Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

– Когда всё это закончится, я закажу мраморный памятник для Мари, – задумчиво произнёс Арн. – Бедняжка заслужила пышные похороны.

– Она заслужила, чтобы её убийцу постигло справедливое возмездие, – ответил Райан.

– Ты прав, брат. Я позабочусь о том, чтобы она могла спать спокойно.

– Что-то никого не видать, – отозвался Робин. – А уже темнеет. Если мы зря сюда притащились...

– Нет, не зря, – послышался тихий голос, и из тени навстречу им шагнула тёмная фигура.

– Он мой! – прорычал Арн, выхватывая нож.

На незнакомце был чёрный облегающий костюм из плотной ткани, лицо скрывала маска в виде оскаленного черепа. Рука в кожаной перчатке выхватила из-за спины изогнутый меч. Противники кружили, не решаясь нанести удар, присматриваясь друг к другу. Всё же первым атаковал тёмный воин. Сабля столкнулась с ножом, затем резким движением полосонула Арна по щеке. Командор зарычал и, рывком сократив дистанцию, ударил противника под дых, одновременно блокируя его руку с саблей. Мгновением позже тот ответил подсечкой, от которой орденец растянулся на земле. Короткий выпад саблей пропал втуне: Арн успел откатиться в сторону и вскочить на ноги.

– Ну давай! – ухмыльнулся он. Игра со смертью всегда веселила безбашенного рыцаря.

Арн уклонился от одного удара, потом от другого, поднырнул под руку врага, схватил его за одежду и бросил через бедро. Тёмный воин выронил оружие, но не растерялся: когда командор набросился на него, занеся нож для удара, ловко перекатился, сам оказавшись сверху. Правая рука Арна оказалась прижата к земле коленом врага. Наруч на левой руке злодея оказался с хитрым механизмом, выпускающим наружу узкое лезвие. Исход поединка не оставлял сомнений.

Внезапно грудину врага пропорол клинок, извергнув фонтан горячей крови. Тёмный воин захрипел и завалился набок. Тяжело дыша, Райан выдернул своё оружие из мёртвого тела. Арн ошарашенно посмотрел на своего бывшего оруженосца, затем на труп и обратно.

– Ну и зачем ты это сделал? – с укором произнёс он.

***

Отец Бенедикт возвращался домой поздно вечером. Сосредоточенный на своих мыслях, он не заметил поджидавших в тени людей. Трое неожиданно набросились на него и быстро подавили попытки сопротивления. Пока двое держали руки священника, третий, коим был брат Стефан, от души молотил несчастного. Вдоволь поиздевавшись над своей жертвой, инквизиторы бросили настоятеля на земле, избитого и окровавленного.

– Пусть это послужит тебе уроком, – сказал Стефан. – А если всё равно не дойдёт, я вернусь и повторю по углублённой программе. Молись, чтобы мы больше не встретились.

5

ЗАГОВОР ТЕНЕЙ

– Вы с ума сошли, командор?! – воскликнул Райан. – Я Вам только что жизнь спас!

– Этого красавчика нужно было брать живым! – отрезал Арн. – Теперь всё бесполезно. Поздравляю.

– Так или иначе, злодей мёртв. Мы отомстили. Думаю, Совет командоров...

– Райан, неужели ты настолько глуп, что думаешь, что на этом всё? Этот парень, который меня едва не прикончил – всего лишь исполнитель. Главный же злодей по-прежнему жив-живёхонек.

– С чего Вы это взяли?

– Потому что я, кажется, понял, кто за всем этим стоит.

Арн нагнулся к телу и стянул перчатку с его правой руки. На тыльной стороне ладони красовалось выжженное клеймо – заключённая в круг перевёрнутая пентаграмма.

– Я так и думал, – сказал командор. – Знаешь, что это за символ?

– Не может быть... – ошарашенно пробормотал Райан.

– Ты видел всё своими глазами. Очень необычное снаряжение, мастерство боя, не уступающее бойцам Ордена, хитрый и изощрённый ум, плюс это клеймо. Факт налицо.

– Что всё это значит? – спросил Робин.

– Это значит, что Алары вернулись, – ответил Арн.

– Кто?

– Алары – тайный орден воинов тьмы, созданный в противовес нам, – пояснил Райан. – Их всегда пятеро – не случайно своим символом они избрали именно пентаграмму. Свою силу они черпают в оккультных практиках. Никогда не сражаются в открытую, предпочитая бить в спину. Орден Доблести сильно пострадал от противостояния с ними, но одолеть их так и не удалось. Один из Аларов скрылся, и его так и не нашли. Больше сотни лет прошло с тех пор. Но, похоже, Алары вернулись.

– А это не может быть подражатель? Просто очень искусный воин, не имеющий никакого отношения к этим Аларам?

– Клеймо, Робин. Это знак посвящения своей жизни Джезаху. Нам до конца не известны подробности, но его наносят при выполнении какого-то тёмного ритуала. С такими вещами не шутят.

– На самом деле, у них довольно интересная философия, – заметил Арн. – Они поклоняются Блистающему – согласно Писанию, это было прозвище Джезаха в те дни, когда он ещё был архангелом. Только вот Алары верят, что Джезах и Блистающий – две разные личности. Для них он является некой безликой силой, олицетворением свободы. И свою "свободу" они используют, чтобы изменить этот мир, как им кажется, в лучшую сторону. Весьма радикальными методами.

– Если орден Аларов вновь возрождён в полном составе, это очень плохие новости, – нахмурился Райан. – Нужно оповестить об этом мессира Герарда.

– Погоди, неужели ты не хочешь прийти с добычей покрупнее?

– Что Вы имеете ввиду, командор?

– Мы должны отыскать их гнездо. Вот такой улов точно не оставит Герарда равнодушным.

– И как Вы себе это представляете?

– Для этого я и хотел брать мерзавца живым. Но ничего. Порой и мёртвые могут немало рассказать.

Арн склонился над мертвецом. Особенно его интересовала обувь. Подошвы сапог были покрыты тонким серым налётом, словно въевшимся в кожу.

– Что это, зола? – полюбопытствовал Робин.

– Боюсь, что нет, – произнёс Райан. В его памяти пробудились события, связанные с маленькой деревушкой Мэйхем.

– Ты прав, брат, это костная мука, – подтвердил командор. – Наш знакомец совсем недавно бывал в последнем пристанище восставших мертвецов.

– Восставшие мертвецы? Но ничего подобного давно не было в нашей округе.

– Ага, лет так 800. Только проклятые останки ещё и нас с тобой переживут. Такие вещи не проходят бесследно...

– У Вас есть версии, где это место?

– Версии? По-моему, ответ очевиден. Мергилот.

Райан нервно сглотнул. Об этом давно разрушенном городе ходили самые скверные толки. Когда-то Мергилот был столицей суверенного княжества, с наступлением эпохи Тьмы, он стал оплотом всякой мерзости, уступая разве что Мрачному Замку, резиденции самого Джезаха. Город был очень хорошо укреплён, и когда объединённая армия людей подошла к его стенам, военачальники и не надеялись взять его штурмом. Если верить Писанию, там совершил очередное чудо Святой Лукас. По Его указанию, армия обошла город четыре раза в одну сторону и два в обратном направлении, после чего все солдаты единодушно воскликнули – и городские стены пали сами собой. Бой всё равно выдался жестокий, много воинов полегло, но гарнизон, состоящий из поднятых мертвецов, был уничтожен, как и предводительствовавший у них колдун. С тех пор это место так и не вернуло свой прежний облик, став навеки проклятым. Мергилот остался заброшенным посреди лесной глуши и болот, а в паре лиг от него люди построили Эйвин, ставший жемчужиной нового королевства.

– Соваться туда без подмоги будет несколько опрометчиво, – произнёс Райан.

– Мы только посмотрим и всё, – отозвался Арн. – Тихо и незаметно разведаем местность. Если Алары действительно там, позовём наших. Не хочу опозориться перед командорами, дав им ложную цель.

– Понятие "тихо" и вы, командор, плохо совместимы.

– Вот только давай без этого твоего сарказма, умник! Решено, выдвигаемся. Если поторопимся, к ночи будем там.

***

Нога Робина сорвалась с кочки и по щиколотку погрузилась в зловонную вязкую жижу. Райан схватил его за руку чуть выше локтя, не давая упасть.

– Спасибо, брат... – тяжело дыша, сказал Робин.

Зловещий стрёкот насекомых действовал на нервы. Сгустившуюся тьму с трудом разгонял факел в руке идущего впереди командора. Пришлось пожертвовать конспирацией, чтобы не угодить в гибельную трясину. Как Робин не пытался убедить себя, что всё под контролем, его била мелкая дрожь. В памяти отчётливо всплыли события, происходившие, казалось, давным-давно далеко-далеко. Пятёрка упырей, выбирающихся на берег. Скользкие когтистые лапы, бездушные глаза, оскаленная пасть... Юный сержант ожидал, что вот-вот нечто подобное бросится на них прямо из болота. Пока что местный бестиарий ограничивался увиденной ими болотной змеёй да летучей мышью, павшей от командорского клинка.

– Надо было через лес... – проворчал он.

– Что, в брэ наложил? – весело отозвался Арн. – И какой из тебя орденец после этого, а? Стыдись! Так мы сэкономим добрых полтора часа.

– Если не канем в этом треклятом болоте!

Всё рано или поздно кончается. Закончились и казавшиеся нескончаемыми топи. Братья Ордена ступили на твёрдую почву. Поднялись на вершину холма, с которого открылся потрясающий вид на лежащий внизу разрушенный город. Мергилот. От этого места буквально веяло злом и запустением. В свете полной луны развалины выглядели ещё более жутко. Поднимающиеся с земли испарения окутывали их белёсой пеленой. Город напоминал чудовище, впавшее в долгий сон. Вот только надолго ли?

– Вперёд, – коротко бросил Арн.

Городские стены были буквально вдавлены в землю. Явно не обошлось без чудесного вмешательства высших сил. Слой проклятого праха покрывал всё вокруг на сколько хватало зрения. Что-то противно хрустело под ногами – не то мелкие камни, не то кости. Загустевший воздух не хотел наполнять лёгкие, дышать становилось всё тяжелее.

– Будто мы в склепе, – прокомментировал Райан.

– Огромная могила, – ответил Арн. – Раньше этот город был мертвее любого мертвеца. Но что-то или кто-то пробуждает его.

Действительно, во мгле по периметру стали различимы тусклые огоньки.

– Кажется, мы повидали достаточно. Уходим, – занервничал Райан.

– Погоди. Мы зашли уже так далеко. Давай заглянем в самое сердце Мергилота. Я хочу докопаться до этой тайны.

Командор указал на чернеющий в паре десятков шагов провал. Несомненно, этот ход вёл в подземные катакомбы. Скрепя сердце, Райан последовал за Арном. Робин тоже не очень-то одобрял эту затею. Он озирался при каждом шорохе, не убирая ладони с эфеса клинка. Маленький отряд поглотила тьма. Абсолютно безмолвно растворился в ночи и тайный наблюдатель, провожавший их внимательным взглядом...

***

Входная дверь в дом настоятеля негромко отворилась, затем послышался женский голос:

– Папа, ты дома? Это я, Элси.

– Я здесь, дочка! – глухо ответил отец Бенедикт, приподнимаясь на постели. Любое движение отдавалось болью по всему телу.

Элси достаточно долгое время не навещала отца. Как хорошо, что она приехала именно сейчас – будет, кому позаботиться о нём. Священник отметил, что девушка попрежнему носит мужскую одежду. Она никогда не любила платья, ещё с малых лет, обычно мотивируя это тем, что с длинной юбкой неудобно лазать по деревьям и бегать с мальчишками. Интересно, станет ли его дочь когда-нибудь более женственной или так и останется "мальчиком в юбке"? Судя по коротко подстриженным огненно-рыжим волосам сдвигов в этом направлении в ближайшее время не предвиделось. Элси приблизилась и всплестнула руками, завидев свежие кровоподтёки на лице отца.

– О Господи, что случилось, папа?

– Имел близкое общение со святой инквизицией... Благослови их, Боже.

– Что же мне с тобой делать? Вечно ты лезешь на рожон. Ох, и сильно же они тебя отделали... Здесь болит? А вот тут?

Девушка тотчас принялась оказывать посильную помощь священнику. В ход пошли целебные мази, всегда носимые ей с собой в дорожной сумке. После проведённых процедур старику стало легче, и боль на время отступила.

– Почему ты не можешь быть как все? – с грустью в голосе спросила Элси, поглаживая отца по волосам. На её узкой ладони были заметны следы недавних ожогов, полученных при работе в кузнице. – Неужели эти твои идеи стоят того, чтобы так за них страдать?

– Я рад пострадать за истину, – отец Бенедикт улыбнулся разбитыми губами. – Будучи пастырем, я обязан вести людей к свету, потому как тех, кто ведёт в погибель, сейчас предостаточно. К тому же, последние времена, предсказанные пророками, близки как никогда. Мы все должны приготовиться.

– Ты действительно веришь в сказки про апокалипсис?

– Верю, дочка. Знамения последних времён повсюду, их нельзя не заметить. Знаешь, больше всего я боюсь проснуться однажды утром и узнать, что Господь уже забрал Свою Церковь с земли. Боюсь остаться недостойным.

– Ну что ты такое говоришь? Если ты недостоин, то кто тогда?

– Нет ни одного достойного. Мы все спасаемся лишь Божьей милостью. И я молюсь, чтобы Он не отнял её от меня.

***

– Не нравится мне это место, – недовольно заявил Робин. – Вы вообще представляете, куда нас ведёте?

– Более чем, – недобро усмехнулся командор. – Пришли.

Трое орденцев вышли из извилистых коридоров в просторный зал, стены которого украшали причудливые барельефы. В свете факелов можно было различить некоторые сюжеты. Смерть, люди, поклоняющиеся перед жертвенником, горы растерзанных тел... Жуткое порождение воспалённого разума художника. Самым страшным было то, что все они имели отношение к реально происходившим в Ардарии событиям, тем временам, когда кошмар становился реальностью и страхи находили своё воплощение в этом мире. Эра тьмы, закончившаяся Войной Белого Черепа.

Райан успел различить лишь короткую вспышку, поразившую Арна прямо в грудь. Командор захрипел и тяжело завалился навзничь. Факел стукнул о пол, выбив сноп искр, и погас. Рыцарь успел заметить тёмную фигуру впереди, прежде чем юркнул за колонну, не забыв оттащить Робина за собой.

– Добро пожаловать в Мергилот! – эхом отозвался низкий хрипловатый голос.

– Проклятье! – прошипел Райан, обнажая клинок.

– Что будем делать? – шепнул Робин.

– Робин, по моей команде, беги прочь.

– Но...

– Никаких "но"! Предупреди Орден об этом гнезде... Я беру того гада на себя. Не думай обо мне, делай, что должно!

Райан осторожно выглянул из-за колонны.

– Эй, слышишь меня! Ты разговариваешь с представителями Ордена Доблести! Налицо чёрная магия, осквернение руин и сопротивление при задержании. Не завидую тебе, милейший.

– Хо-хо, забавно! – прозвучал тот же голос. – Твоя бравада тебе не поможет, глупец. Вы не уйдёте отсюда. Ваши души пожрёт Господин Ночи!

– Ну, это мы ещё посмотрим, – оскалился рыцарь, нащупывая метательный нож на поясе. – Давай, Робин!

Засвистел рассекаемый холодной сталью воздух, одновременно Райан бросился вправо, а Робин – влево. Враг лениво уклонился от брошенного ножа и сделал резкий выпад правой рукой. Из ладони у него ударил ярко-алый луч, поразивший Робина промеж лопаток. Сержанта бросило на шершавые плиты, и он обмяк. На лице Райана отразилась гримаса боли. Он снова прижался спиной к каменной колонне, сжав в руке клинок.

– Ну что ж, давай поиграем! – рассмеялся алар.

Из-за дурацких амбиций Арна погиб сам командор и бедняга Робин. Мергилот был готов забрать и третью жизнь. Но Райан не собирался сдаваться так просто. Пока жив, есть шанс. Тьма в зале может послужить на пользу, главное, чтобы было достаточно темно. Райан различил в паре метров над собой выступающую балку, с которой можно попасть в верхнюю галерею. Трюк достаточно сложный, но без доспехов вполне осуществимый. Заткнув клинок за пояс и досчитав до трёх, Райан, отталкиваясь от колонны, в несколько прыжков взбежал по стене и зацепился за балку. Подтянулся, кубарем вкатился в галерею, ровно за мгновение до того, как красный луч разнёс кирпичную кладку в том месте, где только что был рыцарь.

Райан спешно убрался с открытого участка. Через стену враг точно не попадёт в него. Теперь нужно отыскать выход, попутно не попавшись во вражьи силки. Если предположения Арна верны, его поджидают ещё трое аларов помимо того чародея. В одиночку одолеть их точно не получится, нужна подмога. Эх, не стоило соваться прямиком в пасть льву! Коридор вывел рыцаря на балкон, нависший над очередным залом. Это был тупик. По пути никаких ответвлений не попадалось, значит, придётся возвращаться.

Внезапно Райан ощутил чьё-то присутствие позади себя. Глубоко вдохнув, он резко обернулся, нанося удар. Клинок столкнулся с саблей. В лицо рыцарю смотрела глухая маска в виде черепа. С поразительной быстротой замелькало оружие, высекая искры при столкновении. Алар уклонился от выпада, перехватил руку противника и бросил того на холодный пол. Райан откатился в сторону, прыжком встал на ноги и нанёс удар. Клинок зацепил левый бок врага, кулак врезался в челюсть. Теперь уже воин тьмы оказался на полу. Один удар должен был решить исход поединка. Но в последнюю секунду алар сделал сложный жест и исчез в чёрном вихре. Клинок Райана рассёк пустоту. То, что они так просто одолели того парня на кладбище, было не более чем счастливая случайность.

***

Когда магический разряд поразил Робина в спину, сержант уж было приготовился умереть. Он лежал, ожидая конца, но тот так и не наступал. Болел лишь ушибленный при падении подбородок. Неужели магия, сразившая командора Арна, не подействовала на него? Робину вспомнился подобный случай на болоте в родной деревне. Тогда некромант тоже не смог причинить ему вреда. Сержант не знал, как это объяснить, но это было просто немыслимой удачей. Он слышал, как алар насмехался над Райаном, прозвучавший затем взрыв, ругательства и тихие шаги. Он осмелился приподнять голову и оглядеться. Зал был пуст. Не медля более ни секунды, Робин поднялся и поспешил к выходу. Больше всего ему не хотелось бросать Райана в беде, но другого такого шанса может не представиться. Мессир Герард всегда говорил, что боец Ордена должен уметь принимать трудные решения ради успеха миссии. Ничего труднее, чем оставить товарища на произвол судьбы, Робин и представить себе не мог...

***

Возвращаться назад было опасно. Райан решил попробовать спуститься вниз с балкона. Перемахнув через перила, он повис на руках. Выступов, за которые можно ухватиться, не было, зато ветхая кирпичная кладка разошлась настолько, что вполне позволяла зацепиться кончиками пальцев. Рыцарь начал осторожный спуск, пригодился опыт, полученный на орденском испытании. Буквально в метре от пола небольшой кусок стены откололся под весом рыцаря, и тот упал, сопровождаемый грохотом и фонтаном песка. Как некстати!

Райан не стал долго разлёживаться: перекатился и принял боевую стойку. Опасность можно было ожидать откуда угодно. Звук падения наверняка разнёсся по всем катакомбам. Райан вглядывался во тьму, силясь разглядеть приближающегося противника. Но никого не было. Повисшая тишина настораживала ещё больше. Рыцарь двинулся дальше, держа оружие наготове. Короткий клинок – не лучший выбор против меча, да и полное отсутствие брони не радовало. Не стоило соваться сюда неподготовленными. Командора Арна снова подвела его недальновидность.

Откуда появился враг, Райан так и не понял. Заметив движение боковым зрением, рыцарь парировал удар, действуя на пределе реакции. Удар отбросил его на шаг назад, прямиком в объятия другого алара. Пригнувшись от сабли, Райан врезался противнику головой в живот и впечатал его в стену. Клинок вошёл в бедро чуть выше колена, заструилась горячая кровь. Повернув клинок, чтобы рана не затягивалась, орденец вырвал оружие из тела врага и, уходя в сторону, отразил очередную атаку. Атаковал сам, нанеся серию быстрых ударов под разным углом. Защитился от атаки раненного алара, ударил с разворота локтём в лицо другого. Последнее действие мало помогло: маска алара оказалась металлической. Снова потянулась бесконечная череда атак, блоков, уклонений. Едва успел подставить руку, когда один из тёмных воинов, оттолкнувшись от стены, ударил ногой, метя в челюсть. Райан оказался на полу, но хотя бы сохранил все зубы в целости. Этот бой не сулил ничего хорошего. Ещё с одним аларом он может быть и справился бы, но не с двумя одновременно. Боевая подготовка его противников внушала уважение. Простой солдат не продержался бы против них и минуты.

Секундой позже Райан был на ногах. Закипела жаркая схватка. Алар с пробитым бедром двигался уже не так ловко и определённо сдавал позиции. Зато его товарищ похоже даже не вспотел. Райан отступал, двигаясь по кругу, не давая прижать себя к стене. Краем глаза он заприметил слева от себя дверь. Отведя меч врага в сторону, он врезал ему под дых и забежал в дверь, захлопнув её за собой. С другой стороны обнаружился засов, и орденец не преминул им воспользоваться. Это задержит их на некоторое время. А пока можно перевести дыхание.

***

Эту ночь Робин не забудет никогда. Самая долгая ночь в его жизни, пролетевшая буквально на одном дыхании. Выбравшись из Мергилота, он стал искать дорогу. Да, это был порядочный крюк, но идти в одиночку через болото ему не хотелось. Орденцу повезло встретить на своём пути конного гонца, который согласился подбросить его до города.

– Откуда несёшь вести? – поинтересовался Робин.

– Из Флавии, – отвечал гонец. – Никогда не думал, что до такого может дойти...

– Всё настолько плохо?

– Увы, да. Прости, я не имею права распространяться об этом каждому встречному, эта информация строго для короля Ардарии.

В последнее время будто свет клином сошёлся на этой Флавии! Робин недоумевал, как из-за такого сравнительно небольшого клочка земли могла начаться такая заваруха. Но это уже не его ума дело, король сам решит, как с этим разобраться. Сейчас важнее всего поставить в известность Магистра Ордена о произошедшем в Мергилоте.

Мессир Герард принял сержанта, несмотря на позднее время. Выслушав его сбивчивый рассказ, Магистр тяжело вздохнул:

– Проклятая самонадеянность Арна! Такие вещи нельзя делать впопыхах. Сержант Робин, труби тревогу – мы выступаем немедля!

***

Но отдохнуть Райану не удалось. Едва он закрыл засов на двери, то понял, что в комнате присутствует кто-то или что-то ещё. Воздух был буквально пропитан древней злобой, настолько сильной, что, казалось, испытывающая её сущность была готова пожрать весь мир. Райан обернулся. В комнате было темно, как и во всём подземелье, лишь на полу в самом центре полыхала красным пламенем пентаграмма. Стоило рыцарю бросить взгляд на огненное начертание, как неведомая непреодолимая сила швырнула его на колени. Перед глазами стали разворачиваться довольно ясные картины. Переживание было скорее духовным, чем физическим.

Райан увидел необъятные мрачные просторы, на которых корчились человеческие фигуры. Он стремительно пронёсся над всем этим и оказался перед чернеющим провалом, зияющей дырой в самом мироздании. Это была дверь в Ничто, и тем не менее, за ней находилось Нечто. Рыцарь увидел распятое над бездной существо. Своим видом оно напоминало человека, только гораздо более рослого; за спиной у него висели поникшие, изломанные крылья. Существо подняло голову, и из-под длинных тёмных волос ярко блеснули его глаза. Невольно пересёкшись с ним взглядом, Райан уже не смог отвести взор. Внешне это существо выглядело прекрасным, но внутри себя таило абсолютную Тьму. Оно не только было источником зла, но и являлось самим его олицетворением от начала времён. И внезапно рыцарь осознал, перед кем стоит, и понимание этого заставило содрогнуться всё его естество.

Он чувствовал себя обнажённым, стоя перед Повелителем Тьмы. Джезах читал его, как открытую книгу. Не нашлось ни единого уголка сознания, куда бы он не заглянул. "Я выпью твою душу!" – это был даже не голос, слова отозвались эхом где-то внутри Райана. Он понимал, что бессилен здесь что-либо поделать, но инстинктивно пытался бороться. В памяти почему-то всплыл образ Бриана, склонившего голову в молитве. Губы Райана разжались сами собой и прошептали:

– Лукас!

Тотчас мёртвая хватка ослабла, и образ Джезаха стал отдаляться и бледнеть, пока не скрылся из вида совсем. По духовной реальности разнёсся стон разочарования. Райан обнаружил себя распростёртым ниц на полу, с раскалывающейся от боли головой. Совсем недавно горевшая ярким огнём пентаграмма сейчас еле тлела. Рыцарь поднялся. Его тело колотила мелкая дрожь. Он не мог до конца описать, что пережил только что. Было ясно лишь одно: каким-то образом он заглянул за грань этого мира. И то, что он там увидел, его не обрадовало.

***

В Мергилот прибыла добрая половина Ордена. Возглавлял операцию сам Герард фон Аденгауф. Из мёртвого города не должен был уйти живым ни один алар. Нынешний Магистр не планировал повторять ошибок своих предшественников. Периметр города брали в кольцо. Основные силы Ордена должны были войти в подземелье и очистить его от хитроумного врага. Герард оглядел строй братьев, которым предстояло спуститься вниз вместе с ним. Позади белых котт он разглядел чернеющий силуэт.

– Сержант Робин, я не давал распоряжения идти с нами, – заметил он.

– Мессир Герард, пожалуйста! – взмолился Робин. – Я хочу помочь! Возможно ведь, что Райан ещё жив...

– Даже если он жив, твои услуги нам не потребуется. Займи свою позицию и жди, пока...

Из подземного хода резко выскочила темная фигура, на лету выбрасывая вперёд левую руку. Каким-то чудом Робин успел опрокинуть Герарда наземь и прикрыть собой. Раздался взрыв, утонувший в предсмертных воплях. Сержанта обдало горячей кровью, вырвавшейся из разорванной груди стоявшего рядом бойца. От вражьего чародейства не спасли даже калёные латы.

– Спасибо, – коротко бросил мессир Герард, мягко оттолкнул Робина от себя и вскочил на ноги. Секундой позже сержант последовал его примеру.

Атаковавший их алар действовал, словно безумный. То, что он был один против половины Ордена, его ничуть не смущало. Он бесстрашно бросался то на одного, то на другого воина, ошеломительно быстро нанося удары короткими кривыми мечами. Каждое движение алара было выверено до миллиметра. Ни одной ошибки, ни одной неточности, ни одного промаха.

– Окружай! – прорычал Герард.

Тёмного воина стали брать в кольцо. Он остаётся невредимым, пока есть свободное пространство для движения. Но каково ему придётся, когда строй закованных в сталь рыцарей сожмёт его со всех сторон? Алар затравлено огляделся. Кольцо сжималось. Вот-вот он канет в толпе врагов. Ударив ещё пару раз, алар резко подпрыгнул, вырываясь из объятий орденцев. Ловко отразил брошенный в него нож. Оказавшись на земле, алар немедленно ударил с разворота, целясь в оказавшегося поблизости Югарда. Но тот носил белую котту вовсе не за красивые глаза. Рыцарь перехватил руку алара, и в следующую секунду тот сам напоролся на заботливо подставленное лезвие меча. Тёмный воин сдавленно захрипел, оружие выпало из ослабевших рук. Югард вырвал меч из живота поверженного врага и уложил мёртвое тело на землю. Под перчаткой на правой руке воина обнаружилось клеймо-пентаграмма.

– Ну, вот и всё.

– Нет, не всё, – отрезал Герард. – Думаю, больше ни у кого нет сомнений, что нам противостоит Орден Аларов, все видели своими глазами, на что они способны. Где-то в этих подземельях прячутся ещё трое. Наша задача – отправить их всех к так обожаемому ими Джезаху. Югард, Фердинанд, Аскольд и Готье – со мной. Остальные ждите нас здесь, Хуго остаётся за старшего. Если через час от нас не будет известий – отправляйте вниз следующую группу и будьте предельно осторожны.

– Мессир Герард, разрешите идти с Вами! – взмолился Робин. Горячая кровь не давала молодому сержанту покоя. Меньше всего ему сейчас хотелось быть вдали от эпицентра боевых действий.

– Я всё сказал, – ответил магистр, поворачиваясь лицом ко входу в подземелье.

***

Райан отодвинул засов и слегка приоткрыл дверь. Никого. Странно, он ожидал, что хотя бы один алар останется его караулить. Тем лучше. Рыцарь спешно покинул страшный зал и принялся искать дорогу прочь отсюда. Глаза уже попривыкли к кромешной темноте, и он различил два коридора, ведущие в различных направлениях. Райан выбрал один из них. Он брёл во тьме, осторожно ступая по выщербленным от времени плитам, одной рукой касаясь стены, а другой держа клинок перед собой. Дважды коридор разветвлялся, но рыцарь предпочёл никуда не сворачивать.

Враг буквально свалился на него сверху из какой-то ниши под потолком. Райан едва успел перехватить руку алара, стремящегося вогнать ему в горло кинжал. Они вдвоём упали на пол, алару удалось оказаться сверху. Но ненадолго. Чётко отработанным движением рыцарю удалось обозначить своё преимущество. Он стал заламывать левую руку врага под неестественным углом. Райан слышал тяжёлое сопение алара под маской, чувствовал, как напряглись его мышцы. С него самого пот валил градом от перенапряжения. Долго это продолжаться не может. Зарычав, Райан надавил всем своим весом, и влажный хруст костей утонул в истошном крике. Алар ослабил хватку, и в следующее мгновение его же оружие вошло ему в шею.

– Спи спокойно! – процедил сквозь зубы Райан, поднимаясь на ноги. Его шатало, руки тряслись, но он вышел победителем из этой схватки. Смерть в очередной раз прошла мимо.

***

Пять рыцарей спустились в подземелье, освещая себе дорогу факелами. Мессир Герард напряжённо вглядывался во тьму, старавшуюся поглотить их маленький отряд. Но нет, вокруг не было даже намёка на живое существо. Мёртвая тишина нарушалась лишь звуком шагов.

– Мессир, я вижу тело на полу! – негромко сообщил Аскольд.

Герард опустился на одно колено и вгляделся в знакомые черты лица.

– Старина Арн... – вздохнул он. – Что ж тебе всё время неймётся?.. Заберём его тело на обратном пути. Что бы ни случилось в прошлом, наш брат заслуживает достойных похорон. Идём дальше!

Свет факелов вырвал из темноты два прохода, ведущие в разные стороны. Разделяться было опасно. Герард бросил взгляд на пол. В одном из коридоров пол был каменный, в другом – земляной. На влажной земле виднелись свежие отпечатки сапог.

– Сюда! – скомандовал магистр, перехватывая меч поудобнее.

Коридор шёл под уклоном вниз. По обе стороны высились поросшие мхом стены. Повеяло прохладой и сыростью. Было похоже, что этим путём не пользовались уже долгое время, до сегодняшнего дня.

Коридор вывел рыцарей в большую пещеру. Насколько хватало зрения, вокруг простирались тёмные воды подземного озера. На крошечном пятачке земли возле самой воды склонилась человеческая фигура. Алар чертил таинственные руны на замшелом камне своей собственной кровью, обильно сочащейся из левой ладони.

– Именем закона ты арестован! – воскликнул Герард, делая шаг навстречу тёмной фигуре. – Бросай оружие, и твоя смерть будет быстрой!

– Глупец! – глухо рассмеялся Алар из-под своей маски, поднимаясь с колен.

Со стуком опустилась кованая решётка, отрезая путь к отступлению. Пока рыцари растерянно озирались, из глубин озера стал подниматься колоссальных размеров костяной хребет. Следом появился вытянутый череп с чернеющими провалами глазниц и длинные когтистые лапы. Из пасти монстра вырвался приглушённый стон, будто вздох самой смерти.