Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Ты не помнишь меня? Я Робин, сын Артура и Лауры.

– Робин? – глаза девушки округлились, и она невольно отступила назад. – Ты... ты так изменился!

– С кем это ты там болтаешь, бездельница?! – раздался скрипучий голос и тяжёлые шаги. – Вот я тебе всыплю...

– Моя госпожа, посмотрите, кто пришёл! – Адель шагнула в сторону и почтительно склонила голову. Из соседней комнаты показалась полная женщина в не по-деревенски роскошном платье.

– Бог ты мой! – женщина всплеснула руками с дорогими золотыми перстнями на толстых пальцах. – Давненько к нам орденцы не захаживали. С тех самых пор, как на проклятого чернокнижника охотились. Адель, не стой столбом! Быстро приготовь что-нибудь для нашего гостя!

– Слушаюсь, госпожа...

Робин нахмурился. Несомненно, перед ним стояла тётя Грета, жена старосты Тобиаса. Только что с ней произошло? От милой добродушной женщины не осталось и следа. Сейчас она больше напоминала какую-то разбалованную надменную графиню.

– Проходите, молодой господин, – Грета расплылась в слащавой улыбке и провела рыцаря в гостиную. Усадив его за массивный дубовый стол, она снова принялась кричать на Адель, обвиняя её в лени и нерасторопности.

– Зачем Вы так с ней? – спросил Робин.

– Пускай знает своё место! Можно быть и поживее, когда к нам пожаловали столь важные люди.

– Вы не узнаёте меня, тётя Грета?

Грета умолкла на полуслове и внимательно вгляделась в лицо орденца.

– Это ведь ты, сын покойной вдовы-доярки, Робин! Не думала снова тебя увидеть. Однако, как возмужал!

– Вы сказали "покойной?" – голос Робина дрогнул.

– Да, померла твоя матушка, – притворно вздохнула Грета. – Это произошло ночью. Когда Дерево рухнуло, её хату накрыло вместе с остальными.

– Как давно?

– Может, с неделю назад.

Вот так. Не хватило всего нескольких дней. По щеке Робина скатилась слеза и упала на морёную столешницу.

– Всё ж таки, нет худа без добра, – продолжила Грета. – Ты приехал как раз вовремя. Я всё гадала: кто погасит долги твоей покойной матери? Думаю, у воина на службе Ордена кошелёк не пустует.

– Что?! – Робин медленно поднялся на ноги и сжал кулаки. Адель застыла в дверях с подносом в руках, не желая встревать в перепалку. – Да как Вы смеете?! Для Вас не осталось ничего святого! Только и можете, что сосать кровь с бедняков! Как Вы до этого докатились? Я помню Вас совершенно другой.

– Многое изменилось, сынок, с тех пор, как ты уехал от нас. Я уже не какая-то там заурядная жена деревенского староста, едва сводящего концы с концами. Как-никак, мой зять – сам барон Джером Бернштайн!

Робин почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Он попятился к стене, попутно опрокинув стул. Не может быть...

– Да, ты всё понял правильно, – ухмыльнулась Грета. – Полгода назад сэр Джером приехал в Ноймар с визитом. И ему приглянулась наша прелестная дочурка. Не стану скрывать, Виолетта упрямилась и всячески противилась, но... такой шанс упускать было нельзя. Сэр Джером проявил невиданную щедрость и осыпал меня богатыми дарами. А ведь мог бы взять нашу дочь силой.

– Значит, продали... – хрипло произнёс Робин. – Продали родную дочь за камни и побрякушки!

– Робин, я понимаю, что Виолетта была мила твоему сердцу. Но и ты меня пойми. Лучшей партии для неё мне не сыскать. Это была прекрасная возможность для девочки пробиться в свет. А там, как говорится, стерпится, слюбится.

– Не о дочери Вы думали. А о том, как набить собственный карман!

– Робин, что ты такое говоришь!

– Будьте... прокляты!

Сплюнув на дорогой ковёр, устилавший пол в гостиной, Робин быстрым шагом вышел из комнаты, оттолкнув Адель плечом. Не обращая внимания на крики и увещевания Греты, он вскочил на коня и пустил его галопом по деревенской улице. Стражник едва успел открыть ворота, чтобы стремительный вихрь не снёс их с петель. Слёзы градом катились из глаз молодого рыцаря. Нещадно погоняя коня, он рычал сквозь зубы, ощущая щемящую боль в груди. Всё ушло на задний план. Сейчас молодого рыцаря не волновало ничего, кроме мести...

***

Ночная вылазка здорово навредила силам Королевы. Не имея возможности продолжать разрушать укрепления, солдаты занялись изготовлением штурмовых лестниц и таранов. Совсем скоро армия двинется на приступ. Как бы то ни было, Орден получил день передышки. За это время удалось залатать бреши в стенах при помощи досок. Конечно, это не заменит каменную кладку, но несколько усложнит врагу доступ на крепостную стену.

Вид вражеской армии, усиленно готовящейся к штурму, угнетающе действовал на осаждённых. Да, Орден сможет отразить не одну атаку и даже разменивать одного своего воина на пару десятков солдат врага, но как долго это продлится? Силы Королевы значительно превосходили Орден числом. А что начнётся, когда к Эйвину подступит армия мертвецов, неуклонно приближающаяся с Востока? Словно в напоминание о надвигающейся угрозе, на горизонте появилась свинцовая туча, постепенно заволакивающая собой небо. Важнее всего в такой обстановке было не потерять силы духа и воли к победе. Мессир Аскольд обратился к братьям с мотивирующей речью, вдохновляя их не терять надежды, но было похоже, что он и сам слабо верил в то, что говорил. Исход этой осады, а возможно, и судьба всей Ардарии зависела от успеха миссии Робина.

Штурм начался рано утром. Не было слышно ни пения боевых труб, ни стука барабанов. Армия просто двинулась к стенам, словно живая волна. Братья Ордена спешно занимали свои места на стене и у ворот, готовясь отражать приступ. Орденские стрелки сделали несколько залпов по приближающемуся противнику, но толку от этого было мало. Солдаты преодолели расстояние до крепости и стали поднимать штурмовые лестницы. Рыцари отчаянно сопротивлялись, отталкивая лестницы от стены или ломая их тяжёлыми двуручными мечами. Пару лестниц всё же удалось приставить к стене, и солдаты стали взбираться по ним. Внизу защёлкали арбалеты, расчищая им путь. Несколько тел полетели со стены вниз, и орденцы были вынуждены укрыться от стрел вместо того, чтобы сдерживать поднимающихся по лестницам воинов. Те, кому удалось забраться на стену, тут же умылись кровью: орденцы не давали им даже сориентироваться.

Ворота сотряслись от могучего удара. Пока основные силы Ордена были заняты сражением на стене, неприятелю удалось подкатить громоздкое деревянное сооружение, изнутри которого выглядывал толстый ствол дерева, грубо обитый железом. Таран снова и снова бил в ворота, и толстые створки начали поддаваться. По приказу командора Фердинанда ворота крепости приоткрылись, и несколько дюжих орденцев ухватились за переднюю раму тарана и втащили его внутрь. Вместе со штурмовым орудием во внутренний двор успела проскользнуть небольшая группа солдат, но затем створки ворот снова затворились, не давая остальной части войска ворваться внутрь. Во дворе у ворот закипел бой. В самый разгар битвы деревянные щиты, прикрывавшие таран с боков, поднялись вверх, и из-за них выскочили несколько тяжеловооружённых воинов. Сразу же стало понятно, почему конструкция тарана была настолько громоздкой. Эти воины были снаряжены различного вида дробящим оружием, как нельзя кстати подходившим для борьбы с орденскими рыцарями. Предводитель маленького отряда, настоящий великан, на две головы возвышавшийся над остальными бойцами, бешено вращая боевым молотом, вмиг расчистил пространство вокруг себя. Райан, по несчастью подвернувшийся под удар, был отброшен на несколько шагов в сторону. Он уже успел распрощаться с жизнью, но вдруг осознал, что до сих пор жив, и никто не бросился его добивать. Рыцарь попробовал подняться, но почувствовал, что не может согнуть левую ногу. Опустив взгляд, он заметил, что наколенник сильно деформирован, из-за чего, по всей видимости, сочленение заклинило.

Рядом упало ещё одно тело в чёрной котте. Голова была свёрнута на бок, и из развороченной шеи толчками извергалась кровь. Райан не хотел был завален горой трупов или растоптан, поэтому перевернувшись на живот, он стал отползать подальше от битвы, волоча за собой не функционирующую ногу. Отдалившись на безопасное расстояние, рыцарь прислонился спиной к стене, сбросил боевые перчатки и стал расстёгивать ремни, крепящие набедренник к ноге. Приложив усилие, он отсоединил набедренник, который чуть ли не намертво был прибит к ударом молота к ноге, и поднялся во весь рост. Левое колено болело, но, похоже, сломано не было. И здесь творение умелого мастера Готлиба не подвело и спасло своего владельца от увечья.

Быстро осмотрев поле боя, Райан обнаружил, что битва понемногу утихает. На его глазах прямо на громилу с молотом спрыгнул со стены кто-то из рыцарей, в прыжке раскроив тому голову надвое вместе со шлемом. Ещё одного латника умелым ударом свалил командор Эмрис. На стенах дела шли ничуть не хуже, и вскоре оттуда донёсся победный клич.

– Они отступают! Отступают! – крикнул кто-то.

В этот раз победа досталась Ордену Доблести. Но и цена за неё была заплачена немалая.

***

Было вполне предсказуемо, что когда-нибудь это произойдёт. Боевой конь Робина всхрапнул несколько раз и упал посреди дороги. Выпутавшись из стремян, рыцарь склонился над бедным животным и нежно погладил по спутанной гриве.

– Спи спокойно, мой верный друг. Ты хорошо служил мне.

Ещё один шрам на душе. Весь привычный Робину мир рассыпался на глазах. Но, несмотря на захлёстывающее с головой отчаяние, он не сдавался и упрямо шёл дальше, стремясь изменить то, что в его силах. До замка Бернштайн было не так уж и далеко, но с потерей коня Робин вдруг ощутил, что смертельно устал. "Нет, сейчас не время расклеиваться", – подумал рыцарь и протянул руку к фляге. Чудесного напитка, выручавшего его всю дорогу, оставалось лишь на пару глотков. Залпом допив содержимое фляги, он отбросил её в сторону и, поправив снаряжение, побежал.

Через несколько минут он оказался перед глубоким рвом, опоясывающим замок. Мост был поднят, и стражники на стенах подозрительного косились на одинокую фигурку внизу.

– Эй, вы! У меня срочное донесение от Королевы лично сэру Джерому! – закричал во весь голос Робин. – Я так спешил, что загнал своего коня!

Стражники о чём-то перешепнулись, после чего мост стал медленно опускаться. Робин недобро усмехнулся. Наживка проглочена. Сейчас вы все заплатите. Все до единого. Быстрым шагом преодолев мост, рыцарь вошёл через ворота и встретил знакомого человека в чёрно-оранжевой одежде. Слуга барона вежливо поприветствовал орденца и пригласил его проследовать за собой. Разум подсказывал, что действовать нужно тихо и скрытно, но всепожирающий гнев жёг Робина изнутри. Молниеносно выхватив короткий клинок, он несколько раз всадил его в живот слуге, а затем метнул точно в открытую шею одного из стражников. Воспользовавшись замешательство остальных воинов, Робин взобрался на крышу небольшого сарайчика возле стены, оттуда прыгнул на торчащую горизонтальную балку и, хорошенько раскачавшись, взлетел на крепостную стену. Сложнейший трюк, редко удававшийся ему на тренировках, в этот раз прошёл идеально. В сторону рыцаря полетели стрелы, но он ловко отбил их мечом. Короткая перебежка, взмах длинного лезвия – и два обезглавленных тела валятся к ногам орденца. Подхватив лук одного из убитых, Робин подстрелил ещё троих лучников, находившихся в соседней башне. Похоже, что самонадеянный барон не очень-то заботился о безопасности своего замка – на этом охрана стены заканчивалась. С десяток алебардистов, явно застигнутых врасплох, высыпали во внутренний двор из казармы, на ходу надевая шлемы. Никто из них не добежал даже до стены – рыцарь аккуратно и точно снял их по одному, не промахнувшись ни разу.

Робин спустился со стены во двор и побежал к башне, где располагались покои барона, подхватив попутно свой короткий клинок. Двое латников, сбежавших вниз по лестнице, попытались его остановить. Меч против полного латного доспеха малоэффективен, и орденец даже не стал пытаться перефехтовать своих противников. Рывком сократив дистанцию до одного из солдат, он сделал подсечку. Латник с грохотом растянулся на полу, и Робин вогнал свой меч в смотровую прорезь шлема. Всё как по учебникам. Едва успел парировать удар, который нанёс второй латник. Если бы тяжёлый шестопёр достиг цели, рыцарь бы не избежал перелома челюсти. Удар был настолько сильным, что Робин упал навзничь. Латник занёс руку для добивающего удара, но орденец быстро откатился в сторону, и шестопёр гулко ударил по каменным плитам. Воспользовавшись неудобным положением противника, Робин сильно толкнул его в спину, заставив потерять равновесие. Подобрав с пола оружие первого латника, рыцарь трижды ударил им по шлему второго. Салед промялся глубоко внутрь, не оставив своему владельцу никаких шансов на выживание. Стараясь не запачкать сапоги в стремительно растекающейся по полу крови, Робин устремился к винтовой лестнице, сжимая в одной руке меч, а в другой – шестопёр. Кто бы не выскочил ему наперерез, тому явно не поздоровится.

Но никто больше не нападал. Путь до комнаты барона оказался свободен. Робин выбил дверь с ноги и ворвался внутрь. Он едва успел разглядеть сэра Джерома в противоположном конце комнаты, как вдруг прямо из пола вырвались языки пламени, разделив помещение надвое.

– Ну и что ты теперь будешь делать, приятель? – расхохотался барон. – Эту штуку поставил мне один колдунишка пару лет назад, разумеется, бесплатно – я ведь оставил ему жизнь, а не передал в руки инквизиции. Чародейский огонь, который нельзя потушить ни одним естественным способом. Надёжная защита, не правда ли? Как раз для таких случаев, как этот.

Добыча была слишком близка, чтобы так просто её отпустить. И Робин решил рискнуть. Он давно подозревал, что имеет какую-то врождённую способность к сопротивлению магии всех видов. Несколько эпизодов из его жизни, которые никак нельзя было списать на случайность, свидетельствовали об этом. Глубоко вдохнув, словно в последний раз, рыцарь сделал шаг прямо сквозь пламя. Он на мгновение ощутил сильный жар, но не более того. Барон попятился назад, с ужасом глядя на приближающуюся фигуру в дымящейся одежде, с окровавленным оружием в руках. Шестопёр со свистом рассёк воздух и ударил прямо в колено. Хруст раздробленного сустава утонул в диком крике барона.

– Что, больно? – оскалился Робин. – Мы только начали.

– Пожалуйста... – сквозь слёзы взмолился сэр Джером, корчась на полу. – Я всё сделаю... Всё, что хочешь... Только... не убивай!

– Смерть для тебя будет слишком мягким приговором, мразь. Знаешь, зачем я здесь?

– Н-н-нет...

– Ты украл мою невесту. Привык брать всё, что плохо лежит, так ведь?

– Я... я...

– Не оправдывайся. Ты всего лишь жадная похотливая тварь. И сегодня ты получишь сполна. Говори, где Виолетта!

– На... наверху... В-в-вот ключ!

Барон дрожащими руками вытащил из-за пазухи серебряную цепочку с надетым на неё ключом. Робин рывком сорвал её с толстой шеи Джерома.

– У тебя что-то было с ней? Признавайся, гад, ты обесчестил её?

Сэр Джером опустил взгляд в пол и промолчал. Не дождавшись ответа, Робин изо всех сил ударил каблуком по пальцам левой руки барона. Раздался влажный хруст и новый крик боли.

– Отвечай!

– Нет... Клянусь, нет! Не далась... паршивка... припрятала нож в рукаве...

"Молодец, Виолетта", – с гордостью подумал Робин и произнёс вслух:

– Тебе крупно повезло. Иначе я отрезал бы твои причиндалы и засунул бы их тебе в глотку!

– С-спасибо... – прохныкал барон, прижав к груди искалеченную руку. – Забирай свою девку и езжай... Клянусь, вы больше обо мне не услышите...

– Правда? Ты такой добрый. А вот я сегодня не в настроении.

Робин схватил барона за волосы и поволок его за собой по полу, пока не подошёл вплотную к стене огня.

– Ну и тяжёлый же ты...

– Что... что ты задумал???

– Совершенная защита, говоришь? – пробормотал рыцарь, глядя на бушующее пламя. – Как насчёт того, чтобы испытать её в деле?

Не обращая внимания на протестующие крики, он окунул Джерома лицом в огонь. Запахло горелой плотью. Чародейское пламя быстро охватило всё тело барона. В последний момент не найдя в себе сил смотреть на мучения несчастного, Робин отвернулся к окну. Не прошло много времени, как агонизирующий человек затих, а вместе с ним и шипение пламени. Обернувшись, рыцарь увидел, что стена огня исчезла вместе со смертью барона. Что-то дрогнуло внутри у Робина, когда он бросил взгляд на обугленные останки на полу. "Наверно, это было уже слишком", – подумал он. – "Боже, откуда во мне столько жестокости? Нет, другой участи этот мерзавец не заслуживал. Я всё сделал правильно. Да какой, к чёрту, правильно?! Я хладнокровно замучил и убил человека. Но ведь..."

Силясь заглушить голос совести внутри, Робин перешагнул через труп и вышел на лестницу. От комнаты, где была заключена Виолетта, его разделял всего лишь один лестничный пролёт. И снова сердце рыцаря сладостно затрепетало в предвкушении долгожданной встречи. Он снова ощутил себя влюблённым деревенским подростком. Ключ мягко вошёл в замочную скважину. Тихий щелчок – и дверь открылась.

Он увидел её, сидящую на кровати. В глазах испуг, в руках – холодно блестящее лезвие.

– Виолетта, любовь моя! – хриплым голосом воскликнул Робин.

– Робин, это ты?! – восторженно отозвалась девушка и бросилась ему на шею.

Обняв свою возлюбленную, рыцарь, радостно смеясь, закружил её по комнате. Наконец, опустив её на пол, он прошептал:

– Ты такая... красивая! Ещё красивее, чем была раньше.

Виолетта провела ладонью по обросшему щетиной лицу Робина. Её взгляд упал на грязную, забрызганную кровью котту.

– Что произошло внизу? – обеспокоенно спросила она. – Я слышала ужасные крики. Я так испугалась!

– Я пришёл спасти тебя, любимая. И кое-кто попытался мне в этом помешать.

– Ты убил его? Ну, ты знаешь, о ком я.

– Больше он не причинит тебе вреда. Ни он, ни кто-либо другой. Я позабочусь об этом.

Робин больше не мог держаться. Желание захлестнуло всё его естество. Не так он представлял себе этот момент. Но в жизни всё всегда получается не так, как представляешь это себе в мечтах. И прекрасная поэма, которую он сочинил для Виолетты с таким трудом, в тот момент показалась ему глупой и ненужной. Правой рукой он прикрыл дверь, а левой расстегнул портупею с оружием.

– Робин?

– Всё в порядке, любимая. Нам никто не помешает.

6

ВЕЛИКИЙ ВОИН

Потерпев сокрушительное поражение при попытке взять Обитель Ордена штурмом, войско Королевы на время прекратило активные боевые действия. Война перешла в затяжную позиционную фазу. Тьма, полностью скрывшая солнце, предвещала скорое прибытие армии мертвецов. День невозможно было отличить от ночи, и уже никто не сомневался в колдовском происхождении этого беспросветного мрака.

Райан отнёс повреждённый набедренник на ремонт к Готлибу, но и здесь его ждали нерадостные вести. В последнем бою кузнецу травмировали руку, и он не мог заниматься своим ремеслом в полной мере. Спустя почти сутки, мастер вернул набедренник рыцарю. Наколенник был заменён на другой, грубоватый и без шлифовки, переходные пластины шарнира двигались ощутимо туго.

– Это всё, что мы смогли сделать на данный момент, – вздохнул Готлиб. – Ремонтировал мой ученик, а это совсем другой уровень, сам понимаешь. Ничего, защищать будет не хуже прежнего. Только будь осторожен – от сильного удара сочленение опять может заклинить.

– Что ж, спасибо и на этом.

– Пока походи с таким. Когда всё это закончится, выкуем новый, получше.

– Если всё закончится...

Судьба Робина волновала Райана гораздо сильнее, чем состояние доспеха. И не его одного. По всем расчётам, тот уже должен был вернуться или хотя бы как-то дать знать о себе.

– Это было ошибкой посылать мальчишку одного, – произнёс Магистр на очередном заседании Совета Командоров. – Боюсь, на нашей совести теперь его безвременная кончина.

– Мессир, давайте подождём ещё один день, – подал голос командор Фердинанд. – Всякое могло случиться. Не теряйте надежды.

– А что нам ещё остаётся? Мы, как-никак, в осаде.

Пришёл новый день, но никаких известий о Робине не было. Дозорный на башне сообщил о том, что с востока что-то движется. Что-то похожее на огромное войско. Донесение было воспринято абсолютно без эмоций. Все понимали, что рано или поздно, это всё равно бы случилось.

Райан стоял на стене, вглядываясь в горизонт. Он видел эту тёмную массу, медленно, но неуклонно приближавшуюся к городу. Он видел странные тени, носившиеся туда-сюда в воздухе. Он понимал, что бой, который скоро разразится, станет последним в истории Ордена Доблести. Рыцари будут сражаться на смерть и полягут все до единого. Только ради чего? Этот мир уже не спасти...

***

Робин разлепил глаза и издал тихий стон. Всё тело болело так, будто по нему прошёл табун лошадей. Повернув голову, он увидел Виолетту, сидящую на краю постели. Девушка уже была одета и встревоженно смотрела на него.

– Я боялась, что ты никогда не проснёшься, – с облегчением сказала она.

– Недавние события... сильно утомили меня, – Робин сел и потёр руками лицо, прогоняя остатки сна. – И долго я спал?

– Почти сутки.

– Ого! А мне показалось, только на секунду глаза прикрыл... Почему так темно?

– Я не знаю. Солнце не встало сегодня утром.

– Ну и дела...

– Робин... – робко сказала Виолетта, опустив взгляд. – То, что между нами было... Так ведь нельзя.

– Всё в порядке, родная, – Робин взял девушку и за руку и ободряюще улыбнулся. – Отныне ты моя жена. Никто не помешает нашему с тобой счастью.

– Но ведь...

– А как будто ты против?

– Всё это так... неожиданно и... Нет, я не против, но как же родительское благословение? И ещё я слышала, что вам в Ордене нельзя жениться.

– Орден... – начал было Робин, но вдруг осёкся. В его памяти всплыло, зачем он на самом деле ехал в Ноймар. – Вот чёрт!

– Я права?

– Ты права, Виолетта, но дело вовсе не в этом. Меня послали с миссией чрезвычайной важности! Орден в осаде, Королева обезумела, и мертвецы идут... Чёрт, что же я наделал?!

Взвыв, словно от зубной боли, Робин вскочил с кровати и поспешно стал облачаться. Зашнуровав до середины кольчужные шоссы, он вдруг с силой ударил себя по колену и воскликнул:

– Так ведь и тебя я не могу бросить одну! Боже, ну за что мне всё это?..

– Тише, тише, может, всё не так плохо, как ты говоришь, – попыталась успокоить его Виолетта. – Я вернусь в деревню, к маме. Ничего ей не будем пока говорить. А ты отправишься по своим делам.

– Ты не понимаешь... Я видел твою маму и во что она превратилась. Богатство очень сильно её испортило.

– Богатство? О чём ты?

– А ты не знаешь? Она продала тебя сэру Джерому за сундук золота.

– Это... правда? – Виолетта растерянно хлопала ресницами, будучи не в силах поверить в услышанное. – Мне сказали, что барон заставил... угрожал...

– Я видел всё собственными глазами, – вздохнул Робин. – Дом буквально утопал в роскоши. Твоя мать... Вся обвешана драгоценностями, завела себе прислугу и обращается с ней, как с рабыней... И она ничуть не жалеет о содеянном.

– А что отец?

– Не знаю, его я не застал. Но, похоже, он не был сильно против.

Виолетта тихо заплакала, укрыв лицо в ладонях. Робин обнял её за плечи и некоторое время молчал.

– Только это не самое страшное, – наконец продолжил он. – В Мрачном Замке завёлся злой колдун. Он собирает армию мертвецов и хочет уничтожить Ардарию. Хуже всего, что ему каким-то образом удалось выдать себя за Святого Лукаса и склонить на свою сторону сначала Церковь, а потом и Королеву.

– Не может быть!

– Знаю, всё это походит на бред сумасшедшего, но это правда! Орден на провокацию не поддался. И мы теперь сражаемся одни против всех... Единственный, кто может помочь всё исправить – Великий Воин, и меня послали отыскать его. А я... поехал искать тебя.

– Робин... Не надо было! Я не стою того, чтобы из-за меня подвергать опасности Орден.

– Надо, не надо... Уже поздно. Эх! Давай выбираться отсюда. Я отвезу тебя в Ноймар. Если у тёти Греты осталась хоть капля человечности, она приютит тебя. А я... я поеду исполнять свой долг.

Облачившись в хауберг и повесив на пояс оружие, Робин отпер дверь комнаты. В нос ударил смрад разлагающихся трупов. Не говоря ни слова, рыцарь повёл Виолетту за собой вниз по лестнице.

– Боже, Робин, ты один всё это сделал?! – ужаснулась девушка, когда они вышли во двор, усеянный мёртвыми телами.

– У меня не было другого выхода. Эти люди встали между мной и бароном.

– И сэра Джерома ты убил?

– Этот негодяй заслужил смерть за то, что с тобой сделал.

– Я никогда не хотела стать причиной стольких смертей... Это ужасно...

– Виолетта, просто не думай об этом. Не смотри на них. Давай лучше убираться отсюда подальше.

Взяв из конюшни двух лошадей и выпустив остальных на волю, они поскакали прочь из замка. Далеко не сразу Робин различил в сгустившейся тьме столб дыма, поднимающийся над лесом. И чем ближе они были к деревне, тем тревожнее становилось у рыцаря на душе. Наконец, через пару часов езды, все сомнения разрешились. Поваленный частокол и чёрные, обгоревшие развалины домов – вот, что осталось от Ноймара.

– Кто мог сотворить такое? – Виолетта не могла поверить своим глазам.

– Я не знаю... – не менее ошарашенно ответил Робин. – Может, хоть кто-нибудь уцелел?

Они направили лошадей медленным шагом по пустой деревенской улице. Повсюду следы разрушения, пепел и мусор. Местами попадались страшно изуродованные тела мёртвых животных, но ни одного человеческого трупа, что не могло не настораживать. Робин смотрел на всё это со звенящей пустотой в голове, будучи не в силах сказать ни слова. Слишком много навалилось на него за последние несколько дней. Столько, сколько не выпадало на его долю за всю жизнь. Громкий хлопок, а затем и предсмертный звериный вой, раздавшиеся за углом, вывели рыцаря из ступора. Хоть какой-то признак жизни посреди этого пепелища.

– Стой здесь, я разберусь! – сказал он Виолетте и, обнажив меч, поспешил в направлении источника звука.

Свернув за угол полуразрушенного дома, он увидел тонкую девичью фигуру, стоящую рядом с телом убитого варрена. Девушка была одета в грязную кожаную куртку и холщовые штаны, а в руках держала загадочного вида массивную трубку. Интуитивно она обернулась и встретилась с рыцарем взглядом. Тотчас её лицо просветлело, и она сделала несколько шагов ему навстречу.

– Какое счастье встретить здесь живого человека! – произнесла девушка.

– Согласен, – кивнул Робин. – По-моему, я тебя знаю. Да, точно! Ты ведь Элси, верно?

– Да. А Вы...

– Я Робин. Когда мы познакомились, я был ещё совсем мальчишкой. Помнишь, когда командор Арн и Райан ловили в наших окрестностях чернокнижника. Я потом уехал с ними.

– Кажется, припоминаю, – ответила Элси и положила своё грозное оружие на плечо. – Ты очень сильно изменился.

– Эй, Виолетта, всё в порядке! Здесь все свои, – крикнул рыцарь, и вскоре его дама сердца присоединилась к нему с Элси. – Что здесь случилось? Ещё вчера ничего этого не было.

– Всё произошло сегодня, – вздохнула Элси. – К деревне подошло войско внушительных размеров. Они были похожи на людей, только почти прозрачные и... светились каким-то потусторонним светом. Их предводитель что-то говорил о возвращении Лукаса и о грядущем суде. Тех, кто поверил, они пощадили и забрали с собой. Кто воспротивился – тех убили и затем подняли в качестве зомби. Меня ранили, – она коснулась рукой залитого кровью бока. – Я упала, потеряла сознание, и каким-то чудом меня не нашли. Когда очнулась, деревню уже сожгли. Только несколько варренов бродили по руинам, ища, чем поживиться... Отец говорил мне, что так всё и будет, но я была слишком глупа и не верила ему.

– Откуда твой отец мог это знать? – удивился Робин.

– Если ты не в курсе, мой отец был священником. Он хорошо знал Писание и по характерным признакам вычислил, что настают Последние Времена. Мы с ним часто говорили о Боге и вере, и отец убеждал меня примириться с Господом, пока не поздно. А я только смеялась. Я говорила, что наука давно опровергла существование Бога. И вот, его забрали, а я осталась здесь, в этом умирающем мире.

– Что значит "забрали"? Кто?

– Согласно Священной Книге, перед самым началом конца света Лукас заберёт всех верных Ему людей к Себе на Небеса. Оставшихся ждут страшные суды и ярость выпущенного на волю Джезаха. Я думала, это всё сказки. Но в одно утро так и случилось. Я тогда гостила у отца в Мэйхеме. Он просто исчез. На постели осталась его одежда, а он сам...

– Так вот, что случилось с Брианом! – догадался Робин. – Но, скажи мне, почему Лукас не забрал всю церковь? Патриарха и всех остальных?

– Отец иногда упоминал о том, что церковь оставила истинную веру. Он говорил, что "в тот день Господь отделит овец от козлов". Его очень не любили в высших церковных кругах. В деревне ходили слухи, что его отлучили от церкви и то, что он служит в Мэйхеме нелегально. Не знаю, правда это или нет, но отец был забран, а Патриарх и остальные – нет.

– Значит, мы все обречены? – испуганно спросила Виолетта. – Всё это – Божья кара, которую мы заслужили?

– После того, как забрали отца, я решила изучить, что говорит Писание, – ответила Элси. – Я многое не понимала из написанного, но одно выяснила точно: и во время Великой Скорби Бог будет милостив к тем, кто обратиться к Нему от всего сердца.

– Не всё потеряно, любимая, – произнёс Робин, больше убеждая самого себя, чем Виолетту. – Мы справимся. Переживём эти ужасные времена. И будем молить Бога, чтобы он помог нам. Так или иначе, здесь оставаться нельзя. Нужно найти безопасное место, где вы могли бы укрыться, пока я... буду в отъезде.

– Я боюсь, близлежащие деревни постигнет та же участь, что и Ноймар, – отозвалась Элси. – Равно как и всю Ардарию рано или поздно.

– Кажется, у меня есть идея, – задумался рыцарь. – Есть одно место, куда вряд ли направятся силы Джезаха. Осталось только добраться дотуда...

***

Джезах медленно шагал вдоль шеренг коленопреклонённых воинов, постукивая по каменным плитам своим посохом. Итак, он в самом сердце Ардарии, и никто не берёт на себя смелости чинить ему сопротивление. Почти никто.

– Господь! – Королева Изольда пала ниц, едва Джезах предстал перед ней. – Еретики заперлись в своей крепости. Все попытки взять её штурмом провалились.

– Я разочарован, – услышав эти слова Железная Дева задрожала всем телом. Больше всего она хотела сейчас провалиться сквозь землю, чтобы не испытывать подобного стыда. – Я был лучшего мнения о королевской армии.

– Мы... исправимся! Прямо сейчас я отдам приказ атаковать. Мы возьмём эту крепость, даже если нам придётся грызть её стены зубами!

– Поздно, моя дорогая. Стой и смотри, как работает Армия Воскресших. А что делать с тобой, я решу позже.