Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

– Как твоё имя, орк? – спросила Изольда.

– Боаг-Раш, – рыкнул скованный.

– Ты должен добавлять "Ваше Величество", когда обращаешься к королеве! – воскликнул присутствующий на встрече начальник рудников и ударил орка по лицу.

– Вот как... – задумался орк, стойко приняв удар. – Значит, не врут. Анраил и вправду подох.

– Мой отец мёртв, и престол Ардарии перешёл ко мне, – продолжила Изольда. – Несмотря на то, что я была воспитана ярыми традиционалистами, мои взгляды отличаются от взглядов моих предшественников. Я за то, чтобы все расы, населяющие Ардарию, имели равные права. Пришла пора положить конец многовековой дискриминации.

– Сладко поёшь, – ухмыльнулся Боаг-Раш. – Наверняка это не задаром и не от чистого сердца.

– Ты прав, Боаг-Раш. Мне нужен военный союзник. О воинском умении твоего народа ходят легенды.

– И почему же ты тратишь время на разговоры со мной? Почему просто не отправила на убой, как это делал твой отец и прочие до него?

– Я сказала, мне нужен союзник, а не пушечное мясо. Вассал, на чью верность я всегда смогу рассчитывать. Кто-то беззаветно преданный Короне, кого не волнуют дворцовые интриги и подковёрная борьба за влияние. Я здесь, чтобы предложить тебе заключить соглашение.

– Соглашение?

– Вы уничтожаете моих врагов и клянётесь служить верой и правдой интересам Ардарии (читай между строк – моим интересам). Взамен готова дать вам, что пожелаете. Свобода, земли, богатство – всё это может стать вашим.

– А если я захочу поиметь тебя в твой надушенный зад?

– Знай своё место, кусок дерьма! Ты ответишь за свои слова! – начальник рудников был готов стереть орка в порошок, но властный жест королевы остановил его.

– Мне кажется, мы найдём общий язык, – спокойным тоном произнесла Железная Дева, вставая на ноги. – Данной мне властью я снимаю все запреты, наложенные на твой народ моими предками. Свобода передвижения, никакого контроля рождаемости и разрешение на ношение оружия согласно социальному статусу – эти и многие другие гражданские права будут гарантированы вам отныне и впредь. Орки больше не рабы.

– И разрешение на поклонение Кровавому богу! – заявил Боаг-Раш.

– Ваше Величество, Вы совершаете огромную ошибку, – взволнованно воскликнул Патриарх Патрик. – Мне изначально не нравилась эта идея с переговорами...

– Безусловно. На землях, которые будут отданы в ваше владение, вы вольны поклоняться кому вздумается. Дела религии мне малоинтересны. А сейчас, в знак моих добрых намерений...

Изольда приняла из рук стражника ключ и отперла оковы под приглушённый стон Его Святейшества. Железные браслеты упали к ногам орка, и Боаг-Раш потёр воспалённые от кандалов запястья. Вождь орков выпрямился во весь рост, став на две головы выше королевы. Он мог бы раздавить её, как букашку. Маленькая женская головка в этой смешной короне лопнула бы как орех, сдави он её в своём кулаке. Похоже, стража опасается подобной выходки с его стороны – с оружием наголо они держатся рядом с монархом. Но сама женщина ничуть его не боится – смотрит вызывающе прямо в глаза, задрав голову вверх. Ситуация незаурядная. И Боаг-Раш подумал, что предложение стоит того, чтобы его рассмотреть.

– Столетиями ваш народ угнетал нас, считая за скот, – прорычал он. – И вот сейчас, когда припекло ваши собственные задницы, вы заговорили о соглашении. Забавно.

– Времена меняются, Боаг-Раш, – ответила Изольда. – Ты хочешь жить в новой Ардарии? Или условия сделки тебе кажутся несправедливыми?

– Всё честно и по справедливости. Но я настаиваю на ещё одном пункте. Тебя это не затруднит, а нам будет приятно.

– Надеюсь, речь не о моём "надушенном заде"?

– Ха-ха-ха! А ты мне нравишься. Нет, всё куда проще. Разреши нам малость позабавиться с нашими надсмотрщиками, уж больно натерпелись мы от них.

– Не вопрос, – кивнула головой королева, не обращая внимания на побледневшее лицо начальника рудников. – Они в вашем полном распоряжении. Итак, я могу рассчитывать на поддержку орков?

– Тысяча бойцов пойдут сражаться за тебя... моя Королева! Дай только оружие и покажи, кого убивать.

Изольда удовлетворённо улыбнулась. Дипломатия решает всё.

***

– Сэр, войско врага практически полностью рассеялось. Множество солдат дезертировало. Остатки армии укрылись за стенами замка Валенштайн.

– Прекрасные новости, Гамлель, – удовлетворённо кивнул военачальник флавийцев. – Мы возьмём замок штурмом. Прикажи готовить осадные орудия.

– Есть, сэр!

"Это закат Ардарии", – подумал лорд Харланд. – "Святой Лукас способен любое зло обратить во благо любящим Его".

Войско Флавии взяло замок в кольцо. Малочисленный гарнизон обречённо наблюдал со стен, как флавийцы вырубали деревья и сооружали из них осадную башню. Смерклось, и в ночной темноте отчётливо были видны разожжённые костры в лагере неприятелей.

Лорд Харланд был разбужен истошным криком часового, который быстро смолк, будто ему заткнули рот. На окраине лагеря послышался лязг мечей и новые крики, смешанные с почти звериным рычанием. Военачальник, на ходу нахлобучив на голову шлем и схватив свой меч, выбежал из шатра. Битва шла уже по всему лагерю. Палатки, тенты и обозы были объяты пламенем. Что же это? Вылазка осаждённых? Что-то тяжёлое сбило Харланда с ног. Перекатившись на спину, он увидел над собой налитые кровью глаза и раззявленную пасть, стремящуюся впиться ему в глотку. Флавиец по рукоять вогнал клинок в тело страшного противника. Тварь захрипела и обмякла. "Орки?.. – пронеслось в мозгу Харланда. – "Как они здесь оказались?". Естественно, получить ответ на свой вопрос он не смог. Поднявшись на ноги и трезво оценив ситуацию, военачальник закричал:

– По коням! Отходим!

Отступление больше походило на паническое бегство. Оставшиеся в живых воины пытались спастись от полуголых, размалёванных краской ночных демонов. Лорд Харланд неистово пришпоривал своего скакуна, бока которого превратились в сплошные кровавые раны. Его сердце готово было выпрыгнуть наружу. Такого страха закалённый в боях военачальник не испытывал ещё никогда. Им удалось оторваться. Преследователи отстали. Харланд дал приказ остановиться и перегруппироваться. Нужно было понять, скольким удалось уцелеть в этой кутерьме. Похоже, они потеряли треть личного состава. Воинам нужно перевести дух, а там уже можно подумать и об ответном ударе. Какими бы могучими ни были орки, а против конницы в поле им не выстоять.

Внезапно в воздухе засвистели стрелы. Стальной ливень обрушился на флавийцев с холмов по правую и левую сторону. Ловушка! Армия устремилась к выезду из лощины, но там их встретила ощетинившаяся пиками панцирная пехота Ардарии. Те самые латники, которые по донесениям разведки дезертировали, были тут как тут. Лорд Харланд резко остановил коня и развернулся в противоположную сторону. Пускай поляжет всё войско, но он сам спасётся! Стон разочарования вырвался из его груди: на дороге, по которой его армия въехала в лощину, показался ещё один отряд. Белые котты на всадниках красноречиво сказали флавийцу, что у него нет ни единого шанса на спасение. "Это провал..." – успел подумать военачальник, прежде чем его грудь навылет пробил арбалетный болт...

***

Прекрасная солнечная погода никак не вязалась со щемящим чувством в душе, которое ощущал Райан. Весь Орден собрался во дворе Обители, чтобы проводить в последний путь командора Арна. Четверо братьев пронесли на плечах закрытый гроб мимо шеренг собравшихся почтить память усопшего. Вопреки традициям, никто не смог увидеть лицо покойника в последний раз, да это было и невозможно – Райан знал, что в гробу не было ничего, кроме котты и меча Арна. Тело настоящего командора не было найдено, а хоронить вместо него двойника-алара было бы кощунством. Мессир Герард распорядился поступить именно таким образом, а сам приложил все силы, чтобы замять эту неприятную историю. По официальным данным командор Арн погиб на боевом задании, без уточнения обстоятельств.

Магистр встал рядом с гробом и выдержал паузу. Взоры собравшихся были устремлены на него. Ровный и твёрдый голос мессира Герарда разнёсся по орденскому кладбищу.

– Братья, сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память нашего друга и брата по оружию. Я знал Арна де Вулфридена более двадцати лет, с самого момента его поступления на службу в Орден Доблести. Не стану скрывать, Арн был... дерзким и своевольным, местами чересчур легкомысленным. Я и прочие братья-командоры потратили немало времени на попытки перевоспитать его. Признаю, этот орешек оказался нам не по зубам. Да, возможно, он не был образцом рыцарских добродетелей. Но, при всём при этом, Арн был беззаветно предан делу Ордена. Он зарекомендовал себя храбрым и самоотверженным воином, человеком незаурядного интеллекта и настоящим профессионалом своего дела. Командор де Вулфриден искренне любил братьев и стоял горой за своих учеников. Свою смерть он принял достойно – с оружием в руках в честном бою с заклятым врагом. Чего ещё желать старому вояке?..

Райан поморщился. Здесь Магистр явно кривил душой. В смерти Арна не было ничего достойного. Алары не признают честного боя. Яд, подсыпанный в чашу, или нож, вонзённый в спину в тёмной подворотне – не тот исход жизни героя, который воспевают в песнях.

– Мы никогда не забудем нашего павшего брата и будем гордиться тем, что охраняли мир в Ардарии плечом к плечу с ним. Вечная память тебе, Арн де Вулфриден! Покойся с миром, командор.

При помощи тросов гроб опускается в приготовленную яму. Поочерёдно братья Ордена подходят, чтобы проститься. Слышны мягкие удары земли о заколоченную крышку. Настаёт черёд Райана. Зачерпнув полную горсть земли, рыцарь на несколько секунд застыл без движения. Вот так. Все мы смертны. Жизнь, которая по молодости кажется бесконечно долгой, стремительно утекает как этот песок сквозь пальцы. Смерть придёт за каждым. За кем-то раньше, за кем-то позже. У каждого свои времена и сроки. Таковы законы Вселенной. В глазах Райана нет слёз, когда он бросает горсть земли на могилу своего наставника и друга. Его больше нет. Он ушёл навсегда. Отойдя в сторону, Райан понимает, что отчего-то ему стало легче. Словно кровоточащую рану перевязали бинтом. Да, ещё какое-то время будет болеть. Но в конце концов эта рана превратится в едва заметный шрам. Шрам, который он будет носить, как память...

***

В тёмной келье, скудно освещённой пламенем горящей на столе свечи, сидел дряхлый старик в изношенной рясе и водил ногтем по строкам Священного Писания.

– Так... Кровавая луна... Войны и военные слухи... Человек греха, сын погибели... Да, это началось...

КНИГА 3

ВОСХОЖДЕНИЕ

«Чтобы стать личом, сначала нужно умереть. Заклинания некромантии опутывают душу, но только лишь после того, как она покинет тело. Маг должен произнести нужное заклятие с последним вздохом. Так он получит власть над своей душой, как некроманты получают власть над душами других. Сохранив разум и волю, лич обретёт господство над вселяющим ужас силами мира духов. Отныне его жизнь будет зависеть от сохранности филактерии, в которую он поместит свою душу».

Он помнил эти строки наизусть с тех самых пор, как прочёл их в книге Крадуса. Реальный способ обмануть смерть завладел разумом молодого некроман та.

– Брат, а ты никогда не думал обратиться в лича? – однажды задал он вопрос своему наставнику. – Я даже не могу представить всех открывающихся перспектив! Не это ли ключ к бессмертию, который мы искали?

– Ты ещё слишком молод, Марвин, и многого не понимаешь, – терпеливо ответил Розарик. – Лич – это... совершенно иная форма бытия. За то, что ты обретёшь, тебе придётся заплатить воистину страшную цену. А я хочу пройти свой путь как человек... Более того, доверять свою жизнь материальному предмету, который можно уничтожить, – это по меньшей мере глупо.

Сейчас у него не было другого выбора. Проведение обряда Вечной Ночи требовало колоссальных сил. Жаль, что накопленную за последние месяцы энергию придётся пустить в иное русло. Эх, был бы сейчас под рукой посох... Без него заклятие может стать нестабильным и привести к непредсказуемым последствиям. Как бы то ни было, попытаться стоит.

Обнажив плечо, он расковырял рану и стал по памяти выводить на грязном полу магическую фигуру, окуная пальцы в собственную кровь. Бормоча ритуальные заклинания, он вошёл в транс. Ему нужна филактерия. Что-то достаточно прочное, мало подверженное разрушению. Что-то достойное стать вместилищем его души. На ум приходит адамант, оставленный им в пещере. То, что нужно! Лишь бы дотянуться...

Ночь, проведённая в медитации и обильная кровопотеря забрала почти все его физические силы. Но результат того стоил. Выведенное кровью начертание полыхнуло огнём. Контакт установлен.

Так некстати появ ив шиеся стражники, что поволокли его прочь из камеры, уже не смогут помешать. Процесс необратим. Губы сами собой нашёптывают слова. Разум сконцентрирован на адаманте. Он абсолютно равнодушен к происходящему вокруг. Его не волнует ни беснующаяся толпа, ни вынесенный королём приговор. Совсем скоро он будет свободен.

Бурая от крови плаха. Палач, заносящий топор. Пора! Заклятие срывается с его уст, и он отдаётся в объятия Великой Тьмы...

1

ОТСТУПНИК

Он ощутил небывалую лёгкость. Попробовал вдохнуть полной грудью, но вдруг осознал, что больше не нуждается в дыхании. Его тело больше не занимается усвоением кислорода, потому что и самого тела уже нет. Остался лишь разум, более не связанный узами плоти. Площадь, заполненная людьми, человек с перерубленной шеей – всё это кажется таким нереальным. Что-то стремительно тянет его прочь. Непреодолимая сила из-за пределов этого мира. Ему становится страшно. Неужели заклинание не сработало?! Но нет, незримые путы задерживают его на границе миров. Он чувствует обжигающий холод. И слабость. Обряд прошёл далеко не так гладко, как хотелось. Трансформация не завершилась до конца. Теперь он – не более, чем бесплотный фантом, мятущийся разум, погружённый в адскую круговерть злобы и собственных воспоминаний...

***

/За 7 лет до этого/

Молодой священник, не так давно посвящённый в сан, отправлен настоятелем церкви в сельскую глушь. Велука – деревенька небольшая, от силы 10 домов. Приняли его хорошо, правда, было немного непривычно, что теперь его именуют не иначе как "отец Марвин". Ну какой с него отец, в его-то 25 с небольшим?

Первые дни, пока он обживался, всё выглядело нормально. Но уже к концу недели Марвин обратил внимание на смутную тревогу, написанную на лицах его прихожан. Тревогу, которую они старательно пытались скрыть. Стремясь разрешить эту загадку, священник зашёл в гости к деревенскому старосте и как бы невзначай перевёл разговор на эту тему. Староста долго отнекивался, сведя взгляд в пол.

– Я беспокоюсь за свою паству, – доверительным тоном продолжал Марвин. – Господь хочет принести мир в ваши сердца. Что не даёт вам открыться Ему?

– Понимаете, святой отец, – нехотя ответил староста. – Проклята наша деревенька. Играли мы свадьбу. Праздник удался, да вот только невеста всё кручинилась, мол, за нелюбимого отдают. И той же ночью наложила на себя руки. Через два дня её мужа нашли разорванным на кусочки. А потом у всех в деревне начались разные неурядицы. Дети болеют, скотина не рождает. Нам думается, что это Фрида мстит за то, что с ней такое вытворили! Её ж ведь, как самогубца, закопали без отпевания и всего, что полагается добрым рабам Божьим.

– А вот это было зря... Придётся мне наведать её могилу.

– Кроме Вас, отче, никто туда даже не сунется. Боится народ этой нечисти поганой, что она их к себе в могилу затащит!

Марвин не очень-то верил во все эти народные суеверия, но вполне допускал, что в округе мог завестись колдун, который и выпустил на волю злого духа. Кладбище нужно было проведать в любом случае. Захватив с собой флягу святой воды и дорожный посох (какое-никакое, а всё же оружие), священник двинулся в указанном одним из местных жителей направлении. Как и предупреждал староста, никто не рискнул его сопровождать. Несколько минут ходьбы по пыльной дороге, и Марвин оказался у кованой ограды, за которой виднелись могильные плиты и перекошенные ветхие кресты. Одна могила лежала особняком, за пределами кладбища. И возле неё суетилась фигура в тёмной мантии. Сжав свой посох, священник быстрым шагом направился туда.

– Кто ты такой и что здесь делаешь? – громко окликнул он подозрительного человека.

Осквернитель могил поднялся с колен и обернулся. Чёрные как смоль волосы средней длины резко контрастировали с его бледным измождённым лицом. Священнику показалось знакомым это лицо. Да, точно, этот человек был на последней воскресной службе, сидел на самой дальней скамье, скрестив руки на груди. Этот насмешливый циничный взгляд ни с чем не спутаешь. На земле, рядом с тем местом, где сейчас стоял этот подозрительный тип, была начерчена многолучевая звезда и разложены какие-то ритуальные предметы.

– Я тебя знаю, – произнёс человек, надменно ухмыляясь. – Ты новый настоятель местной церквушки. Только вот что ты будешь делать, святоша, когда заключённая под этим камнем ярость вырвется наружу?

– Для этого я пришёл сюда, чтобы остановить тебя, грязный колдун!

– Остановить меня? Ты глупец! Кроме меня никто не сможет помочь Велуке. Будь добр, определись, на чьей ты стороне.

– О чём ты вообще говоришь?

– О том, чугунная твоя башка, что только мне известно, как закрыть Врата, которые вот-вот откроются в могиле Фриды! Этим я и пытаюсь заниматься, а ты тратишь моё драгоценное время.

– Стой-стой, так это не ты делаешь все эти вещи? – опешил Марвин.

– Дошло наконец! – развёл руками некромант. – Это дело рук моего... м-м-м... коллеги, которого я преследую уже достаточно долгое время.

– Почему я должен тебе верить? Ваша братия только и умеет лгать, как ваш отец дьявол!

– Верить или не верить – это уже дело твоё. Но если я не закончу ритуал, Крадус высвободит такие силы, что от Ардарии и камня на камне не останется! Будешь пытаться мне мешать – я уничтожу тебя прямо на этом месте. От твоего трупа будет и то больше пользы, чем от тебя живого.

Марвин вдруг ощутил, что его колени мелко подрагивают. Усилием воли он взял себя в руки. То, что колдун пытается послужить на благо людям, просто не укладывалось в его голове. Вот, он пришёл сюда останавливать злодея, а у самого только бесполезная палка в руках. Чтение духовных песнопений здесь не поможет. Ох, не тому его учили в семинарии...

– Какой резон тебе нам помогать? – наконец спросил священник. – Я думал, вы только и можете, что убивать людей во имя Джезаха...

– Это удел узколобых фанатиков вроде Крадуса. Мои мотивы гораздо выше. Я ищу знания. Знания, дарующие бессмертие.

– Бессмертие? Да кто ты такой, чтобы обмануть смерть?

– Обманывать смерть – это моя профессия. Люди слишком мало знают о ней, потому так и боятся перешагнуть её порог. Что касается меня... Скажем, я сумел приоткрыть завесу этой тайны и заглянуть за неё. Заболтались мы. Мне нужно продолжать, иначе случится непоправимое.

– Могу я... как-то помочь? – священник сам не верил, что говорит эти слова. Совсем недавно он счёл бы безумием мысль о помощи некроманту.

– Хм... Пожалуй, да, – приподнял бровь чародей. – Я более, чем уверен, что жители деревни не примут меня ввиду, так сказать, специфики моего ремесла. А вот ты, кажется, пользуешься у них уважением.

– Ближе к делу.

– Мне нужна свежая кровь. Немного, один флакон. И непременно это должна быть кровь девы, не знавшей мужа.

– Какое... кощунство!

– Давай, преподобный, на тебя вся надежда.

Нехотя Марвин принял из рук некроманта пустую склянку и поплёлся обратно в деревню. Ему была отвратительна мысль о предстоящем деянии, но чего не сделаешь ради блага других? Именно так он пытался заставить замолчать проснувшуюся совесть. Придя домой, священник опустился на колени и стал шептать заученную молитву. Может, Лукас даст мудрости, как поступить в этой ситуации...

Скрипнула дверь, застав Марвина испуганно вскочить на ноги. То оказалась всего лишь младшая дочь старосты. Лицо её было хмурое.

– Святой отец, я... – всхлипнула Эмма. – Хочу исповедаться...

– Исповедаться? – рассеянно пробормотал священник. – Да, конечно... Присаживайся...

Он указал Эмме на стул, пытаясь придумать, куда деть флакон колдуна. Его взгляд невзначай пробежался по стройной фигуре девушки. Она так юна, так невинна... Идеальный объект для выполнения поручения некроманта. "Ты этого не сделаешь!" – мысленно воскликнул Марвин. Но нет, рука сама собой потянулась к сумке, где лежал небольшой бытовой нож.

– Эмма... – хриплым голосом проговорил он. – Мне нужно взять... немного твоей крови...

– Что? Зачем?

– Так... Надо...

– Я... Я буду кричать!

– Даже не пытайся!

Марвин прижал Эмму к стене, насколько было возможным зажав ей рот предплечьем. Девушка отчаянно сопротивлялась, но священнику удалось полосонуть ей ножом по венам на руке, и горячая кровь заструилась в подставленную склянку. Сердце Марвина разрывалось от чудовищности происходящего. "Ты спятил, Марвин! Ты совсем больной!" Происходящее казалось страшным сном. Когда флакон заполнился, он опрометью бросился вон из дома, не желая больше видеть страдания несчастной.

Прибыв на кладбище, священник увидел не менее ужасную картину: при помощи заступа некромант разрыл могилу и вытащил полуразложившееся тело на поверхность. Колдун был занят тем, что вбивал деревянные колья в руки и ноги трупа.

– Держи, изувер! – выпалил Марвин, протягивая некроманту сосуд с кровью, с трудом удерживая себя от рвоты. – По твоей прихоти я до смерти напугал бедную девочку!

– Она потом тебе ещё спасибо скажет, – усмехнулся чародей. – А ты молодец, святоша. Приятно удивлён твоему успеху.

– Делай уже, что тебе там нужно!

– Суетиться не стоит, хоть и следует поспешить. Нам нужно закончить ритуал до захода солнца, в противном случае... Тебе лучше и не знать.

Пока колдун заканчивал приготовления, Марвин сидел поодаль и сокрушался, прося у Бога прощения за то, что совершил. Больше всего его пугало хладнокровие и жестокость, с которой он напал на беззащитную девчонку. Откуда в нём это? Священник не хотел, чтобы эта тёмная страсть когда-нибудь ещё вышла наружу.

– Готово, – произнёс некромант, утирая пот со лба. – Становись в этот круг, если не хочешь отправиться прямиком в преисподнюю.

Марвин послушно встал на пятачок земли, очерченный свежей кровью. Ему было страшно, как никогда в жизни. Но помимо страха в нём проснулось и некоторое любопытство. Впервые он видел некроманта за работой, а тёмные культы древности были темой его исследовательских работ ещё со времён семинарии. Один из преподавателей даже отметил в трудах молодого студента "чрезмерное увлечение личностью Джезаха". Сейчас перед ним стоял живой носитель тайного знания. Пусть он и богомерзкий колдун, но цели у него в какой-то степени благородные. Общение с ним может оказаться выгодным. Кто знает, не почерпнёт ли он материала для докторской диссертации...

Некромант нагнулся к трупу и вылил остатки содержимого склянки в его раззявленный рот, после чего немедленно отскочил за проведённую черту. С тихим шипением задымились травы, разложенные по краям черномагической фигуры. Мёртвое тело начало трястись и извиваться.

– Что ты мне принёс?! – рявкнул колдун, тыча священнику в лицо пустым флаконом.

– Я... Я... Кровь... Как ты просил... – пролепетал Марвин.

– ЧЬЮ?

– Эммы... Дочки деревенского старосты...

– Идиот! Эмма – самая известная потаскушка во всей округе! Ты только посмотри, что ты наделал!

На глазах Марвина труп развалился на сияющие ослепительным светом частицы, которые, срастаясь между собой, стали кружиться и приобретать очертания громадного вихря, готового уничтожить всё на своём пути. Небо, бывшее совсем недавно чистым, затянуло свинцовыми тучами, земля под ногами задрожала.

– Бежим, пока ещё можно! – некромант, подхватив с земли свой посох и походную сумку, со всех ног побежал в сторону леса. Священнику ничего не оставалось, как последовать за ним, путаясь в своей сутане. Тем временем выросший до невероятных размеров вихрь понёсся на деревню. Издали слышался треск ломаемых изб и крики люди.

– Но как же... – простонал Марвин. На его глазах выступили слёзы.

– Поздравляю, ты уничтожил Врата, – мрачно улыбнулся некромант. – И всю деревню в придачу...

***

Священник и тёмный маг продолжили странствия вместе. Некромант, представившийся именем Розарик, уверенно шёл по «астральному следу» Крадуса. Кто это такой, Марвину не удалось выяснить. Розарик отделывался общими фразами, не вдаваясь в детали. Он понял лишь одно: некромант хотел вернуть книгу, украденную у него его товарищем. У самого же священника теперь тоже был мотив разыскать этого Крадуса – как-никак, по его вине погибла целая деревня. А может быть, даже не одна.

Вечерами, когда они останавливались на ночлег, Розарик по своему обыкновению медитировал, глядя на пламя костра, пожирающее дрова. Марвин точно так же уединялся, перебирая чётки и шепча молитвы. Но однажды любопытство взяло верх, и он нарушил тишину:

– Что ты делаешь?

– Медитирую. Набираюсь сил. Общаюсь, – тихо ответил некромант.

– Общаешься? С кем?

– С тёмными богами.

– Я думал, вы все поклоняетесь Джезаху. А у вас, значит, есть целый пантеон?

– Поклонение – атрибут религии, а мы не относим себя к какому-то религиозному течению. У нас нет обрядов или предписаний. И тем более – пантеона. Мы называем этих существ богами, потому что они обладают не доступными нам силами. Пока недоступными. Каждый может стать богом, ибо нет предела совершенству. Только вот человеческая жизнь слишком коротка, чтобы достичь подобных высот. Именно поэтому я ищу ключ к обретению бессмертия.

– То есть, ты не пытаешься их задобрить? Они не угрожают тебе карой, если ты не исполнишь их волю?

– Сразу виден рабский менталитет почитателя Лукаса. Мне никто не смеет диктовать свою волю. Путь Тьмы – это путь свободы, где каждый волен делать, что ему хочется. Я прихожу к ним как к равным, но более мудрым и зрелым личностям.

– И для чего?

– Иногда спрашиваю у них совета. Иногда черпаю силу. Не задаром, разумеется.

– А с Джезахом ты входил в контакт?

– Он не ответит. Если бы ты знал, кто такой Джезах на самом деле, то не задал бы подобного вопроса.

– А боги эти, значит, говорят с любым желающим?

– Не с любым, но кого сочтут достойным.

Марвин некоторое время размышлял над услышанным. Выходит, все его знания по иерархии Царства Тьмы и выеденного яйца не стоят. Почему бы не внести ясность? Просто ради эксперимента, разумеется.

– Как мне поговорить с ними? – спросил священник.

– С чего вдруг такой поворот? – удивился Розарик.

– Мне... Просто интересно. Ты многое можешь мне поведать, но ведь всего не расскажешь.

– Ты хочешь всего и сразу. А стоило бы начать с азов. Давай-ка попробуем...

***

Марвин рывком пришёл в сознание. Дыхание с хрипом выходило из лёгких. Было холодно. Пальцы рук и ног не ощущались.

– У меня получилось? – пробормотал он.

– Получилось, – ответил Розарик. – Но ты зашёл слишком далеко. Ещё б немного и остался там навсегда.

– Я искал их... Но их там нет. Лишь пустота... Точнее – какая-то преграда, стена... Я хотел перебраться через неё...

– Для первого выхода с тебя достаточно. На, выпей-ка вот это. Полегчает.

Марвин принял флягу из рук некроманта и отпил пару глотков. Словно огонь прокатился по всему его телу, наполняя энергией каждую клеточку.

– Почему они не отозвались? – спросил он, переводя дыхание.

– Ты не заслужил их доверия. Но у тебя всё впереди.

Смутное ощущение не давало покоя Марвину. Словно кто-то наблюдал за ним. Он осторожно оглянулся, но не обнаружил даже намёка на тайного наблюдателя. Может, виной тому сбивчивые воспоминания о пережитом?

Прошло ещё два дня пути. Марвин продолжал медитировать под руководством Розарика, и с каждым разом ему становилось всё проще контролировать своё астральное тело. До так называемых богов ему не удалось добраться, было похоже, что они сознательно его избегают. Но это лишь раззадоривало Марвина продолжать духовные поиски.

Это случилось во время привала. Марвин только успел присесть на поваленное дерево и отхлебнуть воды из фляги, как Розарик вскинул руку и прислушался.

– Проклятье! – выпалил он. – Нас нашли инквизиторы.

– Спокойно, я улажу это дело, – отозвался священник. – Я как-никак служитель Церкви. Скажу, что ты мне помогаешь. Только посох свой спрячь подальше.

– Наивный! Эти твари за версту чуют магические эманации. И твой сан тебе не поможет, пустят под нож вместе со мной как соучастника.

– И что же делать?

– Сражаться.

Инквизиторы выскочили на поляну с разных сторон: один зрелый и опытный и двое более низкого ранга. Похоже, щадить они не собирались никого.

– Минутку, уважаемые! – воззвал Марвин. – Я смиренный слуга Господа нашего...

– Ты грязный отступник! – рявкнул старший инквизитор. – Твоё потворство Тьме погубило целую деревню! Взять их обоих!

Что-то оборвалось в душе у священника. Как же быстро они узнали! Слова инквизитора поразили его в самое сердце. Некромант сделал выпад левой рукой, извергая из ладони сноп синего пламени. Чародейский огонь прошил тело одного из инквизиторов насквозь. Брызнула кровь, и он со стоном упал наземь. Марвин попытался защищаться своим посохом, но секира другого инквизитора перерубила древко пополам. Сильный тычок в грудь сбил священника с ног, но в следующую секунду голова инквизитора скатилась с плеч, срубленная полыхающим потусторонним светом клинком, материализовавшимся в руке некроманта. Старший инквизитор, рыча от злобы, воздел к небу талисман в виде шестиконечной звезды, и нестерпимый свет ослепил глаза Марвина. Когда он снова смог видеть, ситуация развивалась далеко не в их пользу: Розарик пал на одно колено, пытаясь своим колдовством сдержать яростный натиск инквизитора. Было ясно, что он долго так не протянет. Только вот чем тут поможешь? Взгляд Марвина упал на лежащий у бревна заступ. Не раздумывая ни секунды, он вскочил на ноги, подхватил инструмент с земли и изо всех сил опустил его на затылок служителя Церкви. С влажным хрустом лезвие вошло в череп, и инквизитор завалился плашмя.

– Благодарю, – коротко бросил Розарик, сплёвывая кровью. Противостояние далось ему нелегко.

– Что я наделал?! – простонал Марвин, в миг осознав произошедшие. На его совести убийство человека. Убийство брата по вере.

– Ты сделал то, что должен был. Твои собратья отреклись от тебя.

– Но...

– Ты всё видел своими собственными глазами. Сдаётся мне, твоя карьера окончена.

– Что же мне теперь делать?

– Быть с теми, кто тебя не предаст.