Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

– Чёрт! – с чувством выругался десятник. Отвлёкшись на мгновение на слова сержанта, он пропустил ощутимый удар по корпусу от очередного зомби. Пошатнувшись, но выдержав, офицер двумя взмахами меча погасил искру мнимой жизни в теле восставшего мертвеца. – Нельзя это так оставлять. Вигго, Освальд – за мной! Господин сержант, принимайте командование этим участком обороны. Боюсь, без нас Вам придётся несладко, но...

– Поспешите! – ответил Райан, ловко ускользая от выпада зомби и одним ударом раскраивая ему череп. Он всё понимал. Казавшийся почти идеальным план снова и снова показывал брешь. Десятник взял с собой двоих солдат и побежал наперерез неизвестному врагу, надеясь раньше него занять выгодную позицию. Райан зарубил ещё двоих и остановился на краткую передышку. Пот заливал глаза, струясь из-под кольчужного капюшона, мышцы рук горели огнём и зудели от усталости. Но бой ещё не окончен, поэтому расслабляться было рано.

Сержант повернул голову, заслышав хриплое ворчание и ритмичный глухой стук по земле. Прямо на него неслось доселе невиданное им существо – практически голый скелет, передвигающийся на четырёх конечностях, передняя пара которых оканчивалась длинными острыми когтями. Неужели это тоже останки мёртвого человека? В этом нет сомнений. Но что за жуткое колдовство способно сотворить подобное? Никто из присутствующих не дал бы ответа на этот вопрос. Трансформированный мертвец прыгнул с разбега, Райан подставил щит и едва устоял на ногах – настолько силён был удар. Страшные когти шкрябнули по поверхности щита, оставив длинные борозды. Зомби приземлился правее орденца и практически моментально перевернулся лицом к нему. Сержант нанёс удар, но мертвец ловко ускользнул в сторону и контратаковал, вцепившись зубами в голень. Клыки у этого монстра не уступали любому хищному зверю, однако прокусить клёпанное кольчужное полотно они не смогли. Райан пнул зомби, стряхивая его с себя, а затем трижды ударил ребром щита в голову, сокрушая череп. Ужасное существо, каким-то чудом сохранившее остатки жизни, попятилось назад, прижимаясь к земле. Мгновением позже его добил оказавшийся поблизости ополченец. Сержант коротко кивнул ему в знак благодарности. Эти новые существа превосходили обычных зомби и по силе и по ловкости. Оставалось надеяться, что разбуженное кладбище не припасло ещё более опасные сюрпризы.

В отдалении что-то шумно громыхнуло, и из-за домов повалил дым. Прямиком туда несколькими минутами ранее отправились стражники. Что же это – неожиданно найденное решение, как нанести урон нежити, или же знак того, что всё пошло не по плану? Хотелось верить в лучшее, но долго задумываться об этом было некогда. Мертвецы полезли с удвоенной силой. Мужчины, женщины и те, кого уже нельзя было опознать, вырванные из забвения чьей-то злой волей, спешили на кровавое пиршество. Один из стражников опрокинул бочку со святой водой. Те из умертвий, кто попал под струю, почти мгновенно растаяли словно снег под жарким солнцем. Образовавшаяся на земле лужа жгла ноги мертвецов и не давала подступиться. Те были вынуждены скалиться, шипеть и держаться на безопасном расстоянии.

Истошный крик священника заставил воинов обернуться. На глазах у всех крестьянин с перебитой шеей, умерший от кровопотери, поднялся на ноги и уставился вперёд невидящими глазами. Руки со скрюченными пальцами потянулись к испуганному настоятелю. Оставив всё остальное, Райан поспешил ему на выручку, больше всего опасаясь не успеть. Он был в паре шагов от зомби и уже успел замахнуться мечом, как вдруг послышался свист и звук хлёсткого удара, после чего голова мертвеца разлетелась на куски, обдав сержанта горячей кровью и ошмётками плоти. Орденец ошарашенно остановился, пытаясь понять произошедшее. Его взгляд скользнул за спину священника, где чуть поодаль стояла Элси со странного вида металлической трубкой, из жерла которого тянулся дымок. Это она уничтожила мертвеца? Но как?..

– А вот и я, – сказала девушка, одарив сержанта лёгкой улыбкой. – Похоже, я подоспела вовремя.

– Элси? Что ты здесь делаешь?

– Простите, господин сержант, но мне не престало сидеть дома, когда я могу быть полезной. У вас происходит утечка зомби по левому флангу. Трое стражников сдерживают их, как могут, но одному лишь Богу известно, как надолго их хватит. Я немного помогла им, а затем сразу же поспешила к вам. Моё оружие готово послужить общему делу.

– Что это было? – спросил Райан, кивнув на убитого девушкой зомби.

– Моё изобретение, – отозвалась Элси и ласково погладила трубку. – Гораздо убойнее лука или арбалета.

– Они прорываются! – сообщил ополченец, прервав беседу.

Действительно, возбуждённые запахом крови, мертвецы презрели всякую опасность и зашагали вперёд через разлитую святую воду. У кого-то из них прямо на ходу разъедало ноги, они падали на землю, и по их спинам проходили следующие шеренги. Бойцы восстановили строй и приготовились отражать очередной натиск. Элси остановила их жестом и вынула из сумки небольшой округлый предмет. Мгновением позже вспыхнула искра, загорелся фитиль. Девушка выждала пару секунд и метнула шарик в толпу живых мертвецов. Раздался оглушительный взрыв; огонь, песок и кровь смешались воедино. Ополченцы испуганно попятились, глядя на Элси с суеверным ужасом. Кто-то даже зашептал молитву и осенил себя защитным знаком. Оружие сельской девчонки впечатляло. Тела мертвецов, попавших под взрыв, разнесло на кровавые ошмётки. Иметь бы с десяток таких штук, и можно было бы упокоить всё кладбище!

Стряхнув с себя оцепенение, Райан бросился добивать уцелевших зомби. Мгновением позже к нему присоединились остальные. Вести бой становилось всё труднее – сказывалась усталость. Со всех сторон жадно тянулись синюшные руки и оскаленные рты, протяжный вой мертвецов сводил с ума. Храбрыми защитниками деревни было уничтожено великое множество зомби. Их телами, внутренностями и отрубленными конечностями было усеяно всё вокруг, но новым умертвиям не было видно ни конца ни края. Поскальзываясь на багровой от крови траве и бешено работая мечом и щитом, Райан с ужасом представлял себе, что бы случилось с этой деревушкой, прорвись заслон несколькими часами ранее. Даже сейчас они лишь отсрочивают неизбежное. В этом бою маленькому отряду ополчения не выиграть. Пара человек уже встретили свою смерть, вот ещё один стражник был повален наземь и разодран нежитью. В любой момент орденец мог стать следующим. Кольчуга не раз спасла ему жизнь, но синяков на теле прибавилось изрядно. По щеке сочилась кровь из свежего пореза от когтей "ловкого" зомби. Трубка Элси, поглощавшая засыпаемый девушкой чёрный порошок, в очередной раз изрыгнула гром и огонь. Неведомая сила проломила мертвецу грудную клетку, заставив его осыпаться грудой костей. Сержант встретился с девушкой взглядом и отсалютовал ей мечом. А в следующее мгновение смердящая толпа погребла его под собой, навалившись со всех сторон. "Как глупо", – подумал Райан, зажмуривая глаза. – "Можно всю жизнь оттачивать мастерство владения мечом, а потом тебя сожрёт кучка поднятых мертвецов..."

Он ожидал, что страшные клыки вот-вот вонзятся в его горло. Смерть была неминуема. Он ждал её, но она всё не приходила. Стоны мертвецов сменились утробным воем, давившая на него тяжесть спала. Райан открыл глаза и тут же снова закрыл их от слепящего света. Затем снова открыл и, щурясь и прикрываясь рукой, попытался разглядеть, что происходит.

Неупокоенные буквально рассыпались в прах, сметаемые волной великой силы. А посреди этого разгрома стоял отец Бенедикт с воздетым к небу медальоном в руке. Сила исходила от этой маленькой серебряной звезды, и в ослепительном свете лицо настоятеля преобразилось, став больше похожим на лик святого с иконы. Ровно десять секунд простоял священник, после чего бессильно рухнул на землю. Но этого оказалось достаточно. Все мертвецы были уничтожены.

Превозмогая боль, Райан тяжело поднялся. Поодаль он заметил оставшихся в живых ополченцев. Элси тоже была на ногах и помогала встать отцу Бенедикту.

– Как он? – обеспокоенно спросил оруженосец.

– Жив, – ответила девушка.

Священник выглядел неважно. Похоже, последний удар отнял у него все силы. Видя, что ему и шагу не пройти, Элси усадила его на землю.

– Ха-ха-ха! – донёсся до них долгий и протяжный смех. Чуть поодаль стоял брат Стефан. На лице инквизитора была видна снисходительная ухмылка. Похоже он всё это время наблюдал за битвой с безопасного расстояния. – Браво! Вот уж не думал, что сельский священник обладает силой по меньшей мере инквизитора второго ранга.

– По вере вашей... воздастся вам... – пробормотал отец Бенедикт.

– И всё же своим поступком вы обрекли Мэйхем на участь не менее страшную. Теперь эта земля проклята, и на милю вокруг никогда больше не взойдёт доброго семени.

– Вы ошибаетесь, – отозвалась Элси. – Так называемый Недуг костной муки не разносится по окрестностям сам собой, если только прах не попадёт в грунтовые воды. А этого легко избежать, если...

– Тебе никто не давал слова, ведьма! – оборвал её инквизитор. – Думаешь, если твои порождения погибли, это снимает ответственность с тебя? Ты всё равно предстанешь перед судом за свои гнусные злодеяния.

– Это не она пробудила кладбище! – возразил Райан. – Если Вы тронете её хоть пальцем, Вам придётся иметь дело со мной!

Несмотря на внешнюю браваду, сержант чувствовал себя неважно и не выдержал бы продолжительного поединка даже с не очень умелым бойцом. Стефан тоже понимал это.

– Ты смешон, орденец. Хочешь пойти на костёр со своей новой подружкой?

– Довольно! – отец Бенедикт поднялся и, пошатываясь, сделал шаг вперёд. Он бы обязательно упал, если б Элси не подхватила его под руку. – Властью, данной мне Господом Лукасом, я снимаю все обвинения с этой девы. И если тебе, инквизитор, нужна чья-то жизнь, возьми мою.

– Забавно, – инквизитор снова улыбнулся, однако эта улыбка скорее напоминала хищный оскал. – Священник, призвавший недоступные ему силы, готов отдать жизнь ради богомерзкой ведьмы. Пусть будет по-твоему. Я умываю руки. Дальнейшие деяния этой девицы отныне на твоей совести.

Инквизитор резко повернулся и ушёл своей дорогой. Райан убрал руку с эфеса меча. Похоже, он нажил себе очередного врага. Церковники крайне не любили, когда их оставляли в дураках.

Оруженосец окинул взглядом окрестности. Это место уже никогда не станет прежним. Чего стоят одни только развороченные могилы, не говоря уже о сером слое праха, покрывшем землю, словно вулканический пепел. Такое случается, если бороться с последствиями чёрной магии, а не с её причиной. Земля не принимает проклятые останки. Почва словно заболевает и перестаёт плодородить.

– Вот всё и закончилось, – тихо произнёс настоятель.

– За эту победу мы заплатили кровью и несколькими жизнями, – вздохнул Райан. – Надеюсь, хоть в самой деревне никто не пострадал. Приемлема ли такая цена?

– Всё ж лучше, чем смерть или та полужизнь, с которой мы здесь столкнулись. Не сразу, но люди поймут, что иначе нельзя было поступить. Мне ещё предстоит освятить кладбище после всего произошедшего. Но только не сейчас. Смертельно устал, хочу прилечь... И кому-то нужно позаботиться о павших воинах.

– Не беспокойтесь, святой отец, я возьму это на себя.

– Спасибо, сын мой. Спасибо за всё, что ты сделал для нас. Храни тебя Господь. Ну-ка, Элси, помоги старику...

Райан проводил взглядом удаляющихся священника и девушку. Всю свою жизнь оруженосец не особо жаловал служителей Церкви и представительниц прекрасного пола. Священников – за то, что многие из них наживаются на человеческой глупости, проповедуют сказки и сами не исполняют того, что требуют от других. Женщин – просто за то, что они не мужчины. Чересчур эмоциональные, слабые, склонные к телячьим нежностям и прочей ерунде. Но эти двое всерьёз поколебали его убеждения. Как показывает практика, из любого правила бывают исключения. Даже в этом случае.

Сержант успел немного отдышаться, когда к нему подошёл командир деревенской стражи – такой же помятый и окровавленный.

– Я рад видеть Вас живым, господин сержант, – улыбнулся десятник.

– Взаимно, сэр.

– Признаюсь честно, на мою долю никогда не выпадало ничего подобного. Их голоса до сих пор стоят у меня в ушах.

– Это был настоящий кошмар. Но мы пережили его. В отличие от других парней.

– Вы правы. Надо бы достойно похоронить их. Только вот где? Кладбище осквернено и разрушено.

– Предлагаю сложить погребальный костёр. Это также должно помочь, если нашим товарищам передалась зараза неупокоенности. Я не хочу, чтобы по деревне вновь шастали мертвецы.

– Мудро. Так и поступим. Эй, мужики, слышали, что сказал брат Ордена?..

Ещё немного усилий – и пламя охватило сложенные рядом трупы. В ход пошли дрова и масло, приготовленные для жаровен. Дым от костра поднимался к небу, словно служа проводником душам умерших в небесные чертоги. Мужчины стояли, склонив обнажённые головы, не роняя ни слова. Честь и слава павшим героям.

Когда незамысловатая панихида завершилась, Элси пригласила всех в дом священника отобедать. Отец Бенедикт был ещё слаб и оставался в постели. Девушка приготовила аппетитно пахнущую похлёбку, которая показалась райским кушаньем после изнурительного дня. Райан откинулся на спинку стула и расслабился. Этот бой порядком измотал его. А ведь он даже ни на шаг не приблизился к разгадке дела, ради которого сюда прибыл. Беспокойное кладбище – ещё одно свидетельство того, что здесь орудует тёмный маг. И этот маг явно обладает познаниями в некромантии. А это ничего хорошего предвещать не может.

– Господин сержант, – голос Элси вывел Райана из раздумий.

– У меня имя есть, – сказал оруженосец. – Меня зовут Райан.

– Господин Райан... Позвольте мне обработать Вашу рану. Если этого не сделать, инфекция может убить Вас.

– Ну, если это так необходимо...

Девушка смочила тряпку содержимым одного из флаконов и стала протирать порез на щеке оруженосца. Райан поморщился от неприятного жжения.

– Потерпите немного... Вот так. Теперь Вам ничего не грозит.

– Ага. Благодарю.

– Нет, это я должна Вас благодарить. Если бы не Ваше заступничество, меня бы уже не было в живых. Инквизитор будто околдовал меня, я была готова умереть...

– Всем нам выпало немало трудностей сегодня. Мне ещё нужно проведать здешнего старосту. Хотя не знаю, примет ли он меня. Всего час назад меня поносили и проклинали.

– Примет, что ж ему остаётся, – ответил десятник. – После того, что Вы сделали для деревни, Вас должны считать настоящим героем.

– В этом не только моя заслуга. Без всех вас мне ничего бы не удалось.

– А если бы не Вы, триумф сейчас бы праздновал инквизитор.

***

Райану не составило труда разыскать дом старосты. Староста Клемент оказался полным рыжеволосым мужчиной лет сорока с пышными усами, являющимися предметом его особой гордости.

– Добрый вечер, достопочтенный Клемент, – поздоровался Райан.

– А, орденец, – поморщился староста. – Стой там, не походи. А то заляпаншь мне тут всё кровью... Инквизитор уже рассказал мне о подвигах вашей, так сказать, "святой троицы". Кладбище разрушено, пара изб словно в пожаре побывали. Да ещё по вашей милости мы останемся без урожая. Чем нам жить, скажи на милость?

– Нет уж, позвольте! По-вашему, лучше пусть неупокоенные и дальше гуляют на воле? Мы рисковали своими жизнями, чтобы спасти Вашу! А что до неурожая и прочего, так Элси сказала...

– Не напоминай мне про эту ведьму! Надо было сжечь её, как хотел брат Стефан, тогда бы не возникло никаких проблем впоследствии.

– Элси – не ведьма! За неё сам отец Бенедикт может поручиться...

– Ещё бы! Она ж его дочка.

– Дочка? – приподнял бровь Райан. Он смутно подозревал подобное по поведению и некоторым словам священника и девушки.

– Именно так, – ответил Клемент. – Яблочко от яблони... Отец Бенедикт не так прост, как кажется на первый взгляд. А по-моему, он вообще опасен для общества. Мысли крамольные высказывает, против Святого Престола агитирует. А на то, что у него под боком малефика растёт, смотрит сквозь пальцы...

– Давайте оставим этот беспредметный разговор! Я прибыл сюда для расследования. Что бы Вы ни говорили, я считаю, что Элси вне подозрений. Скажите, может где-нибудь в округе появлялись подозрительные люди?

– Никого подозрительного, кроме этой Элси и её папаши, я не видел. Хочешь их покрывать – покрывай, только я тут тебе не помощник.

– Вот как, значит, – нахмурился Райан. – Будь по-вашему. Не хотите принимать помощь – её не будет. Я ухожу отсюда.

– Ага, вали, вали! – отозвался староста. – От вас, орденцев, одни проблемы.

Райан ничего не ответил, только выходя громко хлопнул дверью. Что ж сегодня за день такой? Всё псу под хвост. Мало того, что ничего не удалось выяснить, так ещё и разругался с инквизицией и местным старостой. Просто блеск! Командор Арн точно будет в восторге от успехов своего оруженосца...

– Господин Райан!

Оруженосец обернулся. Элси. Девушка вела под уздцы пегую кобылку, нагруженную поклажей.

– Элси, – отозвался Райан. – Далеко собралась?

– Я с Вами. Меня и так не особо жаловали здесь, а теперь с подачи этого инквизитора и вовсе возненавидят. Больше мне нечего делать в Мэйхеме.

– А что станет с твоим отцом? Он пострадал сегодня, да и местные, похоже, его не жалуют.

– Отец... Ему уже лучше, он справится. Я просила его поехать вместе со мной, но он отказался. Сказал, что пастух призван быть со своими овцами.

– Понятно, – сказал Райан. – Тогда и мне больше нет смысла здесь задерживаться. Меня тоже везде принимают в штыки. Если поспешим, к ночи прибудем в Ноймаре.

– Ноймар? – переспросила Элси. – Это где то самое знаменитое болото?

– Да, нам с командором уже приходилось иметь с ним дело. Ты что-то знаешь об этой трясине?

– Знаю, что мелиорация по ней плачет.

– Что-что?

– Мелиорация. Осушение болот для последующего использования освобождённых земель.

– Слушай, Элси, а эта самая мели... мело...

– Мелиорация.

– Да, насколько быстро её можно осуществить? А то нам позарез нужно пересечь это болото.

– Это далеко не быстрый процесс. Потребуется много времени, много средств и много людей. А зачем Вам перебираться через него? Это гиблое место. Ничего хорошего за ним быть не может.

– В том-то и дело. Мы обнаружили след злодея, который привёл нас прямиком к этой трясине. Каким-то образом он смог пройти. Если б только узнать, как... Ладно, не будем мешкать, а то до утра здесь засидимся. Элси, ты готова?

– Конечно.

– Тогда вперёд.

Два всадника, держась бок о бок, покинули деревню и двинулись навстречу закату.

4

ОТШЕЛЬНИК

– Эй, ты, стоять! – крикнул стражник, взяв на прицел одинокого всадника, приблизившегося к частоколу. – Кто такой и чего тебе здесь надо?

– Я злой колдун Джухзампур, пришёл, чтобы обратить деревню в пепелище, а жителей сделать своими рабами! – отозвался приезжий и зловеще расхохотался. Стражник недоумённо поднял брови. Если ты действительно колдун, то к чему такая откровенность? А если нет, то как можно так шутить?

– Расслабься, солдат, – "колдун" усмехнулся в свои усы. – Меня зовут командор Арн де Вулфриден, вот моя верительная грамота.

– Оставайтесь на месте, сейчас к Вам выйдет десятник.

"А это мне уже нравится", – подумал Арн, пока начальник стражи сверял печати с имеющимся у него оттиском. Всё это время командор пребывал под прицелами десятка арбалетов.

– Всё в порядке, командор, можете проезжать, – десятник отсалютовал и отошёл в сторону. – На вашем месте я не стал бы отпускать подобных шуточек – мои ребята на взводе после сегодняшней ночи.

– Всё правильно, десятник, бдительность и ещё раз бдительность! По какому случаю тревога? Что приключилось ночью?

– Твари из леса, чтоб их... Командор, я многое повидал за свою недолгую жизнь. И с людьми скрещивал оружие, и с орками, и с разной нечистью, но этих я видел впервые. Огромные чёрные летучие мыши, какие-то непонятные ходячие пни, помесь собаки с шакалом – кого тут только не было! Насилу отбились. Недоброе что-то завелось в этих лесах, командор. Что-то враждебное людям по самой своей природе.

– Разберёмся, – коротко кивнул Арн. – Как мне найти старосту?

– От ворот прямо, четвёртая изба слева, – ответил десятник. – Удачи, командор!

– И тебе не хворать.

Дело набирало нешуточные обороты. Похищения девиц в Ноймаре оказались цветочками по сравнению с тем, что творилось в Гольштате. Давненько такого не было. Но командора сложные задачи не пугали, а лишь подзадоривали.

– Доброго здоровьица! Есть кто? – громко произнёс Арн, зайдя в нужную избу. В ответ раздались тяжёлые шаги и стук дерева о пол. Из соседней комнаты вышел, опираясь на костыль, пожилой человек с жиденькой седой бородкой. Левую ногу заменял деревянный протез.

– Келогаст, здешний голова, – представился он, протягивая широкую мозолистую ладонь.

– Арн де Вулфриден, командор Ордена Доблести, – отозвался Арн, пожимая старику руку. – Прибыл, чтобы помочь вам разобраться с этой напастью.

– Ну, слава Лукасу! Мы тут уже третий день на осадном положении сидим.

– Может, пройдём в комнату? Негоже говорить о деле, стоя в дверях.

– Конечно, конечно...

Старик, стуча своей деревяшкой, тяжело зашагал вглубь дома.

– Трудно жить калеке, командор, ты ж понимаешь, – прокряхтел он, присаживаясь в мягкое кресло. Арну достался простой стул без спинки. – Где эта пигалица, Дарина, ходит? Совсем старика уважать перестала...

– Ваша дочь? – поинтересовался Арн.

– Ага. Беда сплошная с этой девкой, ветер в голове. В кого она такая уродилась, ума не приложу...

– Ладно, с девчонкой Вы и сами разберётесь. Вы мне лучше про бедствие поподробнее расскажите. Когда всё это началось?

– Да недели две назад. Сперва стала скотина пропадать, прямо с хлевов. Только струйка крови и ничего больше. Дальше – больше. Пастуха растерзали вместе с отарой овец. Следы прямиком из леса ведут, да странные такие, никогда не видывал. Не ведаю я, командор, откуда взялось это лесное лихо, да без колдовства тут явно не обошлось. Давеча ночью повылазила эта погань, ох и тяжко ж пришлось! Столько этих гадов побили, что до утра жгли трупы их мерзкие.

– То есть просто так, ни с того ни с сего из леса вылезла орда тварей? – спросил Арн.

– Так точно, командор, – подтвердил Келогаст. – Пёрли напористо и бездумно, будто кто подгонял их. Сдаётся мне, и вправду завёлся у нас колдун чёрный.

– Да, и у меня есть причины так полагать. Мы с моим оруженосцем почти выследили малефика, да след завёл нас в болото. В Ноймарскую Трясину, если Вам это о чём-то говорит.

– Ещё бы! Вы знаете историю этих земель, командор? Много-много лет назад здесь стояло поместье одного крупного феодала. Он присягал на верность какому-то князю, но в решающий момент решил отказаться от своей клятвы и не прибыл на битву по зову. То ли сговорился с врагами своего сеньора, то ли ещё чего. Да только князь победил в том сражении, а затем явился взыскать должок. Вся семья помещика и прислуга были жестоко убиты, а после над их трупами надругались вдобавок. Говорят, они даже после смерти не обрели покоя, и их души навечно привязаны к этому месту. Кто знает, правда это или нет, да только болото, что поглотило пепелище, стало гиблым местом. В молодости я с парой ребят пытался перебраться через эти чёртовы топи. Один утонул, другого сожрала болотная тварь, мне оторвало полноги...

– Болотная тварь? Что за она?

– Давно это было, подзабыл я уже... Какая-то скользкая, клыкастая, чёрт её знает. Насилу убрались оттуда. Через Ноймарскую Трясину нет пути, командор, бесполезно всё это.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – пробормотал Арн. – Скажите, господин Келогаст, а не появлялись ли в округе какие-нибудь подозрительные люди? Например, худой знахарь в чёрном плаще, с посохом, увенчанным черепом?

– Этого, с черепом который, не видывал, – ответил староста. – А вот лесник наш, Бэр, кажись, рехнулся. Он давно сидит в глуши в полном одиночестве, вот, видимо, и одичал. Двое наших ходили как-то к нему, так он из окна стал шмалять с самострела на поражение. Вот уж кто подозрительный! Хотя, поди, его уже эти лесные твари давно загрызли.

– Лесника проведать стоит. По крайней мере, избавлю Вас от безумца, если он действительно так опасен, как Вы мне расписали. Благодарю за помощь, уважаемый, пойду я.

– Не за что, командор. Чем скорее Вы всю эту погань изведёте, тем лучше. Удачи Вам!

***

– Проклятье!

Командор наступил в кучу чьих-то испражнений. Лес преподносил всё новые сюрпризы. Проторенная тропка уже давно перешла в густые заросли, через которые приходилось прорубаться при помощи меча. Похоже, этим путём давненько не хаживали. Странно, ведь Келогаст говорил, что не так давно к лесничему наведывались люди. "Прямо-таки сплошная страна чудес, куда ни глянь", – подумал командор, с хрустом продираясь сквозь колючий кустарник.

Неожиданно стало легче. Трущобы закончились. Арн оказался посреди обширной поляны, окружённой стеной леса. И всё же, каким бы мирным и тихим не выглядело это место, командору стало тревожно. То самое пресловутое шестое чувство, что не раз выручало его в минуту смертельной опасности. Арн усмехнулся. Привычным движением рука легла на эфес меча. Спокойно. Досчитать до трёх...

Командор резко обернулся, выхватывая меч. Как раз вовремя. Лезвие с шипением рассекло воздух и оставило широкий порез на шкуре прыгнувшей твари. Острые как бритва когти просвистели в паре сантиметров от лица рыцаря. Зверь, жуткая помесь пса и шакала, мягко приземлился на лапы и оскалил клыки. Арн не нападал. Он держался на безопасном расстоянии, выставив клинок перед собой. Варрен, так же известный как Адская Гончая. Откуда, во имя Лукаса, это порождение Тьмы взялось в сельской глуши?

Варрен медлил, кружа вокруг столь некстати ощетинившейся добычи, нервно водя из стороны в сторону длинным раздвоенным хвостом. Командор неотрывно смотрел ему в глаза, пытаясь разглядеть намерения противника в этих вертикальных красных зрачках. Тварь еле заметно кивнула и потянула носом воздух. Тотчас позади командора раздался тихий шорох. Даже не оборачиваясь, Арн знал, что теперь варренов двое. Эти твари чрезвычайно опасны, особенно когда нападают большими количествами. От их клыков зачастую не спасает даже самая крепкая сталь.

Старинная военная мудрость гласит: "Оставь ослабленным один участок обороны – тогда точно будешь знать, куда ударит противник". Арн не оборачивался, прекрасно зная, что варрен за его спиной готовиться к прыжку. Командор считал доли мгновения до того момента, как придёт время действовать. Ударить с разворота наотмашь – и тотчас стремительный выпад в обратном направлении, предотвращая атаку второй твари. Три, два, один...

– Фу! Арктур, Рез, к ноге! К ноге, кому сказал!

Этот негромкий, но властный голос, разубедил Арна в том, что ему не свойственно удивляться. Командор опустил приготовленный для удара меч и посмотрел направо. К нему шагал высокий, крепко сложенный человек лет 30 с наголо обритой головой. Изломанный нос, застарелый шрам у виска, тонкие губы и волевой квадратный подбородок. Высокие шнурованные сапоги, старый выцветший гамбезон, тёмный плащ с капюшоном, за спиной арбалет. Вроде бы ничего странного, но... Что это за яркое сияние исходит от его поднятой правой руки? Почему варрены, дикие кровожадные хищники, бегут к нему, поджав хвосты, словно нашкодившие дворняжки? Этого командор понять не мог.

– Что это? Поранился? – пробормотал человек, склонившись над варреном, на боку которого красовалась свежая рана от командорского меча. – Сколько тебе говорить, не бросайся на кого ни попадя...

Он провёл рукой над порезом, прошептал несколько слов, и рана сама собой закрылась. Похоже, человек обладал чародейскими способностями.

– Вот и славно, – он нежно потрепал варрена по щетинистому загривку, словно домашнего питомца. Со стороны это смотрелось несколько дико и противоестественно. Ни один человек не может ладить с отродьями Тьмы, за исключением её адептов.

– Кхе-кхе... Прошу прощения... – начал Арн, сделав шаг вперёд. Один из варренов оскалился и подался навстречу.

– Спокойно, Рез! – скомандовал человек. – Так-так... Гость... Белая котта, латный доспех, полуторный меч... Отвага, сила духа, безрассудная доблесть... Орденец! Да-да, рыцарь Ордена, командор...

– Моё имя Арн де Вулфриден, я, как Вы уже догадались, командор Ордена Доблести, – произнёс Арн. – С кем имею честь говорить?

– Честь... Высокопарные слова, не более того. Здесь нет званий. Здесь все равны. Все братья.

– И всё же, как Ваше имя?

– Бэр. Страж нетронутой природы. Да, да... Те, кто пытаются навязать природе свои порядки, жестоко расплачиваются за это. Помни это, Арн де Вулфриден, пока ты здесь.

С этими словами Бэр повернулся и зашагал прочь. Два варрена брели по правую и левую руку от него. Тот самый безумный лесничий, о котором говорил Келогаст, оказался магом, причём далеко не слабых способностей, если варрены слушаются его.

– Постойте, Бэр! – Арн побежал следом за лесником. – Я хочу задать Вам несколько вопросов.

– Вопросы, вопросы... Всё суета, – отозвался Бэр. – Вы тщитесь найти ответы, хотя Вам самим и так уже всё известно. Всё обман...

– Во-первых, давайте пройдём в дом, если у Вас таковой имеется. Во-вторых, меня несколько напрягает присутствие ваших... э-э-э... четвероногих друзей.

– Страх естественен. Но боятся тебе нечего. Они не нападут, пока я не дам на то согласия.

– Ну... Ладно. Так как насчёт того, чтобы пройти в дом?

Бэр резко остановился, так, что командор едва не налетел на него.

– Тихо! – прошептал лесничий. – Слышишь?

– Что? – так же шёпотом отозвался Арн.

– Дух леса. Ступай легче, Арн де Вулфриден, эта земля ещё не осквернена.

И лесник снова продолжил идти, будто ничего не было. Арну ничего не оставалось, как идти за ним. На первый взгляд этот человек казался простым безумцем. Но, учитывая то, что командору довелось увидеть, так полагать было бы глупо. В этом человеке таилось нечто большее, чем обыкновенное безумие.

Тропа вывела к старой, покосившейся от времени, замшелой избе. Неподалёку Арн приметил нечто похожее на собачью конуру. Если варрены живут бок о бок с человеком, то мир явно сошёл с ума. Бэр опустился на одно колено, что-то шепнул своим "питомцам", и два варрена убежали куда-то за избу. Вскоре оттуда послышалось громкое чавканье и хруст перегрызаемых костей. Лесничий тем временем отпер дверь и вошёл в дом. Арн не отставал. Внутреннее убранство оказалось почти что монашеским: стол, пара стульев и груда медвежьих шкур на полу, покрытая видавшим виды одеялом, явно заменявшая кровать. Бэр повесил на стену арбалет, присел за стол и отпил из стоящего на столе кувшина. Словно бы никакого гостя нет в доме и в помине.