё не замаранную военной грязью – символ его нового статуса – будучи не в состоянии выбросить из разума того, кому белый цвет более шёл к лицу. Командор, где же ты?..

Можно было устроить шумную пирушку, как это делали все новоиспечённые рыцари. Но в тот момент сердце Райна совсем не лежало к увеселениям. Вместо этого молодой рыцарь направился в кузницу, где застал главного орденского мастера. Готлиб частенько трудился допоздна. Он действительно любил своё ремесло.

– А, Райан! – кузнец коротко кивнул, не отрываясь от работы. С шипением раскалённая заготовка опустилась в масло. – Уже наслышан о твоей победе. Поздравляю.

– Спасибо, – Райан присел на верстак и молча продолжил наблюдать, как мастер совершает необходимые операции. Наконец Готлиб отложил железку и вытер руки о кусок ветоши.

– Чему обязан? – поинтересовался кузнец. – Почему не веселишься с друзьями?

– Арн не вернулся. А должен был прибыть самое позднее вчера вечером. Неспокойно мне.

– Да, брат, опаздывать – не в его привычках. Как бы не случилось чего с ним.

– Вот и я так думаю... За те годы, что я провёл под его началом, я сильно привязался к нему. Да, он далеко не святой, но не это ведь главное в дружбе.

– Арн хороший человек, несмотря на все его пороки. Служба в Ордене положительно на него повлияла. Я помню, каким он был, когда только пересёк порог Обители, и вижу, какой он есть сейчас. Да и чего таить, я и сам многим обязан ему.

На некоторое время воцарилось молчание.

– Говорим, будто на похоронах, – вздохнул Райан. – Слушай, Готлиб, раз уж я здесь, давай снимем мерки на доспех.

– Да, конечно. Минутку, – Готлиб сходил за измерительными инструментами, а также принёс листок с эскизом будущего доспеха. – Я учёл твои предпочтения и набросал, как оно примерно будет. Глянь, всё устраивает?

Рыцарь внимательно вгляделся в рисунок. Да, что-то похожее он представлял в своём воображении. Взял лучшее от разных доспехов, что когда-либо видел. Массивные пластинчатые наплечники, шарнирные соединения, минимум ремешков и никаких пришнурованных деталей, только сборка на заклёпках – пусть меньше подвижность, зато так гораздо надёжнее. Райан помнил свои первые тренировочные латы. Их получал каждый сержант, когда переходил под крыло одного из рыцарей. Неимоверно толстые и тяжёлые, ржавые, побитые и угловатые – они словно были созданы, чтобы причинять адские мучения. Из шлема почти ничего не было видно, дышалось с трудом. Райан возненавидел тренировки в доспехе. Арн сгонял с него семь потов, заставляя бегать в переутяжелённой амуниции марш-броски. Но в конце концов оно того стоило. Клёпанный хауберг по сравнению с тем доспехом показался ему пушинкой, второй кожей, ни сколько не стеснявшей движения и не мешавшей выполнять сложнейшие трюки. Когда-то он думал, что латы такие и есть: неподъёмные, натирающие, словно железный гроб. Вид командора, браво ведущего бой в своём доспехе, внушал уважение. Потом он понял, что вся эта бутафория служила одной цели – сделать его тело максимально выносливым путём неимоверных нагрузок – и настоящие латы напоминало лишь внешне.

– В самый раз, – вынес свой вердикт Райан. – Можно пускать в работу.

– Как хорошо, что ты не такой привиредливый заказчик, как Арн, – усмехнулся Готлиб, параллельно снимая все необходимые мерки. – Пришлось мне тогда повозиться с его прихотями. В конце концов, он сам же и пострадал от своих причуд. Наверное, об этом он тебе не рассказывал?

– Нет, а что такое?

– Поинтересуйся как-нибудь, почему ему сложно было забираться в седло... Узнаешь много интересного.

– Арн не очень-то распространяется о своих неудачах.

– Тоже верно. Ну а вдруг? Ладно, с размерами я закончил, постараюсь приступить как можно скорее. Тебе повезло, у нас сейчас не очень серьёзная загруженность. Но в любом случае, сам понимаешь, это работа далеко не на пару дней или недель.

– Ничего страшного, я подожду.

– Вот и славно. Заскочишь на примерку, когда сделаем в черновом варианте, я дам знать.

– Замётано, Готлиб.

***

Нервничал ли отец Бенедикт перед этой службой? Само собой, нервничал. Полночи он провёл в молитве, прося у Господа мудрости и защиты. Под утро на ум пришло решение, и священник уснул со спокойной душой.

В тот день народу пришло больше обычного. Скорее всего, людей больше интересовала не сама служба, а ожидаемое разоблачение и арест пастыря-еретика. Как же пропустить такое зрелище! Братья-инквизиторы заняли лучшие места в первом ряду. В назначенный час настоятель вышел за кафедру и, как ни в чём не бывало, одарил присутствующих мягкой улыбкой. Произнёс короткое вступительное слово и горячо помолился, благословляя прихожан и весь ход собрания. Небольшой хор исполнил пару гимнов и псалмов, после чего настало время литургии слова.

– Дорогие братья и сёстры, в течение года мы много говорили о Творце всего сущего, о Его милости и любви к нам, – молвил отец Бенедикт. – Никто не станет спорить, что в лице Господа Лукаса мы находим истинное воплощение Божества. Однако есть еще один немаловажный способ, через который Бог открывает нам Себя – через Своё творение. Апостол Рауль пишет...

Классическая проповедь о сотворении мира продолжительностью в полтора часа, теологически грамотная, составленная по всем канонам гомилетики, нашла немалый отклик в сердцах слушателей. Даже те, кто пришёл исключительно ради зрелища расправы над настоятелем, не остался равнодушным. Несколько человек вышли к алтарю для публичного покаяния. Прихожане разошлись по домам воодушевлённые новыми откровениями из проповеди. Одни только инквизиторы были не радостны.

– Решился выкрутиться, да? – прошипел Стефан, схватив священника за ворот сутаны. – Осторожничаем с выбором темы? Юли сколько хочешь, пёс, твоя песенка всё равно спета.

– Позвольте, уважаемый, – возразил отец Бенедикт. – Разве я при Вас хулил Бога или Его святейшество? Противоречили ли мои слова Священному Писанию или Приданиям отцов Церкви? Или, может, я вёл себя непочтительно и грубо с прихожанами?

Лицо Стефана покраснело, ноздри гневно раздулись. Наконец, инквизитор скрежетнул зубами и разжал хватку.

– Нет...

– Тогда не вижу причин для ваших притязаний.

– Причину мы найдём, уж поверь. Дай только время. Я не прощаюсь.

Отец Бенедикт снисходительно улыбнулся и покачал головой, глядя вслед потерпевшим фиаско инквизиторам. Этот раунд остался за ним. Только, похоже, на этом история не заканчивается...

3

ОКЛЕВЕТАННЫЙ

Утро выдалось на редкость хмурым, как лицо Бриана, въезжавшего в орденский замок в окружении вооружённого кортежа. Руки сержанта были закованы в кандалы, ножны на поясе пустовали. Стража ворот не хотела впускать посторонних, но властный жест командора Арна заставил их изменить свою точку зрения на присутствие десятка латников. Отряд спешился у цитадели, в башню вошли лишь Арн, Бриан и командир стражи.

Мессир Герард старался выглядеть спокойным, но его выдавала глубокая морщина, залёгшая на лбу и прокушенная до крови губа. Было ясно, что он уже в курсе произошедшего.

– Объяснитесь, – холодно произнёс он.

– Мессир, я видел всё собственными глазами, но я не верю в это! – выпалил Арн. – Бриан – человек-косяк, но никак не убийца!

– Это никак не списать на несчастный случай?

– Господин магистр, несчастным случаем здесь и не пахнет, – ответил сотник. – Ентот орденец вышел, метнул в принца отравленный дротик и выпрыгнул в окно. Злой умысел на лицо.

– Я... Никого не убивал! – дрожащим голосом возразил Бриан. – Уже сто раз повторял, я заблудился в городе и едва нашёл этот собор.

– Уж лучше б ты его вообще не находил, – вздохнул магистр. – Несколько десятков свидетелей под присягой подтвердят, что это был ты. Тебе повезло, что братья Ордена подлежат лишь Суду совета командоров, иначе ты лишился бы головы ещё во Флавии. Впрочем, это тебе мало чем поможет. Все обстоятельства против тебя.

– Клянусь, это не я!

– В наше время люди верят фактам, а не словам. А факты говорят, что это был ты. Ты даже представить себе не можешь, чем нам грозит эта заварушка! Флавия входит в состав Ардарии, наследного принца убивают – на что это всё похоже? Будто это мы всё подстроили, обманом завладев вожделенными землями. Это война, господа. Плюс к тому, доверие короля к Ордену подорвано навсегда. Ещё одно очко в пользу инквизиции, будь они не ладны! У церковников нынче праздник.

– Безрадостная перспектива... – поморщился Арн.

– Ну а то! В общем, так. Командор Бертран, этих двоих под стражу до суда.

– Двоих?! – переспросил Арн.

– Вашей задачей было обеспечение безопасности брачующихся. Вы её успешно провалили, более того, убийцей оказался один из вас. Это называется измена.

– Сдай оружие, Арн! – приказал выступивший из тени командор де Бовэ, держа руку на эфесе меча.

– Ни за что! Лучше убейте меня сразу.

– Не вынуждай меня делать этого.

Завязалась короткая потасовка, в результате которой Арна удалось обезоружить и связать.

– Это всё из-за того пива, да? – прошипел командор, глядя Бертрану прямо в глаза. – Да я тебя давно простил, не дури!

– Ничего личного, Арн. Я делаю свою работу. Ну, пошёл!

Де Бовэ толкнул Арна по направлению к двери, следом сотник повёл Бриана. Райан увидел их по пути в казарму. Сердце молодого рыцаря рухнуло куда-то вниз.

– Стойте! Стойте! – закричал он, подбегая. – Что за дела?

– Как говорится, в семье не без урода, – криво усмехнулся Бертран. – Проглядели мы измену.

– Что? Ни за что не поверю!

– Я тоже, Райан, – тихо сказал Арн. – Дерьмо случается.

Это не укладывалось у Райана в голове. Командор Арн – изменник? А бедняга Бриан тут вообще при чём? Решив выяснить всё раз и навсегда, рыцарь ворвался в покои магистра.

– Почему не по уставу? – бросил Герард.

– В бездну устав, на каком основании взяты под стражу сержант Бриан и командор Арн?

– А на каком основании ты поднимаешь на меня голос, парень?

– Виноват. Но всё же я полагаю, что произошла какая-то ошибка.

– Ну и что мне сделать, Райан? Полсотни гостей на свадьбе видели, как Бриан убил принца Генри. А Арн недосмотрел, прошляпил убийцу у себя под носом! За последствия всего этого даже я не могу поручиться.

– Не может быть... Нужно произвести расследование!

– Какое расследование? Нет времени опять ехать в Нильсвер, да и ты там уже ничего не найдёшь. Слишком поздно.

– Мессир Герард, дайте мне хотя бы пару дней срока, и я найду Вам настоящего убийцу! В пункте 14 Устава написано...

– Я знаю, что там написано. И ты готов поручиться за них?

– Да.

– Хорошо, теперь твоя жизнь и жизни тех двоих связаны напрямую. Если через три дня ты не добудешь мне веские доказательства того, что в убийстве повинны не наши парни, пойдёшь на плаху вместе с ними.

– Я понял.

***

Робин упал плашмя. Сильнейший удар шестопёром по шлему сбил его с ног. Правое ухо заложило, был слышен лишь звон. Потемнение в глазах постепенно проходило. Он понимал, что залёживаться не имеет права. Шли последние минуты испытательного боя, осталось продержаться совсем чуть-чуть. Усилием воли Робин заставил себя встать. Поправил шлем, быстро оценил ситуацию. Дитрих заходил слева, Курт держался в стороне.

Рывком сократив расстояние, Робин пнул Дитриха ногой, одновременно торцуя щитом, после чего ударил мечом с разворота подкравшегося сзади Курта. Серия быстрых ударов гасится щитом. Мощное попадание шестопёром по спине отзывается дикой болью. Робин вырывается из цепких объятий своих противников, отбегает на пару шагов и принимает оборонительную стойку. Сержанты уже готовы выбить из него дух, они приближаются, занеся оружие для удара...

– Стоп бой!

Всё, конец. Робин сбросил на пол щит и снял с головы шлем. Койф вымок от пота до последней нитки. На калёной стали топфхельма видна хорошая вмятина.

– Молодец, Робин! – нет ничего более желанного для неофита, чем похвала из уст самого командора Фердинанда. – Отлично сражался, только не забывай прикрывать спину.

– Понял, – отозвался Робин, прикладываясь к кувшину с водой.

– Много не пей – плохо потом будет. Что ж, господа, я думаю, сей неофит доказал свои способности и заслужил право на ношение чёрной котты. Я, командор Фердинанд, произвожу неофита Робина в сержанты Ордена Доблести. Прошу любить и жаловать.

Братья по оружию набросились на ещё не успевшего отдышаться Робина с поздравлениями. У него получилось. И даже никто не заметил, что половина колец в юбке хауберга не заклёпана, а просто сведена...

***

Грета накрыла на стол и выглянула в соседнюю комнату:

– Вета, дочка, идём кушать!

– Не хочу, мам, – вздохнула Виолетта. Девушка сидела у окна и с грустным видом о чём-то думала.

– Доча, не глупи. Ты сегодня много работала, поди проголодалась.

– Нет, что-то не хочется.

Грета присела рядом с дочерью, и приложила ладонь к её лбу.

– Милая, не заболела ли ты, часом?

– Нет, мамочка.

– А что тогда?

– Прошло столько времени, а от Робина никаких весточек. Узнать бы, как он, где он.

– Ну, милая, сколько ж тебе говорить. Ему там и других забот хватает. Орден – это большое дело, знаешь ли! Тем более, у них там этот... как его... слово такое умное... Во – целабат! Забыл он давно тебя, дурёха.

– Мама, не смей так говорить! Он обещал!

– Сегодня обещал одно, завтра другое. Если бы действительно любил, написал бы.

– Да ну тебя! – Виолетта вскочила и выбежала из дома, громко хлопнув дверью. Грета тяжело вздохнула. Как ей объяснить непутёвой дочке, что счастье надо искать рядом, а не в заоблачных мечтаниях? Ведь в округе столько видных женихов! Вот например, Анри из Мэйхема, что сватался месяц назад. Хороший, зажиточный селянин. Каталась бы как сыр в масле, ан нет, отказала. Что с девкой делать?