Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

– Да будет Твоя воля, Отче, – прошептал Лукас, прикрыв глаза. – Не моя, но Твоя...

Джезах вырвал из рук одного из псарей плеть и хлестнул ей Лукаса по лицу. Вскрикнув от резкой боли, Учитель упал на колени. Серия жестоких ударов, один за другим, обрушилась на его тело, разрывая одежду, рассекая плоть до костей, но он смиренно принимал их, не пытаясь сопротивляться. Патрик глухо стонал, удерживаемый на месте Айнором, и слёзы ручьём текли по его щекам. "Почему? Почему? Почему???" – в исступлении бормотал он.

Наконец Джезах остановился. Истерзанное тело Лукаса представляло собой страшное зрелище. Поскальзываясь в собственной крови, он сделал неловкую попытку приподняться, но сил на это не хватило. Джезах цинично перевернул его лицом вверх носком сапога.

– Тебе страшно умирать?

– Я... иду к Моему Отцу... – прохрипел сквозь разбитые губы Лукас. – А куда идёшь ты?

Джезах схватил Лукаса за горло и оторвал от земли, приблизив его лицо к своему.

– Ключи от смерти принадлежат мне! Ты прекрасно это знаешь. Что ты теперь скажешь, глядя в глаза своей неотвратимой участи??

– Скажу, что... люблю тебя... всё равно...

Джезах глухо зарычал, и его пальцы сжались со страшной силой. С влажным хрустом сломались шейные позвонки, голова Лукаса поникла, и его окровавленное тело безжизненно обвисло.

– Нет! Нет! – падший архангел запоздало пустил в ход свою магию, но нащупал лишь пустоту. Душа Лукаса была вне его досягаемости. – Проклятье!

В ярости он швырнул мёртвое тело оземь, словно тряпичную куклу. Труп застыл, скрючившись в неестественной позе. Джезах поднял взгляд к чёрным небесам и испустил душераздирающий крик, полный бессильной злобы. Наконец, немного поостыв, он повернулся к съёжившемуся в отдалении Юлиусу.

– Больше я не нуждаюсь в твоих услугах.

Мановение руки – и огромный варрен набросился на предателя, разрывая его тело в клочья. Видевшие всё это ученики Лукаса оцепенели. Наконец Патрик, глядя перед собой отсутствующим взглядом, тихо произнёс:

– Всё кончено. Уходим.

***

С почти чёрных небес начал накрапывать мелкий противный дождь, подозрительно попахивающий серой. 11 учеников Лукаса, кутаясь в плащи, ютились возле угасающего костра, делясь друг с другом скудной пищей. Не было слышно ни весёлых разговоров, ни песен прославления Бога. Тоска и обречённость читалась на их хмурых лицах.

– Я верил ему... – тихо сказал Патрик, давясь чёрствым хлебом. – Ради него я оставил семью и дом. И что в результате? Три года потрачены впустую, нет никакой надежды и смерть идёт за нами по пятам...

– Не начинай снова, Патрик! – с укором произнёс Айнор. – Это не были впустую потраченные годы. Вместе с Учителем мы сделали много добра для этого мира.

– Какой в этом толк, если этому миру со дня на день придёт конец?

Раздалось пронзительное пение боевых труб. Совсем близко.

– Что это? – вздрогнул Энтон.

– Война добралась и сюда, – ответил Жан.

– Час от часу не легче! – Патрик в сердцах сплюнул наземь. – Собирайтесь. У нас ещё есть время унести ноги, пока на нас не обрушился огненный шар или ещё чего пострашнее.

– Подожди, – прервал его Айнор. – Мы находимся на самой окраине поля боя. Здесь относительно безопасно. Убежать всегда успеется. Давайте посмотрим.

– Если мы все умрём, это будет на твоей совести, Айнор!

Ученики взобрались на холм и залегли в высокой траве. Из этого места открывался превосходный вид на низину, в которой выстроились друг напротив друга два войска. С одной стороны – облачённые в кольчуги и островерхие шлемы воины объединённой армии людей. С другой – полчища поднятых чёрной магией мертвецов. Скелеты, синюшные разлагающиеся трупы, упыри – зловоние чувствовалось даже с такого расстояния. Чуть поодаль от них располагались в боевом порядке отряды людей-предателей, примкнувших к армии тьмы. Несколько десятков призраков витали в воздухе, стая адских гончих позвякивала цепями, не давшими им раньше времени броситься на врагов. Посреди всего этого кошмара нельзя было не заметить гигантскую крылатую фигуру падшего архангела. Ни у кого не было сомнений, что исход этого сражения решит судьбу всего мира.

– Храбрости тебе не занимать, так называемый король людей, – в привычной насмешливой манере произнёс Джезах. – Ты осмелился бросить мне вызов в поле с жалкой горсткой своих приспешников. Думаю, я даже сделаю тебе честь и поставлю твой воскрешённый труп генералом моей армии.

– Не бывать этому, адское отродье! – выкрикнул в ответ Лансель. – Сегодня я сниму голову с твоих плеч и насажу на пику. Мергилот прекрасно показал, что ничто не в силах остановить нас!

– Падение Мергилота – не твоя заслуга, Лансель. Ты прекрасно знаешь, что если бы не помощь одного святоши, ты бы никогда не взял эту крепость. Но сегодня Лукас тебе не поможет. Позволь мне кое-что тебе показать.

По мановению руки Джезаха высоко в воздух был поднят грубо сколоченный из досок гроб с закрытой крышкой.

– Тот, кого вы считали Мессией и Сыном Бога, мёртв. Я лично разделался с ним. И принёс его мёртвое тело с собой, чтобы вы узнали, что в этом мире нет никого сильнее Джезаха!

Крышка гроба плавно отъехала в сторону. Возглас изумления пронёсся по рядам людской армии, постепенно сменяясь громким смехом. Несколько мгновений Джезах пытался понять причину такой реакции, затем резко повернул голову. Гроб был пуст.

– Остолопы! Куда вы дели тело?! – прорычал падший архангел.

– Мой господин! Всё было сделано, как Вы велели! До сего момента тело находилось в гробу.

– Ты – пустышка Джезах, – усмехнулся король Лансель. – Ты только и умеешь, что бросаться жалкими угрозами. Но я не боюсь тебя.

– Куда он мог деться? – в отчаянии бормотал Джезах, озираясь вокруг. Он терпеть не мог, когда ситуация выходила из-под контроля.

– Я вызываю тебя на поединок, ничтожество! Достаточно ли у тебя смелости, чтобы принять мой вызов?

"Пусть так", – пронеслось в разуме Джезаха. – "С этим я разберусь позднее".

– А ты наглец! – он расправил свои могучие крылья и, взлетев, приземлился в нескольких шагах от короля. Конь Ланселя испуганно заржал и попятился, но король придержал его и обнажил свой меч. – Твоя смерть не будет лёгкой и пощады ты не получишь!

Лансель с лязгом захлопнул забрало и приготовился к рывку. Но спокойный уверенный голос остановил его:

– Это не твоя война, Лансель. Он – мой.

Джезах обернулся и остолбенел. Позади него стоял никто иной, как Лукас. Он более не был похож на странствующего проповедника. Облачённый в одежды, обагрённые кровью, Он источал ослепительное сияние, напомнившее Джезаху свет Безначального, который он некогда имел честь лицезреть. В глазах Лукаса не было той покорности, читавшейся ночью в лесу. Напротив, его взгляд был твёрд и властен, полон холодной решимости.

– Не это ли ты потерял? – в руке Лукаса сама собой материализовалась связка ключей, словно наполненных могущественной силой.

Падший архангел ощутил предательскую дрожь в коленях. Давно он не испытывал подобного страха. А Лукас сделал шаг к нему и, крепко схватив за ворот, произнёс глядя, ему в глаза:

– Я изгоняю тебя из этого мира.

В следующее мгновение Лукас и Джезах исчезли. В повисшей над низиной тишиной раздался звонкий голос Ланселя:

– Вперёд, ребята, рази их!

Издав боевой клич, войско людей устремилось навстречу неприятелям...

***

Битва закончилась полным разгромом сил тьмы. Лишённые своего могущественного покровителя, они ничего не могли противопоставить доблестным воинам Ланселя. Это была славная победа, но пройдёт ещё немало времени, пока последний из последователей Джезаха будет казнён и земли людей будут объединены в единое королевство, названное Ардарией.

Днём позже, после произошедшего сражения, Лукас неожиданно явился своим ученикам. Все они пали к Его ногам, единодушно назвав Господом. Некоторым было сложно поверить, что это не наваждение, и их Учитель действительно снова с ними. Он терпеливо позволил им прикоснуться к Себе, чтобы ни у кого больше не возникало сомнений, что Он явился им во плоти.

– Вы столько времени были со Мной и так и не поняли, о чём Я вам говорил?

Лукас покачал головой и стал снова учить их и изъяснять, что Он был рождён для того, чтобы пострадать и вкусить смерть за всех людей, открыть им путь к Небесному Отцу и жизни вечной.

– Отныне вся власть на небе и на земле принадлежит Мне, – подытожил Лукас. – Я отобрал у Джезаха ключи от смерти, выпустил измученные души на свободу, а его самого запер в нерушимой темнице, доколе не свершится всё, предначертанное Отцом. Я даю вам мудрость к уразумению Писаний и силу быть Моими свидетелями до краёв земли. Итак, идите и научите все народы, возвещая им Радостную весть о том, что Я сделал. Помните: Я с Вами во все дни до скончания веков.

И, сказав это, Он улыбнулся и, широко разведя руки, словно желая обнять весь мир, исчез так же неожиданно, как и появился.

2

ДРУГ

Мир существует по объективным, нелицеприятным законам. Законы природы действуют неукоснительно и неумолимо вне зависимости от того, хотим мы этого или нет. День сменяется ночью. Осень, зима, весна, лето идут своим чередом, никогда не сбиваясь с установленного порядка. Камень, брошенный в воду, порождает на некогда спокойной глади круги. Порежь палец – потечёт кровь. Сбросься с самой высокой башни Эйвина – расшибёшься насмерть.

Пока Робин стремительно летит вниз, в его голове проносится вся его жизнь, и он понимает, что не добился ровным счётом ничего. Он всю жизнь мечтал стать рыцарем, но при первом же удобном случае отрёкся от Ордена. Хотел помогать слабым и беззащитным, но лишь отнимал жизни ради собственных амбиций. Хотел любить и быть любимым прекрасной девушкой, но всё, на что его хватило – на одну ночь, полную, скорее, животной страсти, чем чистой любви. Он мог принести этому миру пользу, но вместо этого невольно стал соучастником его гибели. Может, хоть последнего поступка хватит, чтобы искупить его никчёмную жизнь? "Он мёртв", – пытался успокоить себя Робин. Никто не выживет после того, как голова отделится от туловища. Разве что кроме того, кто и так был мёртв. Но ведь посох... филактерия... Робин перерубил его пополам собственным мечом. Лич уничтожен. А с оставшимися без своего хозяина ордами нечисти Ардария как-нибудь справится. Но что, если он всё же ошибся? От одной этой мысли рыцаря бросало в холодный пот.

Так много мыслей за считанные секунды, пока тело несётся навстречу земле. Инстинктивно зажмурив глаза, Робин успевает лишь выкрикнуть: "Лукас!" Страшный удар – и всё утопает в адском приступе боли. Тьма перед глазами, звон в ушах и нестерпимая боль, будто мозг буравят раскалённым сверлом. На смену боли приходит пустота, приносящая настоящее забвение. Но вдруг перед глазами возникает нечёткий силуэт. Робину удаётся различить лицо бородатого мужчины. Мужчина некоторое время смотрит ему прямо в глаза, затем отрицательно качает головой. Зрение вновь застилает тьма... И ей на смену возвращается боль. Не та, острая и тошнотворная. Тупая, ноющая, разлитая по всему телу. Глаза по-прежнему ничего не видят, но слух улавливает странный шум. Волны... Робин видел море всего лишь один раз в жизни, но шум волн он точно ни с чем не спутает. Откуда здесь море? Голова болит и не хочет соображать. Каждый вдох отдаётся болью в груди. Постепенно возвращается зрение. Робин видит деревянный потолок над собой. Почему всё мерно раскачивается? Или это у него плывёт перед глазами?

В поле зрения попадает лицо. Нет, не то, что ему привиделось в предсмертном бреду. Другое. Резкие скулы, длинные седые волосы, пронзительные серые глаза. Робин издал слабый стон. Он вспомнил того, кто склонился над ним. Сумасшедший инквизитор. Последний раз они встречались неподалёку от Мрачного Замка. Если судьба сохранила ему жизнь только для того, чтобы передать в руки этого изувера...

– Тише, тише, – негромко сказал инквизитор. – Лежи спокойно, тебе нельзя двигаться.

– Что... тебе нужно? – Робин едва шевелил разбитыми губами.

– Всего лишь позаботиться о тебе. Ты упал с огромной высоты, и сейчас на тебе буквально нет живого места. Это чудо, что ты выжил. И чудо, что я тебя нашёл. Признаю, разглядеть тебя посреди этого сена было непросто.

– Сено?

– Да, ты упал прямиком в стог сена. Думаю, это спасло тебя от смерти. Господь милостив.

– Где я?

– Мы находимся на корабле, который отвезёт нас далеко на юг, в те края, которые пока ещё неподвластны Джезаху. В Ардарии сейчас небезопасно, ты и сам знаешь.

– Лич... жив?

– Это далеко не простой лич и его невозможно уничтожить известными нам способами.

– Проклятье!

Робин почувствовал, что ему стало нехорошо от услышанного. Значит, всё, что он сделал, оказалось напрасно... В глазах потемнело, и рыцарь потерял сознание.

***

Виолетта подскочила, шумно вдыхая воздух. Кошмар не хотел её оставлять: она явственно ощущала чужое присутствие. Ей показалось, или действительно скрипнула половица? Нет, ничего страшного, просто зашевелилась разбуженная шумом Элси. Раздалось чирканье кремня, на миг вспыхнула искра, и в темноте затеплился огонёк лампадки.

– Эй, ты как? – Элси приблизилась и села рядом с лежанкой.

– Уже... лучше, – ответила Виолетта, опустив взгляд. Страх отступил, но сердце продолжало неистово колотиться в груди.

– Снова он?

– Да... На этот раз он вцепился мне в горло и стал душить... Господи, Элси, это было по-настоящему! Ещё б немного и я задохнулась!

– Тише, тише! – поставив лампадку на пол, Элси обняла девушку. – Это просто кошмарный сон. Такое бывает, что во сне у людей на короткое время останавливается сердце, и им снится, что они погибают – например, падают с высоты.

– Нет, как ты не понимаешь! Это повторяется раз за разом каждую ночь. И чем дальше – тем страшнее. Боюсь, следующий раз я не переживу...

– Ну что ты такое говоришь, подруга? Всё будет хорошо. Днём я приготовлю успокаивающее снадобье из трав, и никакие кошмары тебя беспокоить не будут.

– Элси, мне не нравится этот дом. В нём обитает что-то... плохое!

– Ты повидала слишком много ужасных вещей, вот всё и сложилось одно к одному. Это самый обыкновенный дом. Бывшее жилище лесника.

– Давай уйдём отсюда.

– Нам некуда идти. Повсюду свирепствует эта нечисть. Робин был прав: более безопасного места не сыскать.

– Робин не знал, что здесь происходит... – Виолетта проглотила комок в горле. – Как ты думаешь, Робин ещё вернётся?

– Конечно вернётся! Даже не смей думать обратное.

– Надеюсь, ты права.

– Я оставлю лампадку у изголовья. Свеча толстая, хватит надолго. Постарайся уснуть и не думать ни о каких чёрных призраках.

– Хорошо. Спасибо тебе. Мне полегчало.

– Вот и славно. Спи, милая. Господь с тобой.

Остаток ночи Виолетта так и не сомкнула глаз. Страх вновь столкнуться с Чёрным Человеком, приходящим к ней во сне, был сильнее усталости. Пытаясь отвлечься от пугающих образов, девушка стала думать о Робине, но от этих мыслей успокоение не приходило. Она понятия не имела, где сейчас её возлюбленный, и жив ли он вообще. Хотелось верить в лучшее, но на сердце было неспокойно. Наконец эта безумная ночь кончилась, и Виолетта вздохнула с облегчением. За рутиной будничных дел можно отвлечься от мыслей. До следующей ночи. До следующей пытки.

– Муки почти не осталось, – сообщила Элси после завтрака. – Но ты не переживай. Лес прокормит нас. Я пойду на охоту, авось подстрелю что-нибудь для нас. Заодно поищу травы, необходимые для отвара.

– Ты надолго? – с тревогой в голосе отозвалась Виолетта.

– Как пойдёт...

– Возвращайся скорее, ладно?

– Ладно. Постарайся не скучать не без меня.

Элси перебросила через плечо колчан со стрелами и взяла в руки самодельный лук. Казалось, она что угодно может смастерить своими руками. "С ней точно не пропадёшь", – подумала Виолетта, проводив девушку взглядом. Немного посидев у окна и полюбовавшись на окружающую природу, она немного прибралась в доме. Это следовало сделать раньше, но как-то руки не доходили. Сметя пыль и поснимав паутину из углов, Виолетта ощутила некоторое удовлетворение. Охота и строгание палок – однозначно не для неё, но вот ведение домашнего хозяйства – совсем другое дело. Хорошо было бы иметь здесь собственный огород. Предыдущий владелец дома не позаботился об этом. Впрочем, где взять семена полезных культур? Это были лишь фантазии. Хорошие, но нереальные.

Ведомая любопытством, Виолетта открыла кожаную сумку Элси и извлекла из неё увесистый фолиант. Священное Писание. Такая вещь стоила немалых денег, да и раздобыть её было не так-то просто. Как простой сельский священник вроде отца Элси получил копию этой книги, оставалось загадкой. Девушка с трепетом провела рукой по твёрдому переплёту и обвела пальцем тиснёную шестиконечную звезду. Главный церковный символ – его можно увидеть на любом из храмов. Присев за стол, Виолетта раскрыла книгу почти на середине и с восхищением вгляделась в вереницу красивых, причудливых символов. Жаль, что она не умеет читать. Тем более, Священное Писание написано на особом языке, который понимают только служители церкви – наверняка так сделали, чтобы Божьи тайны не узнали плохие люди.

От созерцания святых текстов девушку отвлёк негромкий стук, доносившийся откуда-то из-под пола. Крысы? Шум не прекращался, и Виолетта решила разузнать, откуда он исходит. Когда вернётся Элси, она придумает, как извести этих грызунов. Стук доносился примерно под тем местом, где спала Виолетта. Откинув расстеленные на полу шкуры, она увидела скрывавшийся под ними люк. Вот так неожиданность! Виолетта зажгла лампадку и потянула за массивное железное кольцо, прибитое к крышке люка. Повеяло неприятным затхлым воздухом. Вниз, в темноту, вела приставная деревянная лестница. Что было дальше, просто так не разглядеть. Виолетта опустилась на колени и заглянула в подвал, вытянув вперёд руку с лампадой. На первый взгляд никаких крыс не обнаружилось. Подвал был довольно небольшим, его пол был выложен из гладких каменных плит. Вроде бы ничего необычного, но... В углу, у одной из стен, стояла серебряная чаша. Не просто стояла. Она мелко подрагивала и издавала тот самый стук, привлёкший внимание девушки. Приглядевшись внимательней, Виолетта обнаружила, что чаша располагалась ровно посередине пентаграммы, выведенной на плите чем-то бурым. Кровь? С тихим шипением по углам магического символа вспыхнули огарки чёрных свечей, которые девушка поначалу приняла за какой-то мусор. По спине Виолетты пробежал холодок. Она явственно ощутила чужое присутствие в доме.

Инстинктивно девушка рванулась назад и больно приложилась головой о потолок. Ойкнув и едва не выронив светильник из рук, она осторожно попятилась, оставаясь на четвереньках. Шумно хлопнули ставни, будто от сильного ветра, заставив Виолетту вскрикнуть и вскочить на ноги. Это не мог быть ветер, снаружи дома стояла тишина. Вслед за ставнями пришёл в движение кувшин, стоявший на столе – слегка подпрыгивая, он расплёскивал по столешнице воду. Виолетта переводила взгляд со взбесившихся на ставен на не менее буйную посуду, затем что-то заставило её оглянуться. В паре шагов от неё, прямо над люком парил тёмный силуэт. Тот самый Чёрный Человек, что приходил к ней во снах! Истошно завопив, Виолетта бросилась к двери, но, сколько она не дёргала за скобу, дверь не поддавалась. Словно какая-то сила удерживала её. Разом захлопнулись ставни, и в доме стало темно. Единственный источник света – маленькая лампадка – с шипением погасла. Оставив бесплодные попытки открыть дверь, девушка забилась в угол возле камина, прикрывая голову руками. Сквозь льющиеся из глаз слёзы она видела, как тень медленно приближается к ней. Она не сливалась с окружающей её тьмой, но наоборот, уродливо выделялась своей абсолютной чернотой.

– Ты моя! – раздалось противное слуху сипение.

Чёрный Человек протянул руку к Виолетте, явно намереваясь вцепиться ей в горло. Отступать было некуда. Постоянно всхлипывая и пытаясь глубже вжаться в бревенчатую стену, девушка нащупала рукой холодный металлический предмет. Кочерга. Не медля ни секунды, Виолетта ударила ей наотмашь, метя в страшную тень. Не издав ни звука, Чёрный Человек бесследно растаял. Со скрипом отворились ставни. Пытаясь перевести дыхание и унять бешено стучащее сердце, Виолетта всё ещё не могла поверить в случившееся. Она убила его? А что если нет? Тогда он может вернуться в любую минуту. Выронив из ослабевшей руки кочергу, Виолетта побежала к двери, на ходу размазывая слёзы по лицу тыльной стороной ладони. На этот раз дверь была не заперта. Не видя ничего перед собой, девушка бежала вперёд, прочь от страшного дома. Ей было наплевать, что ветки хлестали её по лицу, а колючий кустарник драл подол платья. Убежать, как можно дальше. И никогда больше не возвращаться.

Виолетта истошно заорала, когда кто-то схватил её за плечи.

– Тише, тише, это же я! – принялся успокаивать её знакомый девичий голос.

Виолетта несколько секунд хлопала ресницами, уставившись остекленевшим взглядом на обнявшую её Элси, а затем вновь заплакала, уткнувшись подруге в плечо:

– Эл... си... Там... Там...

– Что случилось, дорогая? Расскажи!

– Че.. ловек... из моего сна... Он пришёл... Я так испугалась...

– Всё хорошо, всё хорошо! – Элси гладила Виолетту по голове, чувствуя, как её куртка стремительно намокает в районе плеча. – Я не дам тебя в обиду.

Некоторое время они простояли посреди лесной тропинки, пока Виолетта не пришла в себя.

– Он появился из люка.

– Из люка?

– Да, под моей лежанкой. Там ход в подвал, а в подвале... Страшный рисунок, вроде звезды, и чёрные свечи...

– Какая же я дура! – Элси ударила себя кулаком по колену. – Почему я сразу тебе не поверила? Вон, сколько ты натерпелась по моей воле.

– Он появился из люка, – продолжала Виолетта. – Чёрный, как сама ночь. Даже ещё чернее. Он заставлял стучать ставни и прыгать кувшин... И не хотел меня отпускать!

– Как же ты вырвалась?

– Я не помню... Хотя, погоди... Я ударила его... Да, кочергой. И он исчез.

– Тебе крупно повезло. Призраки не любят железо.

– Призраки?

– Да, пойманные в сети чёрной магии духи умерших людей. Я не знаю, кто жил в этом доме прежде нас, но он явно баловался с вещами, в которые простым смертным совать свой нос не следует. Я не удивлюсь, если это он сам тебе и являлся.

– Я убила его?

– Отогнала. Спустя время, он вернётся. Ещё злее, чем был.

– Элси, что нам делать? – вскрикнула Виолетта, прижимаясь к подруге всем телом. – Мне страшно!

– Не надо бояться, – ответила Элси. – Я знаю, что нужно делать. Но мне потребуется твоя помощь.

– Я... я... ничего не умею...

– Просто будешь делать то, что я скажу. Идём!

– Мы пойдём ТУДА?

– К сожалению, именно так. Мне потребуются мои книги. Да и сам обряд нужно проводить внутри дома. Тебе ничто не повредит, если будешь следовать моим указаниям.

Всё ещё чувствуя страх на душе, Виолетта побрела за уверенно шагающей Элси. На поясе у неё висели две подстреленные птицы, а в колчане несколько поубавилось стрел. В другое время можно было бы порадоваться за удачную охоту и свежее мясо, которое можно будет запечь на огне. Но только не сейчас. Больше всего пугала неизвестность. Вдруг этот чёрный призрак уже поджидает их в доме? Какое зло он намеревается сотворить?

Внешне дом выглядел спокойно. Никаких признаков присутствия злой силы. Подходя к порогу, Элси запустила руку за пазуху и сняла с шеи медальон. Виолетта видела его пару раз – серебряная шестиконечная звезда, такую носили все приходские священники. Сжав медальон в кулаке, Элси прошептала несколько слов, после чего перешагнула через порог. Виолетта опасливо вошла следом. Дверь она специально не стала закрывать – вдруг придётся спасаться бегством. Всё так же зияло отверстие открытого люка и тихо капала вода с края столешницы.

– Отлично, у нас есть время подготовиться, – произнесла Элси. – Виолетта, бери соль и высыпай её на пол в форме круга. Шага на три-четыре в поперечнике! Ничего не спрашивай, просто делай, что говорю!

Из своей кожаной сумки Элси извлекла небольшую книжицу и стала перелистывать страницы одну за другой, пока не нашла то, что искала. Тем временем Виолетта завершила начертание круга, израсходовав всю имевшуюся в доме соль. Элси убедилась, что круг нигде не прерывается и удовлетворённо кивнула.

– Молодец, подруга. Подбери кочергу и становись в круг. Призрак не сможет переступить через соль. Внутри мы будем в безопасности.

– А зачем тогда кочерга?

– На всякий случай.

Не до конца разделяя уверенность своей сестры по несчастью, Виолетта поступила, как ей было велено. Со стороны всё это выглядело глупо. Выведенный солью круг никак не был похож на надёжное убежище от пришедшего из небытия духа. Элси положила в кувшин свой медальон и вошла в круг, держа кувшин в одной руке и книгу в другой.

– Я буду полностью сосредоточена на обряде, – сказала она. – Ничто не должно прервать меня. Если призрак начнёт вести себя агрессивно – сделай всё возможное, чтобы отогнать его.

– Он здесь? – в глазах Виолетты читался испуг.

– Он привязан к этому дому, и по-хорошему никуда не уйдёт. Но я нередко помогала отцу в его работе и знаю, что нужно делать. А теперь я приступаю.

Выдержав небольшую паузу и глубоко вдохнув, Элси начала читать формулу на загадочном языке:

– Cibone et arruter quae, uikne im diposet ma tervel moni...

Виолетта вздрогнула, когда входная дверь сама собой захлопнулась. Заскрипели и застучали ставни. Крепко сжимая двумя руками кочергу, девушка водила ей из стороны в сторону, ожидая появления призрака. Размеренный голос Элси вносил мрачные торжественные нотки в атмосферу происходящего:

– ... Spira et fatasma, virta da nikrom, sedes om da spirasa...

Тень возникла без предупреждения совсем рядом с кругом. Вскрикнув, Виолетта рассекла её ударом кочерги. Чёрный силуэт исчез, будто его и не было.

– ... dukari patamus indigmo regna fili sanus. Pere ra tes solvo lukamo doi...

Призрак материализовался в противоположном конце дома, будучи вне зоны досягаемости для атак. Оленьи рога, прибитые к стене аккурат над ним, задрожали и с хрустом стали отделяться от стены. Виолетта оцепенела и взирала на происходящее округлившимися глазами. А оленьи рога со свистом рассекли воздух, будто пущенные в полёт могучей рукой. Девушки едва успели пригнуться. Ещё б немного – и этот импровизированный снаряд точно размозжил бы одной из них голову.

– ... sotara padri akamus fostra! – стоя на коленях, воскликнула Элси последние слова формулы. Вода в кувшине на мгновение засветилась мягким голубоватым светом. Поставив посудину на пол, девушка вырвала из рук подруги кочергу и, что было сил, запустила ей в призрака. Кочерга со звоном отскочила от стены, прошив тень насквозь. Призрак вновь исчез из поля зрения.

– Это всё? – взволнованно спросила Виолетта.

– Это только начало, – с усмешкой ответила Элси. Взяв в руки заранее приготовленную кисть, она стала по очереди кропить в каждую из четырёх сторон, приговаривая непонятные слова. – Feli salem invictro doi, led pel dalem para kano anoi...

На этот раз призрак появился посреди дома и его задело брызгами воды. Издав мерзкое шипение, он вновь растаял в воздухе. Шесть раз окропила дом святой водой Элси, и окончанию молитвы вторил едва различимый тихий вздох, полный не то отчаяния, не то чувства облегчения.

– Теперь всё, – констатировала Элси, утирая пот со лба. – Давай уничтожим следы чёрной магии в подвале и забудем все ужасы сегодняшнего дня.

***

На пару дней Робин впал в полнейшую апатию. Лёжа неподвижно на спине и упёршись взглядом в потолок, он молил судьбу ниспослать ему смерть. Нет, смерть будет слишком большим подарком для такого как он. Молодой рыцарь не переставал терзать самого себя мысленными упрёками за содеянное. Понятное дело, что это не приносило ему облегчение, скорее даже наоборот. Но при всей той боли и горечи, которую он чувствовал внутри, какая-то часть его естества переживала некое извращённое удовлетворение. «Так тебе и надо!» – сердито твердил про себя Робин. – «Всё, что ты заслужил – вечно лежать в собственном дерьме и глазеть в потолок».

Орденец никак не мог взять в толк, почему Стефан возится с ним – буквально кормит с ложки, несмотря на все его протесты, убирает его испражнения и старается всячески подбодрить и утешить. К чему вся эта спасательная операция, когда даже он сам поставил на себе крест? Почему жестокий и циничный инквизитор, чья жизнь всецело была посвящена причинению страданий другим во имя некой "священной миссии", вдруг стал проявлять заботу об абсолютно чужом ему человеке, бывшем ему чуть ли не врагом? Или это следствие того сумасшествия, которому подвергся старик в Мрачном Замке? Мысли о мотивах инквизитора постепенно затмили собой память о недавнем фиаско. Если жизнь подарила ему возможность потрепыхаться ещё немного, почему бы не утолить своё любопытство? Когда в очередной раз Стефан вошёл в каюту, Робин негромко спросил:

– Зачем ты всё это делаешь?

– Что – это? – удивился старик.

– Носишься вокруг меня, будто чем-то мне обязан. Но ведь я тебе никто.

– Я делаю это, потому что не могу иначе.

– Я не понимаю.

– Иногда и я тоже... – Стефан присел рядом с жёстким ложем Робина смахнул с его лба сбившуюся прядь волос. – Я уже не тот, каким знал себя когда-то прежде. Я хотел стать другим, но не мог изменить самого себя. Все мои старания не могли заглушить ту тьму, что жила внутри меня. Но Господь... Он просто забрал её и дал взамен Свой свет. И как раньше я не мог сдержать рвущееся наружу зло, так теперь мне не остановить ту любовь, которой я переполнен.

– Бог решил обратить на тебя Свой взор после стольких лет, которые ты служил Ему?

– Я думал, что служил Ему, но потом оказалось, что моим богом был дьявол. Я не только противился Божьей воле, но и убивал тех, кто действительно ей следовал. Но самое удивительное, что Бог продолжал всё это время любить меня и стучаться в моё сердце! Теперь мне приходят на память многие случаи, где Он пытался воззвать ко мне через разных людей и обстоятельства, даже спасал меня от неминуемой смерти несколько раз. А потом я дошёл до той точки, где осознал реальное положение вещей. Понял, в какой яме оказался и что сам выбраться из неё не способен. Я возопил к небесам и обнаружил, что Бог только этого и ждал все эти годы! Знаешь, Робин, даже у самого последнего грешника есть шанс на хорошее будущее. Как бы низко ты не пал, Создатель никогда не поставит на тебе крест.

Робин почувствовал, как что-то отозвалось в его израненной душе. Небольшая исповедь инквизитора раздула в нём угасшие угольки надежды.

– И что теперь? – спросил рыцарь. – В чём теперь смысл твоей жизни?