Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

– А это ещё что?! – воскликнул Райан, переводя взгляд с обломка топорища в своей руке на затянувшуюся трещину и обратно.

– Похоже, всё не так просто, как мы думали, – ответил Арн, задумчиво почёсывая в бороде. – Проклятый колдун всё предусмотрел. Нужно больше инструмента, и тогда, возможно, грубая сила возьмёт верх. Если нет, можно попытаться разрыть землю у корней или вообще выкорчевать эту громадину...

Внезапно казавшийся мёртвым отросток плюща, свисавший с толстого сука, ожил и захлестнул шею командора. Арн захрипел и вцепился обеими руками во взбунтовавшееся растение. Быстро опомнившись от потрясения, Райан выхватил меч и одним ударом рассёк удушающие путы. Командор ещё не успел откашляться, как растительный кошмар продолжился: трава под ногами братьев Ордена резко начала расти, старательно обвивая их лодыжки. Приложив немало усилий, им удалось вырваться из цепких объятий и взобраться на огромные узловатые корни Древа. Трава внизу негодующе зашелестела.

– Что происходит, командор? – испуганно вскричал Райан. – Никогда в жизни не видел ничего подобного!

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, Райан, не теряй самообладания! – отозвался Арн. – Пока что эти зелёные бестии не могут до нас добраться, а это значит, что мы в безопа...

Он не успел договорить, как корень, на котором он стоял, пришёл в движение и сбросил командора с себя. Секундой позже его полёт повторил Райан. Поднявшись на ноги, братья Ордена стали отступать, отбиваясь от настойчиво путавшей им ноги травы. А со всех сторон на них надвигались непонятные чудища, приземистые, коренастые, покрытые чем-то напоминающим кору, они походили на ожившие пни. Райан пытался отбиваться от них, но меч здесь оказался малоэффективен, он отскакивал либо застревал в их телах. Зато удары, наносимые руками (лапами?) странных тварей, едва не переломали оруженосцу рёбра.

Арн силился вырвать свой меч, наполовину ушедший в древоподобное тело его супостата. Поняв тщетность своих усилий, командор зарычал и, вложив всю свою ярость в один удар, пробил кулаком голову врага насквозь и высвободил клинок через образовавшийся разлом. Поверженный древесный монстр рухнул на землю, уступая место новому. И тут Арн, бросив взгляд поверх полчища тварей, заметил, что вокруг Древа больше нет никакого бурелома, увитого плющом: видимо, он превратился в этих отвратительных созданий. Куда-то вдаль вела протоптанная тропинка, а на ней стоял тот самый отшельник в тёмной робе и плаще, опираясь на резной посох, увенчанный рогатым черепом. Капюшон всё так же скрывал его лицо, оставив открытой лишь нижнюю часть. Тонкие губы скривились в ехидной усмешке. И тогда командор сорвал с пояса метательный нож и резко выбросил руку вперёд. В самый последний момент, когда нож уже должен был отправиться в свой недолгий полёт, одна из тварей хлестнула командора по руке чем-то напоминающим длинный раздвоенный язык, из-за чего все усилия пропали втуне – траектория была сбита, и нож безрезультатно канул в зарослях растительности.

– Бежим! – крикнул Арн, пинком ноги сбрасывая с Райана особо ретивого монстра.

И они бросились через чащу со всех ног. Закалённые бойцы Ордена, не отступавшие ни перед чем, были вынуждены спасаться бегством от орды тупых порождений неизвестной магии. Ухмылка отшельника навечно впечаталась в память командора Арна как символ его первого фиаско.

– Кажется, оторвались... – прохрипел Райан, тяжело дыша и держась за помятые бока.

– Да, их целью было отогнать нас, а не догнать, – отозвался Арн, флегматично вытаскивая из кровоточащей руки засевшие в ней щепки. – Ты видел, он насмехался над нами!

– Кто?

– Чёрный колдун с резным посохом! Неужели ты его не заметил?

– Было немножко не до того.

– Так вот, говорю тебе, этот мерзавец стоял позади всего этого кошмара и смеялся. Это его рук дело, не приходится сомневаться!

– Но тогда что мы можем сделать? По-моему, тут нужны силы всего Ордена.

– Райан, это дело поручили нам двоим. Значит, оно нам по силам.

– Мессир Герард даже предположить не мог, что здесь твориться, когда посылал нас на это задание!

– Как бы то ни было, я доберусь до этого подонка, сорву с него капюшон, и тогда он ответит за всё сполна!

– Как же Вы себе это представляете, командор? Сегодня мы с трудом унесли ноги.

– Огонь. Если надо, я сожгу весь лес, только бы добраться до мерзкого колдунишки... Пожалуй, сегодня мы достаточно повеселились. К следующему заходу надо подготовиться более основательно.

Братья Ордена двинулись к опушке леса, где они оставили лошадей. Однако, придя туда, они не обнаружили своих скакунов. Только обрывок верёвки уныло трепетал на ветру.

– Перерезали ножом, довольно тупым, – определил командор, осмотрев срез. – Значит, не сами вырвались. Им кто-то в этом помог. Кажется, это очередное очко в пользу наших недоброжелателей.

– Может, обычные конокрады поработали? – предположил Райан. – За орденских лошадей можно выручить немалые деньги.

– Если бы мы их бросили прямо у дороги – тогда да. А так маловероятно, что конокрады полезут искать лошадей в лесу. Нет, друг мой, это всё происки того самого малефика. Ладно, придётся заглянуть в деревню и разжиться лошадьми. Надеюсь, ты не все монеты раздал бедным?

***

Гольштат, бывший довольно оживлённым во время предыдущего визита Арна, теперь встретил орденцев пустыми улицами. От начальника стражи удалось узнать, что все собрались на площади смотреть казнь злодея. Командор и оруженосец поспешили в указанном направлении.

Усердно работая локтями, они пробились через толпу в первые ряды. В центре площади возвышался столб, обложенный хворостом, к нему был привязан человек в изодранной одежде со свежими следами побоев на лице. С большим трудом Арн узнал в нём безумного лесничего Бэра. Перед приговорённым, спиной к орденцам, стоял человек в одеждах инквизитора. На его плечи ниспадала спутанная грива седых волос, а на левом боку висел фальшион в деревянных ножнах. Райан нервно сглотнул.

– Произволу тёмных сил пришёл конец! – провозгласил инквизитор. – Сегодня, здесь и сейчас, я положу конец многодневному кошмару, от которого страдали окрестные земли. Малефик пойман и будет предан справедливому суду за все свои злодеяния...

– Минуточку, уважаемый! – воскликнул Арн, выходя вперёд. – По инструкции, данной мне Великим Магистром Ордена Доблести, я должен доставить злодея живым на справедливый суд.

Инквизитор медленно повернулся и вперил взор в того, кто осмелился ему перечить. Райан снова ощутил давление силы, исходящей от талисмана в виде звезды.

– Арн де Вулфриден собственной персоной! – осклабился брат Стефан. – А ведь у меня тоже приказ. По поимке преступника немедленно предать оного смерти. И заметьте, поймал злодея я, а не вы. Доблестный командор Ордена оказался не способен ни на что большее, как лакать пиво в трактире...

– Ты за это ответишь, инквизитор! – рявкнул Арн, обнажая меч. В ту же секунду в руке инквизитора оказался фальшион.

– Хотите драться со мной, командор, за добычу? А Вы ещё глупее, чем я думал.

– Сначала докажи, что ты поймал кого нужно! Инквизиция славится тем, что сначала казнит кого попало, а потом извиняется, мол, ошибочка вышла.

– А не нужно ничего доказывать, командор, – из толпы вышел Келогаст, опираясь на костыль. – Я ведь говорил, что Бэр давно спятил! Этот мерзавец похитил и зверски убил мою дочь, мою Дарину! Смерть ему!

Собравшиеся отозвались одобрительным гулом. Райан заметил, что рука командора, держащая меч остриём к груди инквизитора, дрогнула при этих словах.

– Да-да, командор, – сказал брат Стефан. – Я побывал сегодня в его богомерзкой лачуге. Сперва этот негодяй натравил на меня своих цепных псов, а когда я одолел их силой Лукаса, попытался сам убить меня, используя чёрную магию! В самом доме обнаружилось тоже немало интересного. В частности, в подвале на полу начертана пентаграмма, обагрённая свежей кровью. Совсем недавно там проводился кровавый ритуал. А рядом с конурой, где обитали те отродья Тьмы, нашлись обглоданные человеческие кости и обрывки женского платья. Вам нужны ещё доказательства?

Ещё никогда Райан не видел командора Арна настолько потрясённым. Впрочем, и он сам немало опешил. Значит, они ошиблись? И отшельник, натравивший на них лесных демонов, тут вовсе ни при чём?

– А что по этому поводу сказал сам обвиняемый? – убитым голосом поинтересовался командор.

– Вы не знаете, что делаете, – произнёс Бэр, разлепив разбитые губы. – Вы не знаете, каким силам открываете путь. И пусть негасимое пламя пожрёт вас, глупцы!..

– Командор, всё это как-то неправильно! Я... я не верю! – прошептал Райан.

– Вы всё сами слышали, – сказал инквизитор. – Теперь решайте, на чьей Вы стороне. Предпочтёте сойти с арены и не мешать мне вершить правосудие или сложите голову за какие-то идиотские принципы, которыми вы, орденцы, всегда кичитесь?

– Он прав, Райан, – тихо молвил Арн, возвращая меч в ножны. – На этот раз Церковь нас обставила. Я не буду мешать тебе, инквизитор.

– Вот и славно. Наслаждайтесь зрелищем, командор.

– Пойдём отсюда, Райан, – уныло бросил оруженосцу командор. – Не хочу на это смотреть.

Через несколько минут деревню огласил душераздирающий крик сжигаемого заживо человека.

6

ЛИЦО ТЬМЫ

– И всё-таки я не понимаю, где мы могли ошибиться! – воскликнул Райан. Они с командором Арном возвращались в Ноймар на приобретённых в Гольштате лошадях.

– Когда берёшься за невероятно запутанное дело, всегда предполагаешь, что там имеет место некая хитроумная комбинация, порождённая опять же неким великим гением, – ответил Арн. – На деле зачастую за хитросплетением фактов и событий кроется нечто настолько банальное, что и делает всю эту историю такой неразрешимой. Потому-то святые отцы с их узколобостью и неспособностью к дедуктивному мышлению раскрывают их в два счёта.

– И что мы предпримем дальше?

– Если дело раскрыто, наше дальнейшее пребывание здесь лишено всякого смысла. Остановимся на ночлег в Ноймаре, а утром тронемся в обратный путь к Эйвину.

Некоторое время братья Ордена ехали молча. Слова тут были излишни. Дорога как раз проходила через лес. Широкие ветви деревьев, высившихся по обе стороны тропы, перекрещивались между собой, образуя подобие арки. Конь под Райаном нервно всхрапнул и поднялся на дыбы.

– Что такое? – спросил Арн.

– Не знаю, может, почувствовал что-то... – отозвался Райан, осаживая скакуна. – Животные чувствительны к магии и...

В ту же секунду что-то тяжёлое выбило оруженосца из седла. Несмотря на внезапность произошедшего, он не сплоховал и выхватил меч, едва только оказался на земле. Впрочем, воспользоваться им Райан не успел: в мгновение ока меч оказался выбит из его руки, а сам он ощутил горячее дыхание на своём лице. Нападавший был довольно грузным человеком, поэтому сбросить его с себя оруженосцу не удалось. Он успел лишь перехватить руку врага с занесённым кривым кинжалом, а другой рукой стал шарить вокруг в поисках оброненного меча.

Райан оказался в довольно невыгодном положении. Лёжа на спине, будучи придавленным неприятелем, явно превосходящим его самого по массе и габаритам, он не мог использовать ни один из известных ему приёмов боя без оружия. Враг тупо давил на него собственным весом, и лезвие кинжала медленно, но неуклонно приближалось к горлу оруженосца. Наконец Райану удалось нащупать эфес меча, но лишь самыми кончиками пальцев. Зарычав, орденец нашёл в себе силы слегка приподняться и нанести удар головой в нос. Хватка противника слегка поослабла, и оруженосец, потянувшись изо всех сил, завладел вожделенным оружием и ударил неприятеля навершием меча в висок.

Командор Арн так же был выбит из седла, но в отличие от своего оруженосца, мгновенно откатился в сторону и вскочил на ноги. Нападавший тоже был на ногах, в его руке холодно блеснул клинок. Он стремительно ринулся на командора и вложил все силы в один сокрушительный удар. Арн опередил его на секунду, пнув промеж ног тяжёлым, окованным сталью сапогом. Противник со стоном стал оседать на землю. Командор быстрым взмахом меча рассёк наискось его скрытое повязкой лицо и с разворота вогнал свой длинный полуторный клинок ему в живот и хорошенько провернул.

– Командор! – к рыцарю спешил Райан, уже одолевший своего противника.

– Я в порядке, – ответил Арн. – Ты, я смотрю, тоже. Чего не скажешь об этих ребятах... Давай посмотрим, кому это мы так не угодили.

Командор склонился над телом и вгляделся в залитое кровью лицо.

– Эге, да это ж наш старый знакомый! – присвистнул Арн. – Тот самый худой стражник из Ноймара, не помню его имени.

– А ведь точно! – отозвался Райан.

– В лесные разбойники записался. Что ж, поделом ему. А раз здесь этот перец, где-то рядышком должен быть и второй, которого я на днях обучал азам фехтовального искусства... Наверняка ты дрался именно с ним. А где же он?

– Только что лежал здесь. Я как двинул ему в висок, так он и обмяк...

– Эх, Райан, Райан! – покачал головой командор. – Всему тебя надо учить! Всегда убеждайся, что твой враг мёртв, иначе рискуешь получить нож в спину. А если сомневаешься – не поленись нанести контрольный удар, чтоб уж точно.

– Простите, командор, – Райан опустил голову.

– Извинения делу не помогут. Надо брать след.

Арн припал к земле и стал вглядываться в малейшие вмятины и отпечатки.

– Натоптали... – раздражённо пробормотал он.

– Командор, сюда! – позвал оруженосец. – Тут свежие следы!

– Точно! За мной!

Арн первым бросился по едва заметной дорожке вглубь леса. Было видно, что кто-то совсем недавно прошёл здесь, оставляя за собой сломанные ветки, примятую листву и отчётливые следы подошв на влажной земле. Шагов через сто на земле обнаружилась повязка, которой нападавшие закрывали лица. Всё свидетельствовало о том, что они на правильном пути.

Неожиданно заросли кончились, уступив место небольшому островку земли, за которым сразу же начиналось уже знакомое орденцам болото. На этот раз трясина была неспокойна, будто только что поглотила нечто огромное.

– Опять тупик! – сокрушённо воскликнул Райан.

– О нет, друг мой, это ключ к разгадке тайны, – усмехнулся Арн. – Наше расследование не закончено. Оно только начинается.

– То есть, Вы хотите сказать...

– Инквизитор казнил не того человека. Теперь я более чем уверен, что за всем этим стоит наш отшельник. Я догадываюсь, что находится за этим проклятым болотом, – он указал на виднеющуюся вдали громадину Тысячелетнего Древа. – Очевидно, его логово имеет два входа, один он закрыл и окружил всякими мерзкими тварями, а другой надёжно защищает непроходимая трясина. Вот только все факты свидетельствуют о том, что не такая уж она и непроходимая. Есть какой-то секрет, и мы просто обязаны его разгадать.

– И что Вы предлагаете?

– Завтра полнолуние. Идеальное время для совершения черномагических обрядов. Всем чёрным магам нужны жертвы для их кровавых ритуалов, и наш подопечный должен выбраться из своей норки за очередной добычей. Возможно, он отправит кого-нибудь из своих слуг, сочтя подобную работу недостойной своего величия, но это дела не меняет. Наша задача – выследить злодея и найти путь в его логово.

– По-моему, это нереально, – покачал головой Райан. – В округе три деревни, они значительно удалены друг от друга, и даже если мы разделимся, нам не уследить за всеми.

– Вспомним мудрые тактические приёмы прошлого, – ответил Арн. – Пойдём простым и логическим ходом. Логово злодея – в Тысячелетнем Древе. До Мэйхема слишком далеко, ближе всего Гольштат, но там сейчас прочно обосновался инквизитор. Остаётся Ноймар, благо, малефик знает безопасный путь через трясину.

– Но в Ноймаре находимся мы, и он об этом знает.

– Да, наверняка именно поэтому он и пытался от нас избавиться. Надо сделать так, чтобы он поверил, будто мы покинули деревню, а самим незаметно устроить засаду и ждать.

– И где именно мы засядем?

– Я предлагаю вот что... – Арн наклонился к уху оруженосца и что-то прошептал. Глаза Райана округлились.

– Командор, это уже переходит всякие границы!

– Я не вижу иного выхода.

– Слишком опасно!

– Зато действенно. Не сомневаюсь, что он клюнет на такую лёгкую добычу.

– Но кто на это согласиться?

– Кажется, я знаю, кто...

***

Виолетта возвращалась домой в сопровождении Робина, нёсшего на плечах коромысло с двумя полными вёдрами воды. Они с детства дружили, всегда были вместе и во всём помогали друг другу. Со временем их дружба переросла в нечто большее. В мечтах Виолетта рисовала Робина своим мужем. Он – её герой. Тот, кто открыл ей удивительный мир легенд и сказаний о благородных рыцарях и прекрасных дамах, огнедышащих драконах и ужасных гоблинах. Тот, кто всегда рядом, на кого можно положиться. Тот, с кем ничего не страшно.

Вот и дом Виолетты. Пора прощаться. Робин запускает руку в поясную сумку и вынимает небольшой простенький кулон, что он на днях вырезал из дерева для своей любимой. Виолетта рассыпается в благодарностях, но ему они не нужны. Его истинное счастье – быть рядом со своей избранницей.

Робин думает о ней, пока идёт обратно. Ради неё он готов совершить любой подвиг – в одиночку биться с ордой свирепых орков, вплавь пересечь океан или... Да, он напишет балладу в её честь! И он превзойдёт в искусстве стихосложения самого Николаса Златоуста!

Он проходит мимо ворот, и замечает въезжающих в деревню рыцарей Ордена. Они выглядят уставшими, их котты изодраны и перемазаны в грязь и кровь. Романтические мысли отодвигаются на второй план, и Робин спешит узнать последние подробности о ходе дела.

– С возвращением!

– О, знакомые все лица, – улыбнулся командор Арн. – Руперт?

– Вообще-то Робин. До нас дошли слухи, будто злодей пойман. Какой-то инквизитор постарался.

– Да, так и есть, инквизиция нас обскакала. Сегодня мы ещё побудем здесь, а завтра возвращаемся в Эйвин.

– Командор Арн, помните, Вы обещали мне...

– Во-первых, юноша, я сказал: посмотрим. Утро вечера мудренее. Завтра всё и решим. Скажи-ка мне лучше, как поживает Элси? Ну, та девчонка, которую привёз Райан из Мэйхема.

– А, она поселилась у кузнеца. Оказывается, она и сама много чего умеет! Вот, посмотрите, какой меч она мне выковала! – Робин вынул из ножен недлинный, в локоть длиной, широкий клинок. Командор взвесил его руке, проверил баланс и вернул владельцу.

– Добрый клинок. Носи его с честью и не посрами ту, что его выковала. А где живёт кузнец?

– Прямо напротив таверны. Вы сразу увидите.

– Благодарю.

Братья Ордена поспешили в указанном направлении. Кузнец по имени Герман, высокий, широкоплечий, коренастый, чинил обод колеса у телеги. Чуть поодаль за верстаком что-то мастерила Элси. Завидев Арна, кузнец расплылся в улыбки:

– Хо-хо, какие люди! – Герман крепко пожал командору руку. – Я намерен взять реванш за то поражение в таверне.

– Как-нибудь в другой раз, Герман, – Арн показал перемотанную тряпкой руку. – Боевое ранение.

– Ну, надеюсь, твоему недругу пришлось похуже! Чем обязан?

– Мне надо потолковать с Элси.

– Да вон она, трудится. Огонь-девка! Даже моя дочь, упокойся она в мире, не была такой смекалистой и работящей. Не могу с неё нарадоваться! Элси! Элси, с тобой хочет поговорить командор Арн.

– Здравствуйте, командор, здравствуйте, Райан, – улыбнулась девушка. – Что вам угодно?

– Надо поговорить наедине. Пройдём в дом.

Когда они вошли в избу, Арн повёл себя несколько странно: заглянул под стол, под кровать, так же обшарил и другую комнату, после чего прикрыл ставни и приказал Райану сторожить у двери.

– В чём дело, командор? – удивилась Элси.

– Лишние уши нам ни к чему, – ответил Арн. – Элси, нам необходима твоя помощь. Возможно, ты слышала, что некий инквизитор распутал это дело и поймал злодея, но у нас есть веские причины полагать, что настоящий малефик всё ещё на свободе и не намерен прекращать свои тёмные дела. Чтобы его выследить, нам нужна девушка, которая не побоится сыграть роль жертвы...

– То есть, Вы хотите ловить на живца?

Райан, стоящий у двери, издал нечленораздельный звук.

– Именно, – подтвердил Арн. – Элси, я слышал о том, как ты билась с ордой восставших мертвецов плечом к плечу с моим оруженосцем. Это характеризует тебя как храбрую и самоотверженную натуру. Согласна ли ты помочь нам в нашем дерзком предприятии?

– Если это поможет остановить злодея – я согласна, – сказала девушка. – Что конкретно от меня требуется?

– Ничего особенного, просто радоваться жизни, нюхать цветочки и собирать ягоды на полянке в лесу. Когда на тебя нападут – отбивайся, кричи, вырывайся, словом, веди себя естественно. Первое время тебе ничего угрожать не будет – жертвы нужны колдуну живыми. До поры до времени... Не волнуйся, мы будем рядом и не допустим, чтобы хоть волос упал с твоей головы. Нам бы только пробраться в логово этого гада, а там – дело техники. Не побоишься?

– Меня мало чем можно испугать. Когда начинаем?

– Вот это правильный подход! Значит, так...

***

Новое утро принесло с собой солнечную, хоть и немного ветренную погоду. Братья Ордена наскоро перекусили, собрали свои вещи, оседлали лошадей и тронулись в путь. Деревня потихоньку просыпалась, переходя к повседневным делам. Проезжая мимо дома старосты, орденцы заметили старого Тобиаса, вышедшего на крыльцо подышать свежим воздухом.

– Эй, командор! – позвал он. – Уезжаете?

– Да, – отозвался Арн. – Возвращаемся в столицу. Больше нам здесь нечего делать.

– Что, обскакал Вас инквизитор?

– Что верно, то верно. Но ничего, мы ещё возьмём реванш.

– Ну, удачи вам! В добрый путь!

Фигуры двух всадников уже скрылись за воротами, когда откуда ни возьмись появился Робин, растрёпанный, запыхавшийся, с раскрасневшимся лицом.

– Стойте! Стойте! – закричал он. – А как же... я...

Он растерянно смотрел вслед уезжавшим орденцам. Все его мечты и надежды рассыпались прахом в один миг.

– Как же так?.. – простонал он. – Он ведь обещал...

***

– Мы уже битый час торчим здесь! – прошептал Райан. Братья Ордена залегли в зарослях папоротника, наблюдая за происходящим на поляне. Элси, надевшая своё самое красивое платье и соломенную шляпку, напевала уже десятую по счёту песенку, то уходя с поляны, то вновь возвращаясь на неё. Плетёная корзинка в её руках уже наполовину заполнилась грибами и ягодами.

– Терпение, Райан, терпение! – так же шёпотом отозвался командор. – Лежи тихо, не то спугнёшь злодея!

***

Робин шагал через лес, рубя своим мечом направо и налево. Тоска и досада переполняли всё его естество. Командор Арн, человек, которому он доверял и которым восхищался, обманул его. Виолетта со своей подругой куда-то ушли с утра пораньше. Все его бросили. Да сейчас ему никто и не был нужен. Ему было необходимо побыть одному.

Раньше он любил делать подобные вылазки в лес, воображая себя отважным искателем приключений. Когда в округе завелось Лесное Лихо, естественно, подобные прогулки пришлось прекратить. Теперь же ничего больше не угрожало. Подумать только, инквизитор, которых Робин всегда ненавидел за их непомерную жестокость и жажду наживы, оказался сильнее, чем два рыцаря Ордена! В глазах Робина буквально мир перевернулся. Те, кого он считал героями, оказались обыкновенными неудачниками.

От тягостных размышлений его оторвал раздавшийся неподалёку девичий смех. Робин насторожился. Кто здесь? Он осторожно выглянул из-за дерева. Немного поодаль, на лесной прогалине сидели две молодые девушки и, сняв башмачки, болтали ножками в воде лесного ручья. Робин узнал их: это была Виолетта и её подружка, Иоланта. Робин тоже присел на землю и стал исподтишка наблюдать за своей возлюбленной, и ничто не могло омрачить эту идиллию.

Робин отвёл глаза всего на пару мгновений, чтобы переменить позу, но этого оказалось достаточно, чтобы произошла катастрофа. Поляну огласил крик ужаса. Робин вскочил на ноги, обнажив меч, но увиденное так потрясло его, что он остолбенел. Обхватив одной рукой Виолетту поперёк груди, а другой зажав ей рот, толстяк, в котором Робин узнал одного из стражников, что называл себя героем войны и победителем вождя орков, тащил несчастную девушку куда-то в чащу, несмотря на её отчаянное сопротивление. Иоланта, оправившись от первого шока, кинулась на толстяка, пытаясь выручить подругу, но тут появилось ещё одно действующее лицо этой трагедии. Из-за деревьев шагнул высокий худощавый человек в тёмной робе и плаще с капюшоном. Его измождённое бледное лицо походило на череп, что венчал его резной посох. Робин узнал и его. Не мог не узнать. Этот человек какое-то время жил в их деревне и числился знахарем. Самый страшный человек из всех, что ему доводилось встречать.

И вот бывший знахарь сделал резкий выпад своим посохом. Череп, служивший его навершием, внезапно ожил и впился своими кошмарными челюстями в лицо Иоланте. Во все стороны брызнула кровь. Робин больше не мог на это смотреть. Он выронил оружие и согнулся в жёстком приступе рвоты. А в ушах стояли жуткие вопли несчастной девушки...

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Робин осознал, что больше никто не кричит. Он поднял меч и выглянул из своего укрытия. Иоланта лежала мёртвой со страшно изуродованным лицом в луже свежей крови, а страшный человек с резным посохом как раз уходил в чащу. Преодолевая вновь подступающую тошноту, Робин выскочил из-за дерева и бросился вдогонку уходящим злодеям, крича: "Не тронь её, подонок!!!" Знахарь обернулся, заметил столь внезапно нарисовавшегося защитника, криво ухмыльнулся и выбросил в его сторону левую руку. С длинных тонких пальцев сорвался сноп синего пламени, поразившего парня прямо в грудь. Робин ощутил сильный толчок, холод, и оказался распростёртым на земле...

***

– Ты слышал? – встрепенулся Арн, подхватываясь с земли.

– Кто-то кричит, – отозвался Райан.

– Похоже, наш план провалился. Нас обвели вокруг пальца. Скорее, крики доносятся оттуда!

***

Вскоре Робин осознал, что он всё ещё жив. Более того, он даже не ранен. Он сел и посмотрел на то место, куда угодил магический заряд. На рубахе осталось огромное чёрное пятно, но не более того.

– Соберись, тряпка! – прикрикнул Робин на себя, схватил своё оружие и устремился вслед похитителям. Он никому не отдаст свою возлюбленную! Похоже, этот колдун не так уж и силён, раз не убил его, а значит, он сумеет с ним совладать.

Следуя по проторенному пути, Робин нагнал злодеев у самой Ноймарской трясины. Он успел заметить, как знахарь коснулся выступающего камня на стене разрушенной башни у края болота. В то же мгновение болотная жижа забурлила, и из тины поднялся широкий каменный мост, на который и ступили похитители.

– Стой, гад! – крикнул Робин, бросаясь следом и размахивая мечом. Когда он взбежал на мост, те двое успели порядочно отойти от берега. Чёрный колдун даже не пытался остановить юного защитника Виолетты, он лишь бросил взгляд через плечо и зашагал дальше. Робин не думал, почему тот не метает свой чародейский огонь, не замечал, как подозрительно зашевелилась жижа рядом с мостом. В его мозгу стучала одна мысль: отбить Виолетту и потопить мерзких злодеев в этом самом болоте.

Он успел пробежать всего десяток шагов по каменной кладке, как вдруг что-то схватило его за лодыжку и потащило с моста. Он успел ухватиться за скользкий камень рукой, но не удержался и плюхнулся в трясину. Чувствуя, что коварная жижа начинает его засасывать, Робин рванулся к берегу, но что-то крепко держало его за ногу. Обернувшись, он застыл от ужаса.

За лодыжку его держала когтистая лапа, покрытая струпьями и язвами. Но обладатель этой лапы был ещё страшнее. Он обладал пропорциями человека, но на этом сходство кончалось. Вытянутая морда с двумя рядами острых зубов в неимоверно широкой пасти, тёмные провалы глаз, две узкие щели вместо носа, как у змеи. Тварь была настолько тощей, что казалось, будто гниющая кожа была натянута прямиком на кости. А запах разил наповал не хуже любого оружия.

Робин, от ужаса балансирующий где-то на грани рассудка, в отчаянии рубанул тварь мечом. Кожа мерзкого существа оказалась неожиданно упругой: клинок не рубил, а лишь рассекал её. Брызнул желтоватый гной. Тварь издала странный булькающий звук и занесла когтистую лапу для удара. Робин пнул её в морду и, воспользовавшись моментом, вырвался из смертоносных объятий трясины и выполз на берег. Перевернувшись на спину и выставив перед собой клинок, он отползал назад, глядя, как на берег неуклюже выползают пять подобных тварей. "Мне конец..." – подумал Робин. Против пятерых у не было ни единого шанса. Но тут он с изумлением обнаружил, что твари и не думали нападать. Они стояли на четвереньках, злобно пожирая взглядом дерзкого нарушителя покоя, но не двигались с места, словно наткнувшись на незримый барьер. Они – только стражи, и в их задачу входит лишь не пропустить никого постороннего через болота...

Мост стал медленно погружаться в тину, и вскоре совсем исчез из виду. Робин растерялся. Последняя возможность спасти Виолетту потеряна. Он не только не выручил её из беды, но и чуть не погиб сам. И какой же он после этого рыцарь? Рыцарь... Командор Арн и его оруженосец – единственные люди, кто могли бы помочь, но они смирились с поражением и уже наверняка на полпути в Эйвин. А злодей-то на самом деле не пойман – вон он, только что пересёк болото, завладев очередной невинной жертвой...

Робин поднялся на ноги и, шатаясь, нетвёрдой походкой побрёл прочь.

***

– По-моему, кричали там, – Райан махнул рукой в правую сторону.

– А мне кажется, что немного левее, – отозвался Арн. – Вот, здесь есть какое-то подобие тропинки, побежали!

Следуя по этому пути, они обнаружили, что здесь совсем недавно кто-то шёл: по сторонам валялись обрубленные ветви. Кто-то прокладывал себе дорогу мечом.

– Проклятье! – выругался Арн, наступив во что-то мягкое и скользкое. – Райан, похоже, тут кого-то стошнило.

– И было отчего... – ответил оруженосец.

Прямо за деревьями располагалась небольшая прогалина, на которой лежало окровавленное тело девушки. Братья Ордена подошли поближе. От лица убитой осталось сплошное кровавое месиво, так, что опознать её не представлялось возможным.

– Святой Лукас! – прошептал Райан. – Никогда не видел ничего подобного...

– Признаюсь, я тоже, – произнёс командор.

– Похоже, будто на неё напал дикий зверь вроде медведя.

– Райан, если звери и убивают, то только для пропитания. Тело не обглодано, а значит, это убийство ради убийства. К тому же, на земле нет звериных следов. Зато я вижу втоптанный в грязь цветок и чёткий отпечаток подбитого железом сапога. Это сделал человек, и я догадываюсь, кто именно.

– Но почему он её просто убил на месте? Он ведь всегда похищал людей для своих ритуалов!