Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

Арн зашагал в предполагаемом направлении полёта "снаряда".

– Это уже интересно. Райан, погляди!

У росшего неподалёку куста была сбита верхушка. Кроме того, листья в том месте почернели и поникли.

– Горящая стрела? – предположил Райан.

– Не будем спешить с выводами, – командор двинулся дальше и остановился у невысокого клёна. Примерно на уровне плеча человека на коре дерева было странное чёрное пятно.

– Если бы это была стрела, осталась бы дыра от наконечника. А это пятно...

– Это не след от огня, а, скорее... омертвения что ли. Так же, как и в случае с листьями куста. Они не сгорели, а умерли.

– В итоге мы имеем огонь, который не обжигает, а высасывает жизнь, – нахмурился Арн. – Похоже, мы и вправду имеем дело с магией. Далеко не светлой магией...

– А ведь я говорил! – воскликнул Райан.

– Похоже, в чём-то ты оказался прав. А теперь давай вернёмся к судьбе несчастного юноши. Первым залпом нападавший лишь ранил парня, и ему пришлось ударить вторично, чтобы добить. Вот здесь парень и принял свою кончину, вся трава в этом месте пропитана кровью.

– Картина ясна. Но, командор, почему убийца воспользовался этим странным огнём? Зачем было выдавать себя? Куда проще было бы использовать стрелу или нож и свалить всё на лесных разбойников.

– Вот, в чём загадка, Райан. На моей памяти колдуны никогда не делали грязную работу сами, поручая её своим слугам. То ли наш злодей предпочитает работать в одиночку, то ли он не боится раскрыться. Тогда это его и погубит. Видишь те заросли? На мой взгляд, идеальное место для засады. К тому же, как раз по направлению полёта "снаряда". Готов спорить на что угодно, нападавший бил оттуда.

Братья Ордена осмотрели предполагаемое место засады и обнаружили следы омертвения на коре двух сросшихся деревьев. Их стволы параллельно поднимались вверх, образуя подобие бойницы.

– Смотрите, командор, тут есть тропинка, ведущая вглубь леса, – заметил Райан.

– И, похоже, кто-то тут недавно продирался, – Арн провёл рукой по смятым ветвям деревьев, росшим по бокам тропинки. – Давай глянем.

Командор первым шагнул в чащу леса. Проход был явно узок для его широких плеч, поэтому ему пришлось пробираться боком. Через десяток шагов обнаружился лоскут яркой ткани, явно от платья похищенной девушки. Ещё несколько минут пути на пролом, и тропинка вывела их прямиком к зловонному болоту. Оно было поистине огромным и простиралось так далеко, сколько видел глаз. На поверхности вязкой жижи то и дело набухали пузыри газов, которые с мерзким шипением лопались.

– Не нравится мне это место, – поёжился Райан.

– Не тебе одному, – отозвался Арн. – Такое впечатление, что на мили вокруг не осталось ничего живого. Птицы смолкли. Даже комаров нет. И запах... Гниль и смерть. Подходящее местечко для логова злого колдуна.

– А что это за сооружения? – сержант указал на развалины невысоких каменных построек, расположившихся на берегу и торчавших местами из трясины.

– Следы какой-то древней цивилизации. Наверное, когда-то в былые времена здесь располагался город или крепость. Не знаю, Райан, я не силён в истории. Так или иначе, нам нужно пересечь это болото. Раз и злодей смог, сможем и мы.

Арн срубил с ближайшего дерева толстый сук, обстругал его засапожным ножом и подошёл к краю трясины.

– Значит так, Райан, я иду первым и нащупываю путь. Ты идёшь за мной след в след. Понял? Тогда пошли.

Арн наугад ткнул суком перед собой, и палка с противным чавканьем наполовину ушла в трясину.

– Ого, да здесь по пояс у самого берега!

Командор продолжил нащупывать дорогу. Пока что удача ему не улыбалась, но это лишь раззадоривало его. Райан стоял чуть поодаль и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Мысль о переправе через трясину не внушала ему радости. Какая-то смутная тревога закралась в его душу и, словно заноза в мозгу, не давала покоя. Подозрения оруженосца усилились, когда по поверхности болота пошла смутная рябь. Жижа взбухла в одном месте, потом в другом...

– Командор Арн, у меня плохие предчувствия...

– Да брось, Райан! – отмахнулся Арн. – Не будь таким пессимистом. О, кажется, нащупал. Здесь что-то мягкое.

Командор ткнул палкой ещё раз, и вдруг... Жижа забурлила, из неё на мгновение показалась когтистая лапа, переломившая толстенный сук надвое.

– Матерь Божья! – испуганно вскричал Райан, выхватывая меч. Арн попятился, держа оружие наготове. Обломок палки медленно скрылся под водой, и через пару мгновений трясина успокоилась.

– Что... Что это было? – прошептал оруженосец, тяжело дыша.

– Местная зверушка, – усмехнулся командор. – Упырь или чего похуже. Сейчас посмотрим.

Он поднял с земли камень и замахнулся до броска. В последний момент Райан перехватил руку командора.

– Не делайте этого! – воскликнул оруженосец.

– Почему?

– Не могу объяснить... Просто чувствую, что не следует.

– Ладно, может тогда твои чувства подскажут тебе, как перебраться через это чёртово болото? – раздражённо сказал Арн. – Или может ты умеешь скакать по деревьям, как те мартышки из южных стран, о которых рассказывал старина Хуго? Давай, подскажи нам путь, мессир провидец!

– Я хочу перебраться через это болото и разыскать злодеев не меньше вашего, командор! – отозвался Райан. – Но, в отличие от Вас, я не хочу лезть в это гиблое место вслепую. Нам нужен проводник из местных. Иначе и смысла нет.

– Ладно, ты прав. Возвращаемся, – командор бросил взгляд на зловонную трясину и пробормотал:

– Мы ещё вернёмся.

Староста терпеливо дожидался их на том же самом месте.

– Ну что, командор, нашли что-нибудь? – осведомился он.

– Мы узнали, в каком направлении скрылся злодей, – ответил Арн. – Нам нужен человек, который проведёт нас через то болото.

– Увы, но такого человека нет.

– Почему?

– Уважаемый Арн де Вулфриден, это не простое болото. Это Ноймарские Топи. Вам это о чём-нибудь говорит?

– Нет.

– Так вот, командор, запомните, пути через Ноймарские Топи не нашёл ещё ни один человек. Многие отважные смельчаки сгинули, пытаясь перебраться через него. Это болото непроходимо.

– Но следы ведут именно туда! – возразил Райан.

– Я сказал, ни один человек ещё не пересёк его, – сказал Тобиас. – Но что если злодей – не человек?

– Это несколько усложняет дело, но не волнуйтесь, мы найдём решение, – произнёс Арн. – А теперь, досточтимый Тобиас, укажите, где мы могли бы остановиться на ночлег. Как говорится, утро вечера мудренее.

– "Золотой колос" вас устроит? Лучшая таверна в округе.

– Отлично. Там и заночуем.

Братья Ордена вернулись в деревню и без проблем отыскали постоялый двор. Поставив лошадей в конюшню, Арн лично удостоверился, чтобы им вдосталь насыпали овса. Затем за символическую плату он снял комнату на втором этаже таверны.

– Иди, Райан, отдохни, завтра нам предстоит сложный день, – произнёс командор. – А я пока посижу здесь и поразмыслю над этим загадочным делом.

Поднимаясь по лестнице, Райан отчётливо услышал как звякнул о трактирную стойку туго набитый мешок и раздался голос командора:

– Эй, трактирщик, всем пива за мой счёт!

Оруженосец вздохнул и покачал головой. Нет, Арн неисправим.

3

«ПО ВЕРЕ ВАШЕЙ ВОЗДАСТСЯ ВАМ»

– Райан... Райан... Райан...

Оруженосец разлепил глаза и огляделся в поисках источника этих стонов. Это оказался ни кто иной как командор Арн. Он лежал на животе на полу, его длинные волосы, обычно собранные в хвост, были растрёпаны, на ножнах полуторного меча не хватало половины накладок. Было похоже, что для командора ночка выдалась бурной.

– Эх, командор, что мне с Вами делать! – вздохнул Райан, помогая Арну подняться. Когда тот принял вертикальное положение, на его белой котте обнаружилось жёлтое пятно прямо на груди. Картину дополнял здоровенный фингал под глазом.

– Ооох, как же мне плохо... – простонал Арн, садясь на кровать и обхватывая гудящую голову руками.

– Неужели нельзя хоть раз не нажраться как свинья? – укоризненно спросил Райан.

– Не пили... Лучше сходи вниз да купи мне пива.

– Ладно. Только чтоб это было в последний раз!

– Угу...

Это самое "угу" Райан слышал уже наверное в сотый раз. И сколько не напоминай, что слово рыцаря Ордена важнее его жизни, всё равно получаешь в ответ, что "угу", как и "может быть" или "да нет наверное" за клятву не считается.

– Пива для командора, – угрюмо сказал Райан, бросая на прилавок монету.

– А ваш командор силён, – отозвался трактирщик, наполняя кружку. – Никогда не думал, что в человека столько влезает.

– В этого ещё и не столько войдёт. Надеюсь, он ничего не натворил?

– Да так, пошумел малость. На спор набил морду кузнецу, хотя до него это ещё никому не удавалось.

– Понятно. Всё как всегда.

Райан вернулся в комнату и передал кружку Арну. Командор сидел на полу, прислонившись к кровати спиной.

– Какие планы на сегодня, командор Арн? – поинтересовался оруженосец.

– Как по мне, так лучше было бы хорошенько отоспаться. Но нас сюда не за этим прислали. Поэтому съездим в две другие деревни. Предлагаю разделиться. Я отправлюсь в Гольштат, ты – в Мэйхем. Выясняем подробности загадочных событий, ищем зацепки. Всё как обычно. И знаешь что? Поспрашивай тамошний народ про Ноймарскую Трясину. Не верю я, что нет пути через это чёртово болото.

– Будет сделано. Выступаем немедленно?

– Перекусим – и в путь. Встречаемся в этой же таверне вечером. Максимум – завтра днём. Если я не вернусь к сроку, отомстишь за меня. Только не лезь на рожон. Возможно, злодей уже осведомлён о нашем присутствии и приложит все усилия, чтобы покончить с нами.

– Я буду максимально осторожен.

– Вот и славно. Ах, голова... Лич её побери! – Арн потёр виски. – Райан, скажи трактирщику, чтоб сварганил нам какое-нибудь кушанье. Я скоро спущусь.

Братья Ордена сытно позавтракали, надели доспехи и отправились в конюшню. По совету Райана Арн вывернул свою котту наизнанку, чтобы пятно не бросалось в глаза. Оседлав своих скакунов, они поскакали в сторону ворот.

– Эй, командор!

Арн остановил коня. К нему подошла, плавно покачивая бёдрами, пышная светловолосая женщина. Пышная – иначе и не скажешь. Она накрутила на палец свой золотистый локон и нежно проворковала:

– Командор, а Вы не забыли о своём вчерашнем обещании?

– Командор Арн никогда не отрекается от своих слов, – ответил Арн.

– Так значит...

– Но, увы, я не помню, чего вчера наговорил. А раз я чего-то не помню, значит этого не было. Так-то! Извиняй, красавица, дела у нас.

И командор пришпорил коня. Вслед ему донеслось:

– Подлец! Мерзавец! А ещё рыцарь!..

– Командор Арн, кто эта женщина? – спросил Райан.

– Понятия не имею, – отозвался Арн. – Вчера такое было... Всего не упомнишь.

Какое-то время они ехали вместе, но на распутье им пришлось разделиться. Арн поехал налево, Райан – направо. "Пропадёт же без меня", – подумал оруженосец, глядя вслед командору.

Было уже далеко за полдень, когда Райан подъехал к деревушке Мэйхем, расположившейся в долине между двух холмов. Деревню опоясываясь высокий частокол. У ворот сержанта ожидал тёплый приём в виде нацеленных на него луков.

– Стой, кто таков? – окликнул оруженосца десятник.

– Сержант Райан, оруженосец командора Арна де Вулфридена, брат Ордена Доблести. Прибыл расследовать причину ваших бедствий.

– А грамота у Вас есть, господин сержант?

– Конечно. Вот, все печати, как положено.

– Хорошо, Вы можете проезжать.

Ворота отворились, и Райан въехал внутрь. Десятник спустился со стены и пожал ему руку.

– Простите за проверку, но такие уж нынче времена, сами понимаете.

– Понимаю и полностью поддерживаю. Бдительность прежде всего, как не раз говорил мне командор Арн.

– Хорошо, что Вы приехали, – десятник понизил голос, словно опасаясь, что его услышат. – Может, хоть Вы усмирите этого фанатика.

– Какого такого фанатика? – спросил Райан.

– Да прибыл тут вчера вечером инквизитор. Говорит, по поручению Святого Престола. Тоже грамоту нам показал. Только сегодня утром расходился в конец. Похоже, собирается проводить аутодафе... Господин сержант, прошу, уймите этого типа, пока он всю деревню на костёр не пустил!

– Разберёмся. Где этот инквизитор?

– На главной площади. Всех жителей согнал.

Райан пришпорил коня и вскоре оказался на площади. Там он увидел сотню людей, все до единого стояли на коленях. В кругу, образованном толпой, расхаживал взад-вперёд инквизитор. Это был худощавый пожилой человек с длинной гривой седых волос. Через всё его лицо тянулся уродливый шрам, мочка правого уха отсутствовала. Поношенная ряса была подпоясана широким ремнём, на котором висел, заключённый в грубые деревянные ножны, короткий фальшион с лезвием шириной в ладонь. На груди инквизитора возлежал амулет, выполненный в виде шестиконечной звезды. От амулета исходила огромная сила, она ощущалась всей кожей. Эта сила давила, заставляя всколыхнуться в душе самые мерзкие и неприятные воспоминания. Хотелось упасть на колени и каяться во всех возможных грехах. Усилием воли Райан отогнал от себя подобные мысли и, спешившись, стал прокладывать дорогу через толпу.

– Покайтесь! – громовым голосом взывал инквизитор. – Вы видели собственными глазами: ваши грехи настолько омерзительны, что земля отдала мертвецов. Вашим предкам стыдно за вас, и они вернулись с того света, дабы заставить вас одуматься. Я чувствую этот запах, – он повёл носом. – Воздух смердит грехом. Ложь, воровство, прелюбодеяние... Колдовство! Я чую, среди вас есть ведьма. Да, вот она! – инквизитор с кривой усмешкой выхватил из толпы рыжеволосую девушку и бросил её на землю. – Что у тебя в сумке? Видите? Вы видите это? – на землю полетело содержимое сумки девушки. – Зелья, ингридиенты для зелий, книги по чёрной магии! Разве я не прав?

– Это не книги по чёрной магии! – всхлипнула девушка. – Это научные трактаты! В этом нет ничего плохого...

– Врёшь, ведьма! – инквизитор ударил её по лицу. – Признавайся, как резала скот и убивала людей во имя своих тёмных богов!

– Я никого... не убивала...

– Врёшь! Сейчас мы развяжем тебе язык...

– Именем короля я требую прекратить это! – воскликнул Райан, делая шаг навстречу инквизитору. Тот медленно повернулся, и его лицо исказилось от злобы. Райан ощутил такой напор силы от амулета, что непроизвольно отступил на шаг назад.

– Орденец! – прорычал инквизитор. – Орден вечно суёт свой нос куда не следует. Вы называете себя воинами света, а сами погрязли во тьме своих пороков...

– Я сержант Райан, оруженосец командора Арна де Вулфридена из Ордена Доблести. Я прибыл по поручению сэра Джерома. Кто Вы такой и на каком основании Вы чините здесь расправу над ни в чём неповинными людьми?

– Я брат Стефан, верный слуга святого Лукаса Освободителя. 30 лет я искореняю ересь на землях Ардарии. И я действую здесь от имени Его святейшества. Эти люди нуждаются во спасении, и я укажу им путь.

– Пока что это больше похоже на самосуд, – Райан помог девушке подняться. – Я не вижу никаких доказательств её вины.

– А это? Что ты на это скажешь? – брат Стефан поднял с земли книгу и раскрыл её на первой странице. Под непонятным словом "Анатомия" следовала картинка обнажённого мужчины с широко раскинутыми руками и ногами. – Это книга о тёмных обрядах. Вот так прислужники Тьмы распинают жертву на алтаре. Поза распятого человека соответствует лучам древнего черномагического символа. Уже за одно это её следует предать смерти.

– Почему Вы мне не верите? – по щекам девушки текли слёзы. – Это трактат Феофила Викторианца о строении человеческого тела! А как можно лечить человека, не понимая, как он устроен?

– Всем давно известно, что в своих болезнях повинен сам человек! Это небесная кара за грехи...

– Довольно! – прервал инквизитора Райан. – Цепляйтесь за свои религиозные догмы сколько хотите, брат Стефан, мне до них нет дела. Я прибыл сюда, чтобы найти злодея, терроризирующего округу. Вот кого нужно казнить на самом деле. И если Вы мне в этом не поможете, то хотя бы не мешайте.

– Твои глаза слепы, орденец, – ответил брат Стефан. Только сейчас Райан заметил, что у инквизитора половина зубов железные. – Я здесь за тем же, что и ты. Только я в миг раскрыл это дело в отличие от тебя. Все беды от этой ведьмы. Она приносила людей в жертву, она резала скотину...

– Я ничего такого не делала...

– А как же ты тогда объяснишь, что мёртвым не лежится в гробах, а? – инквизитор ткнул пальцем в сторону купола церкви. – Мерзость твоих злодеяний настолько велика, что пробудились давно ушедшие люди. И они жаждут крови.

– Что? – опешил оруженосец. – Здесь беспокойное кладбище?

– Да, заблудший сын мой! И единственный способ вновь упокоить его – сжечь ведьму, чтобы её чёрное колдовство рассеялось.

– Постойте, но что если это не она их пробудила? Вы убьёте невинного человека?

– Орденцы всегда считали себя самыми умными, – злобно оскалился инквизитор. – Ты знаешь другой способ? Пожалуйста! Я отойду в сторону и не буду тебе мешать, как ты и просил. Спаси эту деревню сам, умник! Когда мёртвые прорвут барьер, я посмотрю, как тебе поможет твой длинный язык.

Брат Стефан убрал за пазуху амулет и зашагал прочь. Коленопреклонённые люди поднялись с земли.

– Теперь мы точно все умрём! – раздался ропот. – Инквизитор знал дело, а ты всё испортил! Лучше б тебя здесь вообще не было, орденец!

– Успокойтесь! Я пришёл, чтобы помочь... – попытался оправдаться Райан.

– Ты ничем не лучше этой ведьмы! Будь ты проклят!

Площадь пустела. Райан смотрел вслед уходящим людям и чувствовал, как к горлу подступает комок. Он всё испортил. Инквизитор сошёл с арены, теперь этим людям никто не поможет. Ещё никогда оруженосец не чувствовал себя таким беспомощным. Умение упокаивать кладбища никогда не входило в число добродетелей рыцаря Ордена.

– Не нужно было меня спасать, – тихо сказала девушка. – Лучше б я умерла, если это действительно может помочь.

– Но я поклялся защищать невинных и обездоленных! – воскликнул Райан. – Я хотел как лучше и... только всё испортил. Если б здесь был командор Арн...

– Не отчаивайся, сын мой! – раздался негромкий мягкий голос. Обернувшись, Райан увидел, что помимо него и девушки на площади остался ещё один человек – священник в чёрной сутане, лет пятидесяти на вид.

– Я отец Бенедикт, настоятель здешней церкви, – представился тот. – Я думаю, деревню можно спасти даже без инквизитора.

– Да, сжечь меня можно и без этого фанатика... – мрачно констатировала девушка.

– Нет, Элси, что ты! Я же не бездушный монстр, в отличие от этого Стефана. В концов концов, твоя смерть не облегчила бы участь деревни. Здесь нужен тот, кто всю эту кашу заварил. А я знаю, что это сделала не ты.

– На поиски настоящего злодея может уйти не одна неделя, – сказал Райан. – Инквизитор что-то говорил насчёт прорыва барьера...

– Да, тут он прав, – помрачнел священник. – Когда это всё началось, я стал усердно молиться, и святой Лукас даровал мне силы оградить мою паству от неупокоенных. Я поставил вокруг кладбища защитный купол, и до поры до времени это работало. Но с каждым днём сила чёрной магии возрастает. Если раньше мёртвые покидали могилы только ночью, то сейчас они делают это и днём. И число их растёт. Я не знаю, сколько ещё продержится купол, и не хочу это выяснять.

– Как же мы тогда поступим?

– Я не специалист по упокоению кладбищ, особенно в таких масштабах. Но старый дедовский метод должен помочь и здесь. Воспользуемся святой водой. Окропив ей оружие, мы сделаем его более эффективным против плоти мёртвых.

– То есть, Вы предлагаете перебить всех неупокоенных?

– Да. Иного выхода я не вижу.

– Но их же там сотни, не меньше! А нас всего двое...

– Трое, – поправила Элси. – Я приложу все силы, чтобы вернуть своё доброе имя. Я не воин, но у меня есть несколько... э-э-э... моих изобретений, которые могут оказаться полезны.

– Отставить. Женщине не место в бою.

– Вынужден согласиться с господином сержантом, – возразил отец Бенедикт. – Ступай домой, дочка. А мы соберём всех, кто согласиться помочь.

Девушка сложила разбросанные инквизитором вещи в сумку и, понурив голову, побрела прочь.

– Кто эта девушка? – спросил оруженосец, глядя ей вслед.

– Элси – необычайно светлая голова, – грустно улыбнулся священник. – У нас в деревне мало кто вообще может читать и писать, а она день за днём штудирует толстенные тома. Всё что-то изобретает, варит какие-то микстуры, опыты ставит. Неудивительно, что её принимают за ведьму. Неудивительно, но жалко. Эта девушка далеко пойдёт. Только не в такой глуши, как эта. В город ей надо, к цивилизации.

– Лучше бы как все – сидела дома, готовила обед, рожала детей и не искала лишних неприятностей.

– Жестоко с Вашей стороны так говорить. Я считаю, нужно дать шанс каждому найти своё призвание и место в жизни. Пожалуйста, если это возможно, возьмите её с собой в столицу, когда всё закончится.

– Ладно, я поговорю с командором насчёт этого. И если она сама захочет...

– Конечно. Спасибо, сын мой. А пока что надо решить насущную проблему. Не могли бы Вы переговорить с командиром стражи? Я, в свою очередь, возьму на себя местных жителей.

– Хорошо. Где встречаемся?

– Возле церкви. Это на окраине деревни, рядом с кладбищем. Спросите любого, Вам укажут дорогу.

Вздохнув и решительно кивнув самому себе, Райан зашагал в сторону ворот. Сейчас, после всего услышанного, он чуть ли не физически ощущал наложенное на деревню проклятье. И воздух здесь какой-то тяжёлый... Серые тучи, заслонившие солнце, не добавляли оптимизма. "Только бы не дождь, – подумал сержант. – Кольчуга и вода совсем не дружат. Впрочем, если помру, уже никакой разницы не будет..." Сражаясь с гнетущими мыслями о скорой схватке с нежитью, он шёл по дороге, пиная попадавшиеся под ноги крупные камешки. В общем, отец Бенедикт прав – если собрать достаточно народу и действовать по уму, то кое-какие шансы на успех есть. Мэйхем – деревня крупная, не чета Ноймару, годных к войне мужчин найдётся достаточно. Паниковать нет причин.

Приблизившись к частоколу, Райан жестом подозвал к себе десятника.

– Похоже, на площади всё утихло? – спросил тот, спустившись со своего места.

– И да, и нет, – вздохнул брат Ордена. – Инквизитор больше не помеха, вот только... Скажу прямо. Сэр, мне потребуется все ваши люди. Нас ждёт сражение с ожившими мертвецами.

– Я знал, что рано или поздно это случится. Мы посланы сюда защищать мирных жителей и мы выполним свой долг.

– Рад слышать. Но я вижу только шестерых. Это все, кто есть?

– Ещё трое солдат охраняют подходы к кладбищу. Один пропал без вести, равно как и все, кого мы посылали сообщить о восставшей нежити. Кто-то не хочет, чтобы происходящее было предано огласке.

– Ну что ж, тогда выдвигаемся немедленно. Проводите меня к церкви, там назначена точка сбора.

– Вас понял, господин сержант. Эй, ребята, снимаемся и идём за мной. Зададим жару мертвецам!

Было заметно, что далеко не все солдаты разделяют оптимизм и боевой задор своего командира. Только бы не дрогнули в бою. Даже имея десятикратное преимущество можно легко проиграть сражение из-за низкой морали армии, не говоря уже о ситуации, когда приходится биться в меньшинстве. Проходя по деревне, Райан замечал взгляды сельчан, не успевших забиться в свои дома. Страх плюс немалая доля презрения. Наверняка инквизитор успел настроить людей против нахального орденца. Оставалось надеяться, что отцу Бенедикту удалось быть достаточно убедительным при созыве ополчения.

Небольшая деревянная церквушка стояла особняком на самой окраине Мэйхема. Обычно от такого места веяло добром и спокойствием, но сейчас храм казался предвестником беды. Прямо за оградой виднелся гигантский желтоватый пузырь – защитный купол. Внутри, среди покосившихся крестов и надгробий шевелись десятки, а может, и сотни неупокоенных. Синюшные полусгнившие тела, облачённые в лохмотья, бездумно бродили по этому городу смерти, и в чёрных провалах их глаз не было ничего, кроме тоски и боли, порождённых муками их бессмысленного существования. Иные наоборот, молотили кулаками по стенкам пузыря, пытаясь вырваться за его пределы. Было видно, что купол не выдерживал их натиска – местами он пошёл трещинами и даже небольшими рваными дырами, через которые торчали истлевшие пальцы мертвецов. Трое солдат в чёрно-оранжевых коттах несли свою стражу около кладбища, нервно поглядывая на активность нежити. Вид ожившего кладбища угнетал и давил на психику. Что может сделать простой смертный против такой силищи? Как драться с теми, кто давно уже мёртв?

– Их стало ещё больше, – сообщил один из стражников. – И они начали вести себя агрессивнее. Плохо дело.

– Отставить панику, – произнёс Райан, пытаясь казаться спокойным. – Нужно покончить с этой заразой как можно скорее, пока всё не стало ещё хуже.

Некоторое время спустя на место сбора подошёл священник и пятеро крестьян, вооружённых топорами и вилами. Гораздо меньше, чем предполагал Райан.

– Я вижу, все уже здесь, – сказал отец Бенедикт. – Ещё раз благодарю всех, кто откликнулся на призыв и встал на защиту своих близких.

– Пусть нас и не много, зато нас не мало! – горячо воскликнул десятник. Клич, который должен был подбодрить воинов, вызвал лишь горькую улыбку. Реальное положение вещей было понятно и без слов.

– Сейчас я приготовлю святую воду, – продолжил настоятель. – Мне потребуется два человека в помощь.

– И ещё нужно развести огонь, – добавил Райан. – Насколько я знаю, мертвецы его очень не любят.

Ополченцы засуетились, исполняя приказ. Солдаты обматывали стрелы войлоком и поливали их маслом, чтобы превратить в зажигательные снаряды. Пара жаровен уже начинали разгораться. Кто-то притащил объёмную бочку, и дюжие молодцы наполнили её до верху водой, натаскав вёдрами из колодца. Отец Бенедикт погрузил в бочку свой медальон и стал читать нараспев одному ему ведомую формулу. Звучали причудливые на слух слова древнетаурийского языка, который давно стал мёртвым и носил ныне лишь обрядовое значение. По завершении ритуала вода в бочке на мгновение засветилась мягким голубоватым светом. Святая вода имеет много чудесных свойств: помимо целебного действия она способна отгонять нечистых духов и гибельно действует на всякую нежить. Ходили слухи, что инквизиторы закаливают свои клинки в святой воде, благодаря чему оно одинаково эффективно против живых и мёртвых. И сегодня она также неплохо послужит ради спасения деревни.

Воины поочерёдно опускали оружие в бочку. Завершались последние приготовления. Вот-вот должен был начаться бой.

– Святой отец, а купол пропустит нас внутрь? – поинтересовался Райан, косясь взглядом на кладбище.

– Он одинаково непроницаем как изнутри, так и снаружи, – ответил священник. – Но это не проблема. Я буду приоткрывать его на короткое время, выпуская мертвецов маленькими группами. Это облегчит вашу задачу, хотя всё равно придётся несладко.

– Толковый план. Что ж, тогда всем – на позиции и приготовиться.

Десятник умело рассредоточил своих людей и сам занял место в первом ряду, бок о бок с простыми сельчанами. Райан крепко сжал эфес меча, приняв удобную стойку. Отец Бенедикт воздел руки к небу и начал молиться. Желтоватая поверхность защитного купола стала более прозрачной и... купол исчез совсем. Зомби недоверчиво остановились, перестав чувствовать перед собой преграду. Сейчас они поймут, что от вожделенной добычи их больше ничего не отделяет.

– Ой, – только и смог выдавить из себя настоятель, сглатывая комок в горле. – Мужайтесь, братья мои, и да поможет нам Лукас!

Ожившие мертвецы сделали первые шаги за пределы кладбища, с каждой секундой чувствуя себя всё более и более свободно. Они волокли непослушные, подгибающиеся ноги, с хриплым сипением протягивая руки в сторону живых. Десятник дал отмашку, и хлёстко зазвенели спущенные тетивы. Стрелы с чавканьем входили в мёртвые тела, но зомби это ничуть не останавливало. Идея с горящими стрелами себя не оправдывала – гнилое мясо и одежда,покрытая сырой землёй, никак не хотели загораться. Рукопашной схватки было не избежать. Бойцы испуганно переглянулись, когда утыканные стрелами мертвецы оказались на расстоянии пары шагов. Издав невнятный возглас, Райан первым бросился в атаку. Ударив одного из зомби кромкой щита, он отсёк голову другому. Обезглавленный труп растянулся на земле без движения. Вдохновлённые примером сержанта, защитники деревни набросились на мертвецов, разя их всем своим арсеналом. Мёртвая плоть шипела и истлевала белым дымом, соприкасаясь с освящённым оружием. На место сражённым зомби тотчас вставали новые. Некоторые тела были настолько хрупки, что разваливались пополам на ходу. Тем не менее, верхняя часть мертвеца продолжала двигаться дальше, подтягиваясь на руках.

– Нет, нет, Мэри, не надо! – послышался истеричный голос слева.

Повернув голову, Райан увидел бородатого крестьянина, пятившегося назад от зомби-женщины. Похоже, она умерла не так давно, и разложение ещё не сильно обезобразило её лицо, обрамлённое светлыми кудрями. Крестьянин выставил перед собой вилы, и женщина, сделав ещё один шаг, напоролась на них животом. Зубья вышли из её спины, и она, зашипев от прикосновения святой воды, рванулась вперёд, нанизывая себя ещё больше. Из распоротого живота на землю выпали обрывки кишечника вперемешку с густой тёмной кровью. Зомби схватила мужчину за плечи и впилась зубами в шею. Подоспевший стражник зарубил её мечом и оттолкнул ногой в сторону. Крестьянин пошатнулся и упал на колени, зажимая рукой обильно кровоточащую рану. Все люди были слишком увлечены сражением, чтобы оказать ему хоть какую-то помощь. Видя безвыходное положение бедняги, отец Бенедикт бросился в гущу боя и, рискуя собой, оттащил раненого на безопасное расстояние. Ярко-алая кровь вырывалась толчками из раны, заливая рясу священника и всё вокруг, пока тот пытался оказать помощь пострадавшему. Усилия оказались напрасны: крестьянин испустил тяжёлый вздох, его взгляд остекленел, и зрачки глаз стали стремительно расширяться. Отец Бенедикт на пару секунд зажмурился, опустив голову. На его лице читалась душевная мука. Наконец, сжав зубы, он опустил веки усопшего своими перепачканными в кровь пальцами и поднялся на ноги.

Воины продолжали храбро сражаться против нежити, не отступая ни на шаг. Одолев очередное порождение чёрной магии, Райан окинул взором поле боя и заметил, как с территории кладбища выскочили несколько тёмных силуэтов, которые на всех четырёх стремительно понеслись в сторону деревни. Не было понятно, кто это или что это, но эти существа явно были настроены враждебно по отношению ко всему живому. Сержант хотел сообщить об увиденном командиру стражи, но поймал себя на мысли, что не удосужился узнать его имени.

– Сэр... Десятник! – крикнул брат Ордена. – Враг растекается в разные стороны! Могут пострадать мирные жители.